— Этого мы не знаем, — помолчав, глухо выдавил из себя старший Хайнс. И вскинул руки, когда я, нахмурившись, вновь потянулся за посохом: — Мы правда не знаем! Так как общались только с доверенным лицом заказчика!
А Руперт добавил: — Нам известно лишь то, что желает твоей смерти некто очень богатый и влиятельный. Судя по всему, какой-то аристократ...
— И что, никаких имён? Ничего? — уточнил я. На что братья отрицательно помотали головами, всем своим видом выражая искреннее сожаление по поводу того, что они не могут сдать мне заказчика убийства и свалить всё или очень много на него.
— Жаль, жаль... — задумчиво протянул я. И немедля задал следующий интересующий меня вопрос: — Не пойму только, зачем вам самим было влезать, придумывать всякие глупости с походом? Подождали бы просто пока меня местные бандюги прикончат... Или, в крайнем случае, подсобили бы им незаметно малость...
— Заказчик мог оказаться недоволен таким поворотом событий, — посмотрев на брата и тяжело вздохнув, ответил Гейдрих. — Так как его пожелания были недвусмысленны — всё должно выглядеть так, будто ты просто исчез. Растаял в безвестности. Пропал. Раз и навсегда. Чтоб в случае чего — комар носу не мог подточить. — И, помолчав, добавил. — К тому же, у заказчика непременно возникли бы к нам вопросы, в случае, если бы твоя смерть произошла без нашего непосредственного участия... Как минимум он потребовал бы свои деньги назад. А мог бы и обидеться...
— А злить человека, который способен заказать убийство даже из-за сущей ерунды себе дороже, — влез Руперт.
— Из-за какой ерунды? — мигом насторожился я.
— Ну, когда мы поинтересовались у доверителя заказчика, что заставило его господина обратиться к нам с такой просьбой, он ляпнул что-то типа — не смерду, мол, немытому нюхать прекрасные цветы... — ответил младший из братьев.
— Цветы?! — сначала полезли у меня брови на лоб, а затем я недоумённо нахмурился: — Причём здесь какие-то цветы?.. — Но тотчас же оборвал себя, поражённый одной пришедшей в голову догадкой: — Погодите-ка... — И нетерпеливо вопросил: — А речь шла вообще о цветах? Или о каких-то конкретных?.. О розах там, к примеру... чёрных...
— Да, точно о розе он и говорил! — встрепенулся Руперт.
— Вот же... — не сдержавшись, грязно выругался я, осознав, что моя догадка касательно причин неприязни неизвестного богатого и влиятельного человека оказалась верна. Дело-то всё в наглых и кощунственных посягательствах одного простого стражника на руку и сердце самой невероятной, изумительной и обворожительной благородной девушки Империи... Леди Кейтлин ди Мэнс... Очевидно, кому-то из их аристократического круга сама мысль о возможной связи между ничтожным смердом и Чёрной Розой Империи — как серпом по известному месту.
"И это только начало! — радостно уведомил меня открыто скалящийся бес. И не преминул поддеть: — А я ведь тебя, осла, предупреждал... Что за эту киску тебе башку свернут!"
"Это мне и без всяких умников блохастых было понятно ещё тогда, при самой первой встрече с ней..." — мрачно пробурчал я. Никаких иллюзий по этому поводу у меня вообще никогда не возникало. Благородные сэры и из-за куда менее красивых девушек, нежели Кейтлин, на дуэлях насмерть режутся, да наёмных убийц к соперникам засылают.
"Так может, разумней будет не ждать, пока тебя и в самом деле прибьют воздыхатели этой ди Мэнс, а отказаться от глупой затеи жениться на ней и свинтить куда-нибудь подальше пока не поздно?.. — спросил сдвигающийся поближе к моему левому уху бес. Да тотчас предложил: — А вместо дурацкой охоты на сумеречника лучше куда-нибудь в Аквитанию махнуть! — И, блеснув глазками, заговорщическим шепотом добавил: — Там можно заглянуть в гости к лапочке Энжель... И самым тщательнейшим образом... Не пропуская ни четверти дюйма обнажённого, трепетного девичьего тела... Сличить златовласку со своей копией — лисичкой Элис... — После чего, видя, что я начинаю потихоньку закипать, поспешно уверил меня: — Конечно, исключительно дабы удостовериться, не напортачили ли чего там маги, создавая её подобие!"
"Заткнись, скотина! Ни в какую Аквитанию мы не попрёмся!" — раздражённо потребовал я, нещадно давя внезапно вспыхнувшее в душе желанием взаправду пообщаться с Энжель. А всё поганец-бес... И моё слишком развитое воображение, моментально нарисовавшее донельзя соблазнительную картинку проведения полного досмотра одной очень привлекательной молодой особы. Такой разврат представился... Что я лишь огромным усилием воли удержался чтоб не сглотнуть слюну. Сразу вспомнилось и то, что девушки у меня не было давным-давно...
— Так что, Стайни, разойдёмся при своих? — кашлянув, привлёк моё внимание старший Хайнс.
— Ну давайте попробуем... — задумчиво молвил я в ответ, и недобро сощурился, показывая своим собеседникам, что договориться и обойтись без смертоубийства будет непросто. Хотя ещё по пути сюда, хорошенько всё обдумав, решил отказаться от кардинальных решений в отношении подлых братцев. Увы, но город не лес... Грохнуть кого-нибудь вообще без каких-либо последствий не выйдет. И, несмотря на всю справедливость такого поступка, проблемы с законом возникнут у меня нешуточные.
— Если мы поклянёмся своими бессмертными душами, что больше не будем как-либо вредить тебе, это тебя удовлетворит? — поразмыслив, осторожно спросил Гейдрих
— Не-а, — криво усмехнувшись, покачал я головой. И любезно пояснил, отчего меня не устраивает такой вариант: — С чего вам бояться нарушить данную, пусть и страшную клятву? Вы уже и так обрекли себя на вечные муки в Нижнем мире, предав своего ученика! — После чего, изобразив зевок, махнул рукой. — Да и потом... Двумя врагами больше — двумя меньше... Какая разница, когда их насчитываются многие сотни, если не тысячи? Так что ваши уверения в искренней дружбе мне не нужны. — И равнодушно предупредил: — А попытаетесь ещё что-нибудь провернуть — просто грохну.
— Мы тебя услышали, — покосившись на брата, хмуро подтвердил Гейдрих. А Руперт кивнул.
— Вот и отлично, — благодушно высказался я. И, осклабившись, потёр руки: — Тогда к делу! Сколько вам за моё убийство заплатили?
Братья Хайнс довольно долго думали, прежде чем ответить на столь каверзный вопрос. Но всё же выдали в конце-концов: — Пятьсот золотых.
— Так мало?! — искусно разыграл я возмущение, хотя это было непросто сделать, ибо названная сумма произвела на меня впечатление. Такие деньжищи...
— Ещё столько же заказчик обещал по выполнении, — не выдержав моего пристального взгляда, буркнул старший Хайнс.
— Так значит, речь идёт о тысяче золотых, а не о пяти сотнях? — уличил я их в существенной недоговорке.
— Да, — отвёл глаза Гейдрих.
— Ну что ж... — напустив на себя глубокомысленый вид, пробормотал я. И тут же, гнусненько улыбнувшись, выдал: — Тогда с вас две тысячи.
— Э-э... — опешили братья.
— Две тысячи золотом! Быстро! — склонившись над столом, с неприкрытой угрозой рявкнул я. — Или вам не жить!
— Но у нас нет таких денег! — воскликнул отшатнувшийся Руперт.
— Тащи сколько есть! — велел я. И приказал поднявшемуся вслед за братом Гейдриху: — А ты сиди здесь. — Когда же старший Хайнс упал назад на стул, жёстко сказал замершему у стола младшему: — Да, и не вздумай меня обмануть и оставить себе хоть что-то.
"Дави их, дави", — с азартом прошептал активно двигающий хвостом бес, который собственно и предложил план жестокого наказания Хайнсов, путём облегчения их нажитой за долгие годы мошны.
Но больше никаких внушений не потребовалось. Руперт в последний раз беспомощно глянул на брата и отправился за деньгами. И не рыпнулись даже! Видимо очень хорошо запомнился им тот случай с Молохом, которого я забил в мгновение ока. Так что, похоже, сумели трезво оценить свои невеликие шансы на победу надо мной. Разумеется, владеющие магией люди серьёзные противники для обычного человека. Но не в банальной драке, когда твой нос отделяет от кулака противника менее двух футов, а самое простое заклинание требует для своего воплощения серьёзной концентрации и времени почти целую секунду. Совсем иное дело маги боя, умение которых заточено под контактные схватки. Но Хайнсы не они...
Спустя пять минут Руперт вернулся. Притащив в руках небольшой, искусно декорированный малахитом сундучок. Поставил его на стол передо мной, и открыл махоньким ключиком.
— Это все наши деньги, — глухо сообщил он, демонстрируя лежащую в сундучке стопку векселей и два туго набитых кошеля поверх них. — Тысячу двести семьдесят золотых ролдо...
— Отлично, — широко улыбнулся я. А затем, стерев улыбку с лица, холодно сказал: — А теперь пишите расписку на недостающую сумму. — Уточнив. — На семьсот пятьдесят золотых.
Братья ничего на это не сказали. Только с откровенной ненавистью глянули на меня. Но этим всё и закончилось. Написали они требуемую расписку, с обязательством погасить долг перед её владельцем в три четверти тысячи золотых. А подошедший к нам по моему приглашению владелец таверны заверил как свидетель документ. На том мы с убравшимися подобру-поздорову Хайнсами и расстались... Перебрались они за стол к своим дружкам и стали с ними о чём-то перешёптываться, изредка бросая злобные взгляды в мою сторону. Но я и ухом не повёл. Ведь скоро всем тёмным личностям в этом городе будет совсем не до меня...
— Моя прежняя комната свободна? — уладив свои дела, сразу же обратился я к хозяину "Драконьей головы".
— Да, — кивнул тот, косясь то на змеиный посох, то на стоящий рядом раскрытый сундучок.
— Тогда я её сразу на месяц сниму, — решил я, доставая и развязывая один из принадлежавших ранее Хайнсам кошелей. А то надоело уже таскать вещи туда-сюда. Ранее ведь, чтоб не платить попусту за комнату во время своего отсутствия, я всё у Атеми дома оставлял. Но теперь, учитывая моё очень-очень сильно возросшее благосостояние, такая экономия уже ни к чему.
— Тогда два серебряных ролдо с тебя, — быстро счёл Калвин. И неловко пожав плечами, добавил: — И вперёд... Ты уж извини...
— Да ладно, — отмахнулся я от него, доставая из кошеля жменю золотых монет. Отсчитал шесть и подал их Калвину.
Тот сначала нахмурился, глядя на чрезмерно большую сумму, а затем его лицо разгладилось. Догадался, очевидно, что к чему.
— А, всё же решился карту взять!.. — с оттенком удовлетворения произнёс Калвин. И пообещал: — Сейчас принесу.
— Да не надо, — ленивым взмахом руки остановил я собравшегося отправиться за картой владельца таверны. И, напустив на себя самый простодушный вид, выдал: — Я ж её ещё в прошлый раз запомнил!
— Ка... Как запомнил?.. — банально отвисла челюсть у ошеломлённого моими словами тьера Труно.
— Да вот так, — пожав плечами, с деланным безразличием ответил я, сам с трудом сдерживая ухмылку.
Оставив в покое глупо хлопающего глазами Калвина, я взялся за лежащий на столе змеиный посох. И по-быстрому замотал его обратно в плащ лича. Чтоб зловещий магический предмет не мозолил людям на улице глаза, заставляя шарахаться в стороны от меня и бежать за инквизиторами.
Повесив, как и ранее, посох на одно плечо, а стреломёт на другое, левой рукой я ухватил сундучок братьев Хайнсов. Было ухватил. Почти коснулся крышки рукой — и тут же её отдёрнул, ощутив лёгкий угол-укус насыщенной стихии Земли. К которой примешивалось ещё что-то... Заставившие кончики пальцев мгновенно похолодеть. Покосившись на братьев-магов, усиленно изображающих полное безразличие ко всему происходящему за моим столом, я криво усмехнулся и покачал головой. И аккуратно, не касаясь стенок сундучка, вытащил из него кошели и все векселя. Да немедля рассовал добытое по внутренним карманам плаща. Ещё раз с усмешкой посмотрел на едва не скрипящих зубами Хайнсов, и был таков. Просто оставил содержащий какую-то хитрую магическую ловушку сундучок на столе, цапнул за лямки свой походный мешок, до сей поры мирно пролежавший возле стула вышибалы, и пошёл прочь. В смысле — отправился на мансардный этаж таверны, размещаться на постой.
Но в снятой комнате я совсем недолго пробыл. Разобрался только со своими вещами, да и вышел с изрядно полегчавшим мешком. В котором лежали лишь: мешочек с алмазами, слиток золота, стопка векселей, переложенных из карманов плаща, долговая расписка Хайнсов и прихваченный из подземелья клочок бумаги. Ну и начатый кошель с монетами я ещё прихватил. На случай если кто-нибудь из местных продажных стражников привяжется ко мне по поводу открытого ношения оружия.
И в зале таверны я тоже не задержался, хотя кушать уже очень хотелось. Вышел на улицу, поднял ворот плаща, чтоб ветер не задувал, и потопал на окраину города. К Атеми.
А там посложней пришлось. Всё Дедово семейство так обрадовалось, увидев меня... Что насилу отбился от приглашения остаться на ужин и рассказать о том, что со мной приключилось за последние дни. Непросто очень и от застолья увильнуть и не обидеть при этом хороших людей. Но дела не ждут...
Из всех хранящихся в доме Атеми вещей я забрал лишь одну. Самую ценную в данный момент. И, пообещав забрать остальное завтра, быстро покинул дом. Спросил лишь, уже на пороге, где мне инквизиторов отыскать...
После этого мне пришлось возвращаться в центр Римхола. К одному неприметному двухэтажному зданию близ городской церкви.
"Ныкайся!" — поднимаясь на высокое каменное крыльцо, велел я бесу, брюзжавшему всю дорогу и отговаривавшему от глупой затеи сунуться в логово святош.
С легким хлопком нечисть исчезла, а я глубоко вздохнул, собираясь с духом. И решительно протянул руку к бронзовому кольцу на двери.
На мой стук вскоре выглянул какой-то пацанёнок лет двенадцати-тринадцати в простой домотканой одежде. Наверное служка...
— Отец-предстоятель здесь? — спросил я. А когда с любопытством разглядывающий меня мальчишка утвердительно кивнул, сказал, доставая из кармана заблиставшую в ночи Звезду Света и удерживая её за цепочку в вытянутой руке: — Пойди, доложи ему, что его срочно хочет видеть человек с таким знаком.
— Ага, щас! — отмер мальчуган и опрометью бросился внутрь дома. Даже дверь за собой не закрыл. Чем я и воспользовался, пройдя в холл.
Недолго ждать пришлось. Спустя буквально минуту по лестнице со второго этажа скатился смахивающий на колобка мужичок-толстячок в сутане. Да не один, а в компании четверых дюжих братьев-инквизиторов, облачённых в чёрные, с багряным окаймлением, хламиды. Ну и последним явился служка. Но тот не спустился в холл, а остановился наверху лестницы, обратившись в слух.
— Почему она светится?! — не поздоровавшись и даже не представившись, требовательно вопросил чересчур упитанный святоша. Впившись при этом взглядом в Звезду Света, которую я, после недолгих размышлений, повесил себе на шею.
— Что? — удивлённо уставился на него я, никак не ожидавший такого вопроса.
— Почему твой знак доблести светится, указывая на наличие поблизости проявлений Тьмы?
Склонив после этих слов голову, я с интересом уставился на излучающую яркий белый свет Звезду. Вот, отказывается, отчего она так засияла... А вовсе не из-за того, что сегодня выпала тёмная безлунная ночь!
