Том 1. Клочья тьмы

Я проводил время на крыльце, разжевывая травинку, безопасность которой была подтверждена одним из эльфов. Грифон прошествовал ко мне, оценивающе окинул взглядом. Я ответил взаимностью. При этом чувствовал себя эдаким аскетом-отшельником, молчаливо живущим в лесной глуши среди легендарных существ и сказочных созданий. Благо, из одежды на мне была все та же простыня, заколотая и опоясанная дабы не сползла. Так что, зрелище было то еще. Прочая одежда местами пришла в негодность, а зашивать и отстирывать ее от зелени настроения не было совсем.

Молчание прервал грифон:

-Где я могу найти Хаула-и-Мрака из Клочьев Тьмы? — эрдарийский был с клекочущим акцентом, но вполне вразумительный, что меня несказанно удивило. Даже чуть больше, чем то, что к нам с Мраком обращаются в одном лице. И снова поминают эти самые клочья. Хотя, пора бы уже вообще перестать удивляться. Принять все, как данность и начать хоть как-то взаимодействовать с окружающим безумием, а не просто ждать, откуда ветер подует.

Тон грифоном был задан дипломатический. Пришлось вежливо привстать:

-Я Хаул, а это — Мрак, — кивнул я на появившегося нагваля.

-Меня зовут Кайрат, — грифон слегка распушил перья. — Я вожак центрального гнезда Альянса Грифонов.

-Приятно, — кивнул я. Хотя, на самом деле вообще мало что понял. — Но откуда вы меня знаете?

-Я знаю твоего учителя — мастера Гавада. Он рассказывал о тебе, — складки кожи у основания клюва изогнулись. Грифон улыбался.

Мастер Гавад. Впервые кто-то при мне называл мастера по имени. В деревне использовали простонародное — Мастер. Таким титулом часто нарекали престарелых отшельников, оказывающих услуги какой-либо глухой деревне. Сомневаюсь, из всего села хоть кто-то знал это имя. А тут оказывается, что у этого старого прохвоста связи! Да еще какие! Грифон.

-Знаете учителя? — тупо переспросил я.

-Да, — грифон подошел поближе и улегся в тени. — Ты позволишь?

-Да, конечно, но что за Клочья, о которых мне все говорят?

-Я расскажу. И история будет долгой. Было все это лет пять назад. Как ты, наверно, знаешь хребет, разделяющий Лес эльфов и Эрдарию, в отличие от Дальне-северного, вполне преодолим как для двуногих, так и для крылатых.

-Только вот чтобы к ни подойти необходимо пройти через крайне неприятный лес, — усмехнулся я. — И с каждым годом дикие земли все больше наползают на окраинные деревни.

— Возможно, — не стал спорить грифон, — Тем не менее, постепенно в наши горы начали являться люди из Эрдарии. Сперва, это были небольшие группы, они разведывали пути в низинах. Мы понимали, что это закономерная экспансия, которая, возможно, приведет к деловым отношениям между людьми и эльфами. И вмешиваться не стали. Но, люди пошли не к эльфам, они полезли в горы. К нашим гнездовьям. И напали на нас. Тогда никто из грифонов не знал эрдарийского. Возможно, люди приняли нас за диких зверей. С ними был один из ваших стихийников — огненный. Люди пытались пройти к гнездовьям. Им это не удалось. Наш народ стоял грудью за свой дом. И, конечно, были погибшие. Тогда грифоны наглухо перекрыли все пешие тропы, и более не допускали людей близко к гнездовьям. Путь в горы стал опасен. Но нас это мало волновало.

-Похоже, это были либо энтузиасты-охотники, либо Орден высылал отряды на разведку. Сомневаюсь, что за последние десятилетия кто-то другой путешествовал через дикие земли...

-А однажды, — продолжил грифон, — в горах появился одинокий старик. Он просто шел, бесцельно блуждал, пробираясь на запад. И мы взяли его к себе. Старик не стал возражать, впрочем, его никто и не спрашивал. Это были вынужденные меры. Нам нужно было лучше узнать людей. От него мы научились языку Эрдарии. Многие грифоны относились к человеку с недоверием. Но старик ничего не разнюхивал, не пытался добраться к гнездам. А однажды он встретил Ригла. Ригл был одним из грифонов, пострадавших от огня. Ему опалило правое крыло, и он утратил небо. Ригл стоял на грани, еще немного, и он бы бросился с обрыва. Грифоны, лишенные неба, долго не живут. Но старик сумел чем-то заинтересовать его. Они долгое время проводили вместе. И однажды все увидели, как Ригл летел. Вместе со стариком. Это было чудо. Гавад работал очень долго, но ему удалось воссоздать перья на крыле у Ригла. Пусть не навсегда, а лишь пока он будет находиться рядом, но это отсрочило гибель нашего собрата. Мастер прожил у нас два года, обучая грифонов языку и рассказывая о жизни за горами. Так мы и узнали, что у него есть ученик, обладающий теми же способностями, что и мастер. Ученик, которого мастер нашел через время, после разрушения приюта для детей с такими способностями. Приюта Клочьев Тьмы.

Приют Клочьев Тьмы? Я наморщил лоб. А ведь где-то на задворках памяти маячили какие-то воспоминания. Деревянный дом в лесу. Еще несколько детей и взрослых... Воспоминания старые и смазанные, как забытый сон. Но они были. Приют Клочьев тьмы! Но почему мастер не упоминал, что в том стихийном приюте было что-то особенное? Может, его разрушили паладины? Если они охотились за нами, то безопасней было мне и не знать, что я отношусь к этим клочьям? Или лучше все же, чтоб он меня предупредил? Кто знает.

-Так, что случилось с учителем? — наконец спросил я, задумчиво изучая небо.

-Он улетел. Вместе с Риглом. Назад в Эрдарию. Они собирались на восток. Решили посмотреть мир. Обещали, что когда-нибудь вернутся, и расскажут, что видели. А может, и найдут мага, который сможет исцелить раны, оставленные нагвалем. Но, мастер взял с нас слово. Что если ты или кто-то из уцелевших Клочьев попросит об услуге, мы постараемся ее оказать. Нынче назревает непонимание. Мы совершенно не знаем людей. Но, теперь, в это время смуты, мы, по крайней мере, знаем, с кем можно поговорить. Кому можно верить.

-Мне можно верить? — повернулся я к главе грифонов.

-Можно, — уверенно кивнул тот. — Что бы ни говорили эльфы, они видят ваше внутреннее отличие от лесного народа. Поэтому не доверяют. Но, мы чувствуем, когда кто-то не искренен. Мастер говорил, что душевный баланс для клочьев очень важен. Что вам крайне нежелательно, скажем, убивать. И пусть это врожденное качество и продиктовано лишь необходимостью — мы, грифоны, это ценим. Так же, как ценят жизнь эльфы. Я не силен в политике Эрдарии. Не знаю, какие силы схлестнулись, и какие цели преследуются. Но я доверяю своим глазам. Я вижу, кто несет боль и разрушение. И вижу, что они желает вам зла, так же, как нам и эльфам. А значит, грифоны поддержат вас, что бы ни решил Совет Леса. Теперь прощай, один из Клочьев, Хаул-и-Мрак. Мне негоже надолго оставлять гнездовища.

Грифон поднялся с земли, потянулся и с разбегу взмыл в воздух, набирая скорость, унесся к горам.

Я таки не успел спросить, почему он называет меня и Мрака в одном лице. Ну, мотивация понятна. Может учитель его надоумил использовать такое обращение? Больше ведь некому. И почему их гнездовья называются 'Альянс'? Что за странность перевода? Ладно, главное, что Грейв не ошибся. Грифоны действительно за нас. И, вроде, их слово в Лесу что-то да значит. По крайней мере, не стоит так уж сильно бояться праведной мести нам за дела Светлого Ордена. Но, что же, в итоге решит совет?

@ @ @

-Ода! Ода! — эльф буквально свалился с верхнего яруса, держась за лиану. — Ты ведь Ода? Кьяра рассказала мне, что ты принесла старейшинам важную информацию.

-Кто такая Кьяра? — эльфийка смотрела на незнакомца, так неожиданно возникшего на пути. Эльф был старше ее всего на несколько десятков лет. Узколицый, с рассыпавшимися по плечам каштановыми волосами.

-Кьяра! Грифоница, на которой ты прилетела, — совершенно буднично сообщал он.

-Я не спросила ее имени...

-Пошли! — эльф бесцеремонно ухватил Оду за руку и потащил по переходам.

-Стой! Куда!

-Если твоя информация действительно важна — а она важна, ибо принесла ее не только ты, но и грифоны Восточных Хребтов — то ее следует донести до нужных ушей, — поведал эльф, взлетая по спиральному мостику на верхние ярусы города.

-Но старейшины...

-Старейшины давно уже ничем не занимаются, — отмахнулся эльф. — Впрочем, поговорим на месте.

Пропетляв по переходам, эльфы ввалились в просторное помещение с длинным столом, за которым шло совещание. Трое эльфов, куда более старших, чем сама Ода, о чем-то жарко спорили. Большой открытый балкон позволил присутствовать в помещении и грифонам. Двое лежали у стены, третий принимал активное участие в споре. Когда Ода с провожатым оказались в комнате, спор мгновенно стих и все взгляды оказались прикованы к вошедшим.

-Ну, что, Иор, нашел ее? — поинтересовался первый из троицы. Он был, несомненно, из здешних лесов. Но одет весьма странно. Светлые волосы охвачены полоской ткани с нехарактерной для эльфов вышивкой. Да и небрежно наброшенная на спинку стула куртка по металлическим пряжкам больше напоминала те, что были у чужеземцев.

-Нашел, Нерин, нашел. Сам же видишь, — провожатый подтолкнул Оду поближе к столу, закрывая проход живым плющом. — Она была у старейшин.

-У старейшин? — расхохотался второй. — Она серьезно думала, что эти реликты скажут что-либо конкретное?

Черные волосы и резкие черты лица выдавали в весельчаке древние корни ночных. Этот род всегда пользовался дурной славой.

Третьей была эльфийка с уставшим, чуть печальным взглядом. Бледная кожа и прическа светлых волос, из которой выглядывать кончики ушей, выделала ее среди прочих, как снежный сугроб невесть откуда взявшийся на цветущей поляне. Несомненно, из высших северных. Самый малочисленный из домов.

-Тише, Родин, — шикнула она, — если у тебя не осталось ни капли уважения к старшим, то не стоит доносить свои тлетворные суждения до окружающих.

-Что здесь происходит? — вопросила Ода.

Именуемый Нерином поднялся из-за стола и неспешно прошелся по помещению, размашисто меряя пол сапогами:

-Знакомься, — эльф обвел рукой зал, — это Родин — наш черноволосый пессимист. Агла, прекрасный цветок холодного севера. Невоспитанный малый, что тебя притащил — Иор. А я Нерин — к вашим услугам.

Ода непонимающе обвела собравшихся взглядом:

-И?

-И? Мы младший совет леса! — подытожил эльф. -Ну, не совсем эльфов. Еще с нами Кайорида и Киранис. Но, они, скорее, наблюдатели от гнезда.

Пара грифонов на балконе приветственно кивнули.

-Понимаешь ли, — приподнялась Агла, — уже много лет совет старейшин не заведует серьезными делами. Они давно ушли в высшую мудрость...

-И стали маразматиками, — подытожил черноволосый.

-Родин! — укоризненно бросила девушка.

-Что, Агла? Скажешь не так? Они б давно окочурились от старости, если б не подпитывались от Сердца Леса. Возможно, кто-то бы занял их место, если б нашлись желающие влачить подобное существование.

Эльфийка из совета насупилась, поправляя перламутровые волосы, скрепленные живыми цветами. Ода поняла, что, не смотря на меньшую развязность в речи, в целом, она признает правоту ночного.

-Но туда ходят эльфы, — не выдержала Ода.

-Ходят. Почтить былую память. Вспомнить традиции. Вот что-что, а традиции наши старейшины помнят лучше всех. Даже иногда это помогает. Но времена меняются, а традиции — штука непреклонная, — Нерин вернулся на свое место, делая приглашающий жест Иору:

-В общем, всеми насущными проблемами занимается новый совет, созданный из более молодых и...

-Более адекватных... — снова влез Родин

-...компетентных, — поправил Нерин, — членов общества. Совет постоянно меняется, но сейчас его представляем мы. И до нас уже донеслись известия о происшествии у восточных границ. Теперь твоя очередь поведать подробности.

@ @ @

Я сидел на крыльце эльфийской хижины в компании паладина и уплетал лесные фрукты. Названия не запомнил, но эльфы заверили что они вполне съедобны и для людей. Пришлось поверить на слово, ибо альтернативных источников пищи здесь не было. Из наших рюкзаков, которые так тщательно набивали продуктами, после лесного пожара не уцелел ни один. Да что там рюкзаки. Даже моя сумка, которую я раньше воспринимал не иначе как неотъемлемую часть себя, бесследно сгинула. Больше всего мне было жалко письменного набора. Даже несмотря на солидную стоимость, я никогда не думал его продать, а хранил как функциональный предмет для удовлетворения своих прихотей. Все пергаменты с записями, которые я так старательно делал, переписывая некоторые любопытные вещи из попадавшихся мне книг. Кинжал, пусть плохой, но все же. Не осталось ничего. Даже сейчас вместо одежды пришлось замотаться в простыню, подпоясавшись ремнем и заколов булавками.

И пусть бывалые путешественники скажут, что все это мелочи, случается сплошь и рядом, а предметы — вообще дело наживное. Но я-то к этому не привык, тем более, что в той сумке было все мое имущество. И теперь я здесь, образно говоря, голый-босый.

Я отправил в рот очередной ломтик фрукта и задумчиво его разжевал, любуясь красотой окрестного леса. Рик по-прежнему бессовестно дрых, но целитель сказал, что не сегодня-завтра он должен очухаться и беспокоить его до того времени не стоит. Впрочем, мне особо и не хотелось. Чего он мне скажет-то?

Одиш целый день ковырялся в мастерской и иногда подсоблял грифонам. Ода унеслась в какую-то там центральную священную рощу, дабы сообщить старейшинам о кризисной ситуации. В общем, скука не отпускала ни на вздох, отыгрываясь за последнюю пятидневку.

В этот раз эльф составил нам компанию. Сидя на крыльце, он ковырял давешний самострел, пытаясь определить, что же с ним не так. Второй похожий лежал рядом. При ближайшем рассмотрении оказалось, что, несмотря на схожесть, первый был самым обычным, может немного модифицированным раскладным самострелом. Второй же — живым, как и большинство вещей эльфийского дома. Ложе для болта было гладкое и скользкое от выделявшегося сока. Не удержался и провел по нему пальцем. Арбалет тут же сжал плечи и стал напоминать бесформенную корягу.

-И долго нам ждать вестей? — поинтересовался Грейв, покачиваясь в растянутом гамаке из лиан.

-Боюсь, что да, — вздохнул эльф. — Ситуация больно уж нестандартная. Если старейшины и начнут разбирательство, это займет слишком много времени. Ода не делает скидку на закостенелость общества в рамках традиций. Нас воспитывали немного по-разному. Талантливая чувствующая и ее непутевый брат, помешанный на безделушках. Для нее почитание всех аспектов древней культуры — это норма вещей. Но, совет — верховный орган власти за древностью лет его бессменных членов, как бы это помягче выразиться, застыл в своем консерватизме. А потому добиться от них каких-то внятных решений достаточно быстро вряд ли получится. Если получится вообще.

-И как вы тут живете? — полюбопытствовал Грейв из своей лежанки.

-Единственное, что утешает — в центральных лесах помимо старейшин живут и более молодые, но не менее уважаемые эльфы, которые могли бы посоветовать что-либо, — пожал плечами эльф. — Я думаю, они быстро перехватят сестру с ее докладом.

-Мда. У каждой власти свои недостатки, — многозначительно покивал Грейв. — Вечно с ней одни проблемы. Кстати, Хаул, если окажется, что за тобой охотятся из-за того, что ты наследный принц, не забудь позвать меня на непыльное, но злачное место при дворе.