Он дождался, пока остатки команды погасят пламя, и лишь после этого очень осторожно спланировал к баку, трансформировавшись настолько точно, что ноги коснулись дерева почти без удара. К нему немедленно подскочил Ант, и с силой затряс руку.
-Командир, ты был великолепен! Извини, что сомневался в тебе! Ты этих сволочей так сделал — я вообще не знал, что так можно! Я за тебя не просто болел — я ж чисто эстетический кайф словил, пока за этим боем следил! Ты ас, Закат, настоящий ас!
-Что с экипажем? — оборвал его излияния пилот.
Парень помрачнел.
-Трое уже того... У троих ожоги серьезные, но не смертельные, Сима парочку уже обработала, сейчас третьим занимается... Еще один, вероятно, до вечера не доживет. Темплария выслала к нам медицинский вертолет, через пару часов должен быть...
-С нашим, драконьим оборудованием?
-Нет, вряд ли... Обычные их железки и химия... Кто ж на людей тратиться станет...
В глазах Заката полыхнула ярость.
-Я стану. Если координатор — скупердяй, пусть оплатят препараты, приборы и доставку из моих энергозапасов! И к Воителю эти полудохлые вертолеты — я закажу орбитальную посадочную капсулу. Дай мне связь с Антаром, сейчас же.
Ант поплелся в трюм, обескураженный таким напором. Уцелевшие матросы посторонились, давая дорогу разъяренному Вестнику. Этот вроде бы на их стороне, но все же поберечься не мешало — они только что видели, на что способен атакующий дракон.
Но уже у входа ему на плечо легла сильная рука Даота.
-Закат... Я не буду оспаривать твоих приказов, но ты хорошо подумал?
-О чем?! — рявкнул пилот в лицо старшему напарнику. — О том, что эти люди сейчас умирают из-за нас? Да, подумал!
-Не обязательно из-за нас. Нападавшие могли и не знать, что на борту драконы. Это и сбило их планы, отчего те двое отступили. В этом случае твое присутствие и так их спасло. Не стоит перебарщивать с героизмом. Я понимаю твое волнение, но если мы провалим миссию, может погибнуть гораздо больше — и людей, и драконов.
-Это каким же образом я провалю миссию, если вызову помощь? Что, маги уже обзавелись системами радиопрослушивания?
-Нет, переговоры пока в безопасности. А вот капсулу с орбиты они заметят обязательно. И то, что ее сбросит драконий корабль — тоже.
Заката передернуло. О сканирующих заклинаниях в верхних слоях атмосферы он знал — это еще на летных курсах проходили. И провались она, эта миссия, в буквальном и переносном смысле — это не столь уж сильно его беспокоило. А вот то, что у Темпларии могут быть дипломатические осложнения, если будет получено доказательство ее связи с северным соседом — это уже серьезнее. Но с другой стороны, позволить союзнику умереть от нехватки медицинской помощи — слишком мерзко с их стороны. Нельзя подводить того, кто тебе доверяет, будь он трижды человек. В этом Аркон был совершенно убежден.
-Ладно, — вздохнул наконец юноша. — Пропусти меня к рации. Вызову обычный вертолет, но оборудование на нем все равно будет наше. Уж таможенных досмотров в собственных водах темпларцы точно не проходят...
Солнце нехотя выползало из-за горизонта, само еще толком не проснувшись. Выбралось, огляделось вокруг, подмигнуло утренней пташке, распевающей на всю округу веселые песни, и засияло. Его смеющиеся лучики ту же начали играть в догонялки на листьях деревьев большого леса, проникали под его сень, разглядывая просыпающихся животных, тянущиеся к ним цветы на полянках, капельки росы, переливающиеся всеми цветами радуги. Проснулись и распелись птицы, лес, овеваемый слабым теплым ветром, тихо зашумел, приветствуя новый день.
Поднявшись еще до рассвета, путешественники собирались в дорогу. Впрочем, собирать особо-то было нечего.
Рион некоторое время посматривал на приглушенно ругающегося Воителя, пытающегося навести порядок в рюкзаке и как-то уложить в него одну из книг, потом подошел вплотную и, взяв за плечи, рывком поставил на ноги. Не обращая внимания на удивленный взгляд юноши, он неодобрительно разглядывал его со всех сторон.
-Нет, ну где ты такое откопал... Нам надо быть как можно более незаметными, а тебя за версту видно. Был вчера в городе, не мог нормальную одежду купить?
-Не догадался, — пожал тот плечами, возвращаясь к прерванному занятию. — Принципиальной разницы нет, в общем-то.
-Конечно, нет. Только вот тебя все запомнят. Вернее, не тебя, а некоего человека в странной, никому не знакомой одежде. Думаешь, долго надо думать, кого это в Анлион принесло?
-Кому надо — и без того знают, что я вернулся. А остальные... — молодой человек посмотрел на небо, словно ожидая увидеть там упомянутых "остальных". — Не думаю, что их особо будет волновать моя скромная персона.
Аронг изумленно переводил взгляд с Айрана на воина и обратно, не понимая, почему сам Воитель позволяет своему вассалу укорять себя. Да еще и соглашается с ним! Юноша потряс головой, не желая принимать все это на веру, и перебрался к Рэллмару, подальше от воина, бросившего на него короткий строгий взгляд. Кто знает... Рион посмотрел на эльфа, устроившегося под деревом и изучающего книгу, и вздохнул.
-Ну что ты как маленький, в самом деле!
-Я уже не маленький. Рион, я прекрасно все понимаю, только что теперь делать? Если уж не подумал — то надо обходиться тем, что есть.
-Да знаю... Просто не хочется лишних проблем. А они у нас будут, это точно.
-Чтоб я да без проблем... — усмехнулся Айран. — Вряд ли когда-нибудь мне столь повезет. Ладно, подорвались и потопали. На север.
-На север, так на север, — Аронг пожал плечами. — А почему именно на север?
-А потому что с Манитала надо убираться — и поскорее. Мне здесь очень не нравится, — задумчиво ответил ему Воитель. — Да и мне надо как можно быстрее найти Дракона. Так что надо всеми правдами и неправдами попасть в Антар. Так, народ, кто знает более-менее нормальную дорогу в обход Сардона?
-Я знаю, — отозвался юноша. — Как-никак, всю жизнь здесь прожил...
-Вот и ладушки, — отозвался Айран. — Так что веди, Сусанин.
-Кто?! — в один голос воскликнули все вассалы Воителя.
-Сусанин, — тот только улыбнулся. — Был в давние времена в моем мире такой человек... Завел войско врага в непроходимые дремучие леса лютой зимой. Сам погиб — но спас правителя нашей страны, за которым эти враги и охотились. Вот так-то. Только потом Сусаниными стали называть всех проводников, — Айран снова улыбнулся и поднял с земли рюкзак. — Ну что, пошли?
Пробираясь по буреломам, чтобы выбраться с полянки, все четверо тихо ругали лес, понимая, впрочем, что он же дал им защиту от нежелательных встреч.
Аронг уверенно шагал впереди по вполне приличной для этих мест дороге, ведя маленький отряд за собой, только вот сомнения мелким червяком прокрались в его раздумья. Стоило ли? Стоило ли так резко менять привычный уклад жизни? Пусть в городе было несладко, пусть его постоянно обижали. Но за свою жизнь он был спокоен — знал, что пока Нирен использует его, смерть ему не грозит. А сейчас он идет рядом с Воителем. И если у него что-то не получится — то головы его вассалов полетят первыми.
Юноша покосился на спокойного, идущего чуть поодаль Айрана. И почему-то был уверен в том, что если попросить его, он отпустит, не будет удерживать, но кем считать себя после этого? Нет. Коль уж ступил на этот путь — изволь пройти до конца. Рядом с человеком, который спас тебя от ежедневных унижений, от позора... Будь что будет. От судьбы, какой бы она не была, все равно не уйдешь.
Лес редел. То и дело попадались большие полянки, на которых буйно цвело разнотравье, заросли какого-то невысокого кустарника, да и сами деревья становились все ниже. Они приближались к опушке.
"Что думаешь?"
"А что тут думать, действовать надо, — отозвался Меч. — В данный момент — мирно топать к северу и надеяться, что больше приключений ты на свою... эээ..."
"Угу, поняла".
"Ну вот. Не найдешь больше приключений. Пока их тебе с лихвой хватило, надо и отдохнуть немного. А то от такого перенапряжения копыта на раз-два можно отбросить. Чего я тебе не желаю".
"И на том спасибо".
"Пожалуйста".
"Блин, эпопея получается... Пошли на север, сели на корабль..."
"Погоди. До севера острова еще надо дойти".
"Оптимист ты, конечно".
"Хочешь жить — будь осторожен. Для новоявленного Воителя эта истина вообще непреложна. Уяснила?"
"Давно уже, — огрызнулась она. — Что ты за Меч такой..."
"Какой уж есть".
В этот момент Айрана всего передернуло. Волна гнева и отвращения поднялась и в нем, и во всем окружающем мире. Серия неприятных мурашек пробежала по руке, в которой покоился Меч. Не сразу юноша понял, что это ожил Предел — сам, без его команды. Застонал и рухнул на землю Рэллмар, пораженный откатом.
"Меч! Что происходит?!"
"Дрянь происходит! На запад смотри!"
Воитель машинально повернул голову... и замер.
Пронзая слой облаков раскаленной иглой, на миг затмив сияние рассвета, на горизонте вставал огненный столб. Вначале ослепительно белый, он постепенно снизил накал до оранжевого, одновременно теряя четкость и расплываясь дрожащим маревом. Спустя десять секунд его уже скрыли тучи, воронкой завихрившиеся вокруг места катастрофы... И лишь после этого ушей путников достиг... нет, не грохот, а низкое, утробное ворчание, многократно повторенные эхом раскаты неторопливого взрыва. Земля под ногами содрогнулась так, что на ногах устоял один Айран — остальных швырнуло на траву. В лицо ощутимо дохнуло теплым ветром...
В тот же миг волнение Предела прекратилось. Бросив еще раз встревоженный взгляд на запад, Воитель опустился на колени рядом с эльфом, которому, судя по его виду, досталось больше, чем всем остальным, вместе взятым. Обняв Рэллмара одной рукой, он положил вторую ему на грудь, вливая свежие силы. Через несколько секунд тот открыл глаза, полные боли. Айран дружески улыбнулся ему и только теперь огляделся, убеждаясь в том, что люди вообще не пострадали.
-Что с Рэллмаром? — Аронг быстро отряхнул налипшую к одежде сухую траву и прочий мелкий мусор и подошел к ним.
Почему-то юноша старался держаться поближе к эльфу или Воителю и подальше от Риона. Он даже сам не мог понять, что им движет, когда он старается оказаться как можно дальше от воина. И вдруг понял: где-то ему приходилось видеть его раньше. Тут же в сознании зароились вопросы: где? Когда? При каких обстоятельствах? Но тут память напрочь отказалась отвечать, предоставив ему самому искать ответы на возникшие вопросы.
-Предел, — коротко ответил Айран, помогая эльфу подняться на ноги. — Слишком сильным оказался всплеск магии, чтобы Рэлл смог его вынести. Все-таки, едва оправился от ранения... И тут такое...
Воитель снова посмотрел на запад. Тучи, возникшие во время взрыва, медленно уползали за горизонт, гонимые ветром. Еще немного — и ничего не будет напоминать о катастрофе. По крайней мере, издалека.
-Кстати про это, — протянул он и встряхнул головой, возвращаясь из состояния глубокой задумчивости. — Может, кто-то расскажет мне, что это вообще было?
-А ты разве не знаешь?! — удивился Аронг.
-Не знаю. Я вообще здесь несколько дней только, — улыбнулся он юноше и повернулся к Риону, которого подсознательно считал более надежным источником информации. — Так что?
Воин почему-то настойчиво избегал взгляда Воителя, изучая мелкие камушки, лежащие на дороге.
-Рион!
-Боюсь, что это была попытка убить тебя, — выдохнул он. — Причем, ненамного они ошиблись... От такого удара даже Меч не смог бы помочь спастись...
-Да что это было, в конце концов?! — Айран постепенно разъярялся, и не мог понять, почему до сих пор молчит Меч, не встревая в споры и не пытаясь что-либо объяснить.
-Мне думается, посланницы Огненного Гарема, — тихо сказал Рэллмар.
-Так. А теперь поподробнее, что за Гарем такой? — Айран удивленно приподнял бровь и оглядел своих спутников. — Да что вы вареные какие-то?!
-Айран... понимаешь... — начал было Рион, но тут же был прерван уже сильно раздраженным Воителем.
-Я вообще ничего не понимаю, что здесь происходит! Да еще и вы ничего не хотите рассказать!
Мельком убедившись, что эльф в состоянии стоять на ногах без его поддержки, он отошел чуть назад и скрестил руки на груди, пристально оглядывая спутников.
-Итак?
-Огненный Гарем — это созданная одним из магов организация, состоящая из женщин-камикадзе. Соответственно, каждая может выполнить только одно задание... Действуют они просто — отряд, четырнадцать женщин, находят свою жертву, и одновременно прикасаются к небольшим кинжалам, которые приносят с собой. А потом... — Рион кивнул на все еще вихрящиеся тучи. — Потом вот такой взрыв — и все.
-То есть... Чтобы убить меня, они воспользовались глупостью моего предшественника... — зеленые глаза Айрана вмиг потемнели, став почти черными, лицо его казалось высеченным из камня. — Значит, они используют этот идиотский закон, который им стоило бы как-то попытаться изменить, в своих целях?! Значит, они думают... — Воитель не закончил фразы, задохнувшись и кое-как пытаясь овладеть собой. Получалось плохо, очень плохо.
Ярость, невероятной, невозможной силы ярость захватила сознание Воителя, холодный, расчетливый гнев, возникший из ниоткуда, идеально дополнил ее, слился с ней в единое целое, изменяя, корректируя сознание Воителя, превращая его в нечто... иное. Совершенно иное существо.
Айран тяжело дышал, всеми силами пытаясь совладать с собой. Желтый туман неожиданно встал перед глазами. Наконец ему показалось, что он полностью успокоился. Только... Почему-то только все трое его спутников стали меньше ростом, отшатнулись в едином порыве далеко в сторону и смотрели на Воителя так, словно он превратился во что-то ужасное.
"Только без паники! — наконец ожил Меч. — Ради всего святого, только не паникуй сейчас!"
"С какого это перепугу? И что, собственно, случилось?"
"А... ты еще не поняла?! — откровенно изумился Солнце. — На себя посмотри! Только без паники!"
-А...Айран, — неуверенно позвал его Рэллмар. В красивом голосе эльфа слышалась какая-то неясная тревога и даже страх. — Что с тобой?!
Только сейчас он рискнул опустить взгляд на свое тело. Вернее, на то, во что оно превратилось. Ибо Воителя-человека больше не существовало, был Воитель-Дракон.
-Ну, ни фига ж себе, — выдохнул он. — Почему?!
Со стороны превращение человека в дракона выглядело поистине фантастическим. Обуревавшую его ярость могли свободно чувствовать все, находящиеся рядом, окаменевшее лицо и невероятно быстро потемневшие глаза выдавали еще и нешуточный гнев. Светившее в спину Воителя солнце окружило его матовым сиянием. Или... Нет, это было не солнце. Предел.
Мягко всколыхнувшиеся волны Предела на этот раз почувствовали все — теплый, ласковый поток воздуха, бьющий в лицо. А потом... Потом фигуру Айрана быстро, за несколько коротких мгновений окутал плотный желтый туман. Еще один толчок — и туман неожиданно разросся до размеров небольшого холма, заставив всех отшатнуться. Рион едва успел подхватить едва не упавшего от такого сильного магического удара эльфа. Тот с благодарностью посмотрел на него и тут же перевел взгляд на скрывший Воителя поток.
