А вот про химеру ничего толкового сказать не могу, так как слухи ходят самые расплывчатые. Ни одного сталкера столкнувшегося с этой тварью на узкой дорожке и уцелевшего я не знаю. Порой в компании сталкеров расслабляющихся в баре можно услышать, что один из них слышал от товарища, который общался со своим другой, имевшим знакомство с человеком, пристрелившим химеру. Но я считаю это обычным пьяным трепом.

Мои мысли прервала ярка ветвистая молния, которая вырвалась из туч и ударила совсем неподалеку. Грома, как ожидалось, слышно не было. Еще одна странность зоны — порой громыхает без всякого намека на грозу, а иногда, как сейчас молнии лупят в землю, но слышно только негромкое потрескивание, на гром совершенно не похожее. Через пару минут сверкнула еще одна, а за ней и третья молния. Больше всего они напоминали гроздь, когда от главного ствола отходят несколько ниток потоньше, от них еще несколько и еще и так до того момента, пока молния не ударит в землю. Со стороны смотрится красиво и безопасно — на моей памяти под удары небесных электроразрядов попали едва ли пара десятков человек, а это очень мало, учитывая местные частые грозы.

Следом за молниями по земле ударили мелкие капли дождя. Счетчик на поясе отозвался более частым потрескиванием, сообщая что вода сейчас льющаяся с неба очень "горячая". Нет, в защитных комбезах можно спокойно разгуливать под ним, но вот владельцам кожанок или плащей стоит переждать непогоду под крышей, иначе придется раскошелиться на лечение.

Дождь шел до самого утра, давая отличную возможность для спокойных размышлений. В голове промелькнуло, что я в Зоне несколько дней и перед этим долгое время отсутствовал, но в данный момент для меня этого времени не существует, словно я тут нахожусь с самого момента перехода из подстанции. Я улыбнулся — вот и достиг того переходного рубежа, когда становишься единым целым с Зоной. У одних на это уходят часы, прочим требуется дни, а некоторые так всю жизнь и не могут войти в единый ритм с Зоной, находясь в необъяснимом постоянном возбуждении и чувством вечной тревоги. Такие или уходят обратно домой или, что случается чаще, остаются в Зоне навсегда... мертвыми.

Молнии стали стихать перед самым рассветом, когда сквозь тяжелые низкие тучи стали пробиваться солнечные лучи. Точнее, сами тучи стали более светлые, пропуская сквозь себя тусклый свет, а про настоящее солнышко оставалось только мечтать — это явление было крайне редкое и мимолетное.

— Народ, — негромко произнес я в глубь вагончика, — Пора подниматься.

Большего для побудки тренированных бойцов не потребовалось и через пять минут мы втроем резали ножами консервы и прихлебывали их подсоленной водою из фляг. Перекусив и присоединив следы нашего завтрака к прочим в рюкзаке, мы тронулись в путь, несмотря на то, что дождь так и не кончался.

Шлепая по быстро возникающим лужам на земле, парни недовольно хмурились и невольно горбились под дождевыми каплями, слыша треск счетчика Гейгера.

— Умник, — все-таки не вытерпел и задал мне вопрос Хват, — Это не сильно опасно, ну-у, вся эта радиация?

— Радиация-то? — переспросил я, — Опасна, конечно, когда она безопасной была. Но в данном случае эта доза с дождем неспособна пробиться через материал комбезом. Разумеется, потом потребуется дезинфекция, но она происходит очень быстро — одним баллончиков опрыскался, вторым смыл содержимое первого и практически никаких следов не остается. Если бы не лимит времени и возможные преследователи, я переждал дождь в вагоне, но он может лить до вечера, а этого времени у нас нет.

Дождь и в правду не прекращался до наступления сумерек, залив местность водой. Мелкие ямки и рытвины сейчас были полны, что создавало много проблем с обнаружением аномалий особого вида. Есть такие лужи, при попадании в которые ты уже не выберешься обратно на твердую землю. Называются они кратко и емка — бездна. "Бездна" и в самом деле представляет собою широкие лужи без дна. Наступившего в нее сталкера затягивают в мгновение ока, превосходя по скорости действия "гравиконцентраты".

Приходилось проверять каждую подозрительную лужу, через которую нам нужно было перейти. Это изрядно выматывало, так как количество их росло. Зато прочие аномалии под действием дождя просматривались намного лучше. "Электры" и "мясорубки" искрили, недовольно выбрасывая бело-голубые искры; "карусели" и "трамплины" покрывались ореолом мельчайшей водяной пыли, если бы было побольше солнца, то мы смогли бы наблюдать радугу.

Глава 14

Уже в сумерках, совершив преизрядный крюк, едва ли не пятую часть Зоны, мы вышли к болотам, по краю которых я собирался вести отряд на нашу базу. При приближении к этим сырым местам, луж прибавилось. В прямо противоположном размере убавилось мое настроение. Если раньше, останавливаясь перед очередной лужей я только матюгался мысленно, то сейчас я делал это в слух. Болота только своим краем вымотали нас в доску, а если бы я решил пройти немного глубже? Не надо думать, что я проделывал все это в одиночестве, гордо взяв на себя обязанности бессменного ведущего. Моим спутникам требовалась практика и закрепление всех теоретических навыков путем самостоятельных действий. Поэтому и запускал я поочередно впереди себя то Хвата, то Лешего.

Оставив позади себя болота, я с парнями вздохнул с облегчением. Хоть и было уже темно, но наш путь представлял мизерный отрезок, по сравнению с пройденным. Инстинктивно я ожидал встречи с мутантами, пускай с теми же псами, но нам не попалась ни одна тварь. В голове промелькнула мысль, что сухой не послушал моих советов и выгнал отряд на зачистку местности, вот и тихо так. Гадство, скрипнул я зубами, если так, то можно заранее готовиться к потерям среди отряда. Неподготовленные бойцы для жизни в Зоне это мясо на зубах мутантов и аномалий.

"Еще немного, еще чуть, чуть..." так пелось в одной старой песне, и эти строчки подходили к нам очень точно. Как-то я слышал такую байку, что перед домом в ожидании конца пути силы прибавляются, и ноги сами несут вперед. Не знаю, в данном случае усталость наваливалась тем больше, чем меньше оставалось нам идти.

Примерно в получасе ходьбы от деревни, где расположился наш клан, мы наткнулись на небольшой костерок и одинокого сталкера рядышком. Как раз к этому времени дождь закончился, и огню ничего не мешало пожирать топливо. Изрядно подсыревшие дрова плохо горели, часто потрескивали и выбрасывали кранные искры, но огонь с упрямством сталкера продолжал обращать их в угольки. Первой мыслью о незнакомце была — бандит! Одинокий браток отбился от своего отряда или вовсе сбежал от коллектива после очередного столкновения внутренних интересов. В заблуждение меня ввело ружье, свисавшее с плеча и противогаз, свободно болтающихся под подбородком. Сверху на сталкере был надет просторный плотный плащ из брезента с подстегом.

Судя по всему, тот заметил нас еще раньше, так как совершенно не проявил любопытство, когда мы подошли поближе. Метрах в двадцати до костра, я дал сигнал остановиться.

— Что встали, — приветливо окликнул нас незнакомец, — Проходите к костру, отдохните.

Одновременно с этими словами он махнул правой рукой, указывая на землю возле костра. Парни нерешительно перетаптывались рядом со мною, ожидая моих действий. А я напряженно думал. Что-то не давало мне покоя, нечто странное было в этом сталкере, его доброжелательность к трем незнакомцам с оружием, абсолютное спокойствие, словно он не боялся нас ни в малейшей мере.

— Пожалуй, — медленно покачал я головою, — Мы подождем тут твоего ухода.

— Моего ухода? — на худом, осунувшимся лице сталкера промелькнула искреннее недоумение, отчего я стал сомневаться в своих предположениях.

— Да, — решил довести выбранное поведение, — Прямо сейчас и уйдешь... ну, живо!

Лицо незнакомца изменилось очень разительно — только что это был обычный уставший человек, а мгновением спустя на нас смотрело озлобленное существо. Изменения не остались пропущенными моими спутниками: что-то проговорив под нос щелкнул предохранителем гранатомета Хват, с другого бока громыхнула лента в коробе пулемета, перехваченного Лешим для большего удобства при стрельбе.

Заметив наши действия, незнакомец распрямился во весь рост и злобно проговорил несколько ругательств в наш адрес. Оставив костер, он уже собрался скрыться в ночи, но я его остановил:

— Ружье оставь, тебе оно ни к чему.

Бросив на землю двустволку, и еще раз обматерив нас, незнакомец скрылся в темноте, передвигаясь немного странно — левым боком к нам, чем-то напомнив обычного краба.

— Ты чего это, Умник, на человека разозлился, — поинтересовался Хват, когда мы пошли прочь от костра, прихватив с собою брошенное оружие, — И он какой-то странный был, больной что ли?

— Можно сказать и так, — настороженно вертя головою по сторонам и обходя крупные скопления зарослей, — Это был излом, очень паскудная тварь.

Наскоро выдав парням лекцию об особенностях этого мутанта, я осмотрел заодно и трофей. Как и ожидал, оружие было разряжено, а стволы еще пахли свежей гарью. Посветил вовнутрь фонариком, я смог различить крупинки несгоревшего пороха. М-да, не повезло какому-то бедолаге столкнуться с изломом, только что и смог выпалить из обоих стволов. Дальше мутант прихватил у того снаряжение с оружием и принялся искать прочих доверчивых прохожих.

— Слушай, — обратился ко мне Леший, — А как ты его раскусил? Я током ничего и не заметил, пока он не ощерился...

— Его движение, когда он махнул нам рукою, — пожал я плечами, — Словно у насекомого — не плавные, а резкие с короткими остановками. Правда, очень быстрые, поэтому и не сильно бросаются в глаза. Еще подозрительно было то, что он показал только одну руку, спрятав вторую. Всегда будьте осторожны к тем людям, которые не показываю рук и стремятся скрыть их. Ну, и последнее — мутанты...

— Что мутанты? — не понял Хват.

— Ты по дороге встретил хоть одну тварь, того же слепого пса? — пояснил я, — Вот то-то, изломов мутанты чуют и боятся, поэтому стремятся держать между собою изрядное расстояние. Надеюсь, эта тварь не наведалась на базу и принесла неприятностей.

На наше счастье в деревне все было спокойно и в пределах нормы. За время нашего отсутствия бойцы под командой Сухого превратили кирпичное здание в настоящий Дот. Все окна обзавелись толстыми стальными жалюзями, часть из них, в основном на первом этаже, оказалась заложена кирпичами. Крыша обзавелась кровельным железом, но весьма убогого вида — темный цвет ржавчины я рассмотрел даже в темноте при нечетком изображении "ночника".

Наше приближение по всей видимости отслеживалось, так как при подходе к двери нас сверху окликнул резкий и строгий голос:

— Стой, кто такие?

— Хомяк, ты что ли? — радостно в предчувствии скорого отдыха отозвался Хват, — Открывай, свои вернулись!

— Хват, это ты? — немного недоверчиво произнес говоривший, — А с тобою кто?

— Да все тут свои, — устало проговорил я, взяв процесс переговоров на себя, — Зови Сухого или другого, кто волен запустить нас внутрь. Мы устали, как собаки и хотим нормально отдохнуть.

— Сейчас, — откликнулся Хомяк, — За старшим уже пошли.

Через пару минут, в металлической плите двери приоткрылась заслонка, и нам в лицо ударил луч фонаря. Хорошо еще, что фильтры успели снизить яркость, иначе нам грозило временная слепота. Знакомый голос Сухого без предисловий и ненужных вопросов приказал:

— Маски снимите и забрала поднимите, чтобы лица рассмотреть. Оружие убрать за спину и руки держать на виду.

Убедившись, что перед ним и в самом деле стоят бойцы его отряда, Сухой приказал нас запустить в дом. А я уже приготовился к долгим проверкам и расспросам. Войдя в помещение, я смог убедиться, что перемены затронули не только внешний, но и внутренний вид. Стены были оштукатурены и покрыты белилами, пол обзавелся новым настилом из темных досок, так же обновился и потолок. В дверных проемах висели новенькие двери.

— Нравится? — спросил первым же делом Сухой, едва за нами лязгнула запорами дверь.

— Угу, — промычал я, вертя головою по сторонам, — Быстро вы все обделали, никак гастарбайтеров сюда привозили? То-то и видно, что материал загубили — доски черные, железо все ржавое...

— Да иди ты, — огрызнулся Сухой, — Знал бы хоть о чем говорил... все это специально сделано, чтобы в глаза не бросаться. И крыша укреплена, почти до танковой брони. Ладно, давайте за мною.

Сухой повернулся ко мне спиною и поднялся по лестнице на второй этаж. Возле одной из дверей он остановился, потянул на себя и приглашающее махнул рукой. Входя в комнату, я бросил оценивающий взгляд на соседнюю дверь, которая под тонким слоем деревоплиты скрывала толстую металлическую основу — усиленные косяки, несмотря на всю свою маскировку бросались в глаза. Интересно, что же там такого может хранится, что поставили бронированную дверь?

Войдя в комнату, всей обстановки которой было кровать, тумбочка и большой письменный стол. Мебель была явно не новая и выглядела так, словно была украдена с ближайшей помойке. Присаживаясь на стул, Леший с некоторым сомнением пошевелил его, стараясь убедиться в прочности.

— Не боись, боец, — успокаивающе проговорил Сухой, усаживаясь прямо на письменный стол, — Это только внешний вид такой непрезентабельный, а в целом вещи почти из магазина.

— Ладно хоть сумели догадаться набрать мебель советского образца, — проговорил я, — Тут хоть косяков не нарубили.

— Парень, — прищурился Сухой, — Не считай нас дураками. Над созданием образа соответствующего сталкерскому клану и его базе работали лучшие аналитики службы. Ты давай, выкладывай про свой поход — что видел, что слышал, как сходил...

Пересказ занял совсем немного времени, едва ли больше получаса. Пока говорил, Хват и Леший молчали, не встревая с подсказками и своим мнением. Хотя, думается мне, что с ними будем проведена отдельная беседа, более подробная.

Когда рассказал про утерянные артефакты, оставшиеся у бандитов, Сухой нахмурился, но решил дождаться окончания повествования.

— А вот этот ноутбук, — закончил я говорить и выложил на стол комп, — Да, и еще — перед самой деревней наткнулся на излома, убивать не стал, так опасался что не справлюсь и потеряю кого из парней. Мутант ушел, но если затаил злобу, может продолжать кружить по округе.

— Что за тварь такая, — полюбопытствовал Сухой, — Излом твой?

— Он не мой, — ответил сухому я, — Человекообразный мутант, крайне опасен. Я парням рассказал про него, так что у них и спросишь.

— А ведь был около нас один подозрительный хлопец, — немного задумчиво, проговорил Сухой, — Только я его турнул от нашей базы, сказал, что никого не пущу к себе.

Оказывается излом подходил к зданию и просился на ночлег, но Сухому что-то показалось подозрительным в поведении незнакомца, уж очень он выглядел спокойным и абсолютно не уставшим. Подозрения укрепили и странные движения просителя. Что именно его в них обеспокоило старший сам не понял, но за годы службы привык доверять своим неосознанным желаниям. На этот раз он желал одного — чтобы незнакомец оказался подальше от него.