Чужая Глубина

— Можете разрезать меня на тысячу кусочков, все одно не пойду! — уверенно заявил Анук.

Хоаким надменно ухмыльнулся:

— Можно подумать, тебя кто то собирается спрашивать. И если тебе скажут не идти, а ползти, поползёшь как миленький.

— Всё, зеленокожий глист, власть сменились, — поправляя лямки рюкзака, не преминул добавить Большой Ух.

Анук ещё больше насупился, но на оскорбление ответил очередным предостережением:

— Дальше начинается земля духов. Запретный Порог. Нээра, то есть кладбище чужих ошибок. Как вы не понимаете! Нам запрещено туда вступать. И это не пустые слова. Если вы ослушаетесь, слуги покровительниц вас разорвут в клочья.

— Как? Заползут к нам за пазуху и попытаются укусить? — рассмеялся мехиканец.

— Хватит, Хоак! Прекрати! — попыталась вмешаться Ольга. Ей уже давно не нравилось то, что происходило внутри бригады. Настоящее безумие, которое она связывала... Нет, Глубина тут была ни при чём. Во всем виноват только один человек. Тайный консул мастерски промыл мозги почти всем членам команды.

Ольга слышала ночную беседу Крошина с Хоакимом, видела заискивающий и преданный взгляд Гилфрида, безупречное выполнение приказов мисс Финчер и не пресекла назревающий бунт. Почему? На что она надеялась? Решила, что Кимпл во всём разберётся сам и разрешит конфликты одним взмахом руки? Или все таки она верила в сплочённость команды и надеялась на их порядочность?

Нет, она просто испугалась.

Бедные мученики, как могла она так ошибаться?!

Среди глубинщиков бытовало особое мнение — только железная дисциплина и жёсткая военная иерархия могут быть залогом успеха в подводной службе. И тот, кто прочитал хотя бы пару досье подводников, оценил бы смысл сказанного. Среди морской братии отыскалось бы от силы десяток кадровых военных, остальные, как ни крути, были теми, чьё прошлое никак не вписывалось в каноны добропорядочности. Вредные привычки, преступления и проступки, злость и беспринципность, обман и алчность... Перечислять недостатки глубинщиков можно было до бесконечности.

— Ненавижу твои выходки! — кажется, Ольга все таки произнесла это вслух.

— Ты бы лучше прикрыла рот, дорогуша! — недовольно рявкнул в ответ Хоаким. — Или ты в команде, или иди прислуживать своему неудачнику — бригадиру.

Говорить что то в противовес было бессмысленно. Почувствовав силу, мехиканец оказался в своей стихии. Теперь он не сдерживался. Если надо — давил как пресс, не надо — продавливал ситуацию, словно ледоход ломая все на своём пути. И вступать с ним в спор, всё одно, что совать руку в воду с зубастыми рыбёшками пирра.

— А ну, прекратить! — Крошин оказался совсем близко. — Собачиться будете на поверхности, а не здесь. Он забрался на гладкий бок валуна и пристально вгляделся вдаль. Затем что то отметил на карте, достал эхо компас, повертелся на месте и вскоре объявил: — Нам туда, — и указал на острые грани неприступной каменной стены. — Что скажешь, зеленокожий, там есть дорога? Проход? Только не ври, я ведь точно знаю, что есть. Должен быть!

Состроив скорбную мину, Анук покачал головой.

— Вы — горстка самоубийц, вот вы кто. Там запретные земли. Порог, который не суждено преодолеть ни одному смертному!

— Слушай, ты бы заткнул свою пасть, умник! Уже приелись твои бесконечные предостережения. По делу говори... — Хоаким старался сохранять спокойствие, но не удержался и в конце, все таки повысил голос.

Ихтиан пожал плечами и предпочёл не вступать в бесполезные споры. Теперь его красноречие здесь никого не интересовало. И уж тем более, они не собирались слушать правду.

— Твоё балабольство начинает надоедать. Сэрг ренегат всего лишь уточнил — существует ли короткий путь.

— Винт духов — это дорога откровения. Он пускает только тех, кто пришёл в запретные земли с открытым сердцем и добрым намереньем. С ним бессмысленно вести беседы, бесполезно договариваться. Он сам по себе, и не подчиняется никаким законам, — выдал довольно странную тираду Анук.

— Ты опять за своё! Да сколько же можно?!

Хоаким выругался и отвесил нечеловеку здоровенную оплеуху.

Пытаться говорить с ихтианом по хорошему не имело смысла. А до бесконечности слушать его ахинею стрелок уже был не в состоянии.

С самого начала рейда он не верил ни единому слову этого изворотливого слизняка. Была б его воля, уже давно пригвоздил бы его к каменному дереву и силой вырвал из него все ответы. Но ренегат приказал немного обождать. Мехиканец подчинился, но ненадолго, дав себе зарок, что если и Крошин проявит слабость, он возьмёт инициативу в свои руки.

Мерзкий подводный ублюдок умудрился запудрить мозги практически всем членам команды. Они прислушивались к его словам, пытаясь отыскать в них какой то тайный смысл. Особенно в этом помешательстве преуспел Кимпл — вот уж кто действительно был повернут на подземных существах. И Хоаким даже не удивился бы, узнав, что их чокнутый бригадир давным давно обратился в веру этих мерзких существ. Но, слава бедным мученикам, с командованием этого ихтианофила покончено раз и навсегда. Впрочем, кандидатура ренегата также не вызывала у стрелка особого доверия. Для себя он рассудил следующим образом: пока они не закончат рейд, мехиканец выполняет команды Крошина, а по возвращении на кокон, незамедлительно напишет рапорт о переводе. Удачный исход спасательной миссии только поспособствует положительному решению в этом вопросе.

— Да поймите вы, ваши соплеменники погибли! Запретные земли не терпят гостей! Они их пожирают! Там не выжить и пары световых циклов! Вы же видели, что творится возле порога! Смерть! И у ваших друзей та же участь, убереги покровительница их внутренний светоч! — упрямо продолжал настаивать на своём Анук.

Мехиканец сплюнул себе под ноги, высморкался, и собирался раз и навсегда заткнуть неугомонного мерилу, но ренегат покачал головой и остановил его в самый последний момент.

Оказалось, что разговор с ихтианом только начинается.

— Ну это мы уже слышали, — спокойно отреагировал Крошин обращаясь к Ануку. — Ты вот лучше ответь, каких, все таки, размеров эта ваша табулированная территория?

Закатив глаза, Анук быстро что то прикинул, немного пошептал себе под нос и выдал астрономическую цифру в двенадцать тысяч акрыль .

— Что за поганый язык, — поморщился мехиканец. — Ух, не спи! Ты ведь у нас по части всяких там цифр и подобных заморочек. Сколько это в милях?

— Вообще то, это надо было к Михасу обращаться, — недовольно буркнул связной.

— А ты его где то сейчас наблюдаешь, умник?

— Ладно, в каких считать? В морских или сухопутных?

— Хоть в пустынных, — разозлился стрелок. — Не морочь нам всем мозги. Ну, сколько там получилось?

Большой Ух на пару минут скопировал задумчивого Анука и озвучил ещё более невероятный ответ:

— Порядка двадцати миль...

Хоаким только присвистнул, а вот ренегат ошарашенно уставился на мерилу.

— Хочешь сказать, вы отгородили Порогом одну сороковую часть вашей территории? Просто взяли и отрезали такой огромный ломоть?!

— Мы ничего ни у кого не резали! — голосом полным обиды не согласился Анук. — Так распорядились покровительницы. И если вы не прислушаетесь к голосу разума, то вскоре вам представится шанс познакомиться с ними лично. Потому как ни одной твари, хоть земной, хоть подводной, не разрешено нарушать пищевой цепи существования. Все в нашем мире предопределено, расставлено по своим клеточкам и расписано по крючочкам. Так устроена не только большая вода, так устроен весь мир. Кораллы мозговики выстреливают звёздные стайки, те превращаются в планктон и разлетаются за сотни миль. Их поедает более крупная рыба, которая, в свою очередь, дает возможность не умереть с голоду хищникам покрупнее. А те, между прочим, служат живым щитом нашей эко системы. Постоянный баланс мира и войны, гибели и жизни. Вот что такое наш мир. Но если мы нарушим хотя бы маленькую толику предопределённого — всё рухнет. А стоит нам попытаться подстроить мир под себя, щёлкнет по носу сама природа. Потому что именно она создала нашу жизнь. Именно она прошептала всем вокруг единый закон сосуществования... Покровительница и природа едины. Только им решать, что и как будет. Им, но не нам. И конечно же, не вам.

Но как бы пламенно ни говорил ихтиан, речь его совершенно не впечатлила людей, а наоборот, дала повод для желчных шуток.

— Так вот значит, кто нас там встретит! Что ж недурно, — тут же оживился мехиканец. — Ну, теперь я первым переступлю этот твой треклятый Порог.

— А она смазливенькая? — облизнулся связной.

— Не раскатывай губки, я первый в очередь на знакомство, — оскалился Хоаким.

— Да я думаю и мне чего нибудь достанется. Она все таки богиня, баба выносливая, — устало потянулся Большой Ух и мечтательно закатил глаза.

Оба в один голос рассмеялись, оставив Анука в полном недоумении.

* * *

Мир Подземья можно было с уверенностью назвать местом настолько непредсказуемым, что все его красоты меркли, когда на первый план вылезала очередная неприятная напасть.

За спокойным, умиротворяющим ландшафтом скрывалась опасная и неведомая простому человеку природа. Серые безжизненные пустоши резко сменялись цветущими зарослями то ли водорослей, то ли кустистого мха, а то и вовсе неведомыми представителями флоры, среди которой попадались даже цветущие лианы. Но подобные оазисы здесь были редкостью. В основном в подводных туннелях преобладал светлый крошащийся известковый камень. Может быть, именно по этой причине многие стены залов были испещрены глубокими дырами норами. Ровные края, широкие входы — они явно создавались искусственно. Но кто и для каких целей вырыл такое количество ходов, было неведомо даже Ануку. Либо память ихтиана не желал ворошить прошлое, извлекая наружу эпизоды давно забытых кошмаров.

В целом же создавалось впечатление, что в Подземье за пределами Чета практически не обитают двуногие представители разумного вида существ. Всевозможные рачки, летающие трещотки, жужелицы с огромными крыльями, змеи и крохотные прыгучие зверьки ростом с выдру — этих экземпляров было хоть отбавляй. А вот настоящих, огромных, клыкастых чудищ или одичавших диких ихтианов за последние часы глубинщики так и не встретили. Однако со слов мерилы, более крупных хищников в Подземье водилось ничуть не меньше, чем в большой воде. И вполне закономерный вопрос Крошина, где же тогда все эти ужасные создания попрятались, Анук ответил, как всегда, односложно и на свой манер, мол, покровительницам виднее, когда выпускать своих верных слуг на охоту, а когда оставить их при себе.

Путешественники отпустили в адрес ихтиана очередную издёвку и не спеша двинулись дальше. До Порога Недвижимого Винта оставалось чуть меньше двух миль.

— Скажи, тебе близка сказанная тобой чушь? Или ты пытаешься создать испуг внутри людей? — вопрос Кимпла обычному человеку показался бы слишком сложным для восприятия. Но тот, кому он адресовался, все понял предельно ясно.

— Голоса природы действительно существуют. И если ты не обрёл веру, стало быть, просто ещё не пришло время, друг, — откликнулся Анук.

Они шли на приличном расстоянии от ренегата и остальных глубинщиков. Длинная цепь спадала с их оков и змеёй волочилась по земле, запрыгивая прямо в руки Большого Уха. Порядка десяти шагов отделяли ведущих от ведомых, но этого вполне хватило, для того чтобы каждый из них мог перекинуться парой слов и не быть услышанным представителем вражеской коалиции.

— Они не собираются никого спасать, — перевёл разговор на другую тему бригадир.

Анук только пожал плечами:

— Ну не знаю. Тогда смысл играть в прятки со смертью?

— Не уверен, но кажется, их цель гораздо важнее Псиона и тех, кто был на его борту.

— Что же может быть ценнее жизни?

— Алчность, — равнодушно ответил Кимпл. — Только цель её мне пока неясна. Сначала я считал, что Крошина интересует руда, помаешь. Огромное месторождение, которое, скорее всего, располагается в пределах вашей запретной территории. Но ренегат не стал бы разыгрывать весь этот спектакль ради простой добычи. Тут что то более важное. Только что?

— Ты спрашиваешь об этом меня? — удивился мерила.

— А кого же ещё? — задумался Кимпл. — Сейчас не время играть в загадки, Анук. На кон поставлено слишком многое. Возможно, даже будущее всех нас.

Ихтиан тяжело вздохнул:

— Будущее давно предопределено.

— Не говори ерунды. Мы оба знаем, что это не так. Говори, что за секрет вы храните за Порогом? Да пойми, в твоём молчании нет смысла. И если моя команда ещё не догадывается об истинном назначении рейда, то ренегату оно известно с первых часов. И возможно, ему известно гораздо больше, чем вам.

Откровенность бригадира Анук воспринял вполне спокойно. Не став юлить, он лишь осторожно сказал:

— Ох, люди, вы не устаёте меня поражать. Зачем тебе это знание? Ты разве ещё не понял, к чему все это может привести?

— Да какая разница к чему, уж точно не к коллапсу или катастрофе, — в шутку предположил Кимпл.

— Нет, друг, — не согласился Анук. Его голос дрогнул. — И наш, и ваш миры должны готовиться именно к этому. Перерождение, вот как это называется. Грядут перемены, которые создадут на земле новую историческую спираль.

Дорога постепенно начала забирать вверх. Сначала обычная возвышенность, затем крутой поворот, и следующий подъем оказался куда круче. Каменная крошка под ногами сменилась мхом, а вскоре и вовсе превратилась в острые грани.

Впереди показалась узкая линия моста. Провисшие цепи держали на себе тонкие стальные листы. Сверху нависали огромные иглы светящихся кристаллов, а в пропасти виднелись переплетающиеся разноцветные полипы. Тонкая кромка воды едва скрывала верхушки великолепных подводных садов, и с высоты доброй сотни ярдов можно было без труда рассмотреть разноцветные наросты и длинные извивающиеся спины угрей или каких то других змеевидных тварей. Они не просто копошились среди коралловых лабиринтов в поисках случайной жертвы, а пожирали своих более слабых соплеменников.

— Опасное местечко, — взглянул вниз Хоаким и покачал казавшиеся не такими уж и надёжными цепные поручи моста.

Крошин задумчиво кивнул и посмотрел на Анука:

— Другой дороги, как я понимаю, не существует?

— В запретные земли вообще нет дороги, — насупился ихтиан.

— Зачем же тогда здесь этот мост? — задал вполне закономерный вопрос Большой Ух.

Анук тяжело вздохнул:

— Каждый десятитысячный час мы приносим сюда подаяния, чтобы умилостивить Дух Винта.

— Да, я читал что то подобное в книге легенд Восточного предела, — согласился ренегат. — Думаю, вы унаследовали эту традицию не от своих, а от наших предков. Хотя откуда тебе знать. Слуги Арла вряд ли говорили вам о том, как методично копируют нашу веру. Только, увы, пора сказок на земле закончилась уже давным давно. Прогресс и научные изыскания с лёгкостью поглотили легенды про ведьм и трёхглавых драконов, растерев в порошок пустые заветы, которые уверяли нас, что существуют бессмертные, и они в состоянии вдохнуть жизнь в умершее тело. Прости, но подобные суеверия давно ушли в прошлое. Жаль, что вы поймёте это не так скоро, может, только через пару тысяч лет. Если конечно, не выкинете ваши предрассудки из головы раньше...