— Держи. — Элин подала ему кружку с водой.
— Спасибо. — С искренней благодарностью в голосе произнес он.
— А я думала не получится... — Протянула Нарисса, рассматривая молодые побеги, растущие прямо из обожженной поверхности пня. — Видимо не стоило судить книгу по обложке. — Пожала она плечами.
— Раз все получилось, как насчет твоего обещания? — Прищурился Вулмар.
— Конечно-конечно, теперь, когда Дар этого вашего Эрастила не вытягивает из меня все силы, я без труда найду вашего ненаглядного Лесного Лорда. Правда это займет некоторое время: Ничейные Земли совсем не маленькие. Но думаю к утру я смогу рассказать, где он спрятался.
— Посмотрим... — Протянул Вулмар, укладываясь спать: расставлять дозорных мы давно прекратили — Юфи в любом случае приглядывает за окрестностями, так зачем зря силы расходовать? Я тоже решил не тянуть и лег спать.
— Как бы мне не хотелось признавать, все именно так, как сказала дриада. — Заявил Вулмар, вернувшись с разведки. — Облюбовали одну из крупных деревень, укрепили, как могли, да сидят внутри. Точное количество не скажу, но судя по размеру этой деревни, больше тысячи точно.
— А где Лесной Лорд?
— Откуда мне знать? — Усмехнулся эльф. — Однако в центре деревни имеется здание заметно крупнее других, что-то вроде деревянного дворца.
— И Нарисса утверждает, что он именно там... — Закончил я за него, задумавшись.
Как и обещала дриада, утром она рассказала нам где обитает наша цель а также некоторые детали этого места. К счастью он не стал уходить совсем глубоко в Ничейные Земли и до указанного места мы добрались меньше, чем за неделю. По словам дриады он надежно укрепил свою крепость, даже поймав несколько диких зверей, чтобы выпустить их против возможной штурмующей армии...
— А что насчет ее совета? — Перед тем, как попрощаться с нами, Нарисса рассказала о том, что один из колодцев, а именно тот, который находится во внутреннем дворе "дворца" Лесного Лорда, выходит прямо в реку, на берегу которой это поселение и расположилось. Другими словами если у нас есть способ задержать дыхание минут на десять-двадцать, мы в теории можем пробраться прямо к сердцу противника.
— Труба имеется и она достаточно большая, чтобы проплыть через нее. Куда именно она выходит проверять не стал. — Пожал плечами Вулмар.
— Ну и что у нас за план? — Первой задала вопрос Фридро. — Ночью через канализацию, да надавать этому придурку по зубам?
— Нет. — Помотал я головой. — Вулмар, скажи, а ты сможешь открыть главные ворота так, чтобы этого никто не заметил?
— Открыть-то смогу, но ворота-то большие, а патрулей много. Это заметят чуть ли не моментально и быстро закроют.
— Ну если мы проберемся внутрь, то уже не закроют. — Кровожадно стала разминать кулаки варварша.
— И пробиваться через тысячу бандитов, когда они к тому же контролируют стены и крыши? Звучит как самоубийство. — Помотал головой Рейналд.
— Верно, но мы не станем пробиваться через их ряды. Вы забываете одну деталь.
— Какую? — Поинтересовалась Элин.
— Насколько я понял, священный дуб сейчас здоров? — Посмотрел я на нашего жреца, который решил отправиться с нами чтобы наказать этого богохульника...
— Не то, чтобы здоров... Ему еще долго восстанавливаться, но он больше не находится в одном шаге от смерти.
— Как бы то ни было, главное, что его ветки больше не защищают лагери бандитов от местной живности. Скоро они и сами это заметят, но нам-то ждать не за чем... Юфи! — Крикнул я в сторону леса.
— Что такое, любимый? — Секунду спустя появилась девушка из-за дерева.
— Скажи, тут поблизости есть какие-нибудь крупные, зубастые и опасные животные?
— Хммм... — Задумалась она. — Сейчас проверю. — И исчезла. — Есть несколько. — Буквально через минуту вернулась она. — В нескольких километрах на север я чую взрослую гидру. Возможно с выводком. На юго-востоке есть берлога совомедведя, а еще дальше на запад есть прайд смилодонов.
— Что скажешь об этих тварях, Росис? — Поинтересовался я у молчавшего до сих пор барда.
— В каком контексте? — Уточнил он.
— В контексте "запустить их в лагерь противника и посмотреть что получится"?
— Хммм... — Задумался он. — Смилодоны вряд ли хорошая идея — на тесных улицах и внутри зданий их быстро убьют. Взрослая гидра — опасный противник, способный убить сразу несколько врагов одновременно, но их защитные способности основываются на быстрой регенерации, в то время как сама их чешуя не такая уж крепкая. Имея крыши и стены в своем распоряжении бандиты быстро превратят гидру в ежика, тут никакая регенерация не спасет. А вот совомедведь, это серьезный противник: крепкая, густая шерсть без труда отразит любые стрелы и даже мечи, а пытаться одолеть эту тварь чем-то тупым и тяжелым смерти подобно. Магия конечно вариант, но если его не убить сразу, это лишь разозлит его и сделает еще опаснее.
— Понятно. — Кивнул я. — Юфи, сможешь приманить его сюда?
— Я против этого плана. — Заявила девушка.
— Почему? — Удивился я.
— А если он на тебя набросится?
— Не волнуйся, меня рядом не будет.
— Ну тогда смогу.
— Тогда план следующий. — Потер я руки. — Юфи приманивает совомедведя к воротам лагеря. Вулмар открывает их изнутри, зверюга врывается на улочки лагеря и начинает сеять хаос и ужас. Тем временем Вулмар с Юфи освобождают других зверей, что бандиты наловили себе на голову, после чего следят за тем, чтобы бандиты не сумели создать организованное сопротивление: убивайте тех, кто пытается собрать и организовать охотничьи группы или баррикады, или еще что.
— Почему мы двое? — Задал вопрос эльф, явно не горящий желанием снова работать с Юфи.
— Потому что вы двое — самые быстрые и незаметные из нас. — Пожал я плечами. Правда если Вулмар остается незамеченным потому что свидетели его просто не замечают, Юфи остается незамеченной потому что на ее пути не остается никого, кто мог бы ее заметить и рассказать об этом... — Тем временем... — Продолжил я. — Мы все, за исключением нашего пацифиста, проберемся по подводному каналу прямо на задний двор Лесного Лорда. Если конечно у нашего мага найдется подходящее заклинание? — Вопросительно взглянул я на Элин.
— Подводное Дыхание? Без проблем. — Кивнула она.
— Ну вот, пока вся мелочь занята диким зверьем, мы без лишних препятствий разберемся с нашей целью. Вопросы есть?
— Я против того, чтобы ты отправлялся на такое рискованное задание. — Ожидаемо возразила Юфи.
— Подумай логично. — Развел я руками. — Где самое безопасное место? В лесу, где из ниоткуда могут появится прайд смилодонов, внутри лагеря, где мне в голову может прилететь случайная стрела, или где бушует совомедведь, или же рядом с сильными, опытными бойцами, да к тому же жрецом Эрастила, готовым оказать первую помощь в любой момент?
— ... — Девушка недовольно замолчала.
— К тому же ты напрямую можешь повлиять на мою безопасность: чем больше бандитов заняты зверьем, тем меньше их может прийти на помощь их лидеру, и тем легче мы его устраним.
— ... Хорошо, я согласна... — Нехотя проворчала она.
— Еще вопросы? — Молчание. — Тогда приступим к исполнению плана...
Проникновение на территорию противника прошло без каких либо проблем. Конечно, привыкнуть дышать под водой было не просто — одно дело знать, что ты можешь вдохнуть, но рефлексы все-таки берут своё. Как бы то ни было, мы смогли подняться по колодцу и "высадились" во внутреннем дворике вражеского дворца без особых проблем, а вот потом...
— Слишком тихо... — Протянул Рейналд спустя несколько пройденных комнат, в основном складских помещений. — Как будто все эвакуировались.
— Нам же лучше: если Лесной Лорд отправился лично разбираться с вторжением зверей, мы сможем подгадать подходящий момент чтобы убить его без лишних проблем. — Пожал я плечами. — Но что-то мне подсказывает, что не все будет так просто...
— Заходите уже, крысы, я вашу вонь даже отсюда чую! — Раздался громогласный возглас из-за закрытой двери, к которой мы приближались. Дверь выходила в коридор, направляющийся прямо к главному входу во дворец, так что скорее всего за этими массивными дверями находился тронный зал. — Не заставляйте меня ждать вас еще дольше. — Добавил судя по всему Лесной Лорд.
— Внутри только одно живое существо. — Произнес Дэриан, на секунду сложив руки в молитве.
— Ну, сюрприза видимо не будет. — Пожал я плечами, но внутрь мы зашли осторожно: других людей может и не быть но ловушки могут быть механическими, верно?
— Хммм... Я ожидал увидеть кого-то... Посильнее... — Никаких ловушек не было. Вместо этого мы действительно оказались в тронном зале: высокий потолок, несколько деревянных колонн, стены, украшенные шкурами и головами животных и массивный деревянный трон, на котором восседал весьма колоритный тип. Даже сидя он выглядел огромным, а стоя наверняка будет за два метра ростом, с телосложением, которому позавидует любой бодибилдер. Нижняя часть тела была прикрыта чем-то вроде юбки из животных шкур, а верхняя часть тела не была прикрыта ничем, за исключением натуральной волосатости, абстрактных татуировок и как минимум дюжины разных оберегов, ожерелий, и прочих непонятных хреновин, висящих у него на шее. На голове он носил череп какого-то животного на манер шлема, но закрывал этот череп только глаза и нос, в то время как нижнюю часть лица закрывала густейшая борода из всех, что я видел. Да еще и в несколько косичек заплетенная! И сейчас этот тип расслабленно поглаживал свою бороду, оценивающе нас рассматривая.
— А я ожидала увидеть твоего ручного тифлинга, друид. — Первой заговорила Элин, осмотрев зал в поисках "балахонистой", к которой у неё, видимо, свои счёты. Кроме того, она назвала его друидом? Любопытно...
— Я тоже. — Усмехнулся он. — Но похоже, что этим отродьям демонов веры нет...
— Крысы бегут с тонущего корабля? — Улыбнулся Рейналд, перехватывая свой меч поудобнее.
— Соглашусь насчет крысы. — Кивнул он. — А вот насчет тонущего корабля мы еще посмотрим. Или вы думаете, что сможете справиться со мной лишь потому что вас больше?
— Вы слишком много болтаете, мальчики. — Вперед выступила Фридро, помахивая своей палицей. — У нас есть конкретная цель, так чего мы тянем?
— И то верно. — Кивнул Рейналд, направляясь к Лорду вместе с Фридро, намереваясь напасть на него с двух сторон.
— Ха-ха-ха, никогда еще не дрался с северным варваром, это будет весело! — Улыбаясь заявил он, поднимаясь на ноги и спускаясь с постамента, на котором располагался его трон. — Наемники вроде вас должны прекрасно понимать, что те отбросы, которыми я командую, уважают лишь одно — силу. Позвольте показать вам силу, нужную для контроля отбросов всех Ничейных Земель! — Громогласно заявил он, плавно опускаясь на четвереньки. В тот же миг его татуировки ярко вспыхнули красным, и он стал стремительно меняться! Миг, и на Фридро набрасывается не огромный человек, а еще более огромный бурый медведь!
— Уф-ф-ф!!! — Выдохнула женщина, приняв удар на свою палицу и отъехав на несколько метров в сторону. — Силен, зараза!
— ГР-Р-Р-РАААА!!!! — Оглушительно взревел медведь, поднявшись на задние лапы, как будто предлагая нападать на него. В тот же миг заиграла уже знакомая мне мелодия Росиса, который предусмотрительно остался в коридоре, чтобы не попасть под горячую руку. Дэриан тоже выпал из этого мира: сложил руки вместе и шепчет свои молитвы. А вот Элин была более активна: ее заклинания-то уже были подготовлены, вот только я не видел ничего разрушительного. Вместо этого Рейналда с Фридро сперва окутал мягкий, синий свет, потом вокруг них возник полупрозрачный пузырь, потом они начали светиться зеленым... Уж не знаю, что это были за заклинания, но девушка явно фокусировалась на том, чтобы усилить наших бойцов, а не на том, чтобы убить противника.
— Что-то не так? — Поинтересовался я.
— У него оберегов на все случаи жизни. — Недовольно фыркнула она.
— ... — Я только задумчиво перевел взгляд на разворачивающийся бой. А там, несмотря на все возможные усиления от Росиса и Элин, медведь без особого труда сдерживал натиск наших бойцов: меч Рейналда просто не был способен пробить крепкую шерсть медведя, а на силу ударов, даже учитывая "сверхчеловечность" наемника, ему было плевать. Фридро, с другой стороны, была гораздо более серьезным противником для медведя: женщина уже вошла в свое варварское безумие, или транс, или как там она это называет, и сейчас азартно дубасила медведя своей палицей, практически игнорируя его контратаки. Которые, кстати говоря, всё же достигали цели — Фридро уже обзавелась несколькими глубокими царапинами и одним укусом. С другой стороны, эти ранения быстро затягивались, благодаря золотистым искрам, появляющимся прямо в воздухе и влетающими прямо в раны. Скорее всего работа Дэриана. В итоге, поняв бесполезность своих потугов, Рейналд переключился на защиту Фридро, в то время как последняя полностью сконцентрировалась на атаке. Проблема была в том, что долго Фридро в своем трансе не продержится, и как только она выдохнется, ситуация станет совсем паршивой. Надо что-то делать, но что? У меня в руках хоть и имелся арбалет, но что я с ним могу сделать? Если даже удары супер-наемника отскакивают от шерсти этого медведя, то один болт уж точно ничего не даст. Конечно если его всадить в глаз, то это другой вопрос, но я хоть и тренировался с арбалетом, но если несколько месяцев тренировок было бы достаточно для того, чтобы попасть в глаз по движущейся цели с расстояния двадцати метров, то все бы поголовно были бы Леголасами. Хотя с другой стороны чего я теряю? Наложить болт, прицелиться... Выстрел! — Хмм... — Недовольно проворчал я: как и ожидалось, я промахнулся и вместо глаза, мой болт ушел куда-то в грудь противника, и затерялся в его шерсти. Ладно, попробую снова...
— Отличный выстрел, босс! — Вдруг радостно воскликнула Элин рядом со мной, но еще до того, как я успел спросить, что она имеет в виду, девушка быстро что-то пробормотала и выкинула руку в сторону медведя. В тот же миг от ее пальцев прямо в грудь Лорда ударила ослепительная молния, сопровождающаяся оглушительным раскатом грома. Только тут я заметил, как откуда-то из шерсти медведя выпал один из его оберегов, с перерезанной, или скорее простреленной веревкой.
— ГРА-А-А-А!!! — Взревел медведь, сделав несколько шагов назад, показывая сильно опаленную шкуру. Рейналд не стал упускать этого момента и тут же всадил туда свой клинок, который теперь без труда вошел в плоть противника... На пару сантиметров: Лорд тоже сориентировался быстро и передними лапами схватил меч прямо за лезвие, не позволяя ему достать до сердца.
— Вниз! — Рявкнула Фридро и Рейналд тут же отпустил свой меч и распластался по земле. Варварша же тем временем перехватила свою палицу как биту и двинула ей по рукояти меча как по бейсбольному мячу. Вот такой удар медведь остановить все же не смог и клинок глубоко вошел ему в грудь.
— В сторону! — На этот раз скомандовала Элин, и как только Фридро отодвинулась, добавила еще одну молнию, на этот раз по прекрасно проводящему электричество мечу. Медведь даже не взревел, просто медленно повалился на землю и стал превращаться обратно в человека.
