Сразу вспомнилась старуха Анис из лесного дома у Ривервуда и Крапивник, всё ещё лежащий на дне походной сумки. Избавиться бы от этой дряни, но магия проклятого клинка может отравить землю не хуже, чем плоть или дерево. А вот лезть к ведьмам сейчас бесполезно и опасно. Они хорошо знают местность. Преимущество будет на их стороне, особенно ночью.
Лошади зарысили по дороге иногда срываясь на галоп, стараясь как можно быстрее уйти из опасного места. Увы, карта не показывала никаких поселений в целом дне пути. Ночевать придется под открытым небом.
Вскоре, диск Секунды, укрытый сумеречной дымкой, расчертил ещё один столб густого черного дыма. По дороге навстречу шел человек в одежде Брата Бури. Он осмотрел незнакомцев, готовясь чуть что задуть в боевой рог. При взгляде на Лидию и её стальные доспехи он глупо усмехнулся. Хускарл сжала губы и отвернулась. Когда норд остался далеко позади Вендир спросил:
— Не любишь Братьев бури?
— Я не люблю гражданскую войну, мой тан. Нет ничего хуже, чем когда родители и дети, братья и сестры, бывшие возлюбленные режут друг друга и считают это подвигом, угодным богам. Это страшно. По-настоящему страшно.
Интересное отношение. Редко какой норд осмелится сказать такие слова. Для многих из них война — вся жизнь и единственная цель. Не зря же у них так почитается культ предков, смерть в бою и последующий пир в Совнгарде. Впрочем, конфликты между своими же — это всегда самый страшный вид войны. Как, например, первые годы после Кризиса Обливиона на островах Саммерсет. Доминион беспощадно вырезал всех, кто шел против их политики, пока все инакомыслящие не оказались в бегах или в земле, а Талмор не закрепил за собой окончательную гегемонию на Алиноре. Да и затем...
Стеклянные взгляды свежих мертвецов — предателей, так их называли — мерно качающихся на виселицах, долго преследовали его в детстве. Богатые и родовитые альтмеры, в чьих жилах нашлись капли чужой крови, а в головах — изменнические мысли. Их всех вздернули, точно бандитов, воров и насильников.
А затем то же сделали и с его семьей.
* * *
24 Начала морозов 4Е 201
Айварстед мог быть обычной нордской деревушкой, если бы не древний, вросший в землю курган, почти вплотную примыкающий к стенам жилых домов. Интересное соседство. Обычно люди стараются селиться вдали от кладбищ, пусть даже и подземных. И хозяин местной таверны, зовущийся Вилхельмом, первым делом предупредил именно об опасности гробницы.
— На твоем месте я бы держался подальше от кургана на востоке... там привидения.
Вендир безразлично кивнул, принимая информацию к сведению. Призраки — обычные обитатели заброшенных фортов и могильников. Пожалуй, чаще них можно встретить только скелетов, если труп старый, или зомби, если на теле ещё остались куски плоти. На восставших мертвецов разной степени разложения ему за жизни пришлось насмотреться достаточно, чтобы перестать испытывать к ним какой-либо интерес, кроме исследовательского.
Лидия пошла в снятую комнату разбирать вещи, а Вендир начал расспрашивать Вилхельма касательно будущего подъема на гору.
— Можешь что-нибудь рассказать мне о Высоком Хротгаре?
— А вы с той девицей, значит, паломники?
— Скорее просто путешественники, — ответил Вендир. — Я не так давно в Скайриме и просто хочу осмотреть местные... достопримечательности. Самая высокая гора всего Тамриэля весьма достойное место для посещения. Хотелось бы узнать о ней больше. И о самих Седобородых в том числе.
— Ну, я знаю о них немного, — трактирщик задумчиво почесал затылок. — Седобородые живут очень уединенно. По-моему, они вообще из монастыря не выходят. Иногда тут проходят пилигримы по пути на вершину, но почти все они возвращаются ни с чем.
— Их не пускают внутрь монастыря?
— Обычно нет. Ну, разве что на ночлег, чтобы по пути их дикое зверье не загрызло или они сами с горы не сверзлились впотьмах. Даже еду приходится оставлять в сундуке у дверей. Иногда паломники помогают с доставками, но куда чаще этим приходится заниматься Климмеку, — хозяин таверны кивнул в сторону норда средних лет, который сидел за столом в отдалении и медленно цедил кислое северное вино.
— А Ульфрик Буревестник? — Вендир вспомнил, что именно Седобородые научили его ту'уму. — Я слышал, что он учился у них путям Голоса. Как же он уговорил их пустить себя внутрь?
— Сказал наверно, что он ярлов сын, может ещё что добавил, — Вилхельм пожал плечами. — Но мне-то откуда знать?
— Понятно. А паломничество? Нужно лишь подняться на вершину горы, или есть ещё другие условия?
— Там каменные скрижали с надписями расставлены. Всего десять штук. Нужно все прочитать, потом помолиться у статуи Тал... — он осекся, точно только сейчас вспомнил, что перед ним не норд, а самый настоящий альтмер. — В общем, любому богу из Восьмерых. Лучше Кин.
Талосу, значит? Должно быть, на самой вершине находится его статуя вместе с алтарем.
Трактирщик взял первую попавшуюся тарелку и начал нервно тереть её чистой тряпкой. В его глазах можно было прочитать опасение.
Вендир предпочел сменить тему:
— Сколько придется потратить на подъем?
— К ночи все обычно управляются, — он правильно истолковал удивленный взгляд собеседника. — Тропа старая и широкая, проторенная и почти пологая. Идешь себе, да идешь, на Скайрим любуешься. Ступени, разве что в это время обледенелые, так что советую под ноги иногда смотреть и коня не брать. А то у нас были такие дурни. Все ноги животина переломает, если не на подъеме, так на спуске точно. И это в лучшем случае. Куда чаще они оба: и конь, и всадник вниз падают, а потом их тела закапывать приходится. На кладбище нашем больше могил чужаков, чем местных. Ну, это, конечно, только если они до земли долетают, а не на скалах останутся на потеху воронам. Их у нас тут много собирается, особенно летом.
Вендир кивнул, принимая информацию к сведению и заказал ужин в комнату. Лидия как раз должна была закончить с распаковкой вещей. Следовало подготовиться к подъему.
* * *
25 Начала морозов 4Е 201
На следующий день погода испортилась. Первый буран в этом году налетел внезапно и окружил гору плотным белым коконом.
— Скверное вы выбрали время для подъема, — сказал Вилхельм утром.
— Первые снега всегда самые сильные, хоть и короткие. Всю дорогу заметет, как пить дать. Придется идти по колено в снегу, и то, лишь когда погода уляжется.
— И когда все успокоится?
— Может за дня два, а может и больше. Только Кин знает, как оно там будет на деле.
Таким образом у Вендира образовалось несколько свободных дней, которые он решил посвятить изучению ингредиентов, найденных по пути.
Он перенес стол из общего зала в арендованную комнату, разложил алхимическую аппаратуру, проверил целостность перегонного куба и реторты, и принялся за исследования. Дверь осталась открытой, так что посетители иногда украдкой заглядывали внутрь, но натыкались на совсем недружелюбный взгляд Лидии. Она внимательно следила, чтобы никто из местных жителей не покусился на жизнь её тана. Это казалось довольно забавным, особенно если вспомнить, что в доспехах Лилия выглядела суровей и внушительней многих местных мужиков, даже стражников, с которым она провела пару тренировочных боев. Обе битвы окончились её победой.
Вечером первого дня Вендир решил поэкспериментировать. У него ещё с конца лета осталось немало засушенных лепестков и листьев местных растений, из которых можно было сделать чай. Нордский мед казался ему отвратительным — не считая того, что готовил Хоннинг, он был просто терпимым, но даже у такого среднего напитка цена была просто заоблачной — а на вино даже смотреть не хотелось, не то что брать в рот. Так что пришлось вспоминать жизнь в Эльсвеере, где разнообразные чаи были вполне обычным напитком для всех слоев населения.
Первым подоп... желающим попробовать горноцветный чай стала Лидия. Она бесстрашно сделала первый глоток и улыбнулась:
— Вкусно, мой тан! И как прогревает. Я когда была маленькая, моя бабушка делала похожие отвары. Всегда говорила, что они хороши от простуд. Я так и не узнала из чего она их варила.
— Из ромашки и голубого горноцвета. И у них действительно имеются подобные свойства.
Так чай занял достойное место среди любимых напитков Лидии, а Вендир наконец-то смог не кривиться, глядя к себе в кружку.
* * *
27 Начала морозов 4Е 201
Утро началось с обеспокоенного визга в зале. Голос принадлежал местному барду и по совместительству первой красавице всей деревни — Линли Звездной песне.
— Я его видела, — сказала она, стараясь унять ужас. — Этот... призрак. Там, за курганами!
— Это злой дух, Линли! Я тебе говорил держаться оттуда подальше! — укорил её Вилхельм. Он, казалось, был напуган больше, чем сама девушка, даже вышел из-за стойки и чуть приобнял её за плечи.
— Прости. Мне было интересно... — она сжала дрожащие руки на груди и всхлипнула. — Я не верила рассказам. Никогда больше туда не пойду.
— Да уж, не стоит. Я поклялся оберегать тебя, и я свое слово сдержу.
Линли благодарно улыбнулась и пошла настраивать лютню. Её пальцы дрожали и срывались со струн, так что таверна вскоре наполнилась какофонией звуков. Девушке пришлось отложить инструмент и пойти готовить завтрак двум единственным постояльцам.
Лидия не отрывала голодного взгляда с курицы на вертеле, пока Вендир раздумывал над недавним разговором.
— Слушайте, мой тан, а может вы сходите, посмотрите на этого призрака? Вы же ну... — хускарл попыталась подобрать слова, но глаз с будущего завтрака не сводила, — хорошо в них разбираетесь. Сами же рассказывали какие виды мертвецов бывают. Может если вы его... эм... упокоите, то Вилхельм в ответ нам скидку сделает или вообще бесплатно пожить разрешит?
— Тебе ведь не это интересно.
Лидия в сферу финансов не лезла, отдав заведование всеми деньгами Вендиру. Она была рада постели, хорошему обеду и такой же хорошей драке. Ну и ещё тому, что её тан жив и здоров. Остальное её волновало мало.
— Понимаете, я видела у Климмека ослика... — она замялась.
— Ослика? — Вендир удивился. — Зачем тебе осёл?
— Он может сильно облегчить подъем. На него можно нагрузить кое-какие вещи и провизию. Поведёшь его в горы, и он всегда определит самый короткий путь. И всегда обойдет опасный участок. У них копыта крепкие, даже подковывать не надо.
— И откуда ты все это знаешь?
— Я из горцев Винтерхолда, мой тан, — она сказала это с гордостью. — Моя семья долгое время жила на юге владения рядом с горой Антор, — её голос затих, а на исказившееся от боли лицо легла тень
— Вот как, — Вендир удивился. Интересно, как её занесло в Вайтран? Хотя, если вспомнить слова Лидии о гражданской войне, вполне возможно, что она потеряла кого-то в Восстании Ульфрика и предпочла осесть в нейтральном владении. Он перевел тему: — Что ты там говорила про Климмека?
— Я попросила взять его ослика на пару дней, чтобы мы могли погрузить на него провизию и меха, но он ни в какую. Боится, наверно, что мы с его ушастым что-нибудь сделаем. Но, может, если Вилхельм его уговорит, то мы сможем взять его с собой.
Логика в этих рассуждениях определенно имелась, пусть и довольно странная.
— Ну, так что, мой тан?
— Будет тебе осёл. Все равно делать мне больше нечего, кроме как упокоивать местную нежить.
Лидия просияла. Ещё шире её улыбка растянулась при виде тарелки куриных бедрышек в меду и травах, которую перед ней поставила Линли.
Пока она самым решительным образом разбиралась с завтраком, Вендир подошел к Вилхельму.
— Я слышал ваш разговор с Линли о кургане и призраке.
Трактирщик сразу помрачнел, точно решил, что сейчас единственные постояльцы соберут вещи и сбегут из его таверны, и пробурчал:
— И что?
— Расскажи о нем. Кто там похоронен, давно ли он здесь стоит, как давно стали появляться призраки.
Норд чуть расслабился, поняв, что никто сейчас не будет уезжать и лишать его достатка, и ответил:
— Это Курган Погребальный Огонь. Кто похоронен там, не знаю, и все наши тоже без понятия. Стоит он тут давно. Очень и очень давно. Сколько Айварстед стоит, столько и курган у нас под боком. Что было раньше, никто не знает. Город-то у нас тоже старый, ещё при драконьем владычестве построен был. Да что тут говорить... — трактирщик вздохнул. — Призраки там. Не суйся туда. — Он наклонился над стойкой и серьезно сказал: — Послушай, я тамошних духов своими глазами видел. Один на меня так посмотрел — глазами достал до самой души.
— И не напал?
— Нет, стоял просто за решеткой и пялился, — норд нахмурил редкие белесые брови. — Сказал ещё 'уходи'. Голос был такой замогильный. Жуть! Мне хватило на всю жизнь.
— Надо же, — глаза Вендира заинтересованно сверкнули. — И на каком языке он это сказал? На старом нордике или?..
— Нет, сказал на нашем, как все нормальные люди.
Значит, не драконий язык и даже не диалект нордика. Тут два варианта: либо труп и дух свежий, либо в этом деле всё далеко не так просто, как кажется.
— А у вас недавно люди в кургане не пропадали?
— Год или два назад тут проходил один тип по имени Винделиус...
— Данмер?
— Ага, сказал, что он охотник за сокровищами. Я его предупреждал, чтоб он туда не совался, вот как тебе говорил. — Вилхельм бросил взгляд на Линли и продолжил, понизив голос до шепота: — На следующую ночь на кургане были слышны вопли, ну и всё. Больше мы его не видели.
— Интересно, — протянул Вендир. — Я так сказать... специалист по различным приведениям. Возможно, я смогу вам помочь.
— Правда?! Ты что из Дозорных Стендарра? — трактирщик замер, не веря своему счастью.
— Почти, — уклончиво ответил Вендир. — Мы с ними работаем в смежной области.
Лидия поперхнулась куриной ножкой. Ну да, он не сказал, что по разные стороны баррикад, но ведь не обманул же.
Когда они закончили завтрак и отправились осматривать могильник, Вилхельм напутствовал:
— В кургане держите ухо востро... а то они вас достанут!
* * *
Издалека курган напоминал перевернутую тарелку со сколотым краем. Именно в этом месте и находился вход.
— Так вот они какие, старые руины, — задумчиво проговорила Лидия, разглядывая древние скелеты в потемневших от времени гробах.
Вендир толкнул дверь из черного металла — должно быть такие ставились на входе каждой гробницы — и шагнул внутрь. Внутри клубилась тьма.
— Тут слишком темно, мой тан. Нужно сходить за факелом.
— Можно сделать проще.
Белый светоч застыл над их головами, освещая не холл, а уходящий вниз колодец, поросший мхом и плесенью. Корни деревьев пробились сквозь древнюю кладку и теперь торчали из стен, точно руки мертвецов. Пол был деревянным и полусгнившим. Вендир ступил на доски, и они натужно заскрипели, грозя обвалиться в любой момент. Вновь вернулось воспоминание о кургане на Ветреном пике. Пришлось возвращаться в деревню за веревкой для страховки и снимать тяжелые доспехи, позже Вендир навесил на себя и свою спутницу модифицированное заклинание 'перышка' — чар, облегчающих вес. Конечно, можно было использовать чары левитации, но последний раз, когда он их применял едва не окончился самым плачевным образом, так что рисковать без необходимости он не решился.
