Начну с того, что шаманом оказалась женщина, гоблинша. Она была значительно массивней всех остальных виденных нами представителей этой расы. Наряд местной главы представлял из себя две полоски ткани, закрывающие самые стратегически важные участки зеленого тела. Длинные жесткие волосы были заплетены во множество мелких косичек. На некрасивом лице и руках змеились цепочки странных знаков и рун. Черные глаза внимательно нас рассматривали, время от времени пропадая за клубами дыма, выпускаемого из зажатой в зубах курительной трубки.
Вслед за нами, грозно размахивая оружием, влетели очухавшиеся воины и оборотень с гномом. Рейна нигде не было видно. Не удивительно, за Мартина князь бы слова не сказал.
Шаман, одним взглядом угомонив своих подданных, махнула им в сторону выхода. Они повиновались беспрекословно.
-Прошу прощения, Глар-Торе. — Поклонился гном, а затем, одарив нас с подругой недобрым взглядом, добавил. — Мы не хотели тебя тревожить.
-Сядьте. — Коротко бросила та на киврине, не обратив на Хэла внимания и смотря только на нас. Мы уселись на растеленые шкуры.
-Мы тоже приносим извинения (и моя подруга может быть вежливой) за то, что ворвались к вам, но мы хотим знать, что вы сделали с нашим другом (правда, не долго)?
Та не ответила, снова пыхнула своей трубкой и окинула меня взглядом, остановившись на моих разметавшихся по плечам волосах.
-А ты...
-Нет. — Перебила я (свою вежливость я забыла в Зеркальной роще). Это уже начинает надоедать. — Я не русалка и ни кикимора, и вообще девушка очень тяжелого поведения.
-Вижу. — Вопреки моим ожиданиям гоблинша не оскорбилась, а наоборот одарила меня своей клыкастой улыбкой. — А еще порывистая, импульсивная и наделена Даром.
-И не воспитанная. — Не преминул тихо вставить хмурый Хэл.
-Гном. — Теперь Глар-Торе повернулась к нему. — Раньше ты приходил один и исправно хранил тайну о нашем убежище. Что заставило тебя нарушить её?
-У меня не было выбора. Эльфы попросили стать их проводником до Закатных Клыков. Самый безопасный путь туда лежит через Свободные земли. Ни с эльфами, ни с демонами и с оборотнями вы не вели войны, а за них, — кивок в нашу сторону, — я могу ручаться своей бородой. Они не причинят зла и ничего никому не расскажут.
-Вот как? Я в этом не уверена. По крайней мере, после того как узнают, что мы предназначили для их друга. — Ответила шаман, и мы с Иланой подобрались, не обращая внимания на предостерегающие взгляды гнома.
Гоблинша поворошила палкой угли в костре. Несколько искорок взметнулись вверх, сверкнув и исчезнув.
-Наш великий дух Рашь-ак в гневе. — Не мигая, смотря на пламя начала Глар-Торе. — Два оборота луны назад мне было видение. Саар-хри распростер руку над нашим домом, неся с собой большие беды...
-Кто такие Рашь-ак и Саар-хри? — Шепотом спросила я у Хэла, пока шаман прервала рассказ.
-Первый — дух-защитник её народа, второй — несущий смерть.
-...После этого нашу землю пропитало зло. — Продолжила гоблинша. — Земля перестала родить, умирал скот, а по ночам стали нападать слуги Саар-хри, безжалостно убивая и разрушая всё вокруг. Мы молились Рашь-аку, но он не пожелал нас услышать. Священное место, где мы преподносили ему дары, теперь закрыто для нас. Мы впали в отчаяние. Великий дух рассержен и оставил нас без защиты. Мы долго не могли найти спасение.
-Но теперь нашли? — Прищурившись, спросила я. В душу закрадывались нехорошие подозрения.
-Да. — Она выдержала мой взгляд. — Если мы преподнесем Рашь-аку в качестве дара жизнь сильного существа, обладающего Даром, то он простит нас и подарит защиту.
Рядом со мной зарычала Илана, хотя это собиралась сделать я. Всё стало на свои места. Они собирались заклать Мартина, дабы вернуть расположение своего духа. Глар-Торе сочувственно на нас посмотрела. Я ощущала, что ей это не по душе, но ради своего народа она готова на всё.
— Ваше подношение — наш друг. Мы вам этого не позволил. — Воздух вокруг подруги стал потрескивать. Огонь в каменном кругу взвился вверх.
-Знаю. — Печально ответила шаман. Снаружи послышался шум и бряканье железа. — Поэтому мне придется изолировать вас до того момента, пока всё не кончиться.
Назревала бойня. Хэл сокрушенно достал свой боевой топор, в руках Шана из дымки соткалась его двухконечная пика, глаза принцессы полыхали красным. Если это не остановить, здесь не останется никого, разве что кроме занявших нейтралитет эльфов и безразличного демона. Погибнут последние равнинные гоблины, а мы составим им компанию в прогулке по Серым пределам.
-Постойте! — Крикнула я, вскакивая. Все замерли, а я повернулась к спокойно сидящей гоблинше. — Если мы сумеем справиться с этим духом... Саар-хри и вернем расположение вашего защитника, вы отпустите Мартина?
Та склонила голову на бок и задумчиво на меня посмотрела.
-Ты хочешь тягаться с духами?
-Я хочу спасти друга.
В тарг-ване повисла тишина, нарушаемая напряженным дыханием моих спутников и треском костра.
-Что ж, хорошо. Не знаю, на что ты надеешься юная магичка, но ты можешь попробовать. Но если у тебя не получится, твой друг будет принесен жертву с твоего согласия или без него.
Я сцепила зубы.
-Договорились. На рассвете вы отведете меня к тому месту, где вы молитесь своему духу.
-Нас. — Ко мне придвинулась подруга и укоризненно посмотрела в глаза. — Мы пойдем вместе.
-Да вроде как мы все туда идем. — Усмехнулся Шан и одарил всех своей улыбкой. — Побывать у гоблинов и не увидеть все их достопримечательности, это не серьезно.
На моих губах против воли появилась слабая улыбка. Что бы мы делали без нашего оптимиста? Хэл же мне только подмигнул и покачал головой, явно мысленно сетуя на себя за то, что снова не удержал своих "девонек" от очередной неприятности на свои... головы.
В тарг-ван тенью скользнул еще один гоблин, несущий в одной руке миски, в другой котелок, от которого шел аппетитный аромат.
-Не смотря ни на что, я не желаю становиться с вами врагами. Оставим все разногласия до завтра. Разделите со мной ужин. — Шаман приглашающим жестом повела на подстилки, с которых мы так поспешно повскакивали. Мои друзья сели, я же, извинившись, вышла, провожаемая понимающим взглядом гоблинши...
Найти дом, в котором поместили Мартина, мне не составило большого труда. Я лишь шла на такой знакомый пульс магии. Они его усыпили. Не травами, а своей странной силой. Маг лежал на шкуре, в дальнем углу. Грудь его размерено поднималась и опускалась, казалось, он просто спит. Лицо Мартина было покрыто вязью рисунков похожих на те, которые я видела на Глар-Торе. Я опустилась перед ним на колени и провела ладонью по спутанным русым волосам. Внезапно внутри поднялась злость на Нариэль, которая позволила сделать с ним такое, но так же быстро угасла. В конце концов, виновата только я.
-Из-за меня ты вечно влипаешь в какие-нибудь истории. — Тихо прошептала я.
Внезапно очень захотелось побыть одной. С того самого дня на Лесном пруду, когда меня увидел Амальриэн, этого мне не удавалось. Желание было столь сильным, что я тут же перекинулась и выскочила из тарг-вана. Ошалелые жители деревни, видя несущуюся на них черную пантеру, с криком отпрыгивали с моего пути и еще долго всматривались в темноту, где я растаяла...
Только я, звезды, ветер и огромная степь. Завтра я отправлюсь к Рашь-аку и попытаюсь спасти Мартина. Если понадобиться закачу этому духу такой скандал, что всю свою оставшуюся бессмертную жизнь не забудет!
Черной стрелой я неслась по равнине, выжимая из себя всё. Стараясь на время позабыться в приятном физическом изнеможении. Я бежала. И не замечала, как из густой тени отбрасываемой частоколом за мной наблюдают два янтарных огонька...
* * *
Как добралась до отведенного мне дома, разделась и легла — не помню. Последнее что осталось в сознании — мелькающая под лапами земля, шум ветра в ушах и яркие звезды, которые почему-то всё больше принимают золотой оттенок.
Будить меня пришла сама шаман. Она вручила мне кувшин воды, пояснив, что перед нанесением визита местным духам есть не положено. Мой желудок издал страдальческий звук, направленный на то, чтоб у меня начались муки совести — ведь вчера я так и не поужинала. Заглушив его концерт целым литром воды, я стала бодренько одеваться. Не знаю почему, но у меня вдруг появилась уверенность, что всё получится — мы договоримся с бессмертными и спасем Мартина.
В мой тарг-ван влетела Иланка, вся увешенная железом и с кровожадной улыбкой на лице. Уже сочувствую духам.
-Доброе утро! — Весело поздоровалась она. — Ты готова, а то все уже ждут только тебя.
Так, кажется оптимизм оборотня заразен. Хотя... От промелькнувшей мысли я промахнулась ногой в сапог и подозрительно посмотрела на подругу.
-Стоп. А где сегодня ночевала ты?
Та в момент сравнялась цветом со своими волосами.
-Недалеко, в другом доме. — Смутилась она и отвернулась, думая, что я не замечу предательского румянца.
-Понятно. — Я попыталась спрятать улыбку и, повесив ненужный меч за спину, направилась к выходу. — Пошли, не стоит опаздывать на свидание к духам.
Яркое утреннее солнце на мгновение ослепило. Когда глаза привыкли, я увидела деревню гоблинов в свете. Скажу, отличалась от ночной она мало чем. Только разве что не горели костры, да сами жители сновали мимо, нисколько не обращая на нас с подругой внимания.
У ворот нас ждали Хэл с Шаном и Глар-Торе, которая лично решила проводить нас до священного места поклонения.
-Доброе утро! — Радостно поприветствовал меня оборотень.
Хм, где-то я это уже слышала сегодня, причем в тех же интонациях. Шедшая рядом подруга снова покраснела. Надеюсь, это не войдет у неё в привычку.
-Доброе Шан, очень доброе. — Ответила я и ободряюще улыбнулась принцессе. В конце концов, кто я такая, чтобы судить?
-Я доведу вас до места, но внутрь с вами не пойду. — Сказала подошедшая шаман. — Туда ходу мне больше нет.
-Хорошо.
Первый сюрприз нас ждал уже за воротами в виде Рейна в своем привычном плаще. Он явно поджидал нас. Кивнув гоблинше, он молча занял место слева от меня. Я покосилась на него. И чего он здесь забыл? Ах да, мой труп как же, как же. Совсем забыла.
Шли мы на юг. Чем руководствовалась Глар-Торе, выбирая направление, я не знаю. Под ногами не было дорожки, лишь мягкая степная трава, заглушающая наши шаги. Высоко в небе парил ястреб, высматривая добычу. Со всех сторон доносился стрекот и жужжание насекомых, кузнечики поминутно выпрыгивали из-под наших ног.
-Ты часто совершаешь такие прогулки, как сегодня ночью? — Неожиданно спросил у меня князь. Произнес он это тихо, чтоб никто не услышал. Ни Хэл с шаманом, ни Илана с Шанином, шедшие впереди не обратили на нас внимание.
-Так это ты отнес меня в тарг-ван! — Догадалась я. — Но почему?
-А ты предпочла бы, чтоб я оставил тебя лежать в степи, когда ты от изнеможения рухнула без сил?
-Нет. — Смутилась я. Ну почему каждый раз, когда я разговариваю с инферном, тот ставит меня в тупик? А мой словарный запас, на который я никогда не жаловалась, сводится к невнятному мычанию. — Но почему ты следил за мной?
-Я теперь буду постоянно следить за тобой, человек. — Ярко вспыхнувшие глаза поймали мой взгляд. — Ты хранишь информацию, которую не должен никто узнать.
-Не бойся демон, я никому ничего не скажу. — Сухо ответила я, отворачиваясь от него.
-Знаю. Потому что я сразу же убью тебя и того, кому ты всё рассказала.
Я не ответила и что интересно даже не разозлилась. Как бы Рейн это не скрывал, он теперь меня опасался. Я знала о нем всё. Передо мной он стал уязвимым, и это ему видимо о-о-очень не нравилось. Думаю, именно это его и заставило мне угрожать. Пусть, узнав его, я уже не боюсь. Тем более, посвящать кого-либо в то, что произошло в пещере, я не собиралась. Но князю этого не скажу. Всё равно не поверит. В его семье доверию не обучают.
Мы шли еще минут тридцать, когда гоблинша внезапно остановилась.
-Это здесь. — Сказала она, кивая на безбрежные просторы перед нами. Мы уже наученные опыты не удивились. Шаман проделала такие же манипуляции, что и вчера сопровождающий нас гоблин, воздух замерцал и как будто скользнул вниз снятым покрывалом.
Это было красиво. Перед нами возвышались огромные валуны овальной формы, тесно прижатые друг другу. Темно-серая поверхность была испещрена рунами, отчасти спрятанными от наших глаз ярким вьюном, неизвестно как прижившимся в степи. От монолитов веяло древностью и силой.
Глар-Торе подошла к основанию одного из них, и гортанно прокричав неизвестные слова, прикоснулась к поверхности. От её руки начал вверх карабкаться синий луч света, заполняющий собой по пути все выбоинки и трещины. Вскоре я поняла, что его бег не хаотичен, а образует что-то на подобии светящийся арки.
-Дальше вы пойдете одни. — Гоблинша повернулась к нам. Лицо её побледнело, глаза лихорадочно сияли. — Он меня не пускает, возможно, вам удастся пройти.
Я кивнула и подошла к входу. За мной как привязанный (черт бы его побрал!) бесшумно шел Рейн.
-Если вы не вернетесь через час, — продолжала шаман, — мы принесем жертву.
Я не ответила, зажмурила глаза и вступила в голубое свечение, мысленно по-глупому опасаясь, что разобью лоб о камень. Открыв глаза, я увидела, что оказалась внутри. Посреди каменного круга на возвышении лежал плоский белый камень, так же не избежавший участи быть расписанным местным алфавитом. Сейчас на алтаре, прямо по средине змеилась черная трещина. От знакомого шквала силы, закружилась голова, и я невольно застонала. Теперь я знала, что не пускает сюда гоблинов и кто виноват в их бедах.
-О боже, опять! — Воскликнула рядом Иланка. — И сколько этих дряней раскидано по миру, мне интересно?
Хэл и Шан молчали, так как ничего не видели. Рейн хмурился, глядя на алтарь.
В отличие от Серого круга в Хрустальном Граде, этот был создан значительно искуснее, и поэтому намного опаснее. Скобы, как на поляне в лесу, здесь не требовались. Окружающие священное место камни создавали естественный барьер, не выпускающий черный смерч во внешний мир. Сама воронка тоже была другая. Черное веретено, вырывающееся прямо из трещины на алтаре, было значительно меньше, но вращалось быстрее, накручивая на себя Силу этого места. Полагаю, что теми слугами Саар-хри были никто иные как мертвяки. Сила же собранная воронкой была намного больше той, что мы встретили в прошлый раз.
Я молча протянула руку к принцессе.
-Ника, ты же не собираешься снова... — Подруга не договорила, уже найдя ответ на моем лице.
-Ты же знаешь другого пути закрыть воронку нет. По крайней мере, я не знаю. — Я уже сидела на корточках и занималась рисованием.
-Тогда я иду с тобой. — Решительно заявила Илана.
-Нет. Ты должна быть здесь. Меня нужно будет охранять, как и в прошлый раз, а сейчас нас меньше.
-Она какая-то странная. — Кивнула рыжая воительница на алтарь. — Это слишком опасно, кто знает, что случится, когда ты попадешь внутри.
