— А что за база?
— Узловая области для сети барона Гердаха.
— Ты @бнутый.
— Неа. У меня даже есть чем последующую за таким наглым поступком четверку встретить. И я знаю два места, где она может меня поймать. И докладывать об уничтожении рейдеров будет некому. Я — точно не буду.
— Джек, сейчас я тебе буду драть лицо. Ты, сволочь, нифига мне не говоришь.
— Говорю. Знал точно — только я. Теперь — ты тоже знаешь. Рада такому знанию?
— Ты уже всё решил?
— Да. И у тебя есть один хорошо знакомый человек, который будет капитаном "Аннора". И возражать ты не будешь.
Белка помолчала. Такой человек у нее был. Один — единственный.
— Откуда ты узнал про Денакра? И почему он отказал мне, а с тобой договорился?
— Он уже на пути к нам. То, что будет происходить дальше, тебе знать никчему. Через неделю, выйдешь из нового медблока, куколкой с незнакомым лицом и тебя отвезут в Батрунг. Гражданские документы, коррекция моторики. Крупный счет. Лет на двадцать никаких контактов с Бастардом. Извини, но через год мне будет очень тяжело тебя отпускать. Уходи сейчас. Самое удобное время.
— Ты прав. Но после меда неделю ты в моем полном распоряжении.
— Так и будет. Именно так.
Денакр не сразу согласился. Далеко не сразу. Но идея показалась ему стоящей. Полностью автономный линкор с запасом узлов для ремонта и новым стержнем. И вполне соответствующая профилю Патруля работа. Под Знак.
.
Историю самого Денакра вполне можно назвать характерной для тех, кто действительно выполнял обязанности в полном объеме. Времени с того момента, как он был переведен из Сото, прошло достаточно много. Пожалуй, он был один из тех опытных офицеров с громким именем, кто получал собственный график в постоянное патрулирование. Таких офицеров было совсем не много.
Денакр патрулировал часть границы с Баронствами на стыке с Сото. На Узловом появлялся исключительно редко, но имел хорошие показатели. Он даже на планетах отрабатывать старался, как это и полагалось по уставу.
Но вот, вся его удачная служба наткнулась на новую транспортную ветку барона Апоса, поставлявшую "работников" для одной из осваиваемых планет. И как вполне резонно предполагал лейтенант, на этой ветке служба Денакра и закончилась.
Капитан ветку перекрыл. Полностью. И стабильно выбивал следующие по ней караваны. Ветка переместилась... и снова была найдена. С торговцами и поставщиками рабов, Денакр договариваться не хотел. Так продолжалось достаточно длительное время. Потом корабль Денакра принял неравный бой с четырьмя очень сильными противниками. Победил и фактически перестал существовать, как работоспособная единица. Он даже с места боя уйти не смог. С того времени капитан обретался на одной из планет того района, в котором дежурил. Поскольку корабля ему не нашли, а на службу в офисе он категорически не подходил. Да и не стремился к такой службе.
Возможно, если бы Белка собралась списываться в то время, Денакр бы ухватился за предложение обеими руками. Но время шло и запал капитана угас. Какие-то люди, без боевого опыта, получали корабли. По восстановившейся ветке шли караваны, и Центр на это никак не реагировал. Попытка создать собственную ремонтную базу, закончилась тем, что несколькими налетами базу превратили в груду металла. Очень много Денакр никому не рассказывал. Джек исключением не стал. Но его предложение прошло. И капитан второго ранга ожидал сигнала Джека.
.
Ситуация получилась достаточно необычная. Лейтенант, без году неделя в Экипаже, предлагает опытному служаке рабочий корабль с толковой командой и обеспечение корабля на первое время. Но вот прошел первый разговор, второй... пятый. Денакр понял, ЧТО именно от него потребуется. А Джек, в свою очередь, понял, что нашел именно того, кто идеально подходит для такой работы.
.
— Хоть всё и проверено и посчитано, но мне это всё не нравится.
— Денакр... я счас обхохочусь, честное слово. Нравится, не нравится... ну не напрасно же всё делалось?
— Безбашенный малолетка.
Офицеры переглянулись и дружно заржали. До старта операции оставалось восемь минут.
* Поверхность планеты Фанг. Бастард. Цин.
— Ну что, утюг, суку твою прибили?
— Что ты сказал? Иди-ка сюда... да сюда иди, козел. Что ж ты бегаешь...
— Охрана!
Бам-ц-ц, стекло витрины высыпалось на улицу, накрывая выпавшего на мостовую охранника.
— Полиция-а-а!
А внутри двое в форме Патруля развлекались. Точнее развлекался один, а второй мотался по полу мятым мешком.
— Офицер. Офице-ер!
Выстрел и в стрелявшего сразу полетел стул. Стоявшая на ногах фигура странным зигзагом двинулась к выходу.
— Капитан Дик Маркер, Патруль. Не стрелять. Стойте, лейтенант!
Огромная, но странно костлявая фигура замерла за спиной полицейского. Тот, кого назвали лейтенантом, тоже остановился.
— Пи@дец как ваши гуляют, капитан.
— Не. Этот со мной, а второго... ну в больницу, что ли. Имя запомнил, служба?
— Да вас тут все знают.
— Вот и хорошо. Ты ведь Джек Грей? Давно из боя?
— Двух недель еще не прошло.
Голос лейтенанта был хриплым, лицо и руки — в крови. Полицейский замер, заворожено глядя на кровавые разводы.
— Эта сука на напарницу гнать начала. А про мертвых так нельзя... тем более про тех, кому жизнь должен.
— Не мог на дорожку вызвать?
— Прошлый раз вызывал. Слился урод. И даже не пришел, а связался по комму.
— Повторно? И от вызова первый раз отказался? Записи есть?
Это уже полицейский проснулся. И отбрасывая ногами обломки, двинулся к пострадавшему. Маркер подошел к лейтенанту и молча показал пальцем в сторону туалета.
— Слышь, служба, у нас ведь с этим просто. Если голова есть — значит и все записи на месте. Бани!
Хихикающая официантка выкатилась из-за стойки.
— Жесть, Маркер. Давно такого не видела. Прикинь, лей сразу на тройку вышел, я даже рук не различала. Ойвак тут летал, как мячик из дерьма. Так что... извините за беспорядок.
— Офицер — офицеру рознь. А тебе только бы развлечений? Большую порцию из моего стандартного заказа принеси, пока парень умывается.
— Не много ему?
— Нормально. Если вырубится — так и лучше будет.
— Ну что рассказать? Пару догоняли долго, видимо движки у них свежие были. А когда догнали, сняли спокойно. Стримы показали незарегистрированную опорную базу. Ткнулись посмотреть, а там всего один корабль в охране. Спектр показал 106.109.430, отметка с Филли. Ну, там, где орбиту снесли два месяца назад. Тут уже и спрашивать ничего не надо, рейдеры. Я ему вломил сразу, а "Аннор" сбросил пустотку и пошел щиты на станции давить. Вот здесь и выяснилось, что орудий в капонирах установлено больше, чем я себе смогу позволить. "Арват" еще не успел первый крейсер задавить, а за спиной уже три области выхода вспухло. Решили наплевать и сделать ноги.
— Так просто ушли?
— Да ты что? "Грушу" я ему в глубокую дыру в корпусе, таки всунул. Жаль только одну, вторую сбили. Но там и одной хватило. Красиво обломки станции полетели.
Тело пострадавшего офицера, давно забрала "скорая". Стулья и столы на очищенном пятачке возникли как по волшебству. К выпивающим начали подсаживаться знакомые. Все внимательно слушали. Даже месяц для такого события — как вчера. Тем более участник уже принял на грудь и не отказывался сообщать подробности.
— Думал камнями прыжковую зону зацепить. Но толчковая "груша" сдохла, а эти выскочили... сразу кислорода стало не хватать. Три ударных с линкором-резаком. Амбец. Прыгать пришлось почти с места и куда Сол покажет. Белка с другой стороны огрызка была. Ей не повезло больше, чем мне. У меня две дыры почти до каркаса, а у нее смещение пошло. Я то выпрыгнул, а от "Аннора" до сих пор ни слуху ни духу. Сука, пустотники жалко. Двадцать пилотов. И почти пятьдесят жуков на "Анноре" было.
— Забей, Джек. Ты ведь сам там мог остаться. Хрена ли тебе плакать? Радоваться надо, что тебе каркас не повело. Хотя дыры впечатляющие. Отстоялся бы?
— Узловой подпишет — отстоюсь. Чего-то они не торопятся. Я бы скорее на корабль вернулся.
— Да тут без вас какой-то кипишь произошел. Говорят в районе Дувам, караван пропал.
— Не. Дувам, конечно, примыкает к маршруту. Мы туда так и не дошли, но я оповещения смотрел. По тому району никаких караванов не заявлялось.
— Если нам не заявляли, это не значит, что ничего не было.
— Если нам не заявляли, то и голова не у нас должна болеть.
— Видишь ли, Джек, головная боль старших офицеров — штука очень заразная. Но тебе ничего не грозит, так что...
— Ну как это, лейтенанту под горячую руку и не перепадет? Тем более, что вот он я.
— Верь опытному капитану, утюг. Я тебе даже без диагностики скажу, что пол-года хрен ты куда пойдешь с такими дырами. На крайний случай — отпрыгнешь по месту пару раз, только и это маловероятно. Здесь коротких прыгунов последнее время... ну очень много.
.
* Фанг. Частная квартира в одном из центральных районов Кошеу.
— Привет Барт.
— Здорова. Че это ты ни свет, ни заря приперся?
— Айви у тебя нет?
Гость опасливо заглянул за дверной проем.
— Раслабься, старина. Моя будущая невеста свалила к своим лошадям. Так в чем дело, Малот?
— Бл@, вчера поднял из сети ценные кадры. Ты первым увидишь. Тото Ойвака знаешь?
— Да кто этого грызуна не знает. Уж с ним-то точно ничего интересного произойти не могло.
— А вот и нет. В медблоке наш грызун. В больничке местной.
— Ой, номер! Он же все волосы себе изведет, когда оплату спросят. А у нас — точно спросят. И собственный блок на корабле есть. И опытный доктор в поместье, а вот так вот — платный медблок в дешевой городской больничке.
Дверь была закрыта, гостю выданы тапочки, в которых он уже быстро двигался к стационарному проигрывателю.
— Что мне всегда у тебя нравилось, Барт, так это планшет. Два на три метра, убиться можно. И плотность, как у военного. И цвет зашибись... вот. Смотри и получай удовольствие. — Плитка накопителя скользнула в приемный паз, и практически сразу развернулось объемное изображение на планшете.
— Это же наша "огрызочная" возле узлового... о-о. Знакомая фигура, подожди, не тот ли лей, который прошлым летом... точно.
Объемная картинка замерла.
— Что было прошлым летом?
Молодые офицеры вспомнили и про серию скандалов в узловом, и про дуэли, и про разбитые лица. Перемывание косточек доставляло им явное удовольствие.
— Жаль, Малот, нет записи дорожки с Лойви.
— Ты у своей подружки спроси. Она на дорожке двинутая.
— Точно. Может кто и записал. Тото тогда слился, причем по комму. Мы над ним еще ржали, помнишь?
— Ой, держите меня двое... конечно. Вот и догнала слава героя. Я теперь точно статику его избитого тельца на пластик распечатаю. Да ты посмотри сам. Классно.
— Да. А чего это лей мрачный такой?
— Вчера только вернулся с маршрута. С двумя здорове-енными дырами. Там вообще-то он что-то рассказывал Маркеру, но я не смотрел. Дальше будет.
— Стоп. Что Тото сказал? Кто сдохла? Белку убили? Пи..ец. Три года до дембеля. Вот не повезло старушке. Включай. Вот. Это сразу спеца по наземке видно. Его серые Резаком зовут. Мамочка...
— Ливер и ребра, обе руки. Лицевые кости... Это ж как больно-то было? Атц. Охранник нежно улетел. Забьемся, что даже синяка от удара не будет? Полицейский, бедняга аж припух от разводов на роже.
— Да уж. Класс. Не отключай, сразу и про Белку узнаем. Выпьешь?
— С удовольствием. Дежурство только завтра.
* "Арват"
"Ты не переиграл, Джек?"
"Да нет. Думаю, что всё так и было бы. Белка уже к Батрунгу подходить должна."
"Счастья ей."
"Именно. Что с дырами делать будем?"
"Люди подбираются. По сводкам еще пару недель и сможем поднять первую бригаду. Отстой брать надо возле Порты."
"Я отправлю запрос."
Как и предполагалось, следующий маршрут "Арвату" прогнозировался в один из углов Фронтира. Основная полоса систем с практически отсутствующими развитыми планетами, названная Фронтиром, приходилась на область Синти Светлой. На Бастард отпало всего лишь несколько небольших клочков. Но там жилось, судя по всему, очень грустно. Постоянные налеты рейдеров, войны на самих планетах. А последнее время и частые стычки с Черными. Ходили слухи, что Серая полоса между Лепестками и Цин начала ползти. Черные пытаются увеличить площадь собственных владений.
В таких случаях никогда нельзя точно сказать кто прав, а кто виноват. Влазить с головой в потроха любой стороны — практически наверняка означает эту самую дурную голову — потерять. Но очень похоже, что очередной Черный Лепесток имеет все шансы на появление. Он будет девятым по счету. Если будет.
Информация об этих событиях была на уровне слухов, тем более что области Бастард это напрямую не касалось. Здесь хватало собственных проблем.
* Особняк Барона Гердах. Нола. Свободные Баронства.
— Господин Барон, мы проверили и маршруты и данные Патруля. Получилось очень досадное совпадение. Поймали одного из пиратов, принимавших с базы груз.
— Юхан, не виляй задом. Тебе сказали, что я уже не кричу? И я не люблю слово СОВПАДЕНИЕ.
Длинная фигура аналитика застыла каменным изваянием. Барон Гердах славился тем, что мог сойти с резьбы в любой момент. И тогда...
— Мне очень не нравится то, что пропал караван. Это гораздо хуже, чем случайное нападение двух тупых патрульных на базу. Узловую базу мы создадим в более удобном месте. А вот чертов транспорт, который вез узлы для двух новых кораблей и сто двадцать спецов, это амбец. Ну как это нет никаких следов?
— Там взорвали термоядерный заряд большой мощности. Со специальным наполнением. Через двое суток после взрыва на месте не остается ничего, что можно было бы снять имеющимся у нас оборудованием. Опознали куски носителя и обломки модулей и эсминцев. Ни рейдеры, ни транспорт не нашли. В системе, откуда пришел сигнал тревоги — пустой битый корпус одного рейдера и та же ситуация со следами. Рейдер был опознан. И всё. Наши люди сказали, что Патруль не смог взять никакой интересной информации. Бой, торпедная атака. Быстрая и качественная разборка останков. Близкая вспышка термоядерной реакции практически всё стерла.
— Ну и хрен с ним. Там барахла было — ой-ой сколько. Начнет всплывать — определим источник. Вернемся к базе. Второй корабль нашли?
— Нет. Линкор "Аннор". Не вышел из прыжка.
— Отлично. Что по "Арвату"?
— Похоже, его сильно повредили. Точной сводки пока получить не удалось. Лейтенант Грей неадекватен.
— Да ты что? Неужели двинулся?
— Нет. К сожалению. Нарвался на дурака из холуйских попрыгунчиков. Отметелил его как успел. И очень хорошо успел. Руки, внутренние органы пришлось срочно восстанавливать.
— Растет наш утюг. И что?
— Узловой отправил на отстой. Есть вероятность, что нормально прыгать "Арват" уже не сможет.
— Как же он до узлового дотянул?
— В рапорте три сбоя на прыжковом векторе.
— Это ему хана. Точно. Сколько дали отстой?
