Игра в чужую жизнь

Странный недоброжелатель увеличил размах. Если первое покушение затронуло бы лишь девушку, второе — ее или хранителей, третье — ее и случайных спутников, то собаки, приученные к цепочке "глам — еда", разбираться, кто тут принцесса, не будут.

— Какие они, Псы Войны? — спросила Лин.

— О, это обычные волкодавы с некоторыми магическими способностями — склонность к быстрому заживлению ран, неутомимость, огромная сила. Их предки использовались в войне с не-людьми, затем в Клуссе породу улучшили. Он сами по себе довольно дружелюбны, но когда чуют глам...

— Зачем они? Больших войн давно не было, а в мелких стычках могут пострадать и свои.

Настоятель ничего не ответил, только махнул рукой вслед отъезжавшей повозке.

Девушка же решила всенепременно узнать, кто еще, кроме императора, осматривал питомники. Жалко, что в ночь перед церемонией у ее двери не было Кари. Те два гвардейца наверняка проспали до утра, ни сном, ни духом не ведая, кто посетил комнату принцессы. Впрочем, если его сама Лин не услышала...

* * *

— Это уже третья промашка! Ванис, ты меня слышишь? Третья!!! А дальше? Она что-то заподозрит! Начнет говорить! Да мы все равно не сможем долго скрываться. Надо открыто убрать ее и заявить о себе. Лан пропал! Возможно, вернулся туда, откуда появился! Радис без него — ничто, а ты продолжаешь твердить об осторожности! Сколько можно?!! Мы свободны, полны сил, так чего ждать? Девчонка еще даже защищаться не умеет, а представь, что будет, когда она осознает свою сущность?!! До сих пор ее выручали случайности, но прямого удара она не выдержит! Ванис!!! Что ты... — светловолосый молодой человек захрипел и с удивлением уставился на лезвие, торчавшее из его же груди. Оно красновато светилось и алчно впитывало кровь, сочившуюся из раны, не позволяя ни единой капле упасть на землю. — Что ты делаешь? — уже возмущенно продолжил он, обернувшись к старшему брату.

Тот невозмутимо вытащил щербатый меч, совсем недавно принадлежавший спившемуся вояке и купленный в придорожном трактире за полкружки сивухи. Теперь же клинок, старательно очищенный от ржавчины и напитанный парой десятков заклинаний, приобрел цвет старой засохшей крови.

— Закаляю оружие, с которым мы выступим, если ловушка в Храме Огня не сработает, — ответил Ванис, подумав про себя: "Видать, плохо закаляю, раз ты пока жив! Сдох бы, я б полагался лишь на себя. Конечно, твоя сила еще может быть полезна... Но, проклятье, как же ты меня достал, братец!"

Шел пятый день пребывания братьев в Главном мире. Вообще-то после стольких лет заточения они уже не надеялись вырваться из плена и ждали открытия богиней портала скорее по привычке. Однако ожидание полностью себя оправдало. К сожалению, кое-что омрачало радость Первых магов. Они знали: богиня просто так не нарушит клятву, когда-то вырванную у нее правителем Старилеса. Но Алан строго оговорил исключение — чужому Зелина должна помочь. Или чужой... Оказавшись в Открытом мире, братьям не пришлось даже докапываться, кто стал причиной их избавления — окружающие охотно делились рассказом о событиях в Храме Жизни.

Чужая! Сначала маги обрадовались — с девчонкой сладить проще. Потом более осмотрительный Ванис предположил, что за время их отсутствия многое могло измениться, поэтому не стоит играть в открытую, пока существует вероятность малейшей угрозы. Относительно возраста и неопытности принцессы (хотя какая неопытность, раз она обвела вокруг пальца самого императора и его приближенных?) братья не обольщались. Лан тоже когда-то был желторотым птенцом, которого могучие чародеи не восприняли всерьез. И чем все закончилось? Он стал правителем половины континента, а маги — пленниками безлюдного мирка. И то, что безлюдным его сделали они сами, сути вопроса не меняет...

Нет, чужая должна умереть, ничего не заподозрив. Вернее, ничего не рассказав окружающим, но насчет этого Ванис особо не переживал — девка ж не полная дура, чтобы трепать языком направо и налево. Скажет о магах — придется как-то объяснять их интерес к своей персоне.

Эх, если б ее не охранял метаморф! По здравому размышлению, с кровавым аспом вышла небольшая промашка — его могли попросту не заметить и растоптать. Впрочем, Ванис не сомневался — это Изначальный все испортил! Или яд не подействовал — на чужих-то его не испытывали... Идея с "Жерновами", если раздуматься на холодную голову, закончилась крахом тоже совершенно случайно. Ангас утверждал, что подозрений возникнуть не должно — старший брат знал, как настроить любимое заклинание на объект, даже не видя его, а в современном мире эти знания давно забылись и магу требовалась кровь жертвы.

С гламом же получилось донельзя глупо. После двух неудач Первым магам захотелось скорой расплаты — кровавой, жестокой и неизбежной. Тут-то и пригодились навыки младшего брата, которого старший считал бесполезным и на котором часто испытывал новые изобретения. Ангас умел перемещать предметы, причем с такой ювелирной точностью, что самый наметанный глаз не смог бы заметить вмешательства магии.

Украсть немного глама из питомников и дорогую рубашку прямо из спальни принцессы Гашамы, подбросить приманку для Псов Войны в комнату принцессы (самозванки!) — сутки напряженного труда свелись на нет из-за взбалмошной богини, клюнувшей на яркую тряпку. А ведь как просто все вышло бы... Девчонке не обязательно было даже надевать ту одежду, собаки услышали б зов со дна самого глубокого сундука...

И поэтому очередная ловушка обустраивалась тщательно, со взвешиванием всех "за" и "против". А на случай провала имелся меч — и маги готовились заявить о себе.

— Ангас, ты точно уверен, что она еще ничего не умеет? — обманчиво ласково спросил старший брат, всматриваясь вдаль, будто надеясь отсюда увидеть принцессу. — Тебе надо подобраться к ней поближе... Не спорю, в твоем теперешнем положении есть некоторые преимущества, но постарайся подружиться и с веллийцами. Знаешь, мне кажется, с ней можно будет договориться... Ты никогда не думал о наследнике? Я, впрочем, тоже... Брат, только представь, какими качествами должен обладать потомок Первого мага и чужой! Вставай, чего расселся? Иди-ка очаровывать нашу девочку!

ГЛАВА 17. О славе и безрассудстве

Слава — товар невыгодный, стоит дорого, сохраняется плохо.

Оноре де Бальзак

Подъезжая к Храму Славы, паломники заметили довольно необычную лошадь. Черный, как смоль, жеребец с нарисованными на лоснившихся боках белыми полосками стоял, как вкопанный, пока гвардейцы, скакавшие впереди повозок, не приблизились к нему. Тут он взвился на дыбы и мгновенно скрылся вдали, провожаемый алчными взглядами и завистливыми вздохами.

Когда-то Храм Славы по величию уступал разве что Его Храму, но теперь глазам прибывших предстало жалкое зрелище. Опоясывавшая комплекс стена почти полностью развалилась, плиты на земле покосились и заросли бурьяном, пристройки наполовину вошли в землю, покрывшись шаром грунта, на некоторых из них даже умудрились вырасти небольшие деревца. Немногочисленные жрецы обретались в низком деревянном строении довольно-таки приличного вида.

Сам храм сохранился неплохо. Изящное, устремленное ввысь белоснежное здание ярким пятном выделялось на фоне разрухи. Его легкую крышу поддерживали тонкие колонны, возле каждой из которых стояло по небольшой статуе жеребенка, покрытой цветными камешками,

Внутри сооружения находился Трон Власти.

Давным-давно, когда мелких государств было много, а наследников престолов, соответственно, еще больше, правители приводили своих чад сюда, и Трон "выбирал" самого достойного. С тех пор немало воды утекло... Клусс, Гартон и Веллийская империя завладели всеми землями людей, в Странном Лесу правил Лан — в общем, потребность в Храме Славы отпала сама собой. Ах да, герои тоже понемногу измельчали, поэтому просить благословения перед подвигами стало некому. Теперь жрецы жили на крохотные пожертвования правителей и доходы от немногочисленных любопытствующих. Денег за вход не брали, но совестливые люди, видя окружающую обстановку, спешили дать на ее улучшение хоть пару сребриков.

Служители помогали ставить шатры, захваченные "на всякий случай" в Храме Любви — маленькие и побитые молью, но все же лучшие, чем местные полуподвальные помещения. Работа спорилась — жрецы надеялись на значительное поправление своего материального положения.

Лин устроила себе экскурсию по развалинам, решив, что на новом месте убийца вряд ли успел приготовить сюрприз.

— Как живые! — восторженно заметил Кари, указывая на жеребят. — Скульптор, создавший их, славно потрудился!

— Милашки! Большие глаза, телячий взгляд, слепое обожание — рьяска, как думаешь, кого я описываю?

Девушка поморщилась. И как богиня умудрялась подходить так тихо? Словно из воздуха возникала...

Она не успела придумать достойный ответ. Из ближайшего к ним холма, уже полностью утратившего очертания человеческого жилища, выполз жутковатого вида старик с длинной неопрятной бородой и спутанными волосами. Потрясая кривой палкой, он немигающее уставился на Лин и внезапно запричитал:

— Вла... вла... вла... Умрешь!!! Нельзя на трон! Его кровь... Он умер, ты умрешь, оно умирает... Вла... вла... вла... Люди!!! Не-люди! Здесь! Вла...

Страшный старикан рухнул наземь и забился в конвульсиях. К нему тут же подоспели жрецы. Один из них вскользь извинился, сославшись на почтенный возраст "пророка".

Лин задумалась. "Вла...", возможно, означало "власть", "владыка" или нечто подобное, то есть — Трон Власти. Дальше — предупреждение: садиться на трон нельзя, иначе умрешь, как таинственный "он". Черт! Снова загадка... "Не-людь" — похоже, о метаморфе. Интересно, "оно" — это что?

— Тебе чего, ребенок? — от раздумий девушку отвлек насмешливый голос Зелины. — Глаза ко мне приклеились, отодрать не можешь?

Обернулась.

Из-за покосившейся стены выглядывал тот самый юнец, который ревел в Храме Войны — бастард, сводный брат Геданиота. Он пялился на богиню с упорством барана, увидевшего новые ворота, и никак не реагировал на колкость. Только раздраженный крик души Марка возымел действие:

— Я вот тоже не могу! Второй день не могу, самому не верится... Брысь отсюда, мелюзга костлявая!

Парнишка пробормотал нечто нелицеприятное, пнул ногой камешек и ретировался.

А гвардеец не унимался:

— Чего это Грайт с ним носится, как с яйцом василиска? У короля, поди, в каждой деревне такой бегает!

Кари пояснил:

— От обычной любовницы легко отмахнуться, но от жрицы Храма Войны так просто не отделаешься. Сын, выросший при храме, то есть ежедневно благословляемый богами, — значимая диковина. А сюда парня притащили, как мне кажется, чтобы проверить, в самом ли деле он королевский отпрыск.

Теперь уже заинтересовалась Лин:

— А как?

Метаморф охотно разъяснил:

— По легенде, на Трон Власти может сесть лишь тот, в ком течет кровь владыки, причем унаследованная по прямой линии. Даже не знаю, как это происходит, но Трон чувствует человека, привыкшего к неограниченной власти, и его ближайших потомков. Династии правителей Веллийской империи и Гартона относятся к самым старым, поэтому тебе, принцесса, бояться нечего. А вот Клусс, где на троне тот, кто в данный момент угоден Радису, своих наследников сюда точно не пришлет.

Нечего бояться! Продолжая улыбаться и надеясь в глубине души, что это не больше, чем выдумка (а старик — сумасшедший), Лин спросила:

— И что, были случаи... смерти?

Кари указал на дыру, из которой вылез "пророк".

— Если я правильно помню урок, там хранятся останки тех, кто не прошел испытание.

Лин затравленно оглянулась. Надеяться на то, что все пройдет нормально, не приходилось. Исключения для нее Трон не сделает, а если прийти за советом к императору, тот просто отмахнется, сказав, будто это лишь суеверия. Он ведь подходил после церемонии в Храме Войны, колко удивлялся, почему нет трупов. Интересовался, не видела ли она Варласта, который написал глупое письмо и скрылся. Дивился очень Его Величество — надо же, вроде умный человек... не-людь то есть, но тоже в ерунду верит.

Черный жеребец, встретивший паломников у храма, неторопливо прохаживался возле развалин стены. Он постоянно косил темным глазом в сторону людей, словно выжидая кого-то. Наконец остановился и в упор взглянул на Лин.

"Как же я буду жалеть об этом!" — подумала девушка и дернула Зелину за плечо:

— Хочу попросить тебя кое о чем... Если меня не будет, Марк умрет. Насчет Кари — не знаю. Сможешь перенести их в безопасное место?

Богиня ошалело кивнула.

— Что ты задумала, рьяска?

— Я чужая, помнишь? И я верю легендам... Брось, я же не прошу помочь лично мне!

Оглянувшись на придворных, всецело поглощенных хозяйственными работами или же наблюдением за исполнением оных, Лин как бы невзначай направилась в сторону неподвижной фигуры лошади. Естественно, хранители двинулись следом. Жеребец подпустил их на расстояние вытянутой руки, а затем легко отбежал в сторону.

— Не пугайте его! — командирским тоном распорядилась девушка.

Зелина хмыкнула, удержав, тем не менее, опешивших парней:

— Пусть малышка поиграет. Нравится ей, видите ли, искать обходные пути. Зазорно попросить помощи у подруги! Будто я зверь какой-то и ничего не понимаю!!!

Наконец конь позволил себя погладить. Оказалось, белые полосы на его боках — природный окрас. Похоже, с этой породой поработали клуссцы... Лин запоздало сообразила, что проще уж свести одну из лошадей гвардейцев. Правда, тех успели расседлать, да и охрану выставили — не иначе как против голодных жрецов. Единственными преимуществами побега на дикой лошади без седла были фактор неожиданности и удобство ее первоначального местоположения.

Отчаявшись заманить жеребца ближе к развалинам, девушка заметила, что он, наоборот, понемногу отступал в открытое поле. Лин внимательно посмотрела на коня, и тот, будто повинуясь неслышному приказу, быстро опустился на колени. Раздумывать, чем обернется такая покладистость незнакомой лошади, было некогда — Трон Власти подгонял. Охватив мускулистую шею и судорожно вцепившись в роскошную черную гриву, девушка внезапно осознала — не факт, что конь сейчас двинется сам по себе. Надо бы его как-то подогнать...

Но жеребец метнулся вперед, и только ветер засвистел в ушах! Сквозь бившую в лицо гриву Лин успела увидеть, как метаморф взвился в прыжке, превращаясь в нечто большое с четырьмя лапами, а Марк, как заправский наездник, прыгнул ему на спину. Потом окружающее слилось в одну пятнистую бесконечность, и она подумала, что с такой скоростью можно доскакать до края земли, свалиться с него, не заметив этого... или же попросту упасть и навсегда затеряться средь пустынных территорий...

* * *

Движение прекратилось неожиданно. Лошадь мягко замедлила бег, перешла на шаг, и... пропала. Исчезла, будто ее никогда и не было, заставив девушку растянуться на пропитанном влагой берегу небольшой речушки. Лин тихо перечислила все, что думала о странном коне, и поднялась, кряхтя, как древняя старуха — приложилась она оземь довольно чувствительно.