«Неужели ты снова со мной, Ждана? Когда тебя нет, вокруг меня нескончаемая ночь... А приходишь ты — и настаёт в моём сердце рассвет».
«Это ты — моё солнце, государыня, — отвечала Ждана. — А я — твоя земля, которая без тебя покроется снегом и льдом».
Больше слова были не нужны: дожидаясь солнца, они разговаривали взглядами. Наконец светило пришло и озарило скалу, на которой они стояли в объятиях друг друга.
«Расскажи мне о чём-нибудь», — попросила Ждана.
Окинув зорким взглядом горы, Лесияра показала на двуглавую белую вершину — самую высокую в округе.
«Видишь? Это Ирмаэль. А вон там, — рука княгини указала на другую гору, словно разрубленную на пять частей, — пятиглавый Сугум. А это, — палец Лесияры ласково очертил третью гору, покатую и невысокую, с огромной пещерой в склоне, хорошо заметной даже издалека, — Нярина. Ну, а вон та цепь — Пояс Нярины.
Так вот, слушай сказание о рождении Белых гор... Когда-то на их месте простиралась равнина, и жили в ней могучие великаны бакты — смелый, благородный и мудрый народ. Их предводителем был седовласый Ирмаэль. Однажды на свой день рождения он устроил большой пир, на который созвал много гостей. Были среди приглашённых и боги с богинями: Лалада, Светодар, Ветроструй, Огунь... Только злую Марушу вождь бактов не пригласил. Обиделась она, что её не позвали, и тайком отравила праздничное угощение. На богов яд не подействовал, а вот бакты, отведав отравленной еды, изменились. В их когда-то светлых и добрых сердцах начали гнездиться пороки и страсти: ревность, злоба, бешенство, кровожадность. Одурманенный зельем вождь Ирмаэль возжелал невесту своего собственного сына Сугума, прекрасную Нярину. Отослав Сугума на охоту, вождь стал добиваться девушки и попытался взять её силой. Но Нярина не растерялась и хлестнула вождя своим жёстким кожаным поясом по лицу, повредив ему глаз, и бросилась бежать. Пояс свой во время бегства она обронила.
Много дичи набил на охоте Сугум: сорок возов с тушами зверей шли за ним. Вдруг заметил он в траве пояс своей возлюбленной и, почуяв недоброе, бросился домой. Увидел юноша на отцовском лице след от пояса и всё понял... А потерявший рассудок Ирмаэль жаждал уничтожить сына, видя в нём соперника, и разразилась страшная битва, от которой тряслась вся земля. Народ разделился: одна половина сражалась на стороне сына, вторая обнажила мечи за отца. Сугум смертельно ранил вождя в голову, но тот, прежде чем пасть, из последних сил изловчился, нанёс сыну мечом пять глубоких ран, после чего отполз с поля битвы в сторону и умер.
С гибелью предводителей сражение не кончилось. Великаны продолжали убивать друг друга в страшном месиве: остановиться им не давало Марушино зелье, от которого горела кровь и мутился разум. Даже боги не могли помочь, так оно было сильно. Нярина не перенесла гибели любимого: бросившись к его изрубленному телу, она оборвала свою жизнь ударом его кинжала. Когда утром Светодар озарил поле боя, в живых не было ни одного великана. Оставалось только похоронить павших, и это взяла на себя богиня недр Огунь. Она воздвигла над каждым из погибших великанов памятник — гору. Вождь стал горой Ирмаэль, а две её вершины напоминали о его смертельной ране; над сыном вождя выросла гора Сугум, словно изрубленная огромным мечом. О невесте Сугума напоминает гора Нярина с раной в боку — пещерой Кинжал, а её пояс, которым она хлестнула вождя, стал горной цепью Пояс Нярины. А памятники над всеми остальными павшими великанами племени бактов и образовали Белые горы».
Поёжившись под плащом, Ждана вздохнула от опустившейся на её душу светлой скорби. Горные вершины мягко сияли в розовых утренних лучах, а глаза княгини отражали синеву рассветного неба, кое-где подёрнутую прозрачно-сизой дымкой холодных облаков.
«Как грустно», — промолвила девушка, опуская голову.
«В глубинах Ирмаэля рождаются источники, — подвела Лесияра итог, прижимая к себе Ждану крепче. — Это слёзы его раскаяния в содеянном. Они чисты и холодны, но оживить навеки почивших бактов уже не могут: это обыкновенная вода. А вот Нярина плачет горячими слезами любви, исцеляющими от болезней и дающими силу всем, кто в них окунается. Не грусти, Ждана... Лучше подари мне улыбку. Смотри, как светит солнце!»
И снова сказка закончилась. Ждана пробудилась в лесном доме-заставе, растерянная до слёз. Если бы можно было спать вечно! Проснувшись, она чувствовала себя изгнанной из родных и дорогих сердцу мест, разлучённой с самым близким на свете человеком. Неуютная и холодная явь стала постылой и ненавистной, лишь перед наречённой избранницей Ждана ощущала вину. Пытаясь её загладить, она изливала на Младу потоки ласки и нежности, была предупредительной и заботливой, но небо неодобрительно хмурилось, сосны качали головами, а ветер обрушивался на неё со всей силой порицания. Лето кончилось.
Ночь за ночью Ждана встречалась во сне с Лесиярой, а днём кляла себя за слабость и давала зароки, что это «в последний раз». Увы, сдержать данное себе слово она не могла. Они бродили с княгиней по горам, ловили рыбу, гуляли по лесу, собирали ягоды... Разговаривали, смеялись, и Ждана таяла в тёплых волнах счастья. Но однажды, смежив веки, вместо солнечного утра девушка попала в сумрачный и дождливый вечер. Лес влажно шелестел, дыша сырой прохладой, птиц не было слышно, а княгиня пряталась от дождя под тёмно-зелёными лапами огромной старой ели. Ждана ещё никогда не видела её такой поникшей и усталой. Бросившись к ней, девушка заглянула в любимые глаза, но увидела в них глубокую печаль.
«Что с тобой, государыня?» — пролепетала она.
От взгляда Лесияры она словно провалилась по пояс в ледяное болото.
«Ждана, — вздохнула правительница дочерей Лалады. — Зачем ты приходишь в мои сны? Ты знаешь, что я не могу любить тебя: у меня есть супруга. Да и ты со дня на день станешь женой Млады. У нас с тобою разные дороги, которые на краткое время сблизились, но дальше им суждено разойтись».
Дождь падал Ждане на голову и плечи, струйки стекали по спине, но она была не в силах сдвинуться с места, чтобы найти укрытие. Ноги точно вросли в мокрую землю, а вокруг выросла стена холодной безысходности, о которую билась бабочкой её душа. Крикнула какая-то птица... Звук раскатился тоскливым эхом и растаял, слившись с бесконечным промозглым шелестом дождевых струй.
Захлебнувшись вдохом, она пришла в себя в постели. Начинался новый, невыносимый день. В окно скрёбся дождик, Млада собиралась в дозор. На плечи она накинула кожаный плащ с наголовьем: службу приходилось нести в любую погоду.
...Скинув одежду, Ждана вошла в ледяные струи родника, бившего из скалы. Несколько мгновений она терпела жгучий холод, удерживая в себе колючий, как ёрш, крик, дыша сквозь зубы и содрогаясь всем телом. Быть может, отрезвляющий холод воды прогонит это безумие? Страсти улягутся, душа очистится, тело остынет, сердце встанет на место, и в хрустально-ясной дали Ждана найдёт свою дорожку... Закрыв глаза, она вцепилась пальцами себе в грудь, где горел огонь, выжигавший её изнутри.
«Мать Лалада... Зачем ты послала мне эту любовь? — шептали посиневшие губы девушки. — Она — свыше моих сил. Это больше, чем я могу вынести. Прошу... — судорожный глоток, дрожь плеч, затуманенный взгляд в сурово-непроглядную серость туч. — Прошу, мать Лалада, возьми это назад. Нет у меня сил это нести... Не справляюсь я. Забери, прошу тебя, освободи моё сердце».
Никто не откликнулся, лишь журчали ледяные струи, да тревожно шумели сосны. Ждана вылезла из воды, стуча зубами, и упала на траву. Горькая ягода попалась ей под пальцы, но слёзы были горше.
Сухой жар охватил её лоб ночью, но Младе она не обмолвилась ни словом. Увидеться во сне с Лесиярой не получилось, будто закрылась какая-то дверь. Провалившись в чёрную пустоту, она выбралась в серую осеннюю явь только утром. Чуть полегчало, жар отступил. Ни на что не жалуясь, Ждана собрала Младе обед и проводила её в дозор, лишь немного вздрогнув от испытующего взгляда женщины-кошки.
Домашние дела не ладились. Всё валилось из рук, подгорало, рвалось, разбивалось, а ближе к вечеру начал возвращаться жар. В груди скребло, наружу рвался кашель, ноги подкашивались. Млада вернулась домой, и пришлось подать на стол подгоревший ужин.
«Что это с тобой сегодня, лада? — нахмурилась женщина-кошка. — Не с той ноги встала?»
«Видать, не с той», — попыталась усмехнуться Ждана, и тут кашель всё-таки вырвался из груди, как она ни сдерживала его.
Млада сразу насторожилась. Отодвинув пахнущую горелым кашу, она пощупала лоб девушки.
«Да ты горячая, как уголёк, — сказала она озабоченно. — Ты, похоже, захворала, моя голубка».
Не съеденный (и, к слову, малосъедобный) ужин остался на столе. Млада устроила Ждане раскалённую можжевеловую баню, напоила травяным отваром с мёдом и малиной и уложила на полатях у протопленной печи. Холодные пальцы озноба бегали по телу девушки, но дышать возле пышущей жаром печи было решительно нечем.
«Лежи, не раскрывайся, — сказала Млада, поправляя одеяло. — Надо пропотеть, хворь с потом выйдет».
Ночью Ждана примерно поняла, как чувствует себя рыба в пироге. Горячим тестом на неё навалилась дрёма, а потом она обнаружила себя в сумрачном лесу. Шатаясь от слабости, девушка брела между деревьями, а слёзы на её лице смешивались с дождём.
«Государыня, — жалобно звала она. — Лесияра! Пожалуйста... откликнись!»
Всей надломленной душой, всем разрывающимся сердцем она звала княгиню. Небесная влага, падая ей на пылающий лоб, не охлаждала его, и Ждана осознала, что находится во сне. Ноги начали отрываться от земли: её утаскивало в явь... Нет, нет, нельзя просыпаться, надо найти Лесияру, сказала Ждана себе. Оставаться, не просыпаться... Ноги снова ощутили мокрую траву и скользкую землю. Вот так... Хорошо.
Поскользнувшись, она упала. Силы безвозвратно утекали, как вода сквозь пальцы, а от жалких попыток подняться она только вся перемазалась в грязи. И вдруг увидела перед собой добротные серые сапоги, расшитые мелкими бусинками по верху голенищ. Сердце безумно запрыгало в груди, а взгляд скользнул выше. Длиннополый плащ с поднятым наголовьем, руки, зацепленные большими пальцами за кожаный ремень... И — любимые глаза.
«Государыня...» — слабая улыбка дрогнула на губах Жданы.
«Зачем ты снова зовёшь меня?»
Голос суровым эхом прокатился под лесным сводом, но в глазах тихо светилась грусть и нежность. Уцепившись перепачканной рукой за край плаща княгини, Ждана прижала его к губам. Кашель вырвался из груди совсем некстати... Усталый вздох — и сильные руки подхватили девушку под мышки, как куклу, легко поставив на ноги. Прохладная ладонь легла Ждане на лоб.
«Ты горишь... Что с тобой? Ты больна?» — Родные глаза с нежным беспокойством заглядывали Ждане в лицо.
«Скажи мне... государыня, скажи мне, — как безумная, бормотала девушка. — Скажи... ты любишь меня?»
Тёплое дыхание коснулось её глаз, суша мокрые от слёз и дождя ресницы.
«Ох... угораздило же тебя захворать, — защекотал лицо Жданы согревающий шёпот. — Ну ничего, ничего. Сейчас тебе станет легче. Хворь пройдёт... Всё пройдёт. Ты встанешь здоровой, обещаю».
«Скажи, — умоляла Ждана из последних сил. — Я не верю, что ты меня нисколько не любишь...»
Тихий вздох...
«А что это изменит? У нас разные пути, Ждана. Не трави душу, лучше прижмись ко мне крепче... Я исцелю тебя».
Земля могильным холодом дышала на ноги, шёпот дождя высасывал душу через спину, и Ждана уже не чувствовала своих губ...
«Одно твоё слово спасёт меня», — всё же удалось ей выговорить.
Она устала умолять, а Лесияра всё никак не могла взять в толк, что Ждане было нужно от неё всего одно судьбоносное слово — либо спасительное, либо убийственное. Её взгляд ещё пытался донести до княгини то, чего уже не мог голос, а жизни в ней оставалось всего несколько капель...
Полувздох — полушелест. И слово, которого она так жаждала, грустным осенним листом упало ей на сердце:
«Люблю... Но это последняя наша встреча».
...Осеннее солнце устало светило в окно, целебно пахли можжевеловые веточки, выложенные вокруг изголовья. В груди больше не скребло, лоб остыл, слабость прошла. Встать помешало только горькое эхо слов княгини, пригвоздив Ждану к ненавистной, липкой от пота постели. Эти слова — «последняя встреча» — как нож, вырезали из её существования всю наполненную живительным смыслом сердцевину, а в остальном она чувствовала себя до отвращения здоровой.
Взяв одну из веточек, разложенных заботливой рукой Млады, она вдохнула запах и сглотнула колючий ком в горле. Свет вдруг что-то заслонило, и Ждана болезненно сжалась.
«Ну что, полегчало?»
Взобравшись на приступок, на полати заглянула Млада — с каменным лицом и холодными синими яхонтами глаз. Сердце Жданы дрожащим зверьком забилось в уголок.
«А ты... не в дозоре?» — невпопад пролепетала девушка.
«Я сегодня в ночь иду, — сухо напомнила женщина-кошка. — Не вставай, я тебе питьё сейчас дам».
С голосом Млады произошла разительная перемена: привычные ласковые нотки напрочь пропали из него, он стал бесцветным, чужим, неживым. Ждана вжалась в подушку: неужели Млада что-то поняла? Впрочем, удивительно, что она не поняла раньше...
«Я уже давно всё вижу, — ледяным кнутом стегнул девушку голос женщины-кошки. — Даже слепой увидел бы».
Ждана застыла ледышкой... Млада протягивала ей кружку с холодным отваром, но у неё не поднималась рука, чтобы взять.
«Выпей, выпей».
Ждана мотнула головой и спрятала лицо в подушку.
«Ну, как хочешь, — сухо ответила Млада, спускаясь. Кружка стукнула о стол. — Ты знаешь, что ты разговариваешь во сне, голубка?.. Мне известно, что с тобой творится. Всё ждала, когда ты наконец сама скажешь правду, только ты, видать, решила против судьбы идти — не по своей дорожке. Нет, милая, не выйдет оно так... — Вздох. — Если не любишь, не будет силы Лалады в наших детях».
Ждану сотрясали рыдания. Обломки жизни падали, больно ударяя, как кирпичи.
«Мла... Мла... да, — сквозь судорожные, болезненные всхлипы выговорила она. — Я могу быть тебе... хорошей... женой... Я буду...»
«Верю, — мягко перебил голос женщины-кошки. — Верю, что можешь. Только не мне. Коли возьму тебя в жёны, мне достанется всё, кроме самого главного — твоего сердца. А так быть не должно. Неправильно это. Да и ты страдать будешь».
