Это что-то показалось на тропе ведущей к моему повороту, в виде 'Ардак-эссор', миниатюрного броневика высшего класса защиты, что характерно гатрийского производства. Откуда взялась на мою голову эта штуковина, я даже и не думал. Очень тяжело думать на бегу, да еще с тяжестями в руках.

Пользуясь паузой, словно хомяк на горящем поле, я таскал в нору все оружие до которого мог дотянуться, резонно предполагая, что времени на перезарядку у меня не будет.

Поворот, броневик прошел жестко врезавшись в стену ущелья. Водитель так торопился, что не сбавляя хода протаранил остатки второй машины, и вырвался на прямую.

Я встретил его короткими очередями стараясь зацепить стекла перископов, но это мало помогало. Броневик мотало из стороны в сторону, но он быстро и уверенно продвигался вперед поливая меня огнем из курсового пулемета. И лишь тогда, когда он наскочил на кучу камней, что была моей основной позицией, его брюхо на долю секунды задралось вверх открывая более уязвимое место.

Взорвавшийся реактор удачно швырнул машину вперед и влево, частично зацепив хлестнувшими назад осколками, бежавших сзади папуасов.

Метнув в максимальном темпе пять или шесть гранат, я огрызался огнем из пулемета, но всех достать просто не мог. Какое-то (и вполне приличное количество), скопилось под примыкавшей к пещере стеной.

Я отошел еще глубже и приготовился к худшему. Сейчас, если конечно не дураки, они забросают вход шоковыми гранатами, а потом полезут сами.

И точно. Словно подслушав мои мысли, в зев пещеры полетели гранаты. Большинство были как я и предполагал шоковые, но было несколько осколочных.

Моя броня в целом неплохо выдержала и первое и второе, за исключением осколка попавшего в сочленение пластин. Нащупав острый край я выдернул его левой рукой не прекращая поливать вход из пулемета.

Неприцельная и главное неэкономная стрельба сделала свое дело. Проход был почти завален трупами, а затвор в последний раз клацнул и пустая патронная коробка, упала на камни. Я слегка завозился с перезарядкой, и безымянный шустряк рухнул на камни буквально в метре от меня частично перекрыв обзор.

Я был вынужден отползти еще дальше, а через несколько минут еще. Постепенно меня отжимали к залу в котором находился артефакт. А вот там меня точно достанут.

Почему-то было особенно обидно погибать именно так, в пещере, словно загнанная в нору крыса. Но погибать без боя, еще обиднее.

Пулемет клацнул затвором в последний раз, и я перебирая конечностями словно таракан, отвалил еще на несколько метров глубже пытаясь хоть таким образом сменить пристрелянную позицию. Хорошо что у нападавших не было пулевого оружия дающего такие дикие рикошеты в замкнутом пространстве. Ярко-синие вспышки оружия моих противников были отличным ориентиром для стрельбы чем я и пользовался, положив еще какое-то количество народу.

И тут у кого-то видимо сдали нервы, потому-что с глухим стуком, возле меня упала действительно тяжелая штука.

Из положения лежа, я откинулся назад, и не касаясь спиной пола, оттолкнулся со всех сил унося тело как можно дальше от взрыва.

Ударная волна выбросила меня в зал с колоннами, об одну из которых я от всей души приложился головой.

В гудящем тумане, я выдернул из кобуры пистолет, и несколько раз безуспешно нажал на курок. Уже догадываясь в чем дело, достал второй пистолет, и убедившись в его полной бесполезности, шатаясь встал вытаскивая из за спины меч.

Выскочившие из прохода солдаты по-инерции щелкали разрядниками пытаясь реанимировать засбоившее вдруг оружие, когда я снес ударом меча голову одного из них, раскроил грудь второму, и воткнул меч в горло третьего.

Это не был бой. Это была бойня. Они все лезли и лезли словно лемминги, попадая в мясорубку с одним лезвием.

Как-то внезапно враги кончились.

Отупелым взором, я смотрел как артефакт вытягивает кровь из трупов, и вновь наливается радостным сиянием.

Створки цилиндра снова раскрылись, раскрывая уже не комочек света, а полыхающий словно факел горячей плазмы шар.

Я опустил голову, надвинул на глаза светофильтр и снова поднял ее. Теперь на окровавленном постаменте стояла высокая светловолосая девушка источавшая такое яркое сияние, что даже через фильтр, было больно смотреть.

— А где девочка? — Ляпнул я первое, что пришло в голову. И не ожидая ответа, — А если на алтаре зарезать еще сотню, ты превратишься в старуху?

— Нет, — мелодично пропела девушка глядя куда-то за горизонт. — Не хватало энергии для полного раскрытия. Поэтому маленькая форма.

Голос ее был словно перезвон льдинок. Приятный для слуха, но совершенно свободный от эмоций.

— А кто ты вообще такая?

— Я думала ты никогда не спросишь. Я — тест на разумность.

— Тогда это не ко мне. — Не удержался я от сарказма. — Видишь, загнали в нору. Сейчас пустят газ, и привет.

— Зал портала закрыт защитой.

Вместо ответа, я осторожно двинулся к выходу. Ровно на середине коридора, путь преграждала мерцающая завеса. Завеса слегка подрагивала и по ней плыли голубоватые пятна. Возможно от того, что с другой стороны, в нее в упор разряжали тяжелые излучатели пятеро в громоздких бронескафандрах.

На что они надеялись, и чего ждали я не знал. Поле неведомой мне природы, лишь немного колыхалось под ударами перегретой плазмы. А вот чего они дождались, я увидел своими глазами. У выхода в пещеру что-то полыхнуло, пол в пещере заходил ходуном а бойцов просто расплющило об завесу выдавив кровавый фарш из расползшихся сочленений скафандра.

Это что-то судя по вспышке и чудовищному динамическому удару, была гатрийская ракета 'Эндарн' с термобарической боевой частью с радиусом поражения больше шести километров. Ракета была совсем новой, и по моим данным успела поступить лишь на ограниченное количество ударных крейсеров ВКС.

Это могло означать только одно. Меня слили. Подошедший крейсер, вместо того, чтобы оказать мне всемерную поддержку после получения послания из которого следовало, что я нахожусь в означенном квадрате, просто зачистил территорию.

Значило ли это, что я подобрался к действительно серьезным вещам, или это просто очередной виток борьбы за власть, я не знал. Как не знал и того, кто отдал приказ о нанесении ракетного удара. Но логика и анализ, безжалостны к страданиям сердца. Пойти на такой шаг, как удар тяжелым оружием по обитаемой планете, капитан самостоятельно не мог. Он даже не смог бы разблокировать заслонки ракетных портов.

И тут я вдруг понял, что все это время я придумывал для Тарри оправдательные мотивы, для ее поступка. Душа никак не хотела мириться с предательством самого близкого мне существа. И последняя капля, словно прорвала плотину. Болезненно сжавшись сердце медленно ворочалось в заледеневшей груди, а я все сидел на полу бездумно чертя полоски и кружочки на покрытом пылью полу.

Все что мне оставалось, это спокойно разобраться с тем, что попало мне в руки, и тихо словно мышка забиться в тихую норку от бывших друзей.

Вернувшись в зал, к призрачной девушке я, продолжил беседу.

— Помнится, что мы говорили о моей разумности? — Я усмехнулся. — Спорная тема. То есть, бессмысленно по-моему спорить о предмете, которого нет. Иначе меня бы так не развели.

Аккуратно положив набок пульт управления подъемником, я как смог удобнее устроился на нем, и порывшись в карманах извлек сигарету и зажигалку.

— Разумность достаточная. — Пропела девушка, Последний тест, на знания.

С этими словами и коротким переливчатым звуком она растаяла в воздухе, а стена за цилиндром подернулась легкой рябью.

Я подошел ближе, и когда расстояние сократилось до пары метров, на отполированной словно стекло стене вспыхнули разноцветные пиктограммы.

Я не понимал ни буквы из сияющих разным цветом знаков. Коснувшись одного из них, я случайно дернул руку в сторону, и знак словно подчиняясь этому движению, тоже сдвинулся.

Из хулиганских побуждений я сначала сложил знаки по чередованию цветов спектра, а потом подчиняясь набухавшей во мне чужой памяти, выложил их в круг, замкнув фиолетовый и красный символы.

Ничего не произошло. Ну, да а я-то надеялся, что разверзнется даль сияющая, и пойду я...

Да. Пока меня послали совсем по другому адресу.

Присев на импровизированный стул, я попытался собрать мысли в кучу.

Кого ждал неведомый кто-то? Своего собрата по магическому ремеслу? Вряд-ли. Магических загадок и ловушек я что-то не заметил. Хотя, а мог ли я их заметить? Уж мне-то известно, КАКОЙ из меня колдун.

Что лежит за дверью, я примерно догадывался. Когда-то очень давно, Лига Зенита спрятала артефакты добытые в войне против Гаррохианских колдунов, в тайное место. Назначенный лигой хранитель видимо понял что-то или обнаружил. В общем он запечатал сокровища так, что Лига не смогла вскрыть хранилище. Тогдашний император надеявшийся на то, что ему перепадет хоть что-то из трофеев, в какой-то момент потерял терпение, и Лига в одночасье лишилась большинства земельных владений и Храмовой горы в том числе. Какое-то время имперские умники пытались открыть склад самостоятельно, но не преуспели. Через какое-то время ажиотаж спал, и вход просто завалили.

И все это богатство простояло до тех пор, пока загнанные в угол Дархонцы не полезли за сокровищами.

Я окинул взглядом объем зала. Воздуха здесь хватит надолго. Правда есть некий напряг с водой. Но я надеюсь так долго мое заточение не продлится.

Еще раз подойдя к стене, я оглядел круг из знаков. Никаких особенных идей у меня не было. Просто надоело все до чертиков. И с этими мыслями я со всего размаху врезал окованным сапогом в центр рисунка.

Со спокойным таким шелестом, словно бумажные фантики, кусок стены обрамленный светящимися значками ссыпался на пол красивыми шестигранными сегментами. Открывая проход в полутемный зал.

Блин. Как-то просто все получилось. Хотя, может так и задумывали?

Стена была совсем тонкой. Сантиметров десять.

Осторожно, я просунул через отверстие кончик меча.

За стеной никто не прячется, потолок сводчатый. Вроде без приспособлений для умерщвления особо любопытных.

Перешагнув через обломки стены, я осторожно вошел.

Свет стал ярче, освещая уходящие вдаль музейного вида стеллажи и коридоры между ними.

Разглядывая открывшееся пространство я не сразу заметил невысокого седовласого старичка в черной накидке скромно стоявшего у стены и рассматривающего меня.

Я коротко поклонился.

— Доброго утра уважаемый.

— Называй меня Мернон воин. — С этими словами старик медленно и величаво подошел ближе.

— Доброго утра Мернон. Меня зовут Рей.

— И все? — Брови страрика насмешливо приподнялись. — Ни титулов, ни званий.

— Это имеет значение уважаемый Мернон?

— Не спесивый, уважительный. — Проговорил про себя старик и шагнул в сторону. — Что ты искал здесь воин Рей.

Тяжелым немигающим взором он смотрел мне в глаза а ощущение было такое, словно он заглядывал мне в душу.

— Да ничего не искал. Это мои враги тут что-то искали. А я, так, мимо проходил.

— Зачем стену сломал? — Все так же грозно вопросил Мернон.

— Да я и сам не знаю. — Я улыбнулся. — Сначала это было как игра. Загадки, секреты. А потом, как то само-собой получилось.

— Само-собой! — пробурчал старик. Я можно сказать эти заклинания десять лет сплетал, и почти тысячу шлифовал доводя до совершенства. А тут приходит молодой оболтус и играясь обходит все ступени защиты.

Да тебя должно было просто в жижу растворить при проходе портала...

Тысяча лет. Неслабо старичок пожил. Что-то помнится было в том меморандуме по Арингарской битве. Как там его звали...

— Мерноннион — хранитель. — прошептал я вслух.

Старик резко вскинул седую гриву, отчего она расплескалась по плечам.

— Ты знаешь меня?

— В основном по той ругани которая вылилась на вашу голову с тех пор, когда вы запечатали хранилище.

Хранитель так же бесшумно подошел к одному из стеллажей, и приложив лоб к стеклу посмотрел на непохожий ни на что предмет.

А знаешь что заставляло меня жить словно крыса, в подземелье на груде сокровищ?

Я помолчал подбирая слова.

— Думаю что не ненависть или страх. Вы нашли что-то по-настоящему опасное и страшное, и решили спрятать это от всех? Похоронить себя, спасая мир, или тех, кого любили?

— Ее звали Энора. — Прошептал хранитель двигаясь вдоль стеллажей. — Говори, что надо, и уходи.

— Нечего мне не надо.

Я отвернулся к одному из шкафов. Там на куске полированного камня лежало простое металлическое кольцо. Только на очень толстый палец.

— И идти мне некуда.

— Это тебя хотели убить той ракетой?

— Не убить. — Я через силу улыбнулся. — У государственных мужей есть масса заменяющих слов. Актировать, прислонить к стенке, разрешить проблему. Они разрешали проблему.

— Ты убьешь их, когда выйдешь?

— Воевать с целой империей? — Я натужно рассмеялся. — Это просто глупо. Глупо потому что виновные все равно выживут, а погибнут простые солдаты. Чьи-то отцы, братья, мужья. А виновные попрячутся в норы, и мне будут нужны пять жизней, чтобы найти и покарать их.

— А если я дам тебе эти пять жизней? — Старик не собирался сдаваться.

— Тогда я постараюсь прожить их более интересно чем, гоняясь за разными козлами.

— Забавно. — Медленно проговорил хранитель вглядываясь в очередной артефакт.

— ?

Я подошел ближе.

Простой формы полуторник был бы самым заурядным из всех виденных мною мечей, если б не полупрозрачный слегка дымчатый материал из которого его сделали. И по поверхности клинка медленно перекатывались волны красного сияния.

— Это меч Великого Ассайра Гокодо. — Он ткнул узловатым пальцем в толстое стекло витрины. — Я считал, что удар нанесенный Агриором, сжег не только колдуна, но и сам меч.

— Ну значит не сжег. — Я не мог понять, чего хочет от меня этот старик.

А хранитель сделал короткий пасс ладонью, и то что мне казалось толстым и очень прочным стеклом, куда-то подевалось.

— Ну-ка возьми его. Только аккуратно.

Я пожал плечами и потянулся к рукояти. Шершавая рукоять удобно легла в руку. Я вынул меч из шкафа, и тут он словно взбесился. Не спокойное перетекание, а резкие вспышки всех оттенков красного ударили по глазам. Я недовольно отвел глаза, слегка прищурился и опустил меч. Внезапно вспышки прекратились.

— Невероятно! Он похоже признал тебя. — Восхищенно прошептал Мернон, и почти волоком потащил меня куда-то дальше.

Мы остановились у другой витрины в которой лежало красивое плетеное кольцо из черного материала.

— А вот это, попробуй одень!

Я пожал плечами. Фанатик, что с него взять. Прислонил меч к основанию шкафа, и осторожно потрогал кольцо. Оно было слегка теплым будто его только что сняли с живого человека. Размер кольца был маловат, поэтому я аккуратно надел его на мизинец.

No effect. Как говорил один мой друг.

— И? — Я вопросительно посмотрел на Хранителя.

— А я вот, так же точно, потерял руку. — Хмуро проговорил Мернон не сводя глаз с моей руки. — Отращивал новую потом почти месяц.