— Думаю, для начала нам хватит и батальона, а там уже по мере расширения проекта... И свяжись с лордом Гринграссом, пусть пришлёт парочку отрядов этих своих магов-ландскнехтов. Только объясни ему, чтобы снарядил их неприметно, им работать в команде с обычными людьми.

Френк сделал пару записей в блокнот и тоже улыбнулся на последние слова владыки, ведь маги-ландскнехты из западной Германии одевались аналогично тому, как три века назад это делали их коллеги. Профессиональная деформация, так сказать.

— Тед, ты что-то хотел спросить?

— Джеймс, почему ты предупреждал столько раз о том, чтобы мы не лезли на глобальную арену политических дрязг и не путались под ногами у архимагов, а сейчас мы в это дело ввязываемся чуть ли не по самую макушку?

Джеймс в ответ просто подтолкнул чёрную папку в сторону их целителя. Взвесив все за и против, Дарт Мегацерос решил, что соратникам необходимо знать о том, куда катится мир. Тед быстро ознакомился с выводами и рекомендациями и нервно откашлялся. К такому жизнь его не готовила. О чём он и сообщил, передав папку леди Вальбурге.

— А жизнь очень непростая штука. Неужели кто-то думает, что всё будет оставаться таким, каким вы его видите. Если янки так хотят сунуть голову в пасть к Бороде, то кто мы такие, чтобы им мешать. Так что мы не лезем на глобалку. Мы просто тихо делаем своё дело, попутно минимизируем наши возможные риски и потери. Поверьте, когда янки затронут интересы Дамблдора и других глобальных игроков, нам останется только уйти в сторону, чтобы не мешать архимагам порвать этот заокеанский гадюшник с василисками на части.

========== Глава 18. ==========

Два солнца стремительно уходили за горизонт, заставляя фигуру в чёрной мантии досадливо морщиться. Всюду этот песок, невыносимый зной и ни единого синего или зелёного клочка местности. Это мир-пустыня, и с этим приходится считаться, точно так же как и с тем, что он здесь гость. Не он хозяин в этом мире, а следовательно, всё, что он может, это ждать. С вершины небольшой столовой горы, которую он накрыл огромным по меркам магов щитом, открывался потрясающий вид на места обитания народа песков. Внезапно чёрная тень рассекла это пространство на высокой скорости.

Смотрящему с вершины надоело стоять, поэтому он приманил Силой один из ящиков с барахлом из своего корабля и сел на него, продолжая любоваться видами. Чёрная мантия с красным подбоем колыхалась на ветру, так что, устав поправлять всё время капюшон и держать его с помощью Силы, мужчина откинул его, разрешая ветру, который теперь не нёс с собой песок, аккуратно гладить себя по волосам.

— Забавная картина, раньше всё было по-другому.

— Раньше мы были другими.

Спустя столько лет они, наконец, встретились. Было необычно обниматься, рассматривать друг друга, целоваться, да что там, говорить, просто узнавать друг друга заново. Однако, кое-что осталось прежним: он — Великий Мародёр, а она — Ведьма-хулиганка. Зацепила она его ещё там, в другой жизни, растаявшей словно туман, тем, что моряк моряка видит издалека. Вы думаете, банда Мародёров устраивала слизеринцам весёлую жизнь, наказывая зарвавшихся снобов? Они были удобным прикрытием для рыжика, которая имела доступ в подземелья Хогвартса днём и ночью, потому что среди слизеринок у неё были подружки, она дружила с Северусом, а профессор Слагхорн её буквально боготворил. Вот и получали высокомерные мальчишки со Слизерина всякие изощрённые проклятия, не догадываясь, что тихий рыжик, которая не владела как следует боевыми чарами, отлично владела чарами бытовыми и знала назубок зельеварение.

Их объятия после десяти лет разлуки оказались такими жаркими, что почти сразу же двое слились в страстном поцелуе, изучая друг друга заново. Здесь, вблизи, они чувствовали друг друга как единое целое, хоть и разделённые судьбой. Здесь, в самой заднице галактики, они снова обменялись клятвами верности. Тёмная и холодная ночь была встречена ими в походной палатке. Что касается охраны, то никто бы не смог им помешать в эту ночь. А народ песков стоял на страже своей благодетельницы, окружив гору непроницаемыми кордонами. Королева Татуина и Великий Мародёр сегодня встретились вновь.

* * *

Тем временем на Корусанте в зале для медитаций великий мастер Йода ощутил в Силе огромное возмущение. Великая бурлила и кипела, реагируя на перемены во тьме положительно, чего мелкий зелёный джедай понять не мог. Первый такой толчок он ощутил десять лет назад, что тогда весьма сильно выбило его из равновесия и спокойствия. И хотя пелена тьмы была весьма сильна, магистр смог ощутить примерное направление источника возмущения. Этот источник лежал по ту сторону Ядра и не был доступен его взору в Силе. Но удивляло другое, в той же стороне он ощутил и небольшой серебристый огонёк.

Что это такое? Какую тайну скрывают неизведанные регионы? Великий мастер Йода напряг все свои духовные резервы и попытался пронзить своей волей пелену тьмы, что скрывает от него цель. Он словно пронёсся через океан звёзд этой галактики и нырнул в облако межзвёздной пыли, являющееся таким густым, что ничего не было видно, но внезапно из этой пелены выплыла планета, укутанная чёрной вуалью тёмной стороны. Прекрасная чёрно-зелёно-голубая жемчужина предстала перед ним. Правда в ответ на такое бесцеремонное вторжение Йода получил ответ. Похоже, кто-то в давние времена попытался скрыть планету, и у него это вполне получилось, вот только для таких любителей подглядывать была поставлена ловушка.

Сознание Йоды было откинуто от планеты и пролетело полгалактики, врезаясь в собственное тело и отлетая к стене зала медитаций. Великий мастер ордена джедаев успел понять, что ловушка была поставлена в давние времена и сработала в автоматическом режиме. Ему только и оставалось, что тихо позвать на помощь перед тем, как сознание покинуло его. На счастье, мимо зала шла мастер Шаак Ти, которая услышала с помощью своего феноменального слуха звук падающего тела.

— Мастер Йода?!

Шаак Ти даже не поняла сначала, что видит перед собой, ибо мелкое тельце Йоды, лежащее у стены, было, наверное, самым неожиданным зрелищем, которое она ждала. Тем более, увидев струйку крови, вытекающую изо рта великого мастера, тогрута оказалась шокирована настолько, что даже самый ленивый юнлинг в храме почувствовал её шок, боль и ошеломление. Уже спустя час по храму поползли мрачные разговоры о том, что на магистра Йоду было совершено покушение, которое не стало успешным только стараниями магистра Шаак Ти.

* * *

Сенатор Палпатин ворвался под своды здания Галактического сената как электромагнитная буря. Покушение на магистра Йоду быстро стало достоянием общественности. И тут, как говорится, забурлило. Понятное дело, что никому из сенаторов на самом деле не было дела до джедаев, кроме тех, кто водил с ними дружбу. А поскольку Шибари был в числе этой привилегированной категории, то именно он и поднял бучу, правда, перед этим разузнал все подробности дела, какие смог. К сожалению, мастер Винду как назло не присутствовал при этих событиях, а потому пришлось нанести визит вежливости мастеру Дуку, который тоже относился к возмутителям спокойствия, но принадлежал к другой группе. Тем более, он был аристократом с планеты Серено, что накладывало на него определённый отпечаток, и позволить себе с ним долгий разговор Палпатин попросту не мог. Просто на всякий случай следовало быть осторожным с форсъюзером-аристократом, ибо такой персонаж может вследствие своего специфического опыта провести ненужные параллели.

Но не использовать такой шикарный повод для реализации некоторых своих планов было просто преступно. Зачем придумывать сложные комбинации, когда джедаи сами нарвались? Осталось только понять, кто это такой смелый отыскался. Вот сенатор от сектора Чоммель и выступил сегодня с жаркой речью, призывающей кары небесные на головы тех, кто смеет нападать на одну из основ существования галактики. А сомневающимся и недовольным сенаторам Палпатин сделал жирный намёк на то, что кто-то не просто совершил атаку на лидера джедаев, а подставил всех сенаторов. На резонные вопросы, в чём заключается подстава, Шибари сообщил самодовольному представителю торговой федерации о том, что стоит только появиться намёку на причастность любой планеты к этому происшествию, как джедаи будут готовы перелопатить целый сектор. Далее никому объяснять расстановку сил не потребовалось. Джедаи, которым нанесли такую пощёчину — это очень опасные противники, так что теперь любого сенатора могут подставить под световой меч форсъюзеров, готовых перевернуть всё вверх дном, но найти любые следы возможных убийц.

Для чего это было нужно Палпатину? Конечно же для создания хаоса и неразберихи. Паникующие сенаторы начнут сводить счёты друг с другом, среди них воцарится анархия и недоверие. В этой обстановке часть из этой толпы мотыльков кинется заверять джедаев в своих мирных намерениях, дескать, они вот ни разу и никогда бы не подумали. Идиоты. Он же просто будет сидеть на своём месте и с достоинством оказывать помощь ордену. Меж тем Сенат дискредитирует себя в глазах джедаев. А там уже можно будет играть дальше.

— Что за... Простите меня, мой друг, я сперва не понял, что это вы.

Магистр Винду обнаружился в его кабинете так внезапно, что он был к этому совершенно не готов. Тем более, что джедай, похоже, находился здесь тайно.

— Ничего страшного, сенатор. Я сам должен был вас предупредить о своём тайном визите. Пришлось срочно покинуть Корусант, ибо всплыла информация об одном месте. Пришлось тщательно всё проверить. К сожалению, пока нас с вами не было, произошло это ужасное событие.

— Кафа?

Палпатин начал играть щедрого хозяина, так что сразу решил перевести разговор в менее формальное русло. Надо отдать должное и магистру Винду, который сам желал того же.

— Не откажусь.

Любимое угощение коруна появилось за чайным столиком так же быстро, как и сам каф, так что двое власть предержащих уселись на свои места и стали смотреть на обычную суету за окном.

— Не будем разводить политес, дорогой союзник. Сразу скажу, что в храме я был и сумел узнать кое-какие подробности, которые мне не понравились. Великий Мастер Йода был атакован одной очень редкой техникой светлой стороны Силы, которую к нашему времени уже все успели забыть. Этой ситуацией активно воспользовался магистр Дуку, чтобы упрочить свои позиции. Он использовал своего бывшего падавана — рыцаря Квай-Гона для того, чтобы наладить контакт с Кореллианским Анклавом. У них отыскалось описание этой техники, но вскрылись некоторые подробности, которые могут бросить тень на меня.

— На вас, мой друг? Каким образом?

Неприятное предчувствие кольнуло Палпатина, предупреждая о возможной опасности.

— Всё дело в том, что подобной техникой могут воспользоваться только те, кто ходит по грани. А некоторым было достаточно даже такого намёка, чтобы дальше подумать про стиль боя Ваапад, который я создал.

Мейс не досказал свою мысль, потому что она была очевидна. Палпатин вскочил со своего места и резво начал вышагивать перед окном, потрясая своей гривой рыжих волос.

— Подхвостье сарлака! Оказывается, кроличья нора куда глубже, чем мы предполагали. Как будто нам мало было затаившихся ситхов, так ещё теперь обнаруживается след, ведущий к затаившимся джедаям-отщепенцам. Как думаешь, союзник, уж не разворошили ли мы с тобой неизвестное осиное гнездо?

— Без понятия, Шив. Но если этой атакой хотели подставить меня, то им это вполне удалось.

Палпатин продолжал ходить туда-сюда, зная, что в этом кабинете его перемещения никто не засечёт. Винду же в свою очередь, после того, как узнал союзника лучше, прекрасно понял, что его гениальный разум уже создаёт план. И мешать ему в этом деле не следует. Шибари действительно недовольно ходил туда-сюда ещё минут пять, что-то прикидывая и взвешивая, после чего на его лицо наползла доброжелательная улыбка. Это верный признак решения возникшей проблемы.

— Много человек знает, что ты сейчас на Корусанте?

— Нет, только ты и трое моих помощников, каждый из которых готов умереть, но не рассказать этого. Остальные сейчас разосланы на задания по всей галактике.

Улыбка сенатора стала ещё более радостной. Мейс же почувствовал реальный шанс выпутаться из этого дерьма без потери для репутации и возможностей.

— Твоё счастье, Мейс, что я всегда оставляю в своих планах место для случайностей. Для того, чтобы не дать совету мастеров повода обвинить тебя, надо предоставить им нечто такое, что напрочь разобьёт все доводы о твоей виновности. Считай, Сила тебе преподнесла такую возможность.

Палпатин ловким движением руки извлёк из своего рабочего стола папку с донесением. Принявший в руки папку мастер Винду быстро пробежал глазами по строчкам. Палпатин потерял людей и оборудование, но, похоже, смог отыскать одно из древних хранилищ ситхов. Если там погибли люди Палпатина, то это и впрямь может быть схрон с тёмными артефактами.

— Это же... Друг, как я могу тебя отблагодарить за эту информацию?

На лицо сенатора натянулось типичное выражение, которое говорит о том, что ожидается дело с откатами. Ещё одним ловким движением Шибари извлёк из ящика своего рабочего стола датапад и принялся набрасывать там список покупок. Когда он передал проект контракта, то Винду понял, что за своё спасение храму предстоит раскошелиться. С другой стороны, всё это можно будет провести мелкими разовыми закупками дополнительного оборудования сверх обычного объёма. Опять же, Палпатин предлагает ему купить вполне качественный товар, который потом будет использован на оснащение его же, Винду, команды. Так что корун согласно кивнул. Все-таки справедливая цена получается, ведь Палпатин получит с указанной суммы лишь свой процент, который едва покроет его расходы. Хотя, если взять возможный процент с рекламы продукции, как используемой храмом джедаев, его выгода получится больше.

Винду не стал торговаться, ибо на кону стояла его репутация и честь джедая, так что компенсировать союзнику его потери пришлось бы в любом случае. В конечном счёте можно считать дополнительные прибыли Палпатина как компенсацию за его собственные репутационные потери, ведь их дружба не является огромным секретом для других игроков в Сенате, да и в храме прекрасно известно, что корун использует сенатора как часть своей агентуры. А вот чего никто не знает, так это о совместной работе мастера-джедая и сенатора от сектора Чоммель.

— Ступайте, друг мой, вам сейчас нужно поспешить на миссию. Зло само себя не победит.

— Благодарю, да пребудет с вами Сила, мой друг.

— Да пребудет Сила с вами.

На том они и распрощались, так что, запахнувшись в свой плащ, мастер-джедай словно растворился в воздухе, окружая себя коконом невидимости. Для Палпатина не было большой проблемой отследить перемещение такого невидимки, ведь тонкие магические манипуляции, которые при большой тренировке можно совершать и без палочки, форсъюзеры если и чувствовали, то списывали на природные колебания в Силе. Ну, а общая стилистика Набу играла ему на руку, позволяя держать в широких рукавах аж две палочки. Да при желании он вовсе может носить там свой меч, что, естественно, является крайней мерой. Для самообороны у него всегда с собой есть небольшой кинжал из сплава кортозиса, нейраниума и звёздной стали. Этот кинжал, как статусное оружие, он может себе позволить носить внутри здания Сената, так как это полагается по этикету Набу и разрешается регламентом работы сенатора. Культуры у всех разные, и чтобы не наступать на гордость воинов, им пошли на такие уступки. Единственное, что процедура входа в здание для них включает в себя обязательную проверку такого оружия.