Феникс - 3. Пламя обжигает

Короткая очередь ударила во вплотную приблизившуюся тварь. Отбросила ее немного назад. Остановила.

Шивера не теряла времени даром. Надо отползти дальше. Еще дальше! Если выстрелить сейчас — опалит взрывом.

Диэм продолжал стрелять, не позволяя стальной твари приблизиться к спутнице.

Руки сами выхватили арбалет. Дрожащие пальцы нашли драгоценный болт. Зарядить, взвести спусковой механизм.

Стрельба стихла — тварь рванула к добыче. В свете бьющего прямиком в надвигающееся чудовище луча Йарика рассмотрела карикатурную маленькую голову, сидящую на сегментированном теле.

Выстрел.

Жар и пламя ударили в лицо.

Шивера зажмурилась, закрыла лицо рукой.

Она ничего не слышала, когда Диэм подхватил ее и потащил прочь от раскаленного факела, в который превратился страж ангара. Она ничего не видела, когда снова открыла глаза — только огненно-красные всполохи.

— Извини, что так долго, — сквозь шум в голове просочились слова Диэма. — Боялся в тебя попасть.

Йарика только отмахнулась. Надо бы врезать ему промеж рогов, чтобы в следующий раз меньше думал и больше делал. С его-то осторожностью она не один раз могла лишиться головы. Но это потом. Сейчас немного прийти в себя, а потом уходить. Загостились.

— Помоги, — сказала шивера, протягивая Диэму руку.

Подняться оказалось несложно, а вот стоять на двух ногах — невозможно. Голень левой ноги превратилась в месиво из мягких тканей, разбитых костей и частей брони. Больше того — в ней зияла самая настоящая сквозная дыра диаметром в пару сантиметров.

— Чем это он меня? — спросила Йарика, снова усаживаясь на пол. Надо остановить кровь.

— Похоже, какие-то мощные заклепки. Ими и стрелял. Вообще странная штука. Это ремонтный робот. Я видел подобные модели. Правда, нерабочие. Их использовали до войны. Безобидная штука... должна быть.

— Свихнулась безобидная штука, — поморщилась шивера.

— Как бы не случилось здесь и других таких же, — Диэм всматривался в темноту.

Йарика перебинтовала ногу, снова поднялась. Кровь скоро остановится, но нормально передвигаться она не сможет еще дня три.

Плохо!

— Сама никак? — спросил Диэм.

— Нет.

— Подожди...

Он скрылся в темноте, но ненадолго. Вскоре вернулся с парой кусков арматуры: длинной — с метр; и короткой — сантиметров в двадцать.

— Держи. Наложи шину, — он протянул шивере короткий кусок арматуры. — А этот, — протянул длинный, — легкий, сойдет на первое время за трость. Я проверю грузовик. Если это действительно был ремонтный робот, он просто обязан содержать технику в исправном состоянии.

Йарика приняла куски металла с кривой усмешкой, даже отвесила шутовской поклон, затем снова уселась на пол. Надо будет не забыть потом, как поправится, оторвать Диэму голову. Стратег — ничего не скажешь! Оставил ей носиться по ангару, уворачиваясь от атак железной махины, а сам тем временем прятался по темным углам. Выжидал. Итог выжидания хорош — ничего не скажешь. Но все же проучить его лишним не будет.

Она успела перебинтовать себе ногу, когда грузовик взрыкнул и тут же заглох. В воздухе появился запах выхлопных газов. Шивера поднялась, стараясь не наступать на раненую ногу, поковыляла на звук.

Диэм засел в кабине и пытался разобраться с ворохом электрических проводов, вырванных им из-под рулевой колонки. Фонарь лежал рядом, на сиденье. Что-то заискрило. Двигатель грузовика снова завелся, но на этот раз уже не заглох.

— Где научился? — спросила Йарика, залезая в кабину.

— Была небольшая практика, — отмахнулся спутник. — Куда рулить?

Шивера вытащила из-за спины схему.

— Ворота сразу за нами.

— Понятно. Сиди, попробую открыть.

Диэм выскользнул из кабины.

Йарика усмехнулась: похоже, она становится постоянным посетителем медицинского блока Феникса. То рука, то теперь нога. Как на работу ходит, не иначе. Впрочем, до того блока надо еще добраться. Пока они хоть и заполучили транспорт, но воспользоваться им не в состоянии.

Словно в ответ на ее мысли, сначала под потолком ангара зажегся тусклый свет, а потом послышался тихий металлический скрежет за спиной — там, где должны находиться ворота.

'Неужели у него получилось?'

В такую удачу не верилось. Все казалось, что вот-вот появится еще одна металлическая тварь или кто-то еще. Но никто не появлялся. Только Диэм пулей залетел в кабину. Несмотря на все его старания, самодовольную улыбку он скрыть так и не смог. Глядя на нее, Йарика еще раз напомнила себе плотно 'поговорить' со спутником после выздоровления.

Грузовик тронулся с места, начал разворачиваться. Горящие под потолком лампы к этому времени набрали силу. Ангар выплыл из темноты. Стали видны еще два таких же грузовика, нагромождение каких-то бочек и ящиков. Шивера порадовалась, что в безумстве бегства не налетела на вот такое сооружение, под которым вполне могла себя похоронить и без помощи металлического чудовища. Но больше бочек и ящиков ее привлекли кубические конструкции, смонтированные в кузове каждой машины. Будто древние электрические подстанции, только меньшего размера. Йарика обернулась — в кузове их машины имелась такая же конструкция. Она была обшита стальными листами, выкрашенными в белый цвет. Имелось несколько панелей: одна, снабженная какими-то надписями и кнопками; и остальные — с лампами индикации.

Конструкция наверняка тяжелая и будет задерживать в пути, но ее демонтаж вряд ли удастся провести быстро. Шивера поморщилась, но ничего говорить не стала. Плевать. Они уже на колесах. Несколько часов погоды не делают.

Стена за грузовиком раскрывалась медленно, со скрипом и скрежетом. За ней просматривался туннель, освещенный редкими напольными светильниками. Йарика уже с трудом сидела на месте — так ей не терпелось выбраться на поверхность. Казалось, ворота будут открываться вечность. В какой-то момент они даже замерли, не раскрывшись полностью. Но затем вздрогнули и продолжили движение.

Наконец, Диэм нажал на педаль газа — и грузовик покатил к выходу.

* * *

Дорога до места сбора племен заняла двое суток. Именно суток. Дикари практически не останавливались. Делали небольшие привалы, чтобы дать отдохнуть лошадям. Сами же, включая детей и женщин, на ходу и ели, и спали. Гракха такая стойкость сначала забавляла, а потом стала раздражать. Он-то не мог, как они. Если коротких привалов еще хватало на то, чтобы размять затекшие ноги и спину, то отсутствие сна они компенсировать не могли никак. К исходу первых суток зарккан начал ловить себя на том, что отключается на несколько секунд. Он продолжает управлять тягачом, продолжает держать руль и всматриваться в дорогу, но разум выпадает из реальности. Перестает фиксировать происходящее.

В конце концов, он все же остановил машину и, бросив Рурку, что поспит хотя бы час, отключился. Проспал он шесть часов, после чего вурст все же растолкал его. Оказалось, что дикарей осталось гораздо меньше, чем было накануне. Основная часть племени ушла дальше. В охранение Рурку задержались два десятка мужчин. В их сопровождении остальную дорогу и проделали.

Место сбора племен достигли под вечер, когда солнце только-только коснулось горизонта. Место располагалось в округлой впадине, в центре которой виднелись развалины какого-то одиночного строения. По всему периметру впадины, насколько хватало глаз, на равных расстояниях друг от друга, были установлены высокие деревянные столбы, каждый из которых венчала связка человеческих черепов. Черепа сложены и в основании столбов — точно клумбы.

Сама впадина голая, вытоптана до состояния асфальтированной площадки. Людей мало, разбито не больше десятка палаток.

К подъезжающему тягачу собрались все — от мала до велика. Кто-то выкрикивал приветственные слова, но основная часть собравшихся смотрит с настороженностью.

— Мы здесь как стружка в бороде, — проворчал Гракх, заглушив тягач. — Чтоб я сдох! Обратно мы либо поведем эти ублюдков за собой, либо они сожрут нас.

— Тобой подавятся... — послышался из жилого отсека голос Рурка.

Глаза зарккана расширились.

— Это что, шутка была?! — обернулся он. — Чтоб я облез! Ты нашел время шутить, оглобля кривая!

Лысая голова Рурка появилась в кабине.

— Ты волосатый и вонючий — тобой побрезгуют, — осклабился он, блеснув крепкими желтыми зубами, больше походящими на клыки.

— Я вонючий?! — задохнулся Гракх. — Чтоб ты сдох! Мощь единых цехов мне в подмогу!

— Идем, — примирительно сказал вурст. — Обещать могу одно — скучать не придется.

Они остановились в расположении племени Диака голого. Им выделили отдельную палатку. Весьма просторную, хоть и вонючую — даже на вкус зарккана. Пахло плохо выделанными шкурами, потом и перегаром. И все же зарккан, несмотря на весь свой негатив по отношению к дикарям, не смог отказаться и не выспаться в более-менее сносных условиях хотя бы раз.

Выспаться не удалось. Их поднимали на ноги каждый раз, когда к впадине приближалось племя очередного Большого вождя. В таких случаях округу разрезали протяжные гудки-стоны многочисленных труб, а разрастающийся лагерь наполнялся криками и шумом.

Рурк выходил из палатки и ожидал прибытия соплеменника. Действительно, Большими вождями оказались исключительно вурсты. Они выступали степенно, осознавая собственную силу и значимость. Огромные, испещренные шрамами, среди людей они действительно выглядели великанами. Даже без оружия каждый из вурстов внушал Гракху самое отвратное ощущение, которое он мог себе представить, — страх. Снова страх!

Эти здоровяки отличались от Рурка. Пусть не ростом или какими-то особенностями телосложения. Отличались, прежде всего, взглядом. В их глазах зарккана не увидел разума. Лишь затаенную звериную злобу. Взгляд хищника, готового броситься в схватку.

И с этими хищниками Рурку придется сражаться.

Утро ознаменовалось настоящим ревом нескольких десятков труб. За ночь к впадине собралось несколько тысяч дикарей. Гракх не знал, сколько именно, — и не хотел знать. Его взгляд блуждал по людскому морю и не находил, за что уцепиться. Ничего знакомого, ничего такого, что можно использовать в свою пользу. Они даже не в сердце вражеского лагеря — они в такой глубокой заднице, что из нее не видно белого света.

От самой палатки, где ночевал он с Рурком, к центру впадины пролег живой коридор. Первым пошел вурст, за ним плелся зарккан. Сразу за их спинами коридор смыкался. Дикари что-то кричали, потрясали оружием. Гвалт стоял такой, что закладывало уши. Гракх прижимал к груди родной 'Плевок', но тот не успокаивал, не придавал сил. Напротив — казался тяжелым и бесполезным.

То, что вечером зарккан принял за обломки строения, оказалось новоделом — конструкцией, собранной из железобетонных обломков. Конструкция представляла собой большой круг из вертикально поставленных обломков примерно равной высоты — около трех метров. Внутри большого круга разместился круг малый. Он состоял из колонн — высотой метра по полтора. В самом центре конструкции лежала гладко отшлифованная мраморная плита, на которой виднелись подозрительные темно-коричневые потеки.

Гракха передернуло.

Это что же, они прямо здесь жрут своих врагов? Заживо? Или просто глотку перережут, или шкуру снимут? Места для костра не видно.

Их уже ждали. Все пять Великих вождей. Каждого сопровождал дикарь-мужчина, стоящий по правую руку. Вожди разместились вокруг плиты. Все взгляды устремлены на Рурка.

— Рурк, — ударил вурст себя в грудь.

Представились Великие вожди. Гракх не запомнил их имен. Его больше занимало оружие, которое захватили с собой вурсты. Что приятно радовало — никто из них не притащил высокотехнологичное оружие. Различного вида большие ножи, топоры, мечи, копья и луки, но ничего порохового и, тем более, энергетического. Доспехов они, похоже, не признавали вовсе. Из всей одежды — одни набедренные повязки. Впрочем, и Рурк не обрядился в полную броню и не захватил с собой пулемет.

Гракх готов был сожрать собственную бороду. Надо было разузнать все о процедуре вызова. А то теперь стой, без толку тараща глаза.

Рурк шагнул к плите, затем выхватил из-за пояса нож, резанул им себя по раскрытой левой ладони. Вытянул руку так, чтобы кровь потекла на поверхность плиты. Одновременно с этим он указал на крайнего от себя вурста. Еще один разрез той же ладони — застывшая над плитой рука указывает на следующего вурста. И так пять раз. Ни единого слова.

К тому времени, когда Рурк указал на последнего Большого вождя, уже вся поверхность мраморной плиты покрылась кровавой пленкой. Она странным образом не лопалась, а накрывала камень сплошным покрывалом.

Рурк с силой сжал израненную ладонь, опустил руку и отступил. Гракх краем глаза взглянул на лицо спутника — что тот камень: ни тени эмоций или чувства боли.

Некоторое время вурсты стояли, не шелохнувшись. Затем один за другим, неспешно, начали подходить к плите. Каждый из них разрезал собственную левую ладонь только раз. Каждый из них пролил собственную кровь на плиту и указал на Рурка. И только один подошел к нему вплотную, заглянул в глаза, а потом ни с того ни с сего плюнул в зарккана.

Гракх даже дар речи потерял от такой наглости. Выплевывая неразборчивые ругательства, он вскинул было 'Плевок', но рука Рурка властно легла ему на плечо. Больше того — заставила развернуться и идти прочь.

Зарккан ворвался в палатку мрачнее тучи.

— Чтоб я сдох! — прорычал он, даже не посмотрев на вурста. — Чтоб ты сдох! Чтоб все они сдохли! — метался он.

— Я бросил вызов — и его приняли, — спокойно проговорил Рурк. — Но прежде они желают удостовериться в том, что я вообще достоин биться с ними.

Зарккан резко развернулся. Осознание того, что сейчас скажет вурст, напрочь выбило из головы весь гнев.

— Ты должен будешь сразиться с рабом Великого вождя Гуарка.

— А кто его раб? — с трудом выдавил из себя Гракх.

— Человек, который сопровождал его.

Зарккан попытался вспомнить дикаря, с которым ему предстоит драться, но не смог. Все они слились у него в памяти в дикую орущую толпу без лица. И все же драка с человеком — это не то, чего стоит действительно опасаться.

— Какое оружие и когда?

— Оружие выбирает тот, кого вызвали. Вызвали тебя. Время схватки — сейчас.

— Тогда мы будем стреляться. Просто дуэль. Без всяких игр и пряток. Нарисуем круг шагов тридцать в диаметре — выйдет из него только один.

— Извини. Я не думал, что так получится.

— Клянусь первородными цехами, я покажу этим уродам, что значит зарккан!

Круг начертили быстро.

Гракх установил 'Плевок' в режим стрельбы плазмой. Батарея от такого огня, конечно, долго не протянет. Зато ни одна болванка не усомнится в его победе.

На противоположную сторону круга вышел дикарь: в подобии кожаного доспеха с металлическими бляхами; в кожаном же, весьма искусном шлеме. В руках он держал короткий лук и несколько стрел.

Чуть ли не над самым ухом Гракха взревела труба — и дикарь тут же пришел в движение. Отпрыгнул в сторону, перекатился через плечо и выстрелил даже раньше, чем поднялся на колено. Зарккан только повернулся на движение, когда в левое плечо впилось оперенное древко. Зрители вокруг взвыли, поддерживая сородича. Гракх не сдвинулся с места. Ему такие кульбиты не под силу. А вот стрелок он неплохой.