— Крейг.
— Крейг, ты согласишься надеть амулет? Поверь, так будет лучше для нас всех.
— Хорошо, — с сомнением наклонил голову драконенок, позволяя юноше застегнуть подобие ошейника. Бляха съехала, вся конструкция в целом смотрелась весьма коряво, но у юного мага словно камень с души свалился.
Юноша вскинул руки и испарил скопившийся в пещерке дым. Перед сном костер безопасней будет потушить. Довольно потянулся, и тут началось.
"МАГ!" — От раздавшегося в самом мозгу рыка, Венджер упал на колени.
Немного же времени потребовалось сильнейшему менталисту мира, чтобы вычислить его.
"Старейший, какая честь", — холодно подумал маг. — "Вы соизволили снизойти до меня".
"Ты мертвец. Я сотру тебя в порошок, червь, а твою душу разорву так, что сама Тьма откажется ее принять".
"Умерь свой пыл, дракон", — усмехнулся Венджер. — "Может я и червь, но у меня есть для тебя сюрприз. Ты хочешь, чтобы жил твой драконенок?"
В ответ пришел ментальный посыл, наполненный такой ненавистью, что у юноши потемнело в глазах.
"Не так быстро, дракон! Твой щенок рядом, и на его тощей шейке висит мой подарочек".
"Считаешь, что твой подарочек мне не по зубам?"
"Он настроен в равной степени на мой приказ и мою смерть. Вряд ли ты успеешь хоть что-то сделать".
На какое-то мгновение давление стало почти нестерпимым, а потом сразу схлынуло. Венджер почувствовал, как тяжело стучит его собственное сердце, как течет что-то по подбородку, щекоча кожу, как взволнованно дышит бросившийся к нему драконенок.
"Что ты хочешь?"
"Я не желаю, чтобы ты и твои сородичи преследовали меня. Живите в своих горах и не лезьте в людские дела. Отзови своих крылатых. Мы разберемся без вас".
"Это все?"
"Нет. Крейг останется со мной, как гарантия моей безопасности. И если хоть кто-то попытается связаться с ним и настроить его против меня... Без обид. Сам понимаешь — мне моя шкура дороже".
Прошло несколько секунд. Венджер напряженно ждал. Он знал, что Старейший еще здесь. Чего он только тянет? Неужели высматривает лазейку?
"Я жду, дракон".
"Даю слово, человек".
Венджера в последний раз обожгло ненавистью, и давящее ощущение чужого присутствия ушло. Юноша зябко обхватил себя за плечи и задрожал.
Крейг заглянул ему в глаза и мягко, утешающе заурчал.
— Как ты?
— Жить буду, — нервно рассмеялся юноша.
— Это сделал Старейший? — Голос драконенка был тих и напряжен.
— Что? — Непонимающе провел ладонью по лицу и удивленно вскинул брови. На руке остались капельки крови. После разговора с Отцом-Драконом у мага пошла носом кровь. Зрение тоже резко ухудшилось — видимо полопались от напряжения сосуды в глазах. — Не обращай внимания. Он был очень зол. Но нас он больше тронуть не посмеет.
— Он очень плохой, — тихо прошептал драконенок, сочувствующе осматривая потрепанного парня. — Что ты ему сказал?
— Что уничтожу его, — просто ответил Венджер.
В ответ на эти слова мягко подмигнул висящий на шее детеныша амулет.
* * *
Портал недовольно полыхнул синеватыми искрами, но не распался. Значит, вернуться удастся без особых проблем. Венджер зябко обхватил себя руками за плечи и зашагал вглубь леса. По крайней мере, полдня расчетов не прошли даром, и ему удалось выиграть пару недель дороги.
Крейг остался дожидаться в пещерке. Юный маг выманил для драконенка из леса косулю, так что ближайшие дня три о подопечном можно не беспокоиться. Заодно и свои запасы провизии удалось пополнить.
Уже пройдя по тонкой линии, связавшей два участка предгорий, юноша осознал, что ему придется открывать портал в мир, населенный нежитью, на исходе дня. Глупо и неосторожно, но выхода нет.
Когда Венджер отыскал проход, солнце уже успело спрятаться за верхушками леса. Наложенная маскировка была нетронута. Венджер прошелся перед порталом. Вздохнул. Посмотрел на небо. Оглянулся на портал. С чувством выругался и начал устраиваться на ночевку.
Быть сожранным самим же призванной нежитью — это верх идиотизма даже для него.
Первые солнечные лучи еще не успели упасть на землю, а продрогший за ночь маг уже аккуратно, буквально по волоску снимал наложенные щиты и ограничители. Межмировой пробой разрастался, становился видимым и осязаемым. Венджер наскоро припомнил параметры установленного им на нежить маячка и "дернул".
Напоминать о себе пришлось еще трижды. Время перевалило за полдень, а Венджер уже начал сомневаться в успехе своей задумки, когда пробой замерцал. Короткая вспышка, и перед юношей стоит человекоподобная фигура.
— Хозяин, — нежить покорно склоняет голову.
— Неплохо, — выдыхает юный маг, успевший морально подготовиться к мгновенному отражению атаки. — Пришло время отработать свою жизнь. Скольких бойцов ты успел для меня собрать?
— Пятьдесят семь, мой господин.
— И как скоро они готовы перейти под мою руку?
— Прямо сейчас, господин.
Такой оперативности Венджер не ожидал. Однако все оказалось просто. Маги мира, породившего его будущих рабов, наконец, сумели объединить усилия и загнать недобитую нежить в болота, где по счастливой случайности и образовался некогда пробой в Нарванну.
Благословение Богини, а ведь не свались ему на шею драконенок, он не решился бы шагнуть телепортом. И когда юноша добрался бы сюда на своих двоих, призывать ему было бы уже некого. Вот и не верь после этого в Судьбу!
На лесной полянке разом стало тесно. Упыри рвались в новый спокойный, безопасный, сытый мир. И только недвусмысленный приказ Венджера о немедленном принесении ему вассальной клятвы как-то сдерживал пришлых тварей.
Юноша устало потер переносицу и оглядел свое новое воинство. Упыри неосознанно выстроились в несколько рядов и теперь следили за малейшим жестом своего нового хозяина с голодным блеском в глазах. Чувствовалось, что эта нежить выводилась в военных целях.
При свете дня упыри выглядели не так впечатляюще, как при дрожащем свете огня в ночном лесу. Пожалуй, если приодеть их в нормальную одежду и не присматриваться, то кое-кто сможет их принять за обычных людей.
— Голодны? — Коротко спросил юноша.
— Да-а-а, — единовременно выдохнули твари.
Венджер довольно кивнул.
— Значит, слушайте меня очень внимательно. Я ваш новый хозяин. Отступать и возвращаться вам некуда. Вы уцелели только благодаря моему вмешательству. Я даю вам возможность жить в новом чудесном мире. Но для этого вы должны запомнить раз и навсегда: мое слово — закон. Любой, в преданности которого я усомнюсь хоть на миг, будет незамедлительно уничтожен. Вам понятно?
— Да-а-а...
— В этом мире никто еще не знает о вас. Поэтому какое-то время вы должны будете таиться. Здесь хватает магов, если они почуют неладное, вас отправят во Тьму. Никакой самодеятельности за моей спиной! Иначе вы пожалеете, что не остались там.
Он внимательно оглядел нежить. Насколько они прониклись его речью, станет ясно только со временем.
— Хорошо, — довольно продолжил он. — Сейчас вы разобьетесь на пять десяток, в каждой я сам назначу главаря. Семеро будут сопровождать меня. Затем я проинструктирую назначенных. От каждой десятки в лес пойдут по два упыря. Их задача — найти пищу для своего отряда. Запомните! Я запрещаю вам охотиться на людей. К востоку отсюда расположено большое поселение — не смейте туда соваться. И сохрани вас Тьма, если вас заметят маги или оборотни.
— Здесь есть двуипостасные? — просипел высокий упырь с левого края.
— Да, и вам с ними нельзя встречаться. Потом, возможно, они станут нам союзниками, но сейчас вы должны сохранять свое присутствие в тайне.
* * *
Первым в портал вошел Венджер. Оставлять за спиной нежить — не лучшая идея, но если она сгруппируется и устроит ему засаду на выходе, будет куда хуже. Впрочем, все обошлось, отобранные им твари вели себя вполне корректно.
Юноша тяжело ступил на каменистую землю, приветственно махнул встречавшему его дракончику и отошел, освобождая проход своей семерке. Крейг сдержанно кивнул парню, сузил глаза, оглядывая первого вылезшего из портала. Изогнул шею, коротко дохнул, и у остолбеневшего Венджера стало на одного упыря меньше.
— Ку... ку...куд... куда?! — Завопил парень, наблюдая, как плавно опускается на землю черный пепел. Второй упырь, вышедший из портала, мигом оценил обстановку и скрылся за большим валуном. Драконенок повернул голову к юноше, его глаза полыхнули яростью.
— Ты привел нежить.
— Они наши союзники!
— Они немертвые, таких нужно уничтожать!
— Кому нужно? Твоим сородичам?! Не смей трогать мою будущую гвардию.
Крейг яростно зашипел. Венджер стиснул кулаки. В сложившихся обстоятельствах он не мог выбирать ни в пользу нежити, ни в пользу детеныша. Он потянулся сознанием к сознанию существа, стоящего перед ним, коснулся его, осторожно потыкался внушить ему мысль:
"Подчинись моей воле".
Лесную тишину нарушил разъяренный рев, пламя осветило нижние ветви деревьев. Маг еле успел отскочить в сторону.
— Ладно! — Заорал парень. — Сожги к Кобре здесь все и всех! Включая меня! И мне все равно, что будет с тобой потом, как только ты останешься один. Давай, жги!
Драконенок сложил крылья. Неприязненно покосился в сторону залегших за камнями упырей. Повернул голову к гневно сопящему Венджеру.
"Прости", — мысль, возникшая в мозгу юноши, явно пришла извне. — "Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто сам пойми, нежить опасна и непредсказуема. Ты можешь считать их верными, прирученными, надежными. Но они всегда безошибочно чувствуют миг, когда ты становишься беззащитен. И нападают".
"Крейг, ты что? Ты можешь говорить мысленно?" — Юноша попытался четко сформулировать мысль и адресовать ее дракону.
Детеныш кивнул.
"Я могу читать мысли, которые ты передаешь мне, и передавать тебе в ответ свои. Телепатия — врожденный дар. Я умею это с самого рождения. Разве маги общаются по-другому? Я никогда не думал, что это сложно".
"Не знаю насчет других магов, мне не довелось общаться с ними мысленно. Это действительно не всем под силу. А насчет нежити... Не переживай. Я прекрасно понимаю, с чем связался. Они нужны нам сейчас — и тебе, и мне. До тех пор, пока я сильнее их, они не представляют для нас опасности".
"Они опасны для всех окружающих".
"Я сумею их придержать. Сейчас нам важно самим уцелеть".
"Будь осторожен. Ты дразнишь собственную смерть".
Юноша грустно усмехнулся и повернулся к засевшим засаде тварям.
— Вылезайте. Крейг не тронет вас. Сами понимаете, до каких пор.
Твари вылезли, виновато покосились на хозяина и потихоньку рассредоточились по округе, держась на почтительном расстоянии от хмурого драконенка.
Венджер тяжело вздохнул, отошел в сторону и послал зов. Звать пришлось долго, но колдовство увенчалось успехом. На полянку вышел упитанный олень с остекленевшими глазами.
Юный маг довольно повернулся к драконенку, но в этот момент вперед бросилась нежить. Олень успел издать дикий хрип, а потом мгновенно превратился в кучку обескровленного мяса. Твари с превеликим удовольствием выпили кровь, а затем потрепали плоть. Сыто облизнулись, повернулись к хозяину и с обожанием уставились на него.
Венджер с ужасом смотрел на то, что еще недавно было прекрасным гордым животным. Крейг демонстративно покосился на упырей и повернулся к магу хвостом.
"Если ты не возражаешь, — коснулась сознания юноши ехидная мысль, — то я предпочел бы охотиться для пропитания самостоятельно".
— В большой семье клювом не щелкают, — ошарашено ответил вслух маг.
По замыслу Венджера разбитым на отряды упырям следовало разными путями пробраться на запад Нарванны. Там, согласно вычитанным еще в эльфийской библиотеке сведениям, должна была находиться небольшая крепость. Ну, или ее развалины. Позднее, когда юноша возьмет власть, он переселится в Лайтмист, а пока сойдет и Реннский лес, куда менее населенный, чем Светозарный на севере. Три из двух отрядов будут там уже через месяц: разведают местность, превратят старое здание в аванпост, наладят хозяйство. Четвертый отряд останется патрулировать север. При малейших изменениях на эльфийских и гномьих границах Венджер будет немедленно введен в курс дела. Пятый же отряд... На него у мага были особые планы.
Выдержав очередную перепалку с Крейгом, юноша все-таки сумел уговорить драконенка отправиться в укрытие, пока он сам будет действовать. По южному берегу Ясноструя, минуя человеческие поселения, детеныша должны были скрытно доставить в западные чащи. Венджер долго колебался, но все-таки решил, что до Старграда они будут добираться вместе.
Ясноструй решили пересечь в отдалении от Арандорского хребта. При выходе на открытое пространство драконенка следовало замаскировать. Юноша долго колебался: денег у него было совсем мало, а заходить в поселения рискованно. Словно в насмешку ему улыбнулась удача — упыри отыскали домик отшельника на опушке леса. Там юноше удалось без всяких затрат разжиться и телегой, и приличных размеров стогом сена, и одеждой с припасами.
Что касается самого одинокого поселенца, то случайно наткнувшиеся на его домик путники сочли бы, что того задрали дикие звери.
С транспортировкой детеныша, однако, все прошло далеко не так гладко. В саму телегу Крейг еще поместился, и даже удалось его присыпать сверху сеном. И сам Крейг при этом не сильно ерничал. Проблемы начались с лошадью. Если в сторону пассажира она просто недовольно косилась и фыркала, то стоило появиться в поле видимости упырям... В первую минуту протест выражался в гневном фырканье и хрипении. Когда это не возымело никакого результата, и твари беспрепятственно приблизились, коняга заржала в голос, затем начала брыкаться. При попытке Венджера успокоить ее, она чуть не опрокинула всю композицию из деревянных досок, дракона и сена. В довершение всего, она еще и укусила Венджера. Маг грязно выругался, не обращая внимания на присутствие несовершеннолетних, и рявкнул пару слов. После этого коняга заткнулась, успокоилась и, в общем, представляла собой нетипичный образчик зомби неумертвленного. Можно было отправляться в путь.
Сама дорога слилась в бесконечную череду серых дождливых дней и холодных непроглядных ночей. Стоило пересечь реку по магией наведенному мосту, как осень решила наверстать упущенное время, в результате чего за каких-то несколько дней на землю вылилось больше влаги, чем за три предыдущих месяца. Спустя пару суток лошадь пришлось заменить очередной выращенной химерой, что позволило двигаться сутками, не устраивая дневок и привалов. Провозился с ее созданием Венджер еще дольше, чем с эльфийской кошкой, и чувствовал себя после этого полностью выжатым. Идею вырастить подобных "лошадок" для своего воинства придется отложить до весны, когда растения бросятся в рост сами, и их не придется по несколько часов "уговаривать". Тем более, что нежить усталость мага только воодушевила. Нет, они не позволили себе ничего, кроме разве что нескольких внимательных оценивающих взглядов. Но настроение от этого стало совсем паскудным.
