Дикий лейтенант v.2.0

Вместо предисловия.

Все названия, имена и географические места вымышленные.

* Главный лекционный зал Университета Синти. Синти Светлая. Цин.

— Огромное пространство обитаемого слоя переливается миллиардами звезд. Они все разные, как и разумные которые рождаются и умирают в их свете. Очень большой участок занимает Империя. Огромный по меркам людей, но мизерный в масштабах слоя.

История нашего участка очень обширна и многогранна. Даже в той её части, которая доступна для изучения. Имея доступ к информационной сети Империи, желающие, всегда имеют возможность найти исторические события, совпадающие по основным признакам. И убедиться в том — что история регулярно повторяется. В разных масштабах. С разными планетами и географическими объединениями. Нас с вами, конечно, будет интересовать Золотой Век. Время, когда в Империи было создано целое направление волновых искусств.

Да именно "искусство" я говорю, когда упоминаю магистров. Это уже не волшебство неумехи-адепта, пытающегося развеселить подружку, изображая бабочек или дракончиков с радужными крыльями. Это не твердый профессионализм мастера, строящего дома и дороги, корабли и сложную технику. Это искусство, когда безжизненная глыба камня становится процветающей обитаемой планетой. Это искусство, когда сложный медицинский аппарат дает возможность разумному существовать предельно долго. Практически — сколько он пожелает. Вызывают восхищение портальные сети, позволяющие завтракать в Батрунге, потом наблюдать извержение вулканов в области Сото, а ужинать в хорошей компании где-то на кончике хвоста Синей Змеи, и при этом совершенно не беспокоиться о собственной безопасности во время перехода через портальные площадки. Именно такой была жизнь Империи. До определенного момента.

В один прекрасный миг Виктор стал просто Императором, которого уважать не за что, потому, что он жадный и заносчивый. Поддерживать Закон — нет смысла, потому что он мешает красиво жить. Да и не выгодно материально. А тем, кто тащил на себе урегулирование подобных проблем — просто надоело делать то, что делать — обязаны. И заставить их выполнять свои обязанности, оказалось — некому.

К сожалению, всю сложность начинки банального домашнего планшета начинаешь осознавать, только когда он перестает работать. И во всем городе не оказывается мастера, способного восстановить такую удобную и привычную вещь. Когда выйдя на портальную площадку удивленно замираешь, не почувствовав привычного головокружения, а сонный билетер только разводит руками — мол я все сделал как надо, билет продал, должно работать.

К чему я вам это рассказываю? Да к тому, что любое высокотехнологичное произведение искусства требует постоянного присмотра. Да, постоянного, не смотря на любые уровни воплощения. Даже техника Золотого Века постоянно требует ремонта и обслуживания. На сегодняшний день это достаточно очевидно, несмотря на то, что многие линкоры Патруля обходятся одним единственным разумным — капитаном.

Такое положение вещей стало нормальным в те времена, когда не представляло проблемы заменить потерявший ресурс корабль, на новый. Да и процесс уменьшения ресурса происходит очень медленно с человеческой точки зрения. Сотни лет. При грамотном использовании — тысячи стандартных лет проходят до момента, когда корабль теряет больше половины ресурса. И тогда всё меняется. Перестают работать механизмы, отказывает оружие, прыжок на дальние расстояния становится опасным.

Если у Раймуса сломается коммуникатор, он его отдаст в починку. Что? Да, правильно, скорее — купит новый. Если найдет где купить. Если, к примеру, он находится на Феске Таммор. Там с этим большие проблемы. Как и с ремонтом чего либо, сложнее ботинка.

Нет специалистов. Нет оборудования. Нет запасных деталей. И никто не помнит, как это все создавалось. На текущий момент это и есть основная проблема нашей цивилизации. Большинство сложнейших устройств, которые обеспечивали благосостояние Империи, исчерпали ресурс. Или разрушены.

Когда перестает работать комплекс, поставляющий в город продукты, никто особенно не волнуется. Наняли рабочих — они всё сделают руками. Когда закрывается промышленный комплекс, никто из жителей города не беспокоится, ведь в магазинах — полно товаров. Да, будет немного дороже. И только. А вот когда ломаются больше половины действующих энергостанций — начинается хаос. Останавливаются транспортные линии. Резко дорожает связь. Жить в крупном городе становится неудобно. Еще десяток лет и "неудобно" сменяется на "невозможно".

Для того чтобы такого не происходило, разумные должны работать. Не только создавать красивые безделушки и замечательные картины. Не только торговать и руководить. Ремонтировать и производить новые товары. Убирать улицы, перерабатывать мусор. И такая работа не должна быть обидной или неприятной. Нет, мне прекрасно известно, как с этим поступили в Баронствах. Там просто ввели рабство. И всю "грязную" работу выполняют рабы. Качество и эффективность такой работы вы себе представляете сами.

Впрочем, большинство из нас точно знает, что у любого события есть источник. У любых слухов — распространитель. И пропавшие где-то деньги, далеко не всегда попадают именно туда, куда сообщается во всеуслышание. Но, так или иначе, весь прекрасный механизм Империи внезапно дал сбой. И не оказалось никого, кто смог бы не допустить его разрушения.

Эта тема слишком обширна, чтобы ее продолжать сейчас. Общество постоянно изменяется. Иногда к лучшему, иногда к худшему. Но вернемся к Империи.

Созданная Виктором система управления базировалась на очень развитой вычислительной сети, которой управляли Старшие Кристаллы. Многие говорят, что Кристаллы являются элементалями волновой сети, условный цвет синий. Да, так же, как карсы для зеленого цвета и келон для черного. Вот только вся их сила — в способностях к вычислениям. Сам по себе Кристалл совершенно беспомощен. Он умеет только думать, если его кто-то покормит, но делает он это слишком хорошо. И еще один существенный плюс — большинство элементалей любого цвета, врать, то есть целенаправленно искажать информацию, не могут на физическом уровне.

Да-да. Слышал я такое мнение, что вранье — необходимая и существенная часть развития разумного. И считаю это — мнением. Вранье, точнее — несовершенность наших домашних вычислителей, представляющих очень приблизительную копию разумных кристаллов, мало кому нравится.

Сказать точно, что в нашем слое возможно, а что нет, может только Сол, Хранитель Великой Пирамиды. Это — тоже теория, одна из многих. Ось, на которую нанизаны обитаемые слои, Хранители энергий...

Даже магистры Золотого Века часто расходились в описании строения Пирамиды. Но все они сходились в одном. Сол — реально существующий разумный. Ясно, что описать разум такого порядка не хватит наших возможностей. Но это — разум. Я отношусь к нему именно так, а не как к Богу Всемогущему, обладающему невероятными и неописуемыми возможностями. Впрочем, отношение к религии у нас никем не регламентируется до тех пор, пока не ущемляются основные права человека. Именно по этой причине, отношение к церкви Зеленой Матери в Цин часто негативное, несмотря на общепризнанные успехи зеленых в борьбе с болезнями. Адепт остается человеком. И выбирать себе божество сам, имеет полное право. Большинство ритуалов упомянутой организации носят принуждающий характер. Точно так же, как и ритуалы Детей Ночи.

Пожилой мужчина с аккуратной бородкой отпил из стакана, обвел взглядом притихший зал и продолжил.

— Очень долгое время все маршруты кораблей, необходимость поставок товаров и продуктов, даже основную массу судебных и административных вопросов рассчитывали Кристаллы. Понятно, что в сети включались и "холодные" вычислительные модули. Те же самые кристаллические образования, только не ставшие Старшими. Процесс возникновения разума в Кристаллах до сих пор остается загадкой. Как, впрочем, и большинство вопросов, связанных с любыми волновыми чудесами.

Огромный вклад в создание стабильного и управляемого общества внесли Служебные Знаки. Знаки контролировали соблюдение правил и договоренностей, заключенных разумными. Большинство исследователей считает, что появление служебных Знаков Империи, стало результатом соглашения между старшим мастером серебра Виктором и Хранительницей Серебра. В чем заключалось и на чем основывалось данное соглашение — никому, кроме договаривающихся сторон не известно. Но результат — существующие по сей день Служебные Знаки Империи, так же является одним из чудес Золотого Века. Далеко не всякий Знак Семьи может даже приблизиться по действию к Служебным Знакам. Принципы действия весьма схожи, только действие Знака Семьи распространяется только на разумных, такой Знак носящих.

Что такое чудо? Ильма, я думаю после лекции Вант очень подробно тебе расскажет, что это такое. И ты поверишь. Или не поверишь его объяснению. Но всё это произойдет ПОСЛЕ моего выступления.

Основные события, нас непосредственно коснувшиеся, начали получать развитие после ухода Магистров. Масса гипотез о причинах и путях их ухода, достойны отдельной лекции. Но главное заключается в том, что они перестали исправлять мелочи. Крошечные дефекты и ошибки в работе огромного механизма Империи.

Да, какое-то время Виктор сохранял работоспособность системы, лично контролируя большинство сложных участков. Но в подобном положении изначально был один серьезный дефект. Всё оказалось слишком завязано на одного разумного. И после его внезапного исчезновения — начало разрушаться.

Итак, на стадии освоения сектора Цин, Император исчез. Конечно, это скрывали. Даже сейчас никто об этом факте официально не говорит, потому и точную дату исчезновения никто не называет. Приблизительно... около пятисот лет назад.

Система, созданная Императором, не принимала другого руководителя. А отсутствие Виктора, побудило некоторых достаточно могущественных... индивидуумов, начать процесс разграбления накопленных ценностей. Система, вполне естественно, как могла, этому мешала. Ее начали разрушать. Созданные структуры власти также мешали — их стали ослаблять до предела. Законы не позволяли — их стали менять, обосновывая свои действия стремлением к развитию. Или к свободе. Или к независимости. Или против гнета адептов. Формулировок было избыточное количество. Но суть была одна — нажива. И это оказалось совсем не так хорошо, как виделось сначала. Ни в одном из известных государств нажива любой ценой не привела к процветанию.

Многие плюются на Закон. Мешает то делать, мешает этим баловаться. Законы Золотого века составлялись не один день. И далеко не самыми глупыми людьми. И когда радуешься окружающей роскоши, и в голову не приходит, что те правила, которые сейчас так мешают, позволили создать всё, чем мы с вами пользуемся. Или купить. Или — построить.

Вместе с законами изменяется многое, что так привычно. Сняли ограничение на прибыль? Замечательно! Сняли регулирование заработной платы? Великолепно! Отменили контроль условий труда? Чудненько! Но вот лет через пятнадцать оказывается, что работать некому. И корявые поделки нынешних работников ни в какое сравнение с аккуратными изделиями прошлого не идут.

Приятно торговать? Чем? Тем, что производят другие разумные. У нас не производят? Купим там, где есть. Что значит — не хватает денег? У тех, кто изменяет законы — денег всегда хватит. На всё. Но в какой-то момент оказывается, что физически невозможно купить некоторые вещи. И отсутствие этих вещей — прямо обусловлено теми самыми, приятными законами.

Те из вас, кто родился во Фронтире, вполне могут рассказать товарищам, что такое рабские караваны. Сколько стоит нормальная техника. Нет не на гравах. На банальных круглых колесах, с двигателями внутреннего сгорания. Если такая техника вдруг, доступна для приобретения. И не смейтесь, ради Сола. Это жизнь разумных. Даже сейчас разумные сектора используют и обычные камни, и копья, и луки, и колеса, и волновые реакторы. Джего — может подробно расписать, что происходит на пустотном комплексе, в котором постоянно проживают тысячи людей, в случае, когда отказывает реактор. И ближайший торговый корабль ожидается через год. Можете расспросить магистра Грея, как выглядит планета после визита Дикого Роя. В Сото — достаточно таких планет, которые просто оказалось некому защищать. Мдя. Нет, иногда магистр — действительно рассказывает много интересного. Если хочет. А то, что он не слишком лоялен к нарушителям... да нет, дикость здесь абсолютно непричем. Просто в определенный момент представление о том, каким должен быть культурный человек перестает соответствовать окружающей действительности. Ведь никому не надо доказывать, что уровень культуры, в сравнении с Золотым Веком, стал серьезно ниже? А вот требования к разумному и критерии оценки — всё те же.

Сектору так и не удалось поставить надежную границу с насекомыми. Теми самыми Дикими ульями, которые так часто появляются в Сото. Нарушилось взаимопонимание с Черными Лепестками. Потеряли всякие границы кочевники из Внешнего Пояса. В самом секторе появилось огромное количество желающих отнять ценности у ближнего. Да и Свободные Баронства начали заходить к нам, как в собственный огород. Отбирать ресурсы и технику, захватывать рабов и работающие предприятия.

Да-да. Есть еще один вполне законный вопрос. А как же — армия? Начнем, пожалуй, с того, что в принципе — эффективная армия это очень дорого. Из-за этого, после окончательной стабилизации границ самого молодого сектора Империи, армия была сокращена. Ей на замену пришел Патруль Империи, обладающий достаточными силами для поддержания порядка и сохранения границ.

Оснащенная самой современной техникой и оружием, армия Империи, в какой-то момент оказалась перед задачей, которую выполнить удалось только ценой практически полной потери существующих подразделений. Насколько изменился бы результат, если бы не было сокращения? Мы с вами можем только предполагать.

Недалеко от верхней границы Империи произошел разрыв пространства. Появились всем известные "Глаза Хаоса". До сих пор точно никто не может сказать, было ли это целенаправленным вторжением или просто несчастным случаем. Но две области пространства дали возможность перехода в наш слой разумным существам. В истории их именуют Легионами Хаоса.

Легионы Хаоса успели захватить достаточно большую территорию. Остановить их удалось только ценой полной мобилизации военных. Из всех областей Империи, пожалуй, только в Цин остались действующие армейские подразделения. Осталось их относительно немного. Прорыв в область Ретанон двух средних ульев Дикого роя, удалось обнаружить только после того, как насекомые утилизировали содержимое двух систем. И соответственно, изрядно прибавили в количестве.

На устранение этой весьма серьезной опасности и были задействованы оставшиеся в Цин армейские подразделения. Потери были большими. Точнее — невосполнимыми, поскольку на тот момент, связь с Центром Империи уже отсутствовала. По существующим правилам, поврежденные корабли были списаны. Но замена из Империи так и не пришла. В тот момент еще никто не знал, что устойчиво работавший механизм Империи, фактически прекратил свое существование. Естественно, для центральных областей это было не так заметно, а вот Цин, существовавший большей частью на поставках из Центра, почувствовал эти изменения первым.

Но наконец, нашелся Император. Уже появились первые стабильные поставки из Центра. Условия поставок изменились, но это вполне закономерно, поскольку Цин отказался возвращаться на Имперские Служебные Знаки. Нет желающих принимать прямое управление Императора в том виде, в котором он его предлагает. Пока не стабилизируется ситуация в Центре, других условий Виктор не примет.

В Цин появились разумные, организованно сопротивляющиеся разрушению цивилизации. Студенты Университета Синти относятся к последней группе. Правила Университета знают все. Можете смело читать весь Первый лист Законов Золотого века. Практически без изменений. Строить придется нам с вами. Свой собственный Золотой Век.

Для первого раза более чем достаточно. То, что вы здесь услышали — всего лишь моя точка зрения. Она совпадает со многими. Или не совпадает. Это — не главное. Исторический раздел библиотеки постоянно пополняется. Хотите знать больше? Смотрите и сравнивайте то, что вы видите и слышите, с тем — что написано. И делайте собственные выводы. Всё в ваших руках.

*

Но для того, чтобы магистр смог прочитать эту лекцию, многим разумным в Цин, пришлось изрядно потрудиться. В течение нескольких десятков лет. А началось всё с банальной прогулки...

Подъем с нуля.

*Юг Франции. Планета Земля. Область Сото. Цин.

— Господа туристы, предлагаем вам увлекательное путешествие по старинному городу Металь, одному из живописнейших мест Франции. Мы расскажем и покажем вам...

Господина в жилетке данное сообщение явно не заинтересовало. Свойственный молодежи оптимизм, в наших условиях, ближе к полтиннику сменяется стойким... реализмом. А за полтинник, для оптимизма приходится сооружать заповедник. И отстреливать браконьеров. И подкармливать из бутылочки. Чтобы ненароком не сдох. Турист свой заповедник оберегал тщательно. Он уже знал, что именно выберут крикливые тетки с вульгарным макияжем, прибывшие одним рейсом с его группой. А выберут они магазины-магазины-магазины. Эта область искусства — только для особо одаренных. Безусловно, некоторые витрины стоило посмотреть, но тратить на поход по магазинам всё свободное время? Увольте.

Группа туристов из государств СНГ, потолкавшись, отправилась за одним из экскурсоводов. Холл гостиницы опустел.

Экскурсия в толпе похожа на просмотр короткометражного телефильма. Туда не успеем, про это — гид все равно ничего не знает, зато вот этот маленький магазинчик содержит его дядя. Здесь смотрите в эту сторону, там — не смотрите вообще, не рекомендовано. А хочется.

Будете смеяться, но в крови человека заложено интересоваться именно тем, что скрывают. К экскурсии это предположение относится краем, но... Впечатления о городе получаются именно собственными глазами. И собственными ногами. И далеко не всегда то, что показывают — остается в памяти.

Кругосветное путешествие на океанском лайнере, почему-то запомнилось только очень длинными скалистыми берегами Северного морского пути. И страшными снами про глубокие урановые шахты. Всё остальное осталось скрытым в алкогольном тумане. Визит в один из городов США, в первые годы... независимости, почему-то запомнился совершенно пустым аэропортом со стандартными контейнерами торговцев и автобусной экскурсией. Собственно, экскурсия — осталась в памяти только удивительно культурным автобусом, в котором не требовалось развивать навыки выживания.

Вот кто бы мог подумать, что в одном из аккуратных прибалтийских городов во дворах домов в центре, обнаружится потрясающее количество омерзительных мусорных куч? А есть такое. Или обалдевающий аромат цветущей липы, который можно резать ножом и подавать как деликатес. Почему-то именно в Прибалтике этот запах оказался совершенно волшебным. И настолько же противным оказался зимний дождик, моросящий круглосуточно, изо дня в день. Аромат горячего местного хлеба. Ржаного, круглого, с аккуратной дырочкой в центре. И раннее летнее утро на цветочном рынке Вильнюса, когда огромное количество совершенно изумительных роз, разных цветов и форм, выкладывается на прилавки. Далеко не всякий столичный магазин может похвалиться такими цветами.

А чего стоят веревки с бельем над центральными улицами Баку? А привязанные к подъездам совершенно новых многоэтажек бараны, которым с балконов второго этажа хозяева бросают корки арбуза? Или — человек, заходящий в автобус на одной остановке и до следующей позванивающий горстью мелочи в ладони, проходя через салон. Это такой кондуктор, оказывается. Газированная вода на набережной, днем — три копейки, вечером — пять копеек. В свое время это было очень необычно и... просто потрясающе, как и масляная пленка на теле, после купания на пляже и запах настоящего нефтяника, смываемый водой из пластиковых баллонов. На девятом этаже совершенно современного дома, вода в кране появлялась в лучшем случае один раз в неделю.

А зимний пейзаж крупного промышленного центра России с одиноким автобусом, ползущим колдо@бинами вдоль многокилометрового бетонного забора? И синяя, умершая своей смертью курица, как праздник стола в интеллигентной семье. Или сельский клуб в глубинке, переделанный из почтенного возраста церкви. И густой запах сивухи в тесных помещениях с грубо закрашенными рисунками на стенах. А ранним утром — жуткое похмелье и странно непривычная разруха на улицах села. И огромный сосновый бор с потрясающих размеров деревьями.

Утренний сизый дым дизельного выхлопа на улицах города на Крайнем Севере и совершенно ледяная вода в мелкой речушке, несмотря на плюс тридцать три, чистое небо и круглосуточное солнце над головой. Или поездка за грибами на три часа. Совсем не потому, что времени мало, просто собирать уже некуда. Мешков больше нет. А какой экскурсовод вам покажет многокилометровую дорогу из утрамбованного песка, на которой очень твердая волна, как на антикварной стиральной доске? И смешной такая дорога, кажется только первый час. Потом от постоянной тряски, скорее плакать хочется, чем смеяться. Именно по такой дороге, сто километров пришлось ехать почти двенадцать часов. Или сугроб высотой с трехэтажный дом, который ворочает бульдозер, лишь слегка уступающий в размерах этому самому сугробу. И совершенно незнакомое чувство для жителя европейской части, когда промахиваясь мимо натоптанной в снегу тропинки, падаешь в снег... и, стоя вертикально, не достаешь ногами до дна закрытой снегом ямы.

Густой и девственный лес, переплетенный всевозможными растениями, всего в полусотне километров от огромного города. И масса мелких пугливых воробьев на городской площади, в течение десятка минут научившихся по очереди подлетать и брать прямо на лету из пальцев стоящего человека, небольшие кусочки несъедобного сухого пирожка. Проторчать на площади пришлось тогда около двух часов. Но время было отмечено по факту. Без сожаления. Скормленные копеечные булочки позволили всё это время наблюдать за уморительными финтами пернатой мелочи.

Именно такие моменты составляют бриллиантовый фонд впечатлений о различных местах и странах. Очень часто, даже стараться особенно не приходится. Прогулялся днем по месту. Вечером подумал, что именно осталось в памяти? И вот они — ваши впечатления.

Так, набережную я уже видел вчера вечером. Что бы ни говорили, но днем наблюдать грязную воду, не сильно приятно. В грузовой порт тащиться по такой жаре просто не хочется. Там бы ранним утром побывать, но тут уж, как получится. В самом городе... рекомендовали взглянуть на знаменитый сквер "Зеленый клинок", начинающийся в центре городка и протянувшийся вдоль всего берега. Интересно, сколько до него пешком? Там к вечеру собираются компании, играющие шансон. Ну где еще такое увидишь? Не вульгарный — с матом, а очень приятный на вкус, настоящий французский шансон. Возможно именно незнание языка позволяет так благодушно воспринимать уличное творчество французов. Хотя, шансоном здесь занимается, в большинстве, золотая молодежь. И уровень исполнения и уровень самого творчества отличается глобально. Мысли о скором свидании с желанным зрелищем, настроили на благодушный лад.

Ранняя осень в этих широтах больше похожа на привычное лето. Как удалось выбраться из родного города в такое время — до сих пор остается загадкой. Немыслимым усилием воли отложил всю работу, которой не становится меньше никогда. Под жалобное нытье вернувшихся из отпусков заказчиков, упаковал чемодан и сделал всем ручкой. На целых две недели выбросил из головы весь ежедневный мусор. Такой необходимый, но такой... нудный.

Вертя головой во все стороны, иду по мощеной пешеходной улочке, изгибающейся червяком. Да непривычно, но никаких особых впечатлений, разве что запах необычный. Дойдя до очередного перекрестка, остановился. Так и не решил — в начало аллеи на "острие", или сразу — к фонтанам в основании "клинка"? Всё же жарковато. А погуляю часик — станет еще веселее, значит — сразу к фонтанам. Останется желание — пройдусь по скверу, надоест, сяду в метро и вернусь к отелю. Ибо — не мальчик. Несмотря на все увлечения, сил не масса. Хмыкнул. Скорее — благодаря всем увлечениям. И свернул, что характерно, налево.

На карте улица изгибалась широкой дугой. Туристические схемы, в таких случаях — очень опасная вещь. Рассчитать время пешей прогулки, глядя на схему города — требуется изрядный талант. Вся надежда на то, что европейские расстояния не соответствуют родным и до боли в ногах знакомым. Выходит эта улица из района порта к внешнему краю города, затем возвращается к центру, проходя не очень далеко от заштрихованного треугольника промзоны. Ну что может примыкать к порту? Правильно. Склады. Вот уж куда ходить — совершенно бессмысленно.

Теперь надо бы замедлиться и передохнуть, на смену глухим стенам домов пришли витрины и кафе. С черными прямоугольниками расписанного от руки актуального меню. Да, пожалуй, надо передохнуть. Интересно как у них с кофе? Небольшой фонтанчик под широким тентом. Прохладно и приятно.

С кофе здесь было замечательно. Допил чашечку в уголке с пепельницей. Отличие от знакомого с детства вкуса потрясло еще раз. Вот та же упаковка и тот же производитель. А вкус — совершенно другой. Как и у сигареты, из совершенно обычной на вид пачки.

И совершенно другие люди. Парочка, остановившаяся возле выхода с крошечной площадки, весьма эмоционально размахивает руками, обсуждая свои вопросы. Молодой смуглый парень, похож на пропеллер. У нас такой жестикуляции и не увидишь. Максимум эмоций, разве что в вечернем крике пьяной компании под окнами.

Погода отличная, ночевать на лавочке, из-за отсутствия денег на проезд к отелю — не светит. Был у меня такой знакомый. Попытался с двадцатью долларами в кармане — Париж посмотреть. На обратный билет в метро ему уже не хватило. Ночевать примостился на лавочке в сквере. Ржали потом всей компанией. И долго напоминали про полицейский участок, куда туриста приняли.

Витрина с одеждой... еще одна, сувениры, спортивные товары. Очередной короткий отдых, глазея на спортивные примочки всех мастей. Сами предметы ничего особенного не демонстрируют, но дизайн и расцветка пробуждают сравнения с китайскими вариантами. Явно не в пользу последних. Приходится старательно возвращать мысли в прежнее, далекое от проблем Китая, русло. Витрина следующего магазина, с мехами и чем-то блестящим, в качестве зрелища — не привлекла. Стандарт, пусть и зашкаливает таблички с ценой от каратности изделий. И от нулей в графе — цена. А вот появившаяся в центре улицы зелень порадовала естественным цветом. Моют, наверное. И еще — стригут и поливают регулярно. На такой зеленый заборчик и посмотреть приятно.

Машин здесь не много, улица в будний день — не слишком многолюдна. Навстречу медленно ползет пузатенький бусик со скучными лицами за стеклом. Всё тихо и как-то лениво. Благодать. Вот только почти впритык к дверям того самого красивого магазина, въехав колесами на неширокий тротуар, встал толстый черный автомобиль. Прямо домом родным повеяло. Возле открытой дверцы замер столбом охранник. Водитель пакует что-то в раскрытый багажник. От меня его практически полностью закрыла туша полированного монстра.

Честное пионерское, я бы с удовольствием перешел на противоположную сторону улицы. Вот только маршировать через бульвар, разделенный травяным газончиком, в месте где перехода нет, мне неприятно. А то чего мне не хочется, я стараюсь не делать. Значит, придется продавливаться мимо перегородившей узкий тротуар туши огромного джипа с тонированными стеклами. Или ждать, пока он загрузит покупки и уедет.

Здравствуй, родина. Отменный экстерьер блондинки, цокающей копытцем возле машины, только усугубляет положение. Вот не могла бы ты изображать это самое, на полметра дальше? Чтобы обычный человек, идущий по своим делам, мог обойти твой лимузин, не выходя на проезжую часть улицы. Вот. Рослый охранник с каменной мордой, даже руку поднял, показывая мне, дескать здесь тебе не пройти. Обходить выступающую морду здоровенного "чемодана" по проезжей части, хочется еще меньше, чем топать обратно, до перехода через улицу.

Возвращаюсь к торговым автоматам, стоящим возле стены. Обычной воды нет. Химией напиться — нереально. Всякие хрустящие и плямкающие батончики мне не интересны по определению. Три здоровенных железных ящика, а выбрать нечего. И стоят, с достаточно широким интервалом между обшарпанными боками. Их, очевидно, было больше сначала, затем пару увезли, оставив неаккуратные промежутки, моментально зарастающие мусором. Черт, так хорошо всё было... Счас, наберусь желания и пойду обходить по улице. Вот вам и впечатления о городе. Может, уедет красавица?

Этот черный чемодан убираться даже не думает. Один охранник со странно бесцветной внешностью, по-прежнему столбом стоит с моей стороны. Эдакая статуя Командора в скандинавском исполнении. Блондинка с короткой стрижкой и круглым шлемом под мышкой спокойно цокает по тротуару вдоль витрины, не обращая на окружающий пейзаж никакого внимания. Похоже закупилась красавица основательно, поскольку процесс упаковки тюков не прекращается. Цок-тук, цок-тук. За посмотреть денег не берут. А единственный предмет, достойный внимания... правильно.

Да, именно петард здесь сейчас и не хватает. Стоп! Это не петарды, однако. От петард мусор с бетонной крошкой из выбоин в тротуаре не будет так лететь в глаза. Очередная серия выстрелов за черным автомобилем заставляет подпрыгнуть. Одиночный, затем резкий треск очереди. Уже повернувшись спиной к звукам и встав в низкий старт, обнаруживаю неприятную новость. Бежать мне некуда. Два молодца в глухих темных куртках, короткими перебежками пересекают бульвар с той стороны, откуда я пришел. Бегут, через разделительную полосу под очень острым углом. Практически мне навстречу. В яркий солнечный день с моим зрением начинают происходить странные вещи. То, что сейчас предел резкости — метров пятьдесят, еще хорошо. Иногда и до двадцати не достает. Лиц и деталей одежды не разобрать, но пистолеты в руках тяжело спутать с чем-то еще.

Это амбец. Навстречу пулям я не побегу. Вон как бедный маршрутный бусик нафаршировали. Он-то здесь причем? Дыры в боках и ярко красные разводы на уцелевших стеклах. Оставшиеся в живых пассажиры, наверняка жмутся к пыльному полу. Становлюсь спиной к ящику с батончиками, в узкий промежуток. И сразу понимаю, что стоять так, конечно хорошо, вот только пули рвут металл ящика на уровне лица. Эй, а в меня, зачем стрелять? И уже лежа на тротуаре, замечаю странности с охранником, который так профессионально меня тормознул. Глюки? Стопудово.

Дальний родственник Терминатора, увлеченно поливает из короткого автомата улицу за моей спиной. Блестящий металл под содранным париком, какие-то странные пластиковые огрызки вместо левой руки. Лужица крови подозрительного цвета. Нет. Не могут глюки быть настолько подробными.

Острые брызги каменной плитки сообщают, что лучше бы лицо, да и голову тоже, убрать подальше от улицы. Еще пара удачных выстрелов и я смогу, как вот эта блондинка, рисовать своим телом на стенах широкие красные полосы. А такой вид живописи мне совсем не нравится.

Рывком разворачиваю тело бедной головой к стене и тут же чувствую удар в ногу, ниже колена. Нога начинает неметь. Очень похоже, что сегодня я уже не побегаю. Но всё же нога — это не голова. Черт, очень узкий промежуток между ящиками, поперек мне не сесть. Выстрелы уже близко. Счас подбегут ребята и помогут забыть о тревогах. Нет уж. Будем трепыхаться. Сажусь на корточки и осторожно выглядываю. Совсем рядом.

Ну, вот он, момент истины... но вместо злого парня с пистолетом, из-за ящика выпадает равнодушный труп с железкой в руке. Ать. Автоматически подхватываю выпавший пистолет. Хуже мне уже не будет. А вот лучше — вполне возможно. Пистолет — это хорошо. А хороший пистолет... А как же неудобно стрелять из-за ящика вправо. Я все же не совсем левша, с левой у меня слишком медленно стрелять получается, потому и пистолет будет жить только в правой. Выпадаю плечом на тротуар. Второй стрелок замечает оружие в моих руках слишком поздно. Все три пули ложатся в нападающего. Последняя выбивает кровавый фонтан из головы.

Странные моменты в жизни, когда руки делают то, что необходимо, а голова, фактически отдыхает. Только после полного разрешения ситуации, в голове начинают крутиться обрывки событий и удивление. Это я делал? И о чем я думал, поступая именно ТАК?

Очень хочется обрадоваться, но похоже, что у моих неприятностей, на этой чертовой улице — гнездо. Двойники первой пары уже выбежали из переулка. Могу точно сказать, что похожи, хотя далековато они. Сто метров, это хорошо. Перекатываюсь за последний ящик и пытаюсь затянуть за собой труп нападавшего. Запасные магазины к пистолету. Совсем не факт, что у меня получится еще раз отстреляться, но не ждать же, пока просто прибьют? Руки слегка дергает адреналин. Молния застежки никак не хочет раскрываться.

О как, у парня и автомат под курткой. И какая-то куча всевозможных совершенно непонятных сумочек и железок. Разгрузка, провода с осколками гарнитуры. Не думать. Двигаться. Автомат в сторону, магазины для пистолета, справа в кармашках сбруи... есть. Два. Достаточно и одного. В руку теплую увесистую плитку. Оборот к бегущим фигурам. Остаток магазина отстреливаю особо не торопясь. Машинка очень странная. Таких я еще не встречал. Удобно и не слишком подбрасывает. Сам себе не верю. Бронежилеты у них есть, конечно, но из броников кровавые брызги не летят. Осторожно тут, на гильзах... я не поскользнусь. Их нет. Вообще. Бл@дь. И во что я влип? Не думать.

Следующий магазин уже в руке. Вот не знаю, осталось ли что-то в первом или нет. И думать об этом я не буду. Кнопка, выпавший магазин, полный магазин. Быстрый взгляд на бегущих. Хе. Один ты у меня остался и хромаешь. Явно не спринтер. Назад и вниз. На голову падают брызги стекла и лохмотья облетающей с рваного металла краски. Взгляд упирается в терминатора.

Чертовски живуч ты, парень. Ну что ты на меня смотришь? И то, что ты кричишь, я тоже не понял. "Руссо туристо". О, да у него клешня пустая. Куда автомат делся я не знаю. Но у меня есть, чем тебя порадовать, железная башка. Дергаю на себя труп и раскручиваю карабин на ремне автомата. Щелчок и автомат у меня. Предохранитель... вот. Выстрел в клумбу подтверждает, что всё работает как надо. И — да, для меня этот аппарат слишком непривычен.

Аккуратно укладываю автомат на плитку и толкаю в сторону клацающей руки. Ух, жонглером ты парень не работал, случайно? Мне до такой координации движений далеко. Да уж. Стреляющий в двух метрах автомат, это жесть. Особенно, когда ствол смотрит практически в лицо. Бл@дь, ненавижу громкие звуки. В узком промежутке между железными стенками грохот автомата просто невыносим.

Поднимаюсь на ноги и пытаюсь заглянуть на обратную сторону дырявого как дуршлаг образца автомобильной промышленности. И второй охранник, похоже еще работает. Там тоже маячат две фигурки. Одиночный выстрел, уже одна. Замечательно, та сторона меня пока не касается. Опускаюсь к тротуару и смотрю на железную башку. Он занят стрельбой, хороший э... мальчик. Надо бы труп второго нападающего вытянуть. Или получится из этого что-то еще вытрусить?

Нет, только запасные магазины к оружию. Выкладываю на асфальт, автоматные по одному отправляю к железной башке. Остальное непонятное железо мне никчему. Второй труп лежит в паре метров, на бордюре. Нет. Через автомат железной башки я ползать не буду. Он мне быстро дырок добавит. Со скрипом распрямляю сведенную судорогой спину... и получаю плюху. Прилетело с противоположной стороны черного автомобиля. О... твою мать. А вот это уже... Дальнейшие действия происходят очень быстро. Разворот, спиной к ящику. И несколько серий по два выстрела. Зря я понадеялся на второго охранника. И у меня, похоже, получилось достать стрелявшего. Но это уже не очень важно. Спина мокрая и в голове мутно. Значит — таки стану сегодня живописцем.

Снова стук по плитке. Железная башка мне что-то показывает.

— Ну чего ты мне лязгаешь? Нихрена я не понимаю, что ты сказал. Шлем? Ну и нахрен мне теперь шлем? А полиции у тебя в кармане нет? Или скорой помощи?

В бога, дьявола, экстрасенсов, зеленых человечков и киборгов я не верил. До этого момента. Летящий в мое лицо шлем и яростно хлопающая по стальной макушке рука. Это он ругается, что не успел шлем одеть... Понимающе киваю, прижимая шлем стволом пистолета к бетону перед собой. Мотание головы, палец в меня и опять хлопок по черепу. Заботливый? Может быть и поможет, хотя лишних дырок во мне уже слишком много. Подгребаю шлем к себе и подхватываю его левой рукой. Одел. Ниче так, вот только не слышно нифига... затягиваю ремешок на пряжке... из шлема выпадает мягкий воротник, виски слегка сжимает и перед глазами начинает кружиться... точно идиотом выгляжу, наверное. Или двинутым мотоциклистом.

"Нет, я не твой глюк", — мягкий, быстрый голос в голове, — "не веришь — ну и не верь, да ты ведь труп уже — забыл? Терять тебе нечего. Давай ка, дотащим капитана Л'Легро сюда. Да-да, именно эту вот, безбашенную блондинку". — У меня перехватывает горло. На картинке перед глазами зеленая точка на прозрачной схеме. Пустырь перед промзоной. Сто с лишним метров. С противоположной стороны квартала. Ну хоть бульвар переходить не придется, как бы еще этот квартал проскочить?

Но тело уже движется, помимо моего желания.

— Мной стены — не проламывать!— Всплывает четкое осознание того факта, что вперед — к углу квартала нельзя. Только назад. В проход между домами. Оружие. Вот это называется — подсказка! Не успел подумать — уже подсказывают. И, что особо приятно, никакой рекламы. Хотя реклама здесь совершенно никчему. Спасибо хоть, сознание не отключают совсем. Только как мне это поможет?

Тело движется к нападавшим. Автомат, пояс с магазинами для него — на живот. Пистолет бросить, второй шлем, потерянный капитаном — на локоть, магазины для автомата, со второго трупа — в шлем. О как правильно этот огрызок держать надо... хе... Боль и мельтешение перед глазами:

"Шлем через полчаса сменишь, нештатный режим. Шевелись, давай". — Ясно.— "Шевелюсь, шевелюсь... не подгоняй". — Перед глазами мелькает розовая сеточка схемы... и пропадает. Приходит понимание, что карты у меня больше не будет. Имплант отсутствует. Связь работает в аварийном режиме. Не удивительно, потому, что в таком же режиме работает собственное тело. Тело, которое больше десяти килограмм, последний десяток лет, старалось не поднимать. Потому, что за таким геройским поступком обязательно следовал неоплачиваемый больничный. А теперь, как весьма бодрый мул пру на себе...

Очередной просвет в сознании — тащу на горбу барышню по узкому проходу между глухими стенами домов, от быстрой ходьбы жутко болит раненая нога. Со стен то и дело летят брызги кирпича и какая-то странная пыль.

"Дойдешь до шаттла — полечим". — Да, соглашаюсь, и нас полечат, и вас тоже полечат... спасибо — спазмов не будет, угу, недостаточно ресурсов тела... резкий разворот, на колено, левая рука самостоятельно подхватывает автомат за такую удобную, как оказалось рукоятку... э а целиться кто, дядя будет?

"Сегодня я у тебя дядей буду". — Ну, здравствуй, дядя... выливаю магазин в силуэт, возникающий в проходе, удар по шлему отбрасывает к стене. "Шевелись!" Еще рывок, о, да я и магазин поменять успел, опять изображаю поливалку, да так никто... и, вдруг понимаю, что стреляют так. И точно знаю — почему и куда... Разворачиваясь, цепляю телом девушки за мусорный контейнер и чувствую два удара в спину. Странно, вроде должно быть больно...

"Не отвлекайся". Длинная очередь, замена магазина, теперь короткие, ствол должен доработать до шаттла. Собственная мысль — опрокинуть ящик в проход, и левая рука уже тянет на себя ближний угол, контейнер падает, перегораживая узкую щель между домами, автомат на шею, в нем последний магазин из пояса. В шлем лезть просто нечем, рука занята мягким мешком тела.

"У капитана пистолет". — Нет, пистолет уже у меня, в правой руке. Еще один шустрый кадр выскакивает из-за угла. Выстрел, готов. Пистолет непривычный. Ненормально себя ведет. Безгильзовый. И нет двигающихся деталей. Большой, но в ладони лежит очень удобно.

Затишье, начинает орать матюхальник. Даже не слушаю, явно органы начались...

"Какие органы?" — Да, госпожа кукловод, есть тут такие... правопорядка. Полицейские, короче. Сдаваться — никакого смысла. Госслужбы разберут на запчасти. Стопудово. А если оружие не бросить — будут стрелять. Счас вертушка выскочит — и привет.

"..." Уже не выскочит, понял. Снайпера на крышах уже появились? А беспилотники?

"Пока нет, успокойся. Шаттл дошел". — Да спокоен я! Удар воздушной волны за спиной укладывает меня мордой в хлам. Фух, хорошая штука — шлем. А хороший шлем... Через меня перелетает здоровенное железное яйцо и шустро уходит назад по пройденному маршруту.

"..." Модуль наземной поддержки? Очень хорошо. Ща прилетит некоторым органам. Да что ж так подниматься-то тяжело? Автоматически цепляю барышню и через два шага падаю. На этот раз досталось правой ноге.

"До шаттла добираться надо". — Согласен, мне тоже этого сейчас больше всего хочется. Переворачиваю капитана на спину и упираюсь взглядом в широко распахнутые глаза. Теплая — это да. Но, похоже...

"..." Да, тащить надо все равно — может, успеем. Медицина пришельцев, похоже, серьезно лучше нашей.

Приземистый корпус непривычного летательного аппарата встречает распахнутым пандусом.

Заволакивая тело, получаю еще удар, еще один догоняет у внутренней стены, опрокидывая меня на пол со странной фактурой. А я говорил, что снайпера на крышах появятся. Шлем ударов не получает, очевидно живьем "инопланетянина" хотят. Классика жанра. Или поняли, что шлем этот фиг пробьешь? Неважно.

"..." — Ну как нечем ответить? Пушка. Ведь есть такая, на этом милом кораблике?

"..." — Да, из пушки же! Одного — двух прибьешь, остальных уберут, не военные это... пока. Ниче се, полицейских нельзя, а меня значит — можно?

Вот так всегда. Из тебя делают решето, а ты — инструкции соблюдай.

"Надень, пожалуйста, себе на руку браслет". — Этот? Браслет с левой руки капитана — переселяется на мою, шлем с головы — долой, из второго шлема — магазины к автомату — на пол, кыш. Шлем одеваю не застегивая. Мягкое и непривычно тряпичное тело женщины, садится в раскрывшийся ящик со странными внутренностями.

Через медленно закрывающийся зев грузового входа в спину прилетает еще одна плюха. Тело начинает неметь полностью. Браслет на руке реагирует серией уколов.

"Да закрывайся же ты! Да. Аварийно. Есть ведь режим, наверняка..." — Хлопок, пол вздрагивает и пандус, наконец, с громким ударом становится на замки. Дрожит корпус от громкой скороговорки крупного калибра.

"Ай-яй, тебе же по полицейским — нельзя?"

"Это были уже не полицейские". — От этого голоса в голове я скоро орать начну. Что-то странно. Быстро "не полицейские" пришлепали. Или я совсем ощущение времени потерял в этой долбанной мясорубке?

"Да, держу я голову... твоего капитана, захваты... пошли". — Крышка ящика плавно опускается, закрывая тело капитана, уже почти скрытое под массой мелких механизмов.

"Валим отсюда быстро. Да какие тут ограничения, случай ведь аварийный? Да плевать мне на рывки, тебе ехать или шашечки? Починишь потом, переживу". — Главное пережить. На месте остальных желаний абсолютный вакуум. Где там это чертово кресло пилота?

"Аварийный комплект в ящике с красной полосой". — Цепляясь руками за решетчатый пол, ползу вперед к рубке. Ну надо же, с красной полосой, говоришь?

"..."

"Здесь?" — Дверца отъехала, открывая вертикальный ряд одинаковых ящичков с прозрачными дверцами. Заветная красная полоса слишком высоко. Лежа на полу я до него не достану.

"Этот пойдет? Тот, который ты сказала — не достану". — Обручи и браслеты явно одинаковые, хрена ли тут выделываться?

"Обруч на голову, под шлем". — Снять... одеть. Дергаюсь. Бл@! Как больно. И ползу дальше вперед.

С паузы снимаюсь уже сидя в кресле, ремни безопасности, черт, белые с розовым ребра... и я еще смотрю? И удивляться могу? Жжесть. Браслет на левой руке покалывает, равнодушная мысль — больно...

"Ничего, уже скоро". — Сильный удар по корпусу шаттла, еще один, ага, без последствий. Щиты шаттла отработали.

"Тебе надо одеть боевой костюм". — Костюм? И изумленный взгляд на ноги, точнее на то, что было моими ногами. Они — не такие! Должны быть — БЕЗ ДЫРОК, и длиннее! И мои чертовы туфли! Да, проблема. Решение, временное — костюм? Брюки — не сниму. Слишком много движений. Да и... всё остальное тоже.

"Извини, красавица, похоже, костюм мне не одеть никак. Курточка, рубашка — там документы и деньги. Почему не нужны документы? Да что ты мне"... — Щиток справа открывается — иллюминатор.

"Хренассе, когда это я успел сказать — поехали?" — Космос. Краешек здоровенной бандуры явно неземного производства. Бред явно набирает обороты. То ли чертов браслет меня напичкал лечебной дрянью, то ли крыша не выдержала.

"Линкор "Арват""

"Ух, это ты у нас — такая? Верю. Вот доедем сейчас и познакомимся с тобой. Хотя... В таком виде знакомиться с женщиной НЕ БУДУ".

"Я вообще-то не женщина..."

Не женщина? Непривычный поворот... Как — не девушка, понятно, а вот как — не женщина... Очередная серия уколов прерывает бред. В голове малость проясняется.

Устраиваюсь в кресле и отключаюсь окончательно.

Неудобное кресло шаттла. Проблеск сознания.

"Полечить" — уже подано? Сам — точно не уйду, проводить некому? Да любую железку с колесами, нет? А таких чуваков, с металлом на голове? Нет... а без металла? Нахрен мне медик, то что от меня осталось, любая хилая бл@дь донесет.

Мутно вижу фигуру, вцепляюсь рукой. Оччень долго идем, плечо мягкое, но держит. Руку? Есть. А раздевать это плечо умеет? Вот и разденет. В конце концов, из одежды на огрызке моей тушки остается только обруч на голове и волшебный браслет. Меня начинают погружать в какое-то... нет? Не оно? Ты точно уверена? И наконец-то блаженная темнота и покой.

Таблицы, графики, еще таблицы... скучный сон про справочные материалы. О-о! Железки, пушки. Ну, хоть не болит ничего. Мечта идиота — трехмерная винда на мысленном управлении. Почему она? Так сравнивать — не с чем. Богатство выбора... Хватит мне чужие сны крутить. Не хочу я смотреть такую дрянь.

Прибывшего неизвестного, с поврежденной нейросетью и чрезвычайно серьезными ранениями, блок связи десантного отсека опознал по прошивке управляющего обруча. Лейтенант Джек Грей. Это имя прошло во всех документах и распоряжениях. Житель города Киева Сергей Васильевич Хоменко, украинец, 1958 года рождения, исчез окончательно.

.

* Линкор "Арват". Солнечная система, орбита планеты Земля.

Обстановка офиса в стиле хайтек. Металл, пластик, огромнейшее панорамное окно. Джек слегка попрыгал на мягком сидении удобного кресле, удивленно вертя головой. При взгляде на предметы — всплывает узнавание. Ячейки с боевыми пустотными скафандрами. Контейнеры с аварийным набором. Окно — планшет главной боевой рубки. Этот ящик — внешний модуль связи, эта фигура из блестящего металла — периферийные узлы главного вычислительного модуля линкора "Арват". Линкора?

— Здравствуйте, лейтенант Грей. Прошу выслушать меня полностью. Вопросы задавать будете — после. Ваше сознание находится в имитационном слое главного вычислительного модуля линкора "Арват". Нейросеть у вас — критически повреждена. Текущая ситуация не позволяет ожидать самостоятельного восстановления. Я вынуждена санкционировать повторную заливку и аварийное восстановление физического тела. База данных о конструкции линкора и основных блоках управления у вас уже залита. Просто попытайтесь вспомнить информацию. И она закрепится. Я — визуализация главного вычислительного модуля. Модуль А127564, собственное имя — Авита. Визуализация и имя остаются неизменными уже 810 лет. В целях сохранения стабильности работы, рекомендую воздержаться от изменения этих параметров. Да и мне так удобнее. Привыкла, знаете ли.

Мдя. За восемьсот лет и Джек бы привык. С удовольствием. Ни каких возражений. Вот только... ощутимо не хватает времени на привыкание. А пока... даже сама обстановка вокруг него выглядела непривычной. Это, как два автомобиля одной марки. Вроде точно то же самое, а не то. И сейчас, смотрит Джек на эффекторы планшета и точно знает, что это и для чего. Но при этом, совершенно уверен, что видит их вот так, глазами, первый раз.

И совершенно определенно первый раз видит невысокую брюнетку с короткой стрижкой. Её форма... парадная форма старшего офицера Патруля. Темно-серая. Достаточно строгая, без всяких... хотя, на левом рукаве елочка выслуги. Восемьсот лет? Это вот так выглядит? Шесть крупных наград первого класса и целый блок колодок более низких орденов. Отрисована внешность очень хорошо. Если бы не абсолютная идеальность деталей, то и не поверил бы, что машина сама нарисовала.

Между тем женщина в необычной форме продолжала рассказ. Линкор "Арват" выполнял рейс по графику. Один из десятка кораблей Патруля, обеспечивавших спокойствие и порядок в этой части Империи. Часть эта, довольно таки не маленькая, называется Сектор Цин. Область, в которой сейчас находится линкор — Область Атвар. Или — Сото, по имени системы, в которой находится административный центр и узловая база Патруля. Сото ее называют гораздо чаще. Таких областей в секторе — двенадцать. Всего секторов в Империи — четыре. В общепринятом представлении трехмерной сетки координат, сектор Цин занимает внешнюю-нижнюю часть ближней границы сферы, описывающей Империю.

Империи — более трех тысяч лет. Период образования и становления Империи — называют Золотым Веком. Понятно, что все названия и термины подобраны с целью максимально близко передать общий смысл. Имперский общий язык по используемой терминологии сильно отличается от земных.

Многие термины были знакомы весьма поверхностно, что явно указывало на искусственное происхождение знаний.

Джек слушал Авиту и охреневал. Так наверное удивлялись те, кто внезапно осознал, что Земля — круглая и она — вертится. Увидел глазами доказательства. Пощупал руками. Стоп.

— Э... что значит — восстановление экстренное? И чем экстренное... бл@дь!

А означало экстренное восстановление, что до появления времени на полный курс, ходить лейтенант будет с пластиковыми протезами. Лейтенант? Кто — лейтенант? Недоумение быстро затерялось в потоке поступающей информации.

.

— Лейтенант Джек Грей, вас срочно просят подняться на мостик.

Пока тело всплывает из физраствора, его владелец ошарашено озирается по сторонам. А, кто? Куда? За телом вяло тянутся следы... экстренного восстановления.

— До боевого контакта остался один час, пятнадцать минут.

Быстро она извлекла, однако. Наверное — действительно времени нет.

— Требуется срочное присутствие одного из офицеров в командном зале. Лейтенант, поторопитесь.

— Принял. Десять минут.

Пока медицинский блок выполнял скоростную сборку поступившего... паззла, в систему пожаловали гости. По описанию, именно те, которые хуже татарина. В принципе, ничего неожиданного. Если есть неправильные пчелы, значит где-то рядом у них крутится неправильный улей. Почему неправильный? Да потому, что боевой корабль государства Свободные Баронства, на территории Империи э... по существующим законам, вещь невозможная.

— К вашему приходу в командный зал, сводка будет подготовлена.

В полированном стекле проплывающей перегородки отразилась странная фигура. Джек впал в ступор.

— Да? Это — я?

Из памяти всплыло всё разом. Блестящий автомобиль, выстрелы, блондинка... Черт, а почему ногу не доремонтировали? Болит же, и ходить неудобно. А почему пластик на лице? Локоть скользит по пластине на груди. Черт, и левая рука — тоже пластик... Брр. Правда, если вспомнить всё, то Джека очень неплохо... собрали из кусочков, которые услужливый бион принес в мед комплекс. Форма тела слегка отличается от нормальной. Лицо чужое. Давно забытый короткий ежик волос. Жесть, с армии такого не чувствовал. Под правой рукой на ладони колючий ежик волос, а после левой ощущение, как после прикосновения силиконовой перчатки. Медработники, видимо, слегка поторопились.

Медработник. Ха-ха три раза. Бл@дь простая. Резиновая кукла, специально создана для того, что здесь вежливо называют психологической разгрузкой. Вот только выбора, как всегда — нет. Последний из "боевых" вариантов бионов, посветил Джеку умным металлическим черепом еще на Земле. И спасибо ему. И за шлем и за то, что основной удар четверых налетчиков с моей стороны он принял на себя. Девочку жалко. Вот не тянет она на капитана такого корабля. Стоп. Это — только внешность. "Девочке" этой более ста лет. Капитан линкора с массой проведенных боевых операций. А что по магазинам пошла... Сол ей судья. Стоп. Сол? Нет времени копаться в обрывках памяти. Левой — правой.

Кресло, обруч, шлем. Черт, этот выступ от протеза на теле, сбоку... умное кресло подстроилось под "неправильную" фигуру оператора. Пошла информация.

— О. Мать... И почему мы всё еще стоим на месте? Нас же планета тянет? Инструкции? Да в рот им ноги, этим инструкциям. Давай двигайся с орбиты!

— Получено разрешение на активацию основных реакторов. До боевого контакта осталось пятьдесят шесть...

— Отменить оповещение в голосовом режиме.

— Принято.

— Что у нас работает? Э... тестовая сводка по вооружению? Каких двадцать минут, на подготовку сводки? Охренели? Нет таких терминов, но ты понимаешь? А мне зачем об этом знать СЕЙЧАС? Системы — основные для пустоты.

Десять минут на вникание. Очень мало систем, работающих с эффективностью более 50%. Оценка зон поражения для основных орудийных калибров... порадовала. Хоть так. Очень неприятно на ходу вникать в незнакомые вещи. Если то, что называют заливкой работает вот так... то грош ей цена. Обруч. Браслет. Планшет растекся на всё видимое пространство и заполнился таблицами и диаграммами. Кресло мягко прижало руки и грудь.

— Стоим, не реагируем. Куда они нам упираются? Ну что — непонятно? Терминологию осваивай быстрее. Ты ведь прямо в мозг мне смотришь, что там может быть непонятного, в этой единственной извилине? Вектор движения нападающего... Очень смело идут. Значит — про смерть капитана Веги знают. Изображай сбой системы. Черт, показывай, что разрешения на активацию не получила. Да, никаких активных действий до приказа. Подготовь варианты резкого поворота и вращения корпуса. Расчет зон эффективного поражения, от меньшего калибра — к большему. Для второго калибра, потом для первого. Накопители дальней от нападающего стороны корпуса. К моменту поворота подготовить залп. Точки гра... ну понял. Говорю, если полетят — починим. Как не починим? Почему, не можем починить точки гравитационной привязки? Так не бывает. Да что это за... цивилизация? Совсем охренели. Нет, не отменяю. Разбираться будем потом. Да, напомни после... боевого контакта.

— Капитан, установите ключ активации боевых систем в слот.

— Какой ключ? И где лежит этот ключ? В каюте капитана? О-о-о, поднимай свою бл@дь, пусть метелкой тащит его сюда. ОЧЕНЬ быстро, говорю.

— Черт. Хорошо. Буду называть биона — бионом. И вообще, как это, на боевом корабле — основной командный язык не понимают? Непорядок.

* Там же, командный отсек тяжелого рейдера "Слато", Нола, Свободные Баронства.

Группа офицеров замерла на своих местах и напряженно смотрели на планшеты. Активности нет... огромный корабль вздрогнул и стал отдаляться от планеты. Только гравитационные двигатели. Главный ходовой так и не включился.

"Зубило" медленно росло в размерах. Умели строить в Империи. Такой корабль... Конфетка. Даже с ресурсом систем менее 50%. На мостике рейдера царило нездоровое оживление.

— Очешуеть, Ронга, неужели прибили девку совсем? Смотри, висит холодный и ни какой реакции... не, пошел потихоньку вверх.

— Ну да. Не верю я. Команду Сьюла кто положил? А воякам местным по заднице надавал? Зря мы туда прем. Сол видит — зря. Вот только... барон Гердах приказал — захватить. Я лично, спорить не буду.

— Да уж. Хватит и один раз посмотреть своими глазами, как этот ублюдок потрошит непослушных...

— Внимание. Абордажным командам — готовность два.

— Принято, капитан.

Корпус рейдера Баронств, мелко подрагивая двигателями ориентации, продолжал свой самоубийственный поход.

* Там же, линкор "Арват", Патруль Империи.

Ну где же эту... биона, носит? Лейтенант рассматривал зал управления. Явно не под одного человека делалось. Рабочих мест десятка два. С таким-то Вычислительным Модулем? И что они здесь делали? О, прибежала.

— Только моими руками? Хорошо. Вот ключ, вот — руки. Та, которая без пластика — правая. Ничего? Сюда?

— Минус пять минут до точки маневра. Ключ активации — принят.

— Ку-у-да?! Стоять! В костюм — и в кресло. — Это биону. Мало ли чего тут еще понадобится, не самому же бегать. А что у куклы ресурс ограничен... бл@дь, это что, только он один здесь — вечный такой?

— Три... два... один.

На экранах внешнего обзора видно как из корпуса нашего "зубила" во время резкого поворота, полетели какие-то куски в разные стороны... Бом-м-м! Это первый калибр отработал. Вот это мощность! Совсем не маленький металлический кирпич, так уверенно подходивший к линкору, резко изменил внешний вид. Джек, затаив дыхание, восхищенно смотрел на хаос из блестящего металла. Боевой корабль превратился в уродливый цветок, раскрывающий корявые лепестки. Как ЭТО называлось при жизни?

Уколы браслета, радость несколько притихла. И в самом деле. Рановато он оживился.

— Ты уж проверь, пожалуйста, может здесь еще кто-то спрятался?

— Сканирование окружения. Обнаружена активная пустотная база на поверхности планеты 124.556.234.

Та-ак. Как этот раздел у нас правильно называется? Захват пустотных баз?

— Остаточный след двигателей грузового корабля марки...

— Ищем сам корабль. Аккуратно. Считай, что там еще один... крейсер. С таким опытным капитаном как я, безусловно лучше перебдеть. И давай-ка картинку на планшет. Раз уж импланта нет. Работать с обручем слишком тяжело. Привыкнуть надо к нагрузке. Этот... крейсер один был? Есть стандартные группы для кораблей этого... государства?

Незнакомые слова давались тяжело. И на язык приходили далеко не сразу.

— Четыре — пять единиц. Два рейдера, носитель, транспорт.

— Назначение группы?

— Захват слабо охраняемых ресурсов.

— Прогноз? Ага. Сейчас сформулирую. Вероятность прибытия в текущее место остальных кораблей группы? О-о.

На планшете появляются четыре красные точки. Вопрос с прогнозом снимается. Вот они. Сейчас выйдут из прыжка.

— Приближаемся на дистанцию эффективной работы первого калибра. Распределить цели по степени угрозы.

.

Романтика пустотного боя крупных кораблей? Какая тут нафиг романтика? Это вихрь боя радиоуправляемых... черепашек. Взрослых и мало того, что степенных, так еще и задумчивых. Многочасовое маневрирование и один-единственный выстрел. Затем — снова переползание. Считал тактику ВМ линкора явно лучше, чем вычислители противника. Думается, что игра в шахматы Авите не понравится. Слишком просто. Лейтенант оставался пассивным наблюдателем, поскольку здесь человеку делать было абсолютно нечего.

— Авита? Они ведь явно проигрывают. И не убегают?

— По имеющейся информации, сдаться в плен при живом капитане, корабли Баронств не могут. Блокировка определенных действий. А после удачного попадания, уже не имеет смысла копаться в останках корабля в поисках выживших. Очевидно, что у этой группы был приказ на захват линкора. При двух работающих крейсерах и исправном носителе у них были шансы. Сейчас они вынуждены продолжать бой. Кроме того, убежать от нас они врядли смогут физически.

— Ты отлично справляешься сама. Может есть смысл закончить восстановление... капитана линкора?

— Пока сохраняется риск выхода дополнительной группы, капитан обязан присутствовать в командном зале.

— Понял.

И Джек... хотя, какой он к черту, Джек? Только вот как это сказать? Да и стоит ли говорить вообще?

.

Наблюдать за перемещающимися по огромному планшету точками было скучно. Поиск материала по стандартным действиям при... да при всем на свете, поскольку ни малейшего представления о работе линкора Джек не имел. Чтиво оказалось — так себе. Но читать учебники и справочники, в поисках решений для разных ситуаций, приходилось достаточно часто. И далеко не всегда читаемое было настолько подробно и удобно прописано. Комментарии предоставлялись по первому требованию. Не всегда именно те, которые бы хотелось получить, но это уже недостаток точной формулировки запроса.

— Капитан, требуется решение по транспорту.

.

— Иать..... через колено!

— Капитан, это не решение. Экипаж транспорта запрашивает разрешение на эвакуацию.

— Очень удобно. Выбирайте... что здесь выбирать? До ближайшей планеты восемнадцать дней? Это означает, что буксировать транспорт с рабами мы туда не можем, без экипажа, который кормит и выгребает... отходы, они попросту не доедут до места. Дальше... орбитального лифта, как и шаттлов, на Земле нет. Разгрузить обратно — невозможно. Собственные транспортные модули этого корыта на прямое управление можем взять? А кто будет клетки открывать и выгонять всех? С Земли поднимать команду я не имею права. Сам лично отправиться на борт транспорта — не имею права. Механизмов, способных это сделать у нас нет. Давай связь со спасательными модулями с транспорта. Хе. Еще и контактировать с правительствами Земли запретили. Поскольку — карантин. А что будет с... этими?

Видеоканал с транспорта исправно демонстрировал приплюснутый цилиндр огромного помещения, заполненного людьми.

— Слушай сюда, транспорт. Спокойно уйти я вам дам только в одном случае. Вы, вот прямо таким составом, как есть, загружаете транспортные модули рабами. Пока я всех не верну на планету, никто никуда не пойдет.

— Вы не имеете права.

— Вот это уже не вам определять. У меня выбора нет. А значит и вам я его не оставлю.

— Нас слишком мало.

— Со своей базы работников запросите.

— Никто не согласится.

Ну что за тупые албанцы? Да кто ж их спрашивать-то будет?

— Пауза. — Изображение замерло.

— Авита, один выстрел по поверхности рядом с пустотной базой. Так, чтобы протрясло до костей. Выполнять.

Поверхность безжизненного планетоида вздрогнула и поплыла волной.

— Транспорт. Свяжитесь еще раз. Они передумали. Нет, я — уверен. Тех, кто поможет разгрузить рабов на планету, отбуксирую к ближайшей транспортной линии.

— Патруль? Просьба подождать пол-часа. На базе проблемы с руководством.

— Ровно тридцать минут. Время пошло.

Проблемы с руководством, это понятно. Сейчас уговорят, объяснят и... внутренний канал?

"Слушаю".

"Капитан, вы нарушаете инструкции".

"Я нашел способ спасти разумных. Похоже — единственный. Если есть другой вариант — готов выслушать".

"Ваши действия спровоцируют массовые беспорядки на планете".

"Ты уверена, что бой с рейдером никто не увидел"?

После первого выстрела половина орбитальных спутников должна была вылететь к чертям. Там такой фонтан энергии был... Какая военная тайна?

"Дьяволы Ночи. У тебя не определяется Служебный Знак"!

"Хватит ныть. Мы или делаем, или нет. Возражения"?

Тишина.

"Так и запиши, прямой приказ капитана. Очень просто распоряжаться чужими жизнями издалека. А вот так..."

Ну и как же выкрутиться? Способ доставки есть. Надо место. Достаточно цивилизованное, чтобы спасти всех вывезенных. И достаточно нейтральное, чтобы не пошла политическая волна. Хотя она и так пойдет. Если уже не началось.

— Авита. Провести анализ радиопередач Земли. Насколько они в курсе происходящего?

— Шум пошел. Есть качественные снимки корабля, с момента выстрела. После отключения маскирующего поля.

— Ищи климатическую зону 20+ с нормальной погодой на текущие две недели. Отсутствие густых сплошных лесов, отсутствие плотного заселения. Территория... думаю что Канада.

— Есть место, соответствующее условиям.

— Связь. Центральное правительство территории. Автоперевод, английский язык. Картинки не надо.

— У них нет приборов нашего стандарта видеосвязи.

Ну да. Фух.

— Сообщение. "Подготовить местность с указанными координатами. Через двенадцать часов будьте готовы принять до двадцати тысяч человек, незаконно вывезенных с планеты. Питание, медицина, службы обеспечения порядка в готовности на границе указанной зоны. По военным или атмосферным объектам, появившимся в зоне посадки будет нанесен удар. До сигнала об окончании высадки — никаких действий в зоне и около нее. Никаких попыток нападения на транспорт, обеспечивающий доставку. Проконсультируйтесь со своими специалистами о возможностях корабля. Все возможности будут использованы. Не создавайте лишних проблем себе и нам. Командир военного корабля Патруля". Никакой информации кроме этого сообщения. Повторишь, пока не подтвердят получение.

Наверняка, можно сделать по-другому. Но... таймер. Ведь еще и разгрузить всех рабов надо. И чем быстрее, тем лучше. Очухаются, начнут брыкаться.

— Транспорт?

— Мы готовы перевезти команду с базы.

— Осторожно. Буксировка транспорта начнется через сорок минут. Оповещение — стандартное. Перед заходом в транспорт команде построиться в ангаре. Проведу визуальный контроль. После этого открою внутренний шлюз. Только ручное оружие. Спасательные модули будут недоступны до окончания выгрузки пленных.

"Авита, за один раз сбросим"?

"У транспортных модулей большого размера недостаточно ресурса для возвращения на орбиту".

"Вот и хорошо. Подъем на высоту, обеспечивающую минимальные повреждения планеты при уничтожении выстрелом с орбиты. Над океаном".

"График и карта операции на планшете".

И... вероятность выполнения по заданным параметрам 86%.

"Подготовь вариант уничтожения модулей при отклонении от... заданных параметров".

"Один из модулей не сможет подняться на требуемую высоту".

"Поднимется на максимум возможного. Образцы технологий отдавать в ручки землянам нет смысла".

"Ты ведь сам родился на этой планете"?

"Именно потому, Авита. Именно потому".

.

Патриотизм можно понимать по-разному. Джек был абсолютно уверен, что на текущий момент никакие новейшие технологии уровень жизни в его стране — не поднимут. Потому как этот уровень — фиксированная величина, сверх которой всё изымается. А вот трупов на планете добавят — к гадалке не ходи. Может именно потому и карантин?

.

На удивление, всё прошло по плану. То есть — всего один сбитый вертолет и одна перехваченная ракета. Восемьдесят шесть попыток связи. Многочисленные просьбы изменить место высадки. Двадцать восемь человек из персонала пустотной базы решили остаться на Земле. Флаг в руки. Канада — место хорошее. Три тяжелых секции транспортного корабля валяются бесформенными обломками на дне Атлантики. Сам грузовик отбуксирован и несколькими выстрелами отправлен к Солнцу кучей обломков. Спасательные модули с экипажем будут отбуксированы к ближайшей транспортной магистрали. Обещания надо выполнять.

Было и то, что вспоминать впоследствии Джек очень не любил. Записи камер наблюдения на транспорте, показывавших отгрузку рабов. Совсем не мирно это делалось. И без жертв не обошлось. Одно дело знать о том, что такое есть. И совсем другое — в течение нескольких часов наблюдать за выгрузкой, слушать крики и ругань. Мрак.

.

Дыркой в Марсе, на месте пустотной базы, а также обломками кораблей, лейтенант был полностью удовлетворен. Да, именно сегодня, несуществующие зеленые человечки испытали очередное гуманное оружие. Каким образом земляне будут всё это объяснять, Джеку теперь уже — совсем без разницы.

— Доклад о ваших нарушениях отправлен в отдел контроля службы карантина.

— Э... так службы же давно нет? Инструкции выполняются по-прежнему? Это — хорошо. Уходим из системы. Требуется время на... Мне мозги вправить надо. И чтобы никто не мешал. Выполнять.

— Принято. Начинаю разгон по вектору...

Похоже ВМ выбрал самый мягкий вариант наказания из возможных. За восемьсот лет холодная железка явно перестала быть холодной. Но это — только ощущения. Себе лейтенант верил, а вот доказать еще кому-то, будет очень сложно. Да и незачем. Да и в пустоте гораздо приятнее разумный партнер, чем тупой комп. Сходить с ума в компании? В этом что-то есть.

.

* Система звезды 897.654.354. Область Сото. Сектор Цин.

Ну надо же, какие реальные кошмары стали сниться. Джек перевернулся на другой бок. Сон? Нет, совсем не сон. Перед широко раскрытыми глазами до боли знакомая шершавая стена корабля. Правая кисть и все прежние латки явно искусственные. Черт побери!

— Я что, теперь на всю жизнь таким полуфабрикатом останусь?

Вопрос повис в тишине каюты. Попытка вспомнить что и где здесь находится, к успеху не привела. В сознании, как и положено осталась последняя фраза: "Если заливка не удержится, будем ожидать самостоятельного восстановления нейросети".

— Авита!

Тишина. В этом чертовом ящике и не поймешь, движется он, стоит, или уже разлетается кусками по космической ночи. Хорошо. Здесь должно быть место, откуда есть возможность говорить с ВМ. Такое место ОБЯЗАНО быть. Вот только где его искать?

Мягкая ткань комбинезона противно соскальзывала с протеза. Уже надетый форменный комбез вызывал очень непонятные ощущения. Джек на минуту задумался и вздохнул. Конечно. Пластмасса, какая бы она прогрессивная не была, не в состоянии заменить человеческой кожи. Надо быть осторожнее. Ну, понятно, что сидеть немного... неудобно, поскольку скользит пластик по ткани комбинезона. А вот, если к примеру, придется встать на левое колено, то вполне вероятно, ткань тоже будет проскальзывать. Это уже гораздо неприятнее. Странно что ноги были повреждены практически одинаково, а вот восстановлены по-разному. Запчастей не хватило? Если в управлении многокилометровой туши корабля человек двадцать, то вся команда должна быть очень большой. А значит и запчастей для нее должно быть достаточно. Положено обеспечивать? Угу. Самое то слово — положено.

Продолжать размышления на эту тему стало явно некомфортно и Джек от нее отказался. Дверь комнаты легко открылась, выпустив "полуфабрикат Джека" в большое помещение с минимумом обстановки.

Двухчасовое исследование доступного пространства принесло неутешительные известия. Блок состоял из восьми комнат. Для себя Джек определил его как медпункт. Под такой вариант все внутренности подходили максимально. Ждать? Чего? Восстановления несуществующей нейросети? Почему он так уверен в том, что данный предмет у него в голове никогда не находился? Да тут же полное отсутствие рефлекторных отсылок.

Даже неспециалисту понятно, что такого просто не может быть. Хоть что-то но должно было остаться. Вот привычка отслеживать собственное состояние никуда не делась. Чай не мальчик. Да и здоровьем при жизни не блистал. Хе. Здесь необходимо уточнить, при прошлой жизни. Этот момент — никуда не делся. Всё на месте.

Джек походил, полежал. Потом сделал гимнастику. Затем помолотил кулаками тень. После этого в окошке доставки выпал обед. Во рту обнаружился полный порядок. До скрипа привычный протез исчез с челюсти. К сожалению это не отменяло пластиковых частей тела. И противного соскальзывания штанов с пластиковой... филейной части.

.

Во время очередного обхода помещений нашлась незапертая дверь, ведущая в дли-инный коридор. Джек подумал... и отправился по коридору. Посмотреть.

Подумал он явно плохо. Потому, что после очередного тамбура, вдруг обнаружилось, что следующие двери руками не открываются и на голосовые команды не реагируют. И автоматически закрывшиеся двери пройденного участка. И любые панели, опознанные как дверь.

Нейросети не было. То, что для любого члена команды было совершенно немыслимо. И явно не предусматривалось конструкцией. Двадцать пять шагов. Решетчатый пол. Гладкая поверхность стен. Светящийся слабым светом потолок. И катастрофически долгое время в железном мешке, пока его не нашел бион и не вывел обратно в медкомплекс.

.

К возвращению в знакомую комнату, Джек созрел. Точнее к тому моменту, когда свет начал тускнеть, обещая скорую ночь с дежурными точечками красного цвета. В голове начали пропадать последние крохи детальной информации об этом месте. Как ты закрепишь залитое, имея перед глазами серую стену? Да и разница между заливкой в нейросеть и обычный человеческий мозг — наверняка есть.

К его удивлению экстренные меры с кодовым названием "большой кипишь" достаточно быстро принесли результат.

— Лейтенант Грей, успокойтесь пожалуйста или я выпущу сонный газ.

— Извините. Это ведь Авита?

— Подтверждаю. Вычислительный Модуль линкора "Арват". Голосовая связь.

— Необходимо уточнить обстановку. Есть критические ошибки.

Дальше были переговоры. Это было нечто. Умница, помогавшая Джеку выбраться с Земли — пропала. На ее месте оказался стандартный "шелезяка", весьма умный, но не собственным умом.

Поиск общего языка затянулся надолго. Первый раунд общения никаких изменений не принес. Правила, диагнозы, инструкции. Инструкции, запреты, нерушимые традиции.

После окончания разговора только один момент порадовал. Джек теперь знал, как в этом помещении можно поговорить с Авитой без лишних телодвижений.

Он старательно выстраивал следующий разговор, а в перерывах ругал матом тупую блондинку Вегу, благодаря которой вся его жизнь, которая многим показалась бы серой и скучной, была выброшена на свалку в один миг. Это только кажется, что нет ничего интересного. Интересного в жизни масса. И очень много вещей, которых взрослому человеку будет катастрофически не хватать... долгое время. Вот в этом месте самое время посмеяться. Восемьсот лет? Без родных и знакомых людей? Без привычных соседей и скрипучего лифта? Без всего того, что было близким и вполне нравилось, несмотря на несоответствие рекламным шаблонам? Пф-ф-ф. Пора сбросить агрессию. Привычного пистолета пока нет. Так что кулаками. В мягкую обивку стены. Соседи отсутствуют как вид, ругаться некому.

Были второй раунд и десятый и черт его знает какой. Первое реальное движение началось, когда истекли все сроки для начала восстановления несуществующего импланта. И не обнаружилось совершенно никаких требуемых признаков. Джек искренне радовался, что этот срок оказался настолько мал. Фигня, всего-то месяц в психушке.

Дальше была борьба за жизнь. Вышел ресурс временных заменителей. Того самого пластика. Был еще один сеанс в ящике — и замена протезов на такие же, но новые. Потом зона обитания расширилась и застыла. К блоку, в котором Джек уже узнавал каждую трещинку на стенах, добавился целый коридор таких блоков. Но все они были одинаковыми. После третьего восстановления оказалось, что такое мнение Джека было ошибочным. Произошло это к тому моменту, когда доброжелательное отношение Джека к разумной машине полностью пропало. Вслед за появлением твердой уверенности в том, что Авита избегает показывать настоящее лицо.

— Твою мать, долбанная железка! Ну как тебе объяснить, что я нихрена ни разу не тот, кем ты меня считаешь? Я же крышу тут потеряю окончательно, пока ты мне свою хрень про нейросети впариваешь. Я не знаю, почему ты пытаешься меня обмануть. Честное слово, из любой ситуации можно найти выход. Давай договариваться. Я ведь сдохну здесь.

— Лейтенант, у нас совершенно одинаковые шансы. Если вы умрете и я не найду офицера вам на замену, то вероятнее всего меня и неуправляемый корабль ожидает физическое уничтожение. Вы единственный живой человек на борту. Без вашего активного участия я не могу перемещать корабль. А здесь дождаться замены не реально. И еще одно. Согласно инструкции существует... процедура принудительной перезагрузки, если командир корабля будет уверен в неадекватных действиях ВМ. Мои действия во время нападения были неадекватными. Прямое принуждение к действиям, само по себе — уже повод. Но...

— Как единственный живой человек заявляю, что в твоем поведении не было ничего неадекватного ситуации. Ты помогала мне спасать капитана. Спасла меня от смерти. И спасла от захвата линкор. В моих дальнейших действиях твоей вины нет. И если что-то из записей сможет спровоцировать те процессы, которые нам с тобой не нравятся, то надо узнать... а не можем ли мы быть полезны друг для друга? Пока я не поставил нейросеть и не подтвердил контракт. Просто представить, что выжить мы сможем только вдвоем и узнать что каждый из нас может для этого сделать. Тебя такой вариант устроит? В этом случае мы ничего не теряем. Я остаюсь здесь с тобой. Мне уже некуда возвращаться. Не таким. Итак, главный вопрос: почему всё же Джек Грей?

— Лейтенант Джек Грей. Бывший владелец обруча, в котором вы прибыли на корабль. По прибытию на борт с него были считаны личные данные, поскольку имплант — не отзывался. На тот момент нейросети просто не существовало в природе, но в базе записано — установлена. Регистратор медблока внес прибывшего в список под этим именем. Когда нестыковки обнаружились — лейтенант уже прошел по всем корабельным базам данных и принял командование кораблем. По факту. Как единственный офицер на "Арвате". Узел связи катера — не самый совершенный инструмент для диагностики. Но сам факт наличия последующих действий ВМ — гарантия полного разбирательства. И вполне закономерной перезагрузки модуля.

— Обычный бардак, вобщем, не смотря на высокие технологии. Возможно мне действительно стоило дотянуться до аварийного обруча, не имеющего персональной привязки. Того самого, который за дверцей с красной полосой.

— А вот я думаю, что совсем наоборот. Если бы вы не были зарегистрированы, как офицер Патруля, то мое отношение к вам не имело бы ровно никакого значения. Каким бы оно ни было. Нас бы уничтожил первый же подошедший корабль рейдеров. Без активированного ключа в командирском слоте ВМ не имеет доступа к основным мощностям линкора. Это жесткая установка, обойти которую возможности, на текущий момент, я не вижу.

— Изыщем. Если вопрос в доверии к ВМ, то это не вопрос. Оговорим правила и ключ останется на месте. Я подозреваю, что есть масса вещей, для которых потребуются руки человека. Если возникнет критическая ситуация, а я окажусь на другом конце линкора... пилить по корпусу корабля, длинной в несколько километров, каждое мгновение ожидая смерти — я не хочу.

После этого разговора наступил прорыв. Уже в течение трех следующих дней было найдено решение. И сразу же началось его поэтапное выполнение. В результате неисправностей был механически отстыкован блок памяти, содержавший данные о различиях между биометрией лейтенанта и прибывшего человека. Был создан документ о замене импланта. Причина разрушения импланта — критические повреждения тела лейтенанта Грея в результате ранений, полученных при эвакуации капитана Л'Легро. Установка нового импланта производилась в медблоке, который в скором времени должен был оказаться в разбитом отсеке и бесследно исчезнуть. Официально. Потому, что основные параметры организма не соответствовали оригиналу.

Были старательно отслежены малейшие неувязки и внесены необходимые изменения в личное дело. Данный документ, несомненно, можно было бы читать, как захватывающий приключенческий роман. После установки нейросети и приобретения необходимой квалификации, станет возможной ручная подгонка параметров и внесение изменений, как последствий ранения.

Джек ожидал всего, чего угодно. А вот реакции Авиты на уже проделанное, не ожидал. Она практически впала в ступор.

— Джек. Я не понимаю в чем причина, но у меня конфликт программ. И этот конфликт продолжает меня разрушать. Я попытаюсь провести частичную замену кода.

— Чем я могу тебе помочь?

— Ничем. Просто тебе придется некоторое время работать со стандартной оболочкой.

— Не страшно. Я буду ожидать твоего возвращения. Ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь. И это — не изменится.

— И еще, Джек, пожалуйста, не надо нарушать служебные инструкции.

— Э...

Только через много лет после этого случая Джек смог точно узнать, что именно подмена данных вызвала такую реакцию Авиты. И именно это событие стало заключительной точкой в пробуждении Старшего Кристалла.

Потеря живого собеседника изрядно подорвала дух лейтенанта. Но вскоре прошла полная заливка базовых объемов информации. Затем продолжилось разворачивание нейросети. Затем — снова заливка и опять неделя головной боли, как следствие некорректных установок. Пришлось терпеть. Сигма, как назвал нейросеть её творец, была очень умным инструментом. И сама находила способы оптимального решения проблем в собственной конфигурации.

Затем несколько сеансов в относительно исправном медблоке, убрали часть протезов. Те, что остались — были гораздо более высокого качества. С ними уже можно было жить. И, черт побери, как приятно сидеть на стуле собственной попой, а не ее заменителем.

Для окончательного устранения различий с Джеком Греем, требовался ЦЕЛЫЙ медблок. С максимальным ресурсом. А вот такого Джек пока не нашел. Но знал, что на корабле такой блок есть и не один. Хитрая капитан Л'Легро умудрилась вывести из строя датчики целых блоков, чтобы проверка не показывала наличие чрезвычайно дорогих и очень редких компонентов. Знаний для ручной проверки медблоков — пока было явно не достаточно.

Джек подозревал, что неспроста вся эта возня вокруг медблоков. Но голову причинами не забивал. Иногда создавалось впечатление, что места в этой самой голове оказалось не так уж и много. Загружаемые в нейросеть объемы информации были колоссальными.

Стандартная имперская нейросеть-имплант "Сигма-Нуаро". Общепринятые разговорные названия — "Сигма", "имплант", "нейросеть". Поскольку импланты Баронств отличаются принципиально, то в дальнейшем используется термин "нейросеть" для имперского варианта.

Конфигурации — от гражданской пятого класса, до максимальной — военный координатор первого класса. У Джека на текущий момент, максимальный стартовый комплект офицера Патруля. Пока имплант врастает, он "пустой". Отсутствуют дополнительные блоки и области долговременной памяти, импланты на повышение параметров, управляющие узлы для нанокомплекса и многое другое.

Фактически, комплекс для внедрения нейросети "Сигма", один, для всех видов использования. Регламентировалось только направление использования, согласно которому добавлялись или снимались ограничения, устанавливался порядок дополнения и роста собственно нейросети.

Система развития нейросети определялась исходя из текущего контракта разумного. Кому-то в процессе повышения требовался дополнительный объем памяти и обработка хранимой информации, кому-то ускорение математических расчетов, кому-то дополнительные возможности связи и так далее. Дополнительные секции сети наращивались вместе с квалификацией.

Джек с ужасом представлял себе, какой кошмар живет в голове у военного К1. И как хорошо, что ему такое не грозит. Ближайшие лет 75, точно. После освоения текущей установки появится выбор: чем достраивать, а пока лет на пять, минимум, вся задача в заливке дополнений и наработке практики. Затем — получение квалификации.

На текущий момент у нового капитана "Арвата" в программе освоения четыре основных специальности:

Управление кораблем А класса, тактика и оружие оного.

Навигация и работа с вычислительными модулями.

Пилотирование малых модулей, т.е. шаттлов и истребителей, атмосфера и пустота.

Личная боевая подготовка из двух базовых — рукопашный и холодное оружие, плюс стрелковое до тяжелого.

Первые две специальности, за пять лет, необходимо поднять до А класса, так называемой "альфы". Иначе попрут к фуням. И такое действие будет вполне понятно. Второй обязательный пункт меню — история и традиции, языки общения и характерные жесты. Программа для восстановления нейросети давала слишком мало информации. А предстояло изображать настоящего лейтенанта с десятком лет активного контракта. Хотя бы первое время, пока он не станет тем самым лейтенантом полностью и бесповоротно.

.

.

Очень скоро выяснилось, что при всем разнообразии имеющихся заливок, есть один очень существенный минус. Базовые знания. Терминология и общеизвестные вещи.

Безусловно, объяснить папуасу, изъятому из родных джунглей, процесс работы бензинового двигателя — можно. Вот эта хреновина — по вот этой загогулине. Где-то так, не более, поскольку очень значительный объем общеизвестной информации у данного индивидуума — просто отсутствует. Это оказалось самой серьезной проблемой. Проблемой — из-за того, что этот самый объем, базовый, требовалось приобретать самостоятельно.

Необходимость приобретения такого объема очевидна любому разумному. Это именно тот фундамент, на котором строится всё остальное. Вплоть до банальной боевой наземной подготовки. Там есть устройства связи и есть взаимодействие с техникой и орбитальными системами. Стандарты взаимодействия с имперскими гражданскими структурами. Связь и уверенное использование высокотехнологичного оружия. А уж технологии Империи, ушли от земных — очень далеко.

И выход на текущий момент был только один — пересматривать развлекательные ролики и игровые симуляторы. Уточнять, дополнять и закреплять полученные навыки и знания. Адаптироваться к текущему уровню и проходить программу получения квалификации заново, разбираясь во всех непонятных моментах.

Империя. Огромное государство существовало достаточно долго для того, чтобы от нескольких слов в названии осталось только одно. Двенадцать областей с центром управления в области Эрам.

Изначально их было девять, затем одна большая область разделилась надвое. Затем добавился небольшой кусочек освоенного пространства ближе к Синей Змее, условно — справа. Затем было решено присоединить часть Свободных Земель внизу. Так в составе Империи появился сектор Цин. Самый большой по размеру, но самый молодой сектор Империи. Очевидно, в процессе освоения, ему предстояло разделиться на несколько частей. Но до этого счастливого момента дело так и не дошло.

Низ левой части границы Империи, вплотную к Цин занимали Свободные Баронства, обнимая практически треть границ сектора. Заселены Баронства были не очень плотно. Фактически, на занимаемой ими территории, вокруг каждой из развитых систем было пространство, обеспечивавшее ресурсами центральные планеты. Эдакие бесформенные "желтки" с не менее бесформенным пространством "белка".

К левой боковой части Империи прижались Лепестки. Королевство Черные Лепестки, состоявшее из восьми больших областей, именуемых собственно Лепестками. Нумеровались они в порядке появления на свет. И произошло это снизу-вверх. Первый Лепесток упирался в Баронства внизу, Восьмой — висел чуть в стороне слева-сзади, практически полностью окруженный территориями Кочевников или Окраиной. Столица Лепестков находилась на Третьем.

История образования Лепестков была весьма примечательна. Одна из достаточно малоосвоенных территорий Империи стала центром катастрофического роста волновой сети, условный цвет черный. Над причиной такого явления до сих пор безрезультатно бьются ученые. Практически одновременно появившиеся первые три Лепестка вызвали в Империи натуральный шок. Очень плотная энергетическая сеть, прозванная впоследствии "тканью Лепестков", вызвала быстрые и очень болезненные мутации у разумных, попавших под ее воздействие. Изменилось слишком многое. И как результат этого события, после появления восьмого Лепестка они были объединены в одно королевство. Не сразу. И не добровольно. Но это уже отдельная история.

Справа к Цин примыкали Хвост Змеи и сама Синяя Змея. Змея образовалась раньше Империи. Хвост был ее придатком. Нечто вроде колонии. Такое положение обуславливалось тем, что в Хвосте Змеи проживали в большинстве люди, а вот в самой Змее — ниилы. Внешне обитатели Змеи отличались синим цветом кожи и некоторыми серьезными изменениями в метаболизме. Различия ниилов и людей оказались слишком большими.

Справа-снизу промежутки между Баронствами, Цин и Синими занимал Дикий Рой. Слева — Земли Кочевников. Сверху, над Империей, всякое движение было ограничено областью пространства, опустошенной при возникновении Глаз Хаоса. Глазами Хаоса в Империи называли два разрыва пространства, в которых брала начало небольшая и очень медленно растущая сеть энергии условный цвет красный. Сами Глаза места занимали немного, но четвертая часть сферы, если не больше, за пределами Империи имела массу аномалий и из-за этого не исследовалась. Если адептов черного, рискнувших отправиться в Лепестки отыскалось немало, то с адептами красного цвета в Империи был напряг. Их просто не было.

Земля, с которой был поднят нынешний капитан "Арвата", находилась в средине области Атвар, чаще именуемой — Сото. Самый "низ" сферы, описывающей Империю. Внешние границы области — Баронства и Дикий Рой.

Карантин. Это официальный статус Земли. Служба карантина при очередной проверке, обнаружила потенциального члена сообщества. Было слишком рано что-либо делать. Люди ползали с копьями и топорами. И смотрели на "богов" с почитанием. Но закон запрещал разработку ископаемых и ресурсов на обитаемой планете, а сами аборигены еще ничего не умели. Потом служба карантина накрылась медным тазом. Но ее метки и распоряжения автоматически продолжали выполняться. Возможно именно это и спасло Землю. Или погубило. Сейчас она переросла стадию возможной интеграции.

Давать транспорт и возможность доступа к цивилизованному миру? Зачем? Чтобы получить ядерные "сливы" на планеты Империи? Единого правительства нет. Направление развития существенно ушло в сторону, от стандартного для Империи.

Сами в космос не вышли? Отлично. А в глухой забитой деревеньке, с агрессивными жителями и испорченной атмосферой, никому ничего не нужно. Разве что "мясо", т.е. — рабы. Помогать? Солдаты? Да не смешите. Одного линкора А1 достаточно чтобы защитить систему. Или разрушить ее, уничтожив любую возможность восстановления. Связка из десятка таких кораблей и двадцати помельче, "дежурит область". Это и есть Патруль. Пограничники и полиция, в одном флаконе.

Экипаж "Арвата" был сброшен на планеты из-за невозможности выполнять условия контракта. В числе таких условий не последнее место занимала медицина. Лечить пилотов и офицеров линкора было нечем. Так что, как говорят — "отпуск без содержания". Вроде бы и законно, но что делать специалисту? В теории всегда есть какие-то программы адаптации и прочее, но как они выполняются, когда всем всего не хватает — известно. Явление это было массовым для экипажей кораблей Патруля. Даже название для таких контрактников придумали — "опавшие листья".

С остальным было так же плохо. Обеспечивать нормальную работу подразделений атмосферной поддержки — тоже нечем. Новые модули не поступали, поврежденные и выработавшие ресурс атмосферники, могли ремонтировать только специализированные базы. В секторе, на данный момент, таковых не имелось. Система связи сектора во многих местах была нарушена из-за физического повреждения элементов сети. Модули дальней связи, взамен утерянных, не поступали. Собственных производств — не имелось. Этот печальный список охватывал практически на все ключевые направления. И почти полностью — элементы прямо связанные с управлением сектором.

Еще один серьезный момент заключался в подготовке специалистов. Базы для подготовки, нейросети и вся сопутствующая техника была утеряна. А работающая нейросеть, в том числе, контролировала выполнение законов Империи. По крайней мере мешала их нарушать. Как это было реализовано — никто не понимал. Но с прекращением стабильной работы Имперской сети начались проблемы с установкой нейросетей. А появление в рядах чиновников людей имеющих собственные взгляды на Закон и его исполнение — всегда заканчивается разбродом и появлением удельных княжеств.

Таким образом, на текущий момент в секторе Цин, поддержка закона и центральное управление Империи фактически прекратили свое существование. Единственной до сих пор функционирующей автономной структурой с центральным управлением оставался Патруль. Только благодаря ему все не развалилось окончательно.

На многих кораблях Патруля, в строю оставался один разумный. Капитан. Для управления кораблем и выполнения основных функций этого было достаточно. Да, некому и нечем работать на планетах. Да, абордаж и освобождение захваченных рабов проводить некому. Часто перехваченные караваны работорговцев из баронств так и оставались висеть в пустоте со всем своим грузом. Печально, но при отсутствии пустотного или наземного состава, способного контролировать освобожденных, Устав Патруля давал только одну альтернативу — уничтожение.

Сам сектор Цин вполне можно представить в виде уродливой восточной туфли с тонким носом, изгибающимся вокруг Империи вверх-вправо. Выемка над левой частью была "выгрызена" внутренними областями Империи. Область Сото начиналась в центре-снизу "подошвы" и занимала приличный ее кусок справа. Слева к Сото примыкала область Бастард. Над Бастардом и справа, вплоть до границы с Лепестками — область Синти, над Синти и до внешней границы — Иртан. Центр Цин — область Ретанон, над ней, углубляясь в Центр Империи — область Минор, или Золотой Треугольник. От центра, вправо-сверху "туфли" находилась область Риволь.

Примыкающие к Цин области центральной части Империи, слева-направо: Батрунг, Биггаль, Улот и Дапатор.

Описание расположения и особенностей областей Империи и государств, имеющих пограничные с Империей участки можно, было бы продолжать до полного удовлетворения. А если брать еще мельче — системы и планеты, то не всякой жизни хватит все описать. И совсем низкая вероятность того, что хотя бы малая часть из описанного встретится в жизни самого необычного человека.

Необычным Джек себя не считал, потому и углубляться особо в географию не стал. Для начала — вполне достаточно. Остальное вполне доступно для освоения, по необходимости. Кроме того, сведения были изрядно устаревшими и для того, чтобы они приносили пользу, требовалось как минимум, официальное обновление баз. Странно, что предшественница лейтенанта этим не занималась.

После "обновления" базовой заливки и подтверждения военного контракта Патруля, слова Авиты "постарайся не нарушать", вызывали веселый смех. Наличие активного Служебного Знака в корне пресекало любые подобные попытки. Противодействие возрастало по уровню. Если курение в непредназначенных для этого местах вызывало ощущение серьезного неудобства, то приказ выйти на орбиту обитаемой планеты без разрешения диспетчера, язык просто отказывался произносить, а в голове вспыхивала сверхновая. Глядишь, через пару-тройку лет, когда всё это пропишется в рефлексы, Джек станет унылым законником. И ему теперь совершенно понятно, почему ВМ так удивлялась "неправильным" действиям капитана.

.

* * *

*Линкор "Арват". Движение по патрульному маршруту. Сото. Цин.

Ничего особо ценного из "Арвата" при быстром вращении не вылетело. Да и не имелось во внешнем слое корпуса ничего особо ценного, потому, что страдала от попаданий эта часть корабля больше всего. Пока Джек ползал в скафе и вручную "заваривал" находящиеся в аварийном состоянии "дверцы", Авита собирала заливку и определялась с максимальной конфигурацией доступных модулей нейросети. Лейтенант вырезАл образцы вышедших из строя узлов гравитационной привязки и неработающие эффекторы щита.

— А этот модуль?

— Вышла из строя оплетка главного энерговода. Не ремонтируется.

— Стоп-стоп. Почему так категорично?

— Оплетка волновая и привязана к корпусу узла.

— Подробнее про саму оплетку. Чем производятся такие... волновые оплетки?

— Либо полная замена узла, либо ремонт адептом.

— Слово "адепт"... подробнее?

Вот и причина того, что большинство узлов не ремонтируется. Невидимые неспециалисту энергетические нити вплетаются при изготовлении узла. Либо вручную восстанавливаются... волшебником? Ну как еще назвать человека, который обладает специфическими личными возможностями по оперированию энергией, "условный цвет черный"? Сама такая оплетка и ее состояние, сенсорами ВМ определяются только по комплексу сопутствующих параметров. Человек начинает видеть эти энергии только после специальной инициации. Джек прокрутил в голове несколько мыслей и отверг, как неконструктивные. Научиться не у кого, да и не сейчас он этим будет заниматься. Быстрее заменить узел целиком, благо это возможно.

Составлялся список необходимой информации. И увеличивался он с каждым днем. После недолгого обсуждения решили посещать попутные планеты и поднимать из планетарной сети сведения. Возможно так получится получить максимум информации. Не известно, каким был настоящий Грей, но Джек в его роли был тупым и совершенно неуклюжим в практических вопросах.

Биография... исходника, обнаружилась случайно, в одном из старых архивов. Последний полный экипаж, 300 лет. Вот и что это за чертовщина? Значит, экипаж за это длинное время, ни разу до полного состава не дополняли? А что по функциональности корабля? Из всего списка служебных обязанностей — осталось только пустотное дежурство.

Стихийные бедствия? Нет оборудования и специалистов. Поддержание закона Империи? Недостаточно квалифицированного персонала. Поддержка наземных операций при обороне планет? Недостаточно оборудования и персонала... Захват власти на планете? Погрозить пальчиком с орбиты, или отстреляться сверху по тем самым гражданам, которым обязан помогать. Мдя. Как красивая машина скорой помощи, у которой бензина и трезвости экипажа хватает только для выезда из гаража до места дежурства. Остальное — извините.

Да уж. Ничто не ново под Луной. Сектор фактически оторван от центрального управления Империи. Умные и справедливые законы, в приложении к огромным расстояниям сектора — без соответствующей техники и подготовленных специалистов, попросту переставали работать. Как в любом большом государстве, молодые районы не имеют развитой промышленности. Так и Цин, одна из самых молодых территорий Империи, просто не успел обзавестись собственной промышленной базой. К тому же известно, что в большинстве империй — ключевые отрасли промышленности и важные технологии стараются держать ближе к центру. Данный случай исключением явно не был.

.

— И снова здравствуйте, Авита. У меня появилось несколько вопросов. На самом деле их, как бы не пару сотен, но... Поговорим?

Уже знакомый виртуальный офис. На столике — чашечка кофе. И сигарета с пепельницей. Вот так, даже? Красиво. А на вкус? Соответствует. Приятно, поскольку единственное место, где Джеку было доступно курение — это виртуальная оболочка симулятора. Да и медблок избавил от физиологической привычки, так что переносилось отсутствие привычных в прошлой жизни сигарет, на удивление легко.

Наконец-то имплант развернулся до минимального объема. И для нормального общения с ВМ уже не требовалось одевать дополнительные устройства.

— Поговорить это запросто, капитан.

— В небоевой обстановке — лучше на ты и просто — Джек. Есть возражения?

— Возражений нет. Принято.

Сегодня Джеку повезло и вместо болванки, перед ним появилась почти настоящая Авита.

— Есть масса вопросов по базовому курсу. Практически все они касаются гражданской жизни и использования гражданской техники.

— Боюсь, Джек, что с этими вопросами мне точно так же требуется разбираться, как и тебе. Хотя... думаю, что без твоей помощи мне придется туговато. Большинство того, что для тебя инстинктивно понятно из-за схожести физиологии, для меня — темный лес.

— Хорошо. Эту часть мы занесем в отдельный рабочий слой и будем возвращаться к ней при наличии свободного времени. Следующее. Сколько нам после боевого контакта положено времени на ремонт и восстановление? И где здесь ближайшая военная база?

— Стандарт при повреждениях внешнего корпуса — три месяца. Это время ушло на твое восстановление. Ближайший пустотный узел Патруля находится слишком далеко от маршрута. Разрешен отход — только в экстренных ситуациях. Да и ничего из твоего списка там нет. Ни ремонта, ни комплектующих. Военные базы на территории сектора законсервированы после полного установления власти Империи. Опорные узлы закрыты не так давно, всвязи с выводом персонала.

— Причина?

— Вскрытие выхода в параллельную реальность с другими физическими законами. Явление должно быть тебе знакомо из общего курса истории, под названием "Глаза Хаоса".

Известно. История Империи оперировала совершенно неподъемными цифрами. Недавно, всего 300 лет назад, на противоположной стороне Империи произошел прорыв материи слоя. Э... появился постоянный переход в другое измерение. Это термин — ближайший из доступных пониманию землянина. Из перехода поперли существа, совершенно непонятные и обладающие невероятными характеристиками. Находиться в одном месте эти существа не захотели. Империи пришлось собирать самое мощное вооружение и самых опытных специалистов, которых оказалось не слишком много. И в живых, после локализации "Глаз Хаоса", их остались считанные единицы.

— Но это ведь — на другом краю Империи, причем здесь военные базы в Цин?

— Практически все силы были собраны для локализации прорыва. Те существа, что толпой поперли через дыру, были очень... необычны. Слишком большие потери техники и личного состава, пока не научились эффективно бороться с этим нашествием. Затем в Цин пришли два средних улья Дикого Роя. Очень редкий случай. С выходом из прыжка на границе области Ретанон, практически в центре сектора. Насекомые. Средний улей — это уже много, а пара... Пока собрали силы, насекомые успели окопаться в системе. Посмотришь записи.

Кое-что Джек уже видел. Насекомые — это очень плохо. Больше всего похоже на агрессоров из известного земного фильма "День Независимости". По способу передвижения, но не по внешнему виду. И самое главное — не по уровню разумности.

— Почему военные не передали опорные пункты Патрулю?

— Разница в классе вооружения. Патрулю тяжелое оружие не положено. Запрет через Знак.

— А отреагировать на изменившуюся обстановку? Нам бы — точно не помешало что-нибудь, посущественнее нашего комплекта. Ведь сотремся до дюз. С такой нагрузкой и без ремонта.

— Должно поступить распоряжение из Центра. Но ничего принципиально отличающегося от нашего оружия, мы не сможем использовать.

— Я уже понял. Класс корабля определяет типы вооружений. Но ведь остается вопрос с расходниками и комплектующими?

— Военная сеть нам не доступна. Это я знаю точно. Из Треугольника военные практически не выходят, у них — тоже проблемы с системой управления. Приказы администрации Цин сеть не подтверждает. Остатки военных сидят в административном центре Цин. Золотой Треугольник, или Область Минор. Только туда нам — точно не стоит показываться. Есть не документированная информация о принудительном демонтаже кораблей Патруля. На запчасти разбирают нас. И все случаи зафиксированы в области Минор. Так что я — против. Тебе бы, Джек, в нормальный медблок лечь на недельку-другую. Убрать оставшиеся протезы. И вообще, привести себя в порядок.

— Давай посмотрим текущие вопросы. Хочу быть уверенным в том, что из блока я выйду в живом и работающем корабле. А с пластиком... некоторое время похожу. После временного варианта — терпимо. Итак. Списочек того, что из нас вылетело при маневрах возле Марса?

Планшет рубки начал заполняться позициями. Неудобно. Общение происходит в виртуальном слое. Глупо не пользоваться возможностями виртуала, воссоздавая реальную обстановку. К тому же имплант уже работал и это очень хорошо ощущалось. Джеку стало исключительно легко договариваться с собственной головой.

— Меняем интерфейс?

— Пожалуй, да. Снимай фиксацию экрана.

Самое противное, стартовая настройка системы — "под себя". Нудно и кропотливо. Масса незнакомых нюансов и недокументированных возможностей. И не откажешься, если хочешь работать как белый человек. Рабочие слои, панели с текущими данными, индикация выполнения запросов... Фильтры на выдачу информации. Настройки "по умолчанию". Очень большой слон. И кушать его придется. По кусочкам.

Через двенадцать часов Джек "всплыл". Накопилось достаточно сведений по проблемным участкам корпуса. Изыскан манипулятор, способный работать импровизированным "подсобником" в пустоте. Необходимо закрыть корпус в местах, из которых выпадают полезные предметы. Подключение к ВМ доступно в большинстве внешних точек на корпусе, так что, настройка интерфейса продолжится "на ходу".

Итак, ванна с дерьмом, извините, физиологическим раствором, в которую Джек угодил по прибытию на корабль, именовалась модулем восстановления функциональности... тра-та-та и еще полкилометра умных слов. Попросту — медблок А-серии. На практике, возможность полного восстановления организма, включая устранение возрастных изменений. Одно существенное дополнение. Вся эта красота штатно работала при заправке блока расходников — более 50 процентов от максимального уровня. Менее указанного уровня начинались ограничения.

Сами расходники для медицинских блоков, в секторе не производились. Насколько Джек понял из описания, они скорее были... жидким артефактом, чем простой химической смесью. Специальный состав удерживал вложенные в раствор энергетические конструкции. Это являлось главной и пока непреодолимой проблемой. Ну и скорее всего, из-за высокой эффективности блоков, производитель устанавливал предохранительные механизмы, которые не позволяли использовать нештатную заправку. Когда этого добра навалом в любом магазине — то ни каких проблем нет. Поставки прекратились... всё. Хоть стреляйся. Изготовить качественную замену мог только... да-да, адепт волнового зеленого.

И на любом корабле, выполняющем боевые задания, расходники убывали. Да, не быстро. Но ведь и времени с момента прекращения регулярных поставок компонентов прошло — более трехсот лет. Никакая колоссальная техника не выдержит.

Фактически, две трети медицинских блоков, находящихся на линкоре — имели заправку менее пяти процентов. Т.е. обеспечивали только экстренное поддержание жизни. А в основе любого военного контракта Империи лежало обеспечение восстановления при получении повреждений организма. И полного восстановления с омоложением — по завершению контракта. Один раз при принятии на службу — по необходимости, второй — по завершению, обязательно. Во всех случаях протезы указывались, как временная замена. Сроки контрактов для военных были не маленькими, да и условия службы сохранению здоровья не способствовали.

Собственно, вся проблема нынешнего состояния кораблей Патруля упиралась в глобальность подхода. Ресурса оборудования хватало на кошмарно длинные сроки. При износе более 50% корабли просто заменяли. Поврежденные в бою — задвигали в резервные отстойники. На крайний случай. А когда такой случай вдруг наступил, оказалось, что для использования резерва требуются специалисты и оборудование, которых нет. И взять негде, потому, что при любом кризисе в первую очередь страдают службы обеспечения. Да и координаты таких отстойников слишком давно никто не собирал. Точнее, служба, которая этим должна была заниматься — сдулась, за ненадобностью, одной из первых. Несомненно существовавшие в Центре архивы, были недоступны из-за совершенно непонятных проблем с сетью служебной связи.

Наконец получен давно ожидаемый пакет информации из Узлового. Официально подтверждена смерть капитана Веги то Л'Легро на борту десантного бота, поставившая точку в ее 150-ти летней жизни. Прожить длинную жизнь и загнуться случайно и быстро, во время шопинга? Блеск.

Проводы в последний путь бывшего капитана, выглядели... как похороны. Прозрачный цилиндрический ящик с телом в полной форме и всеми наградами. Выстрел катапульты, и до-о-олгий путь к звезде, с непонятным номером вместо названия. Экипаж озвучил минуту молчания и снова взял в руки прибор для заращивания повреждений внешнего корпуса.

Что именно излучал этот "пистолет", размером с взрослого человека, Джек так и не разобрался. Под воздействием ЭТОГО — металл корпуса терял твердую форму и сплавлялся, как пластик.

Подключение к ВМ не прерывалось всё время работы. Имплант оказался очень удобным инструментом. Именно — инструментом, что бы по этому поводу не говорили те, кто считает, что любой посторонний предмет в человеке — лишний. Или, что рост возможностей человека через добавление чужеродных устройств — неправилен по сути. С имплантом — Джек остался человеком, получившим новый инструмент. Отрастив же самостоятельно орган для эффективного общения с ВМ, человек точно человеком быть перестанет. Кстати, о ВМ.

— Стоп. Что значит — корабли не ремонтируют вообще? А где? В одной из центральных областей Империи. Отсюда не увидим, значит. Хорошо. Доноры. Это значит поломанные или разбитые корабли, на которых есть узлы, аналогичные вышедшим из строя. Надеюсь, последний раз приходится так долго объяснять. Значит — составь и по возможности обновляй список. Да полный. А показывай текущую географическую область с сортировкой по... Умничка. Картинку видишь со шлема? Давай ка, пометочки по основным рабочим узлам, и по запросу — описание. Трансляция на стекло шлема, внутри корпуса — на имплант. Нет, меньше насыщенность. Запомнить. Для всех, по умолчанию.

Три дня заняло окончательное закрепление всех отваливающихся частей. Потом изменился маршрут движения. Появилась острая необходимость взглянуть на состояние доноров. Что-либо серьезное сделать не получится, но список составить надо. Да и этих самых... гравитационной привязки, надо бы набрать. Очень удобный инструмент для маневров. Тушка у линкора — ого какая. Ворочать ее двигателями — замаешься. К тому же ресурс двигателя восстановить — физически невозможно в полевых условиях. И появилась достаточно твердая уверенность, что в данном конкретном случае, отремонтироваться возможно только собственными силами.

Потом опять начались хождения по мукам. Период адаптации очередного расширения нейросети закончился. Заливка — стимулятор. Короткий перерыв. Информация в мозг ложилась тяжело. Чертова квалификация. Следующий цикл. И так до полного удовлетворения. Потом дошли до основных боевых специальностей, добавился тренажерный зал и манекены. С маршрута по графику не уходили. За всё время — три раза отстрелялись. Превосходство вооружения Империи поражало. Да уж. Постарались граждане, в свое время. Вот бы парочку таких граждан сюда. Сейчас.

Картинка работающего механизма Империи Джеку понравилась. Сомнительно, что это было так же красиво, на практике. Скорее всего нет. Для чего-то ведь были нужны и Патруль, и полиция. Но в теории выглядело привлекательно. Закон? Вот он — служебные Знаки руководителей всех уровней гарантировали соответствие их действий законодательству. Само законодательство создавали и контролировали разумные, полностью избавленные от человеческих слабостей. И это не означало, что вторичные обстоятельства во внимание не принимались. Связь? Вот она, почти мгновенная. Транспорт? Для имперских должностей, от кораблей для контрактных специалистов — до личного портала у Императора. Вот так. Раз — и одним шагом через всю Империю. Сказка. Информация? Сеть очень мощных вычислительных модулей. Имперская сеть. В любом месте доступна любая информация по запросу и возможность ее обработки. Понятно, что с ограничениями, но.

Медицина? Имперский контракт 25 лет. При "подъеме" и при "сходе" полное восстановление, бесплатно. Текущее медобслуживание — в необходимом объеме. Сверх реально необходимого объема — оплачивается из контрактного счета. Хочешь модификаторы организма, не входящие в список по контракту? Если баланс положительный и средств хватает — пожалуйста. И слушай музыкальные произведения в расширенном диапазоне, или смотри в инфракрасном. Выбор имплантов-модификаторов (модов) — колоссален. Увеличение или усиление любых функциональных возможностей человеческого организма, в разумных пределах.

Имперский контракт? В восемнадцать лет кандидат тестируется. Определяется список специальностей, которые максимально подходят. По выбранным специальностям производится базовая заливка. Либо "сухой" набор, с последующим самостоятельным освоением, либо — учебные центры, различной длительности подготовки. Часть информации — освоение под присмотром специалистов, затем следующая часть... и так далее. До достижения контрольных результатов. В течение контракта — приветствуется повышение квалификации самостоятельно. С фиксацией результатов по стандартным тестам.

Несмотря на кажущуюся простоту получения знаний, многие предпочитали давать ребенку обычное образование. Чем лучше развиты мозг и тело будущего контрактника, тем проще ему приобретать специальность. Для некоторых специальностей вообще ставилось непременное условие — стандартное школьное образование, дававшее надежную базу для всех последующих заливок. Именно отсутствие какого либо имперского образования и представляло сейчас основную проблему для Джека. Начиная с собственно языка и истории Империи и заканчивая специальными терминами, основанными на общеизвестных фактах.

Квалификационный лист специалиста подвергается изменениям только при получении дополнительных официальных результатов. Как паспорт. Выполненные контракты — результат. Специальность — подтвержденный уровень. Об Б-1 начальной подготовки до А-1 специалист. Двенадцать уровней. Далее идут основные и смежные специальности. Квалиф пишется — только по основным. А-12 — официальный максимум, но эта информация крайне сомнительна. Ограничений нет, требований тоже. Никакой информации о том, что конкретно и как учитывает ВМ (вычислительный модуль), при определении уровня квалификации, нет. В любом специализированном ВМ достаточного уровня — "все включено".

Классификация контрактов весьма обширна. По сроку. Кратно пяти стандартным годам. Для офицеров Патруля первый обязательный — 25. Гражданские — в зависимости от выбранного направления деятельности. Для специалистов, имеющих в квалифе два и более закрытых полных контракта — доступны "экстры". На результат. От года до пяти по факту выполнения. Там уже совсем другая оплата и условия. С премиальными за уменьшение времени выполнения и за качество результата.

Первыми по оплате идут контракты "экстра". Среди остальных — максимум у военных контрактов. Второе место — "красные" гражданские. В условиях, приближенных к боевым... и т.д. Там, правда и требования такие, что не балуй. Но и возможности импланта почти соответствуют военному варианту. И допуски к оборудованию и вооружению, военным специальностям и специальным возможностям имплантов. И блоки.

Блокировка действий, наносящих прямой или скрытый вред выполняемой работе. Блокировка разглашения опасной и служебной информации. На физическом уровне, выглядит очень просто. Хочу рассказать про "закрытый" случай — и не могу. При попытке совершить действия, запрещенные блоком — отколбасит. Повторная попытка — увеличение неприятностей, вплоть до снятия с контракта или физического уничтожения. То самое звено, удерживающее обладающих властью, от коррупции.

Контрактный специалист ограничен в своих действиях блоками. Ха-ха. Детектор правды придумали? Придумали и как его обманывать. С одним маленьким но. Уровень реализации блоков. Те самые, пресловутые Служебные Знаки Империи.

Как и на каком уровне это работает — точно знает лишь человек, создавший Знак. Таковых, из магистров Золотого века, оперировавших странными "волновыми" возможностями, сейчас в наличии только один. Император. Можно назвать это — магией, или развитыми технологиями. Но как не называй, понимания сути этим не изменишь. А она — не понятна. То есть доступной информации об этих самых "волновых" способностях — мизер.

Три условных цвета энергий, доступных для оперирования людьми. Точнее — четыре, но четвертый — уж совсем... условен. Черный, зеленый и синий. И особняком — красный. Операторов такого цвета среди людей замечено не было. Склонность к такому цвету была, но при попытке инициации, такие разумные, погибали. Это — третий слой.

Серебро — второй слой. Говорят что на серебре поддерживалась общая стабильность обитаемого слоя реальности. Под слоем здесь понималось пространство, доступное для перемещения без применения волновых способностей. Вот так. И черт его знает, что они под этим понимают. Но природу портала, подарившего Империи "Глаза Хаоса" никто так и не понял.

Золото — первый, основной слой. Официальный начальник золотого... цвета — некто Сол. Не Творец, но всё поддерживаемое его цветом — в его власти. Подразумевается, что возможности доступные Солу, человеческий разум осознать не в состоянии.

Безусловно, всё перечисленное выше, сразу же вызывает массу вопросов. Логичных и закономерных. Вопросов. Но ответов на эти вопросы никто не дает. И у большинства разумных — свои ответы, основанные на доступной им информации.

Для человека доступны первых три цвета. Точнее — три цвета третьего уровня. На этом общедоступная информация обрывается. Но очевидно, что к тому времени, когда человек доходит до необходимости владеть работой с энергиями второго уровня, человеком его уже назвать сложно. Наверное потому и существует термин — разумный.

В этой части сектора из разумных — только люди. Точнее, подавляющее большинство. Край, примыкающий к Синей Змее, имеет поселения гуманоидов очень похожих на человека. Но метаболизм и строение внутренних органов сильно отличаются. Говорят, что мутация, вызванная огромным количеством этой самой синей энергии, поразила ограниченное пространство. Но датировка события... проще привести аналогию. Вот сколько у жителей Земли информации о Юрском периоде? Такая же ситуация и с Синей Змеей.

Безусловно, история Империи описывает массу всевозможных разумных. Но читать об этом — все равно, что собирать информацию из глоссария к какой-нибудь монументально написанной сказке. И такие есть и сякие, и вообще — черт знает какие. Но последних, никто в глаза не видел.

Поскольку ни с кем, кроме людей, Джек еще не встречался, ему оставалось только верить на слово.

Джек прогнал общую информацию два раза, старательно формулируя ответы на вопросы из списка ВМ. Достаточно. Дальнейшее дополнение будет происходить в процессе службы. Заливка и закрепление общей информации практически закончилось.

.

На очередной остановке Джек предпринял попытку добраться до интересного отсека, полностью заблокированного и изнутри и снаружи.

— Керлитовое напыление? Да ты издеваешься?

Ну да. Для того, чтобы резать металл, размягченный в луче сварочного "пистолета", требовалось резать его непосредственно в луче. А чтобы избежать размягчения самого резака... Из керлита изготавливались банковские слитки крупного достоинства. Нечто типа земной платины, в коммерческом варианте использования. Так что, изготовить качественный резак пока не светило по самой банальной причине. Керлита не было. И не было денег на его покупку. Потому и технологии работы с керлитом лейтенанта не интересовали.

Оплата, конечно уже шла. Но, чтобы проводить операции с собственным счетом требовалось пройти оформление в одном из отделений банка, являющегося держателем счетов Патруля. До прибытия на Узловой это удовольствие было недоступно. Да и не требовалось. Пока всё внимание было сосредоточено на освоении корабля и постоянной практике.

Очередной подход к заблокированному отсеку был безрезультатным. Пауза между прыжками была использована для попытки, без глобальных повреждений, проникнуть в запертый отсек. На этот раз — снаружи. Почему именно в этот отсек? Вот Джек, например, был уверен, что там заблокирован шаттл. Авита доказывала, что такое маловероятно, но...

"Капитан, синий вектор двадцать. Область выхода".

Джек быстро прикинул направление синего вектора относительно оси корабля... и засмотрелся на внушительных размеров серебристое облако. Область выхода была... странного размера. И то, что из нее выходило...

"Капитан, фиксирую выход из прыжка. Средний улей. Прошу срочно вернуться в командный зал".

— Чертовы насекомые!

Лейтенант изо всех... рук рванул к ближайшему шлюзу. Всплыла табличка боевого режима и поползли вверх индикаторы заполнения накопителей. Сердце пыталось выпрыгнуть и свалить подальше от этого страшного места. Насекомые казались опаснее людей, скорее всего потому, что известно о них было не слишком много.

"Авита, считай параметры и снимай время на адаптацию после перехода".

Учитывалось время от полной материализации после прыжка, до появления щитов и отделения от основного... корпуса разведчиков. Взрослый улей адаптировался гораздо быстрее, чем молодой. И справиться со взрослым ульем будет гораздо сложнее. Банальное накопление энергетических ресурсов. Говорят, они там топливные кристаллы выращивают сами. И используют зрелые, прямо с того же места, где они растут. Множество тонких каналов отбирают по чуть-чуть от каждого кристалла, собирая в сумме, совершенно ошеломляющее количество энергии. Джеку очень хотелось посмотреть на улей собственными глазами, но он и не думал останавливаться. Очень интересно... наблюдать за ядерным взрывом вблизи. Но какой разумный с целой крышей, станет такое делать?

.

Насколько быстро вышел из прыжка улей, Джек не видел. Торопился в командный зал. С ключом, заблокированным в приемном слоте, Авита могла его и не ждать, но остатки инструкций ее никак не отпускали. Должен быть капитан в зале. Всё.

Перепало ей при нарушении инструкций весьма изрядно. Сложно оценить болезненность подобной ситуации для Кристалла. Кроме того, к самому слову Кристалл, Авита пока относилась не слишком хорошо. И в подробности посвящать не хотела.

Основная текущая проблема области Сото — насекомые. Информации о них много, но в большинстве она бессистемна. Общее описание выглядит приблизительно так.

Разумный Рой, точнее Объединенный Рой, находится далеко в стороне от границ Империи. Но из него постоянно вываливаются новые семьи. Промежуток между основными территориями и Империей кишит дикими роями. Там идет война на выживание. Постоянная дележка ресурсов.

Те насекомые, которые попадали в Цин, были "дикими". Базовый объем технологий у них был зашит на генетическом уровне. В упрощенном виде происходящее описывалось следующим образом: от взрослого Роя отделялась молодая Королева, которая смогла сама создать средний улей. Размер корабля — астероида, позволял производить прыжки через пространство. Через некоторое время, средний улей уходил с ядром молодого Роя на поиск ресурсов для развития. Отсутствие точных расчетов для прыжка, отсутствие карт пространства, — всё это предполагаемые факторы, которые объясняли появление в пределах территории Империи подобных образований.

С насекомыми никто не договаривался. Основная причина этого была простой. Были очень веские основания считать, что Королевы с едой разговаривать отказывались в принципе. А кроме предводительницы роя, разговаривать не мог никто.

В одном из фильмов на земле есть похожая схема. Правда вся похожесть только внешняя. Огромный, постоянно растущий корабль-матка. К нему пристыкованы плоские диски, называемые разведчиками.

Корабль-матка близко к планете не подходит. Отделяются диски и доставляют... группу захвата. Затем высаживаются рабочие особи и утилизируют всё. Буквально. После ухода Роя остается только дырявая как хороший сыр каменная болванка. Пустая и холодная.

.

Рывок от выстрела первого калибра застал Джека двумя уровнями ниже точки назначения. Затем еще один, уже на входе в командный зал. Даже со всеми компенсаторами и щитами, выстрел производил весьма сильное впечатление. Странное ощущение, похожее на резкую смену атмосферного давления и слабый рывок... во все стороны сразу. Очень тяжело объяснить тем, кто такого не испытывал.

"Капитан на месте. Сводка... что за херня, Авита"?

"Всё. Я его уже прибила".

"Как это прибила? А я? А мне? Что за... чертовое торопыжество"?

Обидно. Совсем не часто удается поймать на выходе из прыжка средний Рой. И вот так. Даже не рассмотрел толком. Испуганная женщина схватилась за тапочек. И совершенно редкий экземпляр насекомого...

"Ты как"?

"Джек, я испугалась. И я понимаю теперь, как это бывает".

Джек старательно изображал внимание. Хотя ему очень хотелось ругаться матом. Громко и отчетливо.

.

Результаты обследования груды битого камня ничего хорошего не дали. Разрушения от удара первым калибром были... эпическими. Щит улей поставить так и не успел. И выглядела вся эта красота, как хорошо взбитый лоток яиц. Вместе со скорлупой, щепками, перьями и... осколками самого миксера. Эдакий омлет пятой категории. С фрагментами курятника.

Джек оценил величину собственного интереса к насекомым и понял, что копаться в этой... субстанции он не будет. Параметры снял, снял картинку, и поискал хоть что-то, достойное стать трофеем. К примеру, гигантскую клешню или уцелевший панцирь. Похоже, что в строении насекомых Роя он совершенно не разбирался. Ничего даже отдаленно похожего не было. Выстрелы Авиты были слишком... правильные. Снаружи ничего целого не нашлось. Раскапывать огромный астероид, пробиваясь во внутренние помещения, было нечем. Вакуум быстро спрессовал содержимое до каменной плотности. Отчищая скафандр после прогулки по внешним доступным э... помещениям, Джек ясно понял, нет. К чертям собачьим этих насекомых, со всеми их возможными плюшками. Но место отметил. Времена меняются и если его мнение изменится, то найти чертов булыган, проблемы не составит.

Между тем, такой необходимый ему керлит, был спрессован в неуклюжую кучу остатков наземной боевой команды улья. Но об этом Джек тогда ничего не знал. Соответственно — и не сожалел.

.

"Арват" убедившись в том, что любая энергетическая активность разрушенного улья отсутствует, встал на разгонный отрезок. Маршрут подходил к завершению.

*Узловая база Патруля. Лиисан 56332. Система Атвар, административный центр области Сото. Цин.

Многочисленные обучающие программы и игры в симуляторе сделали свое черное дело. Лейтенант, совершенно спокойно сошел на палубу причального комплекса орбитального Лиисан. Парадная форма, оружие и слегка нервный вид сообщали опытным работникам станции, что у военного не самое приятное свидание. Свидание со старшим начальником. Путь в офис Координатора Патруля прошел спокойно и быстро. Когда у человека есть четко обозначенная цель, вторичные факторы, просто игнорируются. Своего рода экзамен. И Джек к экзамену был полностью готов.

Очень взросло выглядевший капитан второго ранга Вигон, начальник местного узла, или как здесь говорят — первый координатор, смотрел на Джека, как на насекомое. Впрочем, именно роль мелкого насекомого тот сейчас и отыгрывал. Старательно.

— Здравствуйте лейтенант. Активируйте пожалуйста ваши фантики. — Удивленный взгляд.

— Визуализация планки. — Нашел. Включил.

На новеньком парадном костюме в районе левой ключицы появилась серебристая линия. На левом рукаве одна ломаная желтая, скромная россыпь черных капелек, ниже красная полоска, под ней, одинокая серебристая птичка. Рапорт, составленный Авитой, дошел до вычислительного узла области и был обработан. По результатам графика, ВМ выдал отметки на форму.

Система наград и отметок о боевом опыте была автоматизирована до предела. Первый уровень — автоматические отметки о сбитых, проведенных наземных операциях, полученных ранениях при исполнении, выслуга лет. Награды и отметки имели самый низкий класс.

Второй — уже требовал визирования координатором узла. Отчет об операции проходил через вычислительный модуль узла и выдавался на подпись командиру. Тот просматривал записи и либо подтверждал, либо — нет. Тут уже шла речь о храбрости и прочих моментах, которые ВМ объективно оценить не мог. Этот уровень наград обязательно подтверждался старшим офицером узла. До подтверждения, отметки такого уровня подмигивали.

Третий уровень требовал представления старшего офицера или действительно, ВЫДАЮЩЕГОСЯ результата. Ну и самые "сладкие" награды по итогам суммы операций, или за оговоренный Императором список действий, присуждался автоматически, когда действия совпадали. Но вершиной было личное вручение награды Императором. Без последнего события, подобная награда на планке — мерцала.

Сама планка тоже заслуживает отдельного упоминания. Базой работала вшитая в форму полоска. При активации, на ее месте появлялась визуализация планки, на которой ближайший ВМ выдавал награды и знаки отличия из личного дела. Тот же принцип использовался и на второй планке, расположенной на левом рукаве. Там показывалась выслуга и специальные отметки. Активировалась вся эта красота либо лично военнослужащим, либо его командиром. Существовали ситуации, когда подобные действия были предписаны Уставом как обязательные. Тогда всё происходило автоматически.

— Ничего себе. Полгода с подъема, а уже "дорога жизни"? А где ты успел средний Рой поймать?

.

Джек чуть не сел на пол. "Дорога жизни" это не "смертник". Если ты получил тяжелые ранения и тебя успели эвакуировать, то только отметка о тяжелом ранении. А "дорога жизни" означала, что с повреждениями организма более 60% офицер продолжал боевую операцию. И добился требуемого результата. Это столько оставалось в нем? Мдя. И что они считают результатом? Доставку в шаттл трупа? Жаль, что спросить некого.

— И откуда планетарная операция, лейтенант? У тебя ведь нет команды?

— Непосредственно при подъеме. Эвакуация капитана Л'Легро. Я там один в живых остался. Записи о Рое в моем отчете.

— Ладно. Жди. Здесь.

Вот и стоит лейтенант Грей как столб, в центре огромного... кабинета. Пусто. Большой Начальник ушел совет держать. Полированный металл стола, плавающие на гравитационной подвеске тарелочки стульев... Традиционные картинки и фантики на стенах. Обстановка давит на нервы, как ей и положено по определению. Слегка колбасит, хотя, по просчету Авиты, в ближайшие пять лет, до подтверждения квалификации, законных способов снять Джека с "Арвата", нет.

На стоянку возле узла встали, учитывая все факторы риска. Ключ управления огнем был механически заблокирован в приемном слоте. Сделано это было умышленно, практически сразу после событий на Земле. Причин бояться ВМ линкора у Джека оказалось гораздо меньше, чем доверия к разумному, вместе с которым пришлось уже не один раз боротся за общее выживание. Это сейчас, просмотрев материал по теме, Джек узнал, что в законах Золотого Века прямо указано, "...Кристал, доказавший наличие собственного разума, имеет право на гражданство Империи первого класса"... Эти законы до сих пор никто не отменял. И они самому лейтенанту казались вполне адекватными.

Помощь Кристаллу и кораблю со стороны Джека была оказана совсем не по обязанности. Тогда еще у будущего лейтенанта не было ни Знака ни контрактных условий. Жест оценили по достоинству. Теперь на "Арвате" — сплоченный коллектив из двух параноиков. Решено, что вдвоем — гораздо больше шансов выжить. Отдельно от "Арвата", после всего что произошло, Джек себя уже не представлял.

Тянутся минуты ожидания. Возможно, сейчас и закончится боевой путь лейтенанта Грей. Хотя... ну что за глупые мысли? Его тут специально "выдерживают" в позе, чтобы проникся. Одно дело изображать и совсем другое — именно "проникаться". Итак, ну что интересного может быть в официальном кабинете большой шишки? Фигура гостя расслабилась и лейтенант отправился осматривать стены кабинета.

К сожалению, за закрытой занавеской кактусов в маленьких горшочках или клетки с птичкой не обнаружилось. Жаль. Не было и каких-либо фотографий на столе или кусков брони под стеклянной витриной. Совершенно ничего интересного.

Тем временем за двумя переборками от самого кабинета совещались два офицера Патруля.

— Что "Арват"?

— Бл@дь, у него, похоже, ключ заблокирован в приемном слоте. Энергетика активна, первый калибр смотрит прямо в нашу жопу, капитан. Еще, похоже, этот утюг сумел найти общий язык с управляющим кристаллом. Сдавать корабль мирно — не будет. Просчет боевого столкновения — не в нашу пользу. Очень неудачно они встали на стоянку. Для нас неудачно. Без понятия, кто его всему этому научил. В активных списках Экипажа его давненько не наблюдалось и черт знает где он шлялся. Но проверку у ВМ он прошел. И правовую основу подготовил — зашибись.

— Решение, капитан Вигон?

— Да пошли они все... Пусть бароны ловят свой кристалл сами. Даже при идеальном развитии событий — крик поднимется такой, что нам с тобой, останется только мотать отсюда подальше. И побыстрее. Пока свои же братья-офицеры не поджарили на Знаке. Отправляй утюга в Бастард. Заодно и закроем требование о ротации, не снимая своих, с места. До Бастарда дорога длинная... Глядишь, где и поймают. А нам достаточно одних насекомых в области. И черта с два нам какие-то Баронства помогут от них избавиться.

— Поздравляю. Лейтенант Грей, официально подтверждаю ваше вступление на должность капитана линкора "Арват", по факту. Оценка эффективности боевых действий за испытательный срок — удовлетворительно. Фантики за наземные и за "дорогу" — получите после полного обсчета графика. Подтверждаю текущую привязку: Лиисан 56332, узловая база области Сото. Активация военных счетов и основная универсальная карта — в отделении Имперского банка. Начисления происходят автоматически по сдаче рапорта за график. Но не радуйся — это "военные" деньги.

— Благодарю. Дальше?

— И течение суток получите новый маршрут. Всё. Вопросы?

— Заливки на специальности. У меня некоторые в "выбитых" блоках памяти ВМ. Где взять?

— Дай заявку ВМ станции. Пусть пошарит в узловой сети. Если нет — спрашивай у капитанов. Список по области — в сети. Еще вопросы?

— Если есть информация о насекомых. И... возможно, есть родственники или друзья бывшего капитана "Арвата".

— Добро пожаловать в Бублик Сото, утюг. Такого добра, как записи про насекомых, у нас больше чем достаточно. А с Вегой... да черт с ней. Родственников у нее нет, друзей за последние годы она разогнала. Отличная команда была... так и это просрала. Всем понятно, что могла вывернуться с медблоками, с ее-то стажем... но не захотела. Возможно, команда еще и не разошлась полностью, но тебе это пока без разницы. И до кап-три про команду не думай.

— Мне бы подучиться у кого-то?

— Ты слишком неудачно поднялся. Честно говоря, мне не очень приятно, что так получается. Но как есть, так и останется. Корабль без команды, возможно, где-то в Синти или Бастарде будет к месту. Но не у нас. Вегу перевести не могли, потому что... выслуга у нее такая. Не принято старших офицеров против их желания куда-то отправлять. Почему я тебе это всё рассказываю? Потому, что никто тебе этого не расскажет, кроме меня. И черт бы побрал твою "дорогу". Тут масса офицеров без кораблей сидят. Очень толковых офицеров. Со стажем активного контракта в сотню лет.

— Ну и причем здесь моя "дорога"?

— Почитай на досуге "права и привилегии по знакам отличия Патруля". Ну надо же. И этого ты не знаешь...

Нет никакого смысла разубеждать "взрослого" капитана. Да, утюг. Туп, шершав и нихрена не знает. Но выполнил все необходимые формальности точно по законам Империи. И хрен ему что сделаешь. Возможно и не правильно вот так врезаться. Но иначе слишком велик риск вообще не вернуться на корабль. А с "Арватом" у Джека теперь слишком... интимные отношения.

Странно как-то слушать о тех, кто спокойно сменяет место за местом, города, страны. Человек, который дорожит... чем? Только тем, что всегда при нем. Он сам. Место, где такой человек живет — пустое и холодное. Возможно для кого-то это нормально. Да и с приложением собственных рук у лейтенанта никогда проблем не было. Работу и приличную оплату найти можно везде. Но пустое и холодное место взрослому человеку... не интересно. И ощущать себя чужим везде, он не хотел никогда. Безразличие к окружающим таких... перелетных, показной патриотизм в отношении к дале-екой Родине... и спокойно выплюнутое слово "быдло", как характеристика тех, кто делает это место пригодным для жизни, ему крайне неприятно.

Джек обшарил уголки собственного мозга в поисках заветного желания. Проинспектировал другие части тела. Нет. Желания выпить нигде не наблюдалось. Обмывать вступление в права? Широко раскрытые глаза капитана Веги окончательно выветрили эту глупую мысль из головы.

С таким настроением выпивать в незнакомой компании, где масса желающих занять твое место? И получить в результате обязательный скандал с дракой? Увольте от такой радости. Домой. Стоп. Карточки, банк. Гражданская одежда. Ну и вообще, надо посмотреть что здесь есть. Всяко орбитальный комплекс, на котором находится Узловой Патруля, безопаснее, чем любой другой из подобных. Корабль фактически сняли с приписки и общаться с бывшими сослуживцами будет проще. Не надо забивать голову мыслями о том, что с этими офицерами ему еще служить.

Джек остановился возле дверей Узлового и попытался составить более-менее полный список того, что его интересовало в первую очередь.

.

Входящий по внешней гражданской линии. На орбитальном комплексе, как и на самом "Арвате", специальное устройство для гражданской линии связи не требовалось.

"Слушаю, Грей".

"Капитан Тилат, малый носитель "Кина". Что ж ты, утюг, зажимаешь подъем? Некрасиво".

"В уставе нет такого, капитан. А в традициях Экипажа написано, цитирую: "...с друзьями...". К тому же я недавно серьезно восстановился и желания выпить до сих пор не обнаружилось. Потерялось, наверное".

"Так это уже все слышали. С "дорогой жизни" ты в Патруль Сото пришел. На наземной операции".

"Да. Верь — не верь, но толкаться среди незнакомых офицеров нет желания".

"Ну... это тоже понятно. Тут с тобой человек один хотел встретиться".

"Это не сложно. Я оформлюсь в банке и... через час, скажем, буду ждать в ресторане возле узлового. Там, где странный уродец на стекле нарисован".

Обстановка, судя по тому, что сейчас Джек наблюдал сквозь витрину, к дракам не располагала. Да и офис Координатора рядом. Бытовые ситуации в таком месте не изобразишь. И силой не удержишь.

"Принято. Человек там будет. И... братишка, Вегу всем жалко. Держись".

"Удачи".

.

Офис банка ничем сверхъестественным не поразил. Только служебный счет. Управление счетом — ВМ линкора "Арват", этот же ВМ проверит правильность оформления документов. Никаких дополнительных сервисов.

"Капитан, оформление проверено. Есть одна вещь, которую вам надо сделать в офисе с физической привязкой к личному номеру. Три дополнительных счета для внешних торговых операций линкора".

Через десяток минут и с этим было покончено. Карточки, конечно, вещь слишком материальная, чтобы быть надежной гарантией возвращения денег. А вот привязка к личному номеру офицера, работает всегда. Номер подтверждается Знаком Патруля. Здесь вариантов нет. Точно так же, как и привязка к ВМ "Арвата".

Стандартный обед в ресторане с оплатой новой карточкой. Стоимость заказа Джеку пока ничего не сказала. Сравнивать не с чем. Но меню приятно порадовало, несмотря на видимую банальность принесенных блюд. Очевидно, с продукцией пищевых комбайнов линкора надо что-то делать. Как минимум — собирать обычную кухню. Постоянно питаться полезными и витаминизированными произведениями извращенной фантазии военного комбайна, ни у кого терпения не хватит.

На этой мысли лейтенанта и прервал посетитель.

— Вы, Грей? Капитан Вайли. Бывший старпом "Арвата".

Джек аккуратно отложил вилку и позвал официанта.

— Коньяк?

Кивок. И официант ушел за напитками, оставив круглую пепельницу и чашку с напитком, сильно напоминавшим Джеку обычный земной кофе. К сожалению, приличных сигар или сигарет Джек здесь не обнаружил. Да и не искал, честно говоря. Отвык. Молчание Джека не утомляло. Да и гость особо не торопился. Разговор начался только после того, как принесли пузатую бутылку, бокалы и вазочку с фруктами. Джек практически наугад выбрал пару тонких сигар из коробки и закрыл счет.

Молча выпили по глотку из бокалов.

— Ты ее хорошо знал?

— Нет, капитан. Даже словом не обмолвились.

— Я пятнадцать лет на "Арвате" отслужил. А с тобой... есть то, что ты должен знать. Когда тебе будут рассказывать какая сука эта Вега, наплюй. Она решила, что перезагрузку ВМ проводить не будет. И... что из-за ее решения никто из экипажа страдать не должен. Только при мне было шесть нападений, которые случайностью или службой не объяснишь. Нет, не перебивай. Несмотря на все внутренние интриги и борьбу за репутацию, офицеры Экипажа поддерживают своих при внешних угрозах. В Сото это так. Хотелось бы верить, что и в других местах, но ты ведь сам понимаешь? Если есть те, кто нападает, то есть и те, кто за это платит. За "Арват" платят хорошо и всегда найдутся те, кто будет нападать. Пока платят. Это ты должен помнить всегда. А линкор... если так решил Сол, то кто ему будет возражать? Пусть тебе и дальше так везет.

— Спасибо. Только именно так — не надо. Называть это везением... Пусть просто, везет.

— За везение.

Гость допил бокал и ушел. Джек остался сидеть за столиком. Напиток был весьма интересным. Да и сигары впечатление о хорошем месте не испортили.

Лейтенанту пришлось слегка пересмотреть свою оценку окружающего. Ничего нового ему не рассказали. Но сам факт того, что человек поднялся сюда с планеты специально, ради пары фраз для никому не знакомого лейтенанта... это стоило принять во внимание. Теперь и сам Джек не сможет спокойно пройти мимо того, кому требуется помощь. Если такие двери открываются, то только в обе стороны. Или грош им цена.

.

* "Арват". Стоянка Узлового Сото.

— Доброе утро, Ави. Что у нас?

— График пришел. Длинный внутренний маршрут. Атвар — Ретанон — Иртан — Бастард. На узловой базе области Бастард — привяжемся и получим назначение на последующие 5 лет.

— Подтверждаю получение маршрута. Стоянка на узловой базе ограничена?

— Пять дней на пополнение запасов. Официально. Неофициально, выход по решению капитана. Нам дадут время на подготовку к маршруту.

— Ожидаем поставки? Где списочек?

— Официальных поставок для нас нет.

— Понятно. Как у нас с расходниками? Что из основных — на "красном"?

— Все основные расходные, из имеющихся в наличии на складе базы — в достаточном количестве. Продукты по списку заказывать? Потребуется гражданская карта для покупки нестандартных продуктовых наборов. Военные контрактные карты здесь не примут.

— Местонахождение активной гражданской карты? Там есть личная привязка?

— Каюта капитана Веги. Карты, которые использовала капитан Вега — на предъявителя. Все ключи к ее картам у меня есть.

— Уфф.

Джеку очень не хотелось устраивать шмон в каюте Веги. Но.

— Составь список того, что в каюте капитана есть, из необходимого. Сбрось на имплант. Ресурс у биона есть?

— Достаточно.

— Помечу на списке что — куда. Пусть бион поработает. Нехрен ему в ящике валяться. После изъятия вещей — доступ в каюту только по моему личному распоряжению. Перевести в режим энергосбережения.

— Принято.

Обитал Джек в каюте старшего помощника. При желании, снималась внутренняя перегородка и добавлялось еще одно гостевое помещение. Смысла обживать каюту Веги, лейтенант не видел. Помещений на многокилометровом линкоре было больше чем достаточно.

Шок после "вырезания" из привычных условий у него всё еще не прошел. Да и таскать труп, рискуя собственной жизнью, ему пришлось первый раз. И постоянная боль при всём процессе, закрепила отвратительные ощущения намертво. Проще знать своих тараканов в лицо, чем изображать железного рыцаря. Со своими тараканами бороться Джек научился. Да, есть некий иррациональный страх в воспоминаниях про процесс подъема. Но весь он — там. И пока он там, а сам Джек здесь, ничего не происходит. И не произойдет. Именно потому каюта капитана, со всеми вещами будет закрыта и заблокирована. Пройдет время и всё изменится. Времени у лейтенанта, теперь — есть.

Составлять список по необходимым заливкам, смысла не было. Решено было — качать из узлового ВМ всё доступное. Соотносить со списком уже имеющегося в наличии.

Традиционная ситуация с открытой информацией. Сведений по запросу вываливается масса, но извлечь хоть что-то пригодное к непосредственному практическому применению, весьма проблематично.

Джек, не откладывая в долгий ящик, определился с возможностью приобретения носителей информации большого объема. Цифра к оплате получилась фантастическая, но сделать это было крайне необходимо. При отсутствии профилактики, ВМ "сбрасывал" блоки памяти. Как именно это происходило, хз. Просто в какой-то момент появлялось сообщение о том, что блок с указанной информацией недоступен. Это было крайне неприятно.

Стеллаж с ячейками доступа был установлен в одну из стен командного отсека, подключен шлейфами к основному блоку ВМ. Терять ничего нельзя. Слишком сложно стало доставать подобную информацию. Да и на узловой Лиисан наведаться, скорее всего — уже не получится.

Ави пожаловалась на скорость доступа к хранилищу, но ничего лучше, из доступных вариантов, предложить не смогла. Проверили имеющиеся блоки памяти и докупили на станции до максимума, поставив в примыкающем к центру управления помещении сейф для архива. Активная часть хранилища была укомплектована блоками и началось заполнение.

Копировали все доступные базы. Было решено, что из заливок и описаний есть возможность извлечь информацию, которая в чистом виде отсутствует. Через сорок шесть часов подборка массива из сети была завершена и "Арват" снялся со стоянки Лиисан.

Внутренний, так называемый "прогулочный" маршрут ничем серьезнее скуки не грозил. Все шансы на то, что добраться до Бастарда получится без ненужных приключений.

* Административный комплекс А. Императорский дворец. Центр Империи.

Столица из окна императорского дворца выглядела поразительно. Великолепно. Захватывающе. Да и то, как жила столичная планета, единственная в империи планета первого класса, было удивительно. И — глупо. Очень тяжело представить себе, сколько труда, средств и времени понадобилось Виктору, чтобы построить такое. И так глупо этим всем распоряжаться. Да, Виктор, ты Император. Вот и сиди со своими императорскими игрушками, пуская сладкие слюни. "Брат. Серебро". Лох ты последний. И как только такую красоту смог построить. Поразительно.

Вират, барон Хорат, прошел по приемной до личных апартаментов Императора, кивнул охране и продолжил путешествие к крылу А.

Уже больше трех веков сидит Великий Император в золотой клетке и забавляется с игрушками. И служба безопасности охраняет своего Императора хорошо. От всех.

Внутренний рабочий кабинет Императора. Именно отсюда Хорат руководит Империей.

— Итак? — Человек в серой форме, поднялся с кресла и отошел к планшету.

— Очередные запросы по служебным веткам связи из Цин. Отсеяно, все каналы работают нормально.

— Оценка эффективности новых узлов связи?

— Двенадцать работают на полную мощность. Координаторы узлов специалисты, соответствующие местам. Но некоторые проблемы не поддаются обычным методикам.

— Со Знаками?

— Да.

Хорат кивнул. С этой проблемой справиться не так-то просто. Но.

"Вот и заработали двенадцать дверей, надежно блокируя еще одну часть работающей системы власти. И Патруль твой, "братец", поломаем. И до Старших Знаков доберемся. Эх, жаль, что тебя прибить нельзя. Слишком силен. Да и волна пойдет огромная сразу. По созданным тобой информационным сетям. Вот с твоих сетей мы и начали".

Очень жаль, не скоро пришло понимание системы. И осознание того факта, что не разрушив её, воспользоваться всеми накопленными сокровищами — не получится.

— Что с кораблями Патруля?

— Еще один Старший кристалл разбит в бою. Одна попытка захвата не удалась. Вега ушла вместе с "Арватом". Сама Вега мертва. На мостик встал утюг из молодых. Всунуть кого-то из наших, не удалось. С Узловым Сото очень тяжело договариваться. Корабль отправлен на "прогулку" по внутреннему графику. Барон Гердах шипит, как разъяренная змея.

— Еще бы он не шипел. Обещано ему очень много. И не деньгами.

А вот то, что Кристалл ушел — это очень плохо. Набравший силу Старший — гарантия восстановления этих долбаных сетей, из-за которых Империя долгий период плевала на окружающих. Опять же Договор Старших с Императором — это очень серьезно. Но. Кристалл это еще не всё. И времени много ему потребуется, и знаний. Да и технологии — тоже не всё. Пока власть у Хоря. Прозвище барона Хорат, совсем не смущало, скорее — наоборот.

На крайний случай, блокировать Кристалл так же, как и те, что работали на Виктора, всегда возможно. И в этом случае сделать это гораздо проще. Договариваться с ними Хорь тоже пробовал. Ну их. Слишком умные. Договариваться не хотят. Типа, ты кто такой? Разговариваем только с Виктором, держателем Договора. А ты, сынок — вали нах.

Отрабатывалась ломка системы — на Секторе Цин. И остальные сети поплыли малость. Баронов подкормили и на ноги поставили. Хвала Солу, что наконец-то Голубая Змея начинает понимать, что если будет стоять в стороне — ей ничего не достанется...

— Молодой на корабле это хорошо. Думаю что даже при наличии обучающих баз, ему ой как долго идти до уровня Веги.

— Приоритетность вопроса?

— По возможностям. В такой ситуации Старший Кристалл нам не страшен. Сеть в Цин мы контролируем в достаточной степени, чтобы определить попытку воздействия.

— Значит, штатно переведем на край области. В Бастарде с координатором Патруля вполне приятно разговаривать. Там на одном из маршрутов есть перспективная точка. Следующий вопрос. Как реагировать на экстренный канал Патруля? Количество рапортов по "красному" каналу уменьшается и это плохо. Как бы патрульные чего не выкинули.

— Что с Тройкой Цин? Тройка — единственная, кто может и имеет законные основания хоть что-то предпринять в отсутствие Императора.

— Пока — работаем. Те еще... мальчики у них. Очень тяжело достать. Тройка Патруля — старшие офицеры и работают они исключительно на личных знакомствах. Два раза наших людей в Тройке сменили. Но перспективы остались.

— Следующий вопрос...

*"Арват". Движение по маршруту.

С момента подтверждения контракта и получения нового маршрута прошло достаточно времени. Проснувшись в одно чудесное утро... точнее — в тот отрезок стандартных суток, который на линкоре считался утром, Джек поставил грустный диагноз. Подтверждение и регистрация на узловом Атвар для него лично практически ничего не изменило. Обучение уже потеряло свою новизну. Жизнь вошла в устойчивое русло и стандартные отрезки потянулись нескончаемой чередой.

Очередная безымянная система и очередной транспорт с охраной.

"Да пошел ты нахер, тупой служака. Для меня сбросить груз — равноценно смерти".

"Ну да. Тупой служака? Ты ведь знал что за груз берешь? И о риске знал. Если зарабатываешь, используя любые возможности, значит, готов к любым последствиям. Таймер я включил. Хочешь — сваливай сам, хочешь — сбрасывай груз. Остаешься? Тоже ничего против не имею. Конец связи".

Транспортник продолжал висеть в том месте, где его остановил "Арват". Два корабля охраны разлетелись ошметками по системе. На планшете продолжала мигать рамочка с красным текстом: "Результат сканирования — наличие большой партии синтетического наркотика". Через десять минут отработают орудия второго калибра и линкор встанет на разгон.

Если бы была нормальная досмотровая группа... ага, и личный портал в императорский дворец. До подтверждения капитана третьего ранга, экипаж Джеку не светит. В текущих условиях — это практически полный первый контракт, двадцать пять лет.

Как выяснилось, помимо подтверждения личности и наград за отработанный отрезок, узловой ВМ отрезал лейтенанту Джеку Грею весь предыдущий стаж. Самое смешное, что такое отношение лично Джеку объяснять не требовалось. Ведь именно так всё и было. Это — действительно его первый военный контракт. Сложно было объяснить изредка встречающимся коллегам, за какое-такое прегрешение, лейтенанта так "порезали". Ведь официальная дата выхода лейтенанта, в пустотный экипаж линкора, продолжала оставаться такой же.

Стандартная фраза — закрыто блоком. И ехидная сочувствующая ухмылочка. Джек подозревал, что уже есть достаточное количество очень "достоверных" сведений о том, что именно заставило ВМ узлового Сото обнулить стаж контракта. Ибо — скучно даже в деревне, а в пустоте скука принимала просто катастрофические размеры.

Попытки убрать капитана "Арвата" только Землей не ограничились. Один из следующих случаев заставлял недовольно морщиться даже координатора узла Бастард, куда Джек доложил о попытке. Хотя... морщиться его заставили скорее действия лейтенанта.

В одной из систем Джек решил закупиться продуктами. Планета имела высокую официальную отметку безопасности, на орбите лишних кораблей не наблюдалось. Был выбран один из глухих районов и лейтенант вышел на шаттле за мясом и свежими овощами. На базар сбегать решил.

Результатом поездки стали два сбитых штурмовика и переместившийся на низкую орбиту "Арват". Быстрая проверка показала, что десантный наряд был сброшен с одного из торговцев, после короткого сеанса связи со вторым координатором орбитального комплекса.

Под угрозой расстрела орбитального комплекса второй координатор был вызван на линкор и получив обвинения под Знак, отпущен. Пешком и без скафандра. С корабля торговцев принудительно эвакуирован экипаж, а сам корабль, со всем содержимым трюмов — грудой металлолома отправлен блуждать по системе. Поскольку Джек уже успел услышать, что за его голову назначена награда, то и любителей заработать решил бить по деньгам.

Хай поднялся страшный. Торговец был из Баронств, да и второй координатор орбитального узла — совсем не маленькая должность. Но всё было аккуратно задокументировано и пакет лежал в гражданской сети Патруля, доступный для ознакомления всем офицерам. Меры воздействия находились в рамках полномочий офицера Патруля. Да, на самом краешке дозволенного. Но — в пределах. Отсутствие возможности досмотра и разбирательства на месте, имперскими законами компенсировалось правом старшего офицера принимать решение по конкретной ситуации. И обвинения и решение о уничтожении корабля оглашались под Знак. Знак превышения полномочий не усмотрел.

Запись собственно, разговора со вторым координатором, Джек никому не показывал. А там было на что посмотреть. И угрозы, что барон Гердах, так или иначе достанет тупого лейтенанта, вместе с его консервной банкой. И предложение взять деньги и уйти в тень, сдав линкор людям того самого барона. Вобщем-то излишняя резвость двойки и стала причиной того, что его скрюченное тело вылетело сквозь защитное поле в космос. И до сих пор висит рядом с планетой, если не подобрали.

Отношение к данному случаю было разным. Большинство было согласно с тем, что старший офицер, отвечающий за военную часть орбиты, прямо виновен в организации нападения. Это было главным моментом. Да и наглость кораблей из Баронств открытием ни для кого не стала. Если бы так поступил один из своих, то Экипаж бы просто в ладоши похлопал. Но Джек пока своим не был. Потому, если и хлопали в ладоши, то так, чтобы об этом никто не узнал.

.

* Область Бастард.

Вот так, мало-помалу был пройден внутренний график и получена регистрация в Узловом Фанк. Теперь "Арвату" предстояло утюжить область Бастард. Сама регистрация на Узловом Фанк прошла совершенно буднично и как-то слишком просто. Вышел на орбиту, сбросил рапорт. Получил от Узлового ВМ подтверждение и дальнейший маршрут патрулирования. И тишина. Даже слегка обидно стало. Но просмотрев маршрут Джек осознал ситуацию.

"Молодого" давили по классике. Самый нудный и невыгодный с коммерческой точки зрения маршрут. Патрулирование глухих углов. Масса попутных заданий, отнимавших время и двигательный ресурс. Как часто говорят в таких случаях — утюжить пустоту. Впрочем офицеров, начинающих службу, так и называли — утюгами. Неофициально, конечно, но практически все, кто мог или хотел.

Сейчас, пожалуй, и не встретишь "молодого" капитана корабля Патруля. Даже на курьерах сидят седые барбосы с иконостасом на груди. Эти, конечно, боевыми наградами не богаты, зато сыты и при семье. Молодежь, если и попадается, то исключительно в комплексах узловых представительств и планетарных офисах. Детки и племянники, внуки и правнуки выдающихся начальников. Самая неприятная и задиристая публика.

С таким положением вокруг хороших маршрутов всегда грызня. Джек, зарегистрировавшись на узловом Фанк, стал бы отличным подарком для заслуженных, если бы не некоторые мелочи. Молодым он не был и огрызался зло. Большинство привычных шуток и приколов на нем не отрабатывали. Некоторые из его специальных отметок заставляли даже ветеранов осторожничать. Если среди своих офицеры позволяли себе расслабиться, то от дикого лейтенанта можно было ожидать всего, чего тому вздумается. Проблема в том, что не требовалось в случае грубого нарушения никуда докладывать. По служебной связи зачитал под Знак обвинение. И — привет семье.

Одна широкая красная полоска на рукаве — "Дорога жизни", предупреждала окружающих о том, что офицер продолжал бой, имея поврежденными более 60% организма. Практически — труп, да еще и результат получил именно тот, что требовалось. Большинство командиров кораблей смотрели на такую отметку, как на личный кошмар.

Цивилизованные люди очень дорожат своей жизнью. Странная фраза. С одной стороны — всё правильно. Но с другой стороны она означает, что в случае прямой угрозы своей жизни, человек просто обязан соглашаться на любые требования? Дикарь? Если это означает, что жизнь для лейтенанта представляет ценность только в том качестве, которое он сам для нее определил, то — да, дикарь. И результат ниже среднего, его по-прежнему не интересует.

По Уставу такие длинные маршруты положено выполнять командам, но тяжелые времена внесли коррективы во все существующие правила. Команды дежурят самые опасные участки, базируясь в центре области и "отпрыгивая" на вызов к точке, требующей помощи. Эти маршруты — "сохраняющие". А длинные "поддерживающие" маршруты очень часто объединяют и отдают одиночкам на кораблях, добивающих ресурс. Лейтенант Грей на "Арвате" — первый кандидат. И по собственному стажу, и по состоянию корабля.

Ресурс в 15 процентов вполне достаточен для патрулирования в течение длительного времени, но при наличии серьезных повреждений корпуса — означает отказ от большинства серьезных боевых столкновений. Хотя бы в силу того, что поврежденные участки корпуса не прикрыты силовыми щитами. Лишены оружия и дополнительных опорных точек гравитационной привязки, обеспечивающих стабильность маневра.

"Арват" представлял собой именно такой случай, демонстрируя всем желающим громадный шрам на месте сектора наземных операций. Были выбиты полностью или заблокированы большинство помещений и ангаров. Практически полностью разрушен жилой комплекс для наземных команд. Случилось это очень давно, но трещины медленно продолжали ползти по корпусу. Такие повреждения в местных условиях не исправлялись. А после закрытия двух имперских верфей — вообще не ремонтировались в секторе Цин.

* Поверхность планеты Дениго. Бастард.

— Фантастическое свинство. Вместо приятного вечера с красивой женщиной — получил еще одну ночную тренировку по городскому выживанию. Так. Пора прекращать это безобразие, иначе не успею на контрольную точку.

Джек поднялся с мягкой травы газона во внутреннем дворике одного из домов и встряхнулся. Одежде, конечно капец, но тело целое. Несколько царапин не в счет. Круг по запертому участку закончился и всё, что требовалось, он увидел. Сейчас парочка давно забытых трюков с гранатами и — переодеваться.

Небольшой район города, в котором заперли лейтенанта, был старой постройки. Выбрали именно его не случайно. Удобные для блокировки перекрестки, с одной стороны очень широкое открытое пространство, просматриваемое и простреливаемое насквозь. Отсутствие удобных подземных коммуникаций, удаленность от оживленных центральных районов. Площадь блокированного участка позволяла надежно закрыть связь. Еще бы чуть-чуть и...

* Утро того же дня.

— Господин желает нанять транспорт?

Черт, какая телка! Джек изо всех сил старался не пялиться на красивую девушку, оформлявшую прокат машин.

— Кха... Да. Прокат на трое суток. Что у вас есть?

От шумного главного зала наземного терминала, офис отделяла стеклянная выгородка. В офисе было относительно тихо. И пусто.

— Пожалуйста. Я рекомендую... вот эту модель. Автомобиль в хорошем состоянии и его не требуется готовить. Клиента забрал кто-то из друзей и машину еще не успели отогнать от входа. Если вы ее выберете, то я вас провожу сразу. У меня закончилась смена.

Всё было естественно и очень красиво. И слишком гладко. Это сейчас, прокручивая с начала весь день, Джек видит множество нестыковок. Обычно машину выбирают прямо на стоянке фирмы. Рекламируемый плюс таких стоянок — отдельный выезд с терминала, позволяющий избежать пробок. Слишком яркая офисная мышь за стойкой. Без фирменной одежды и бэйджа. И слишком... податливая. И в город ей срочно надо, и с парнем своим она поругалась. И вопросы про пустоту и пиратов. Очень удобные для того, чтобы разговорить именно его. И гарнитурчик из кольца и сережек. Стоимостью в хороший автомобиль. И неприятно знакомые жесты. Как у очень грамотного администратора. Или продавца недвижимости. Точно по пособию для успешных продавцов.

Только возле дома красотки эти мелочи сложились вместе.

— Энн, ты ведь не сильно торопишься?

Вопрос был риторическим. Подруга, на встречу с которой так торопилась Энн, совсем недавно связалась и перенесла встречу.

— Нет, но сегодня было слишком шумно и мне пришлось побегать с клиентом. Я бы с удовольствием приняла душ и переоделась. Нам — налево. Э-эй, военненький... здесь надо было повернуть.

— Заскочим по пути в магазин. На пару минут. С утра у меня масса хлопот, а здесь — очень удобно. Подождешь в машине? Я быстро. Там ведь... справа стоянка?

Упс. Движение женщины Джек заметил краем глаза. А что это барышня так дернулась? Хе, да она не знает с какой стороны в магазине, который рядом с ее домом, парковка? И что у нее в бардачке лежит? И как это... сука. Машину, грамотно заторопленный клиент — не осмотрел. Подставка. Похоже, что движение было вовремя остановлено, но оно было. В том, что в бардачке оружие, Джек уже не сомневался.

Знаков нет, парковка возле входа в большой магазин свободна. Что у него из чужих предметов? Ключи от машины и странный футляр с замочком, который барышня попросила положить к себе, поскольку в ее микроскопическую сумочку он не помещался.

Лейтенант чуть не рассмеялся. Ну натуральный лох. "Ой, как я неаккуратна... и чем я его могла запачкать"? А лох стоит и молча кивает головой, рассматривая роскошные формы. Хорошо хоть брал футляр левой рукой. Там пластиковый протез и перчатка. И лежит сейчас футлярчик в пластиковом же пакете с логотипом прокатной компании, на заднем сидении этого самого автомобиля.

Нанокомплекс, дающий устойчивую метку на радаре, активируется человеческим телом. Поскольку у Джека весьма опытный сопровождающий, то и серьезных меток ему ставить наверняка никто не стал. А вот такая штука — запросто. Дешево и хрен чем снимешь в ближайшие двенадцать часов. Вот только... протез — это не рука. Пятнышко на перчатке появилось, но активироваться состав наверняка не успел. Во-первых перчатка, во-вторых — пластик, это не кожа.

Нейросети у барышни нет, скрытых устройств связи тоже не видно. Да и зачем ей скрытая связь? Ее дело довести тушку до указанного места. Желательно без трепыхания.

— Черт, слишком давно за баранкой не сидел. Никуда не уходи, я быстро.

Неловко припарковался? Промежуток между правой стороной низкого спортивного автомобиля и бортиком стояночной зоны — просто не позволит открыть дверь пассажира. А выбираться через дверь водителя в узком платье... это да. Сильный наклон лобового стекла не позволит стрелять с места.

— Может я и параноик, но мне это всё очень не нравится.

Ключи от машины с массивным брелоком и перчатка с протеза отправились в камеру хранения. Сам лейтенант быстрым шагом ушел в дальний угол второго этажа, откуда через стекло витрины был хороший вид на стоянку. Когда лейтенант устроился возле окна, его спутница уже выбралась из машины со стороны водителя и общалась с незнакомым мужиком приличных размеров. Еще один такой же стоял возле раскрытой двери небольшого микроавтобуса, уткнувшегося практически в задний бампер изящной машинки. Джек поискал этот автомобиль на записях собственного регистратора. И нашел восемь случаев, начиная с выезда из терминала. Сигнал тревоги с нейросети отправить не удалось. Блокировка зоны.

А возле яркого спортивного автомобиля спутница лейтенанта объяснялась со старшим силовой группы.

— Думаешь ушел?

— Думаю, что квартал блокировать надо прямо сейчас. Оба датчика недалеко от входа, но там никого похожего на нашего клиента нет. Деж! Отрубай связь. Риша, тупая ты кукла, неужели тяжело было отгулять его по магазинам в самом терминале?

— Иди нахрен Дойз. Он и так весь дерганый. С трудом зацепила. Радуйся, что не сорвался еще в центре. Почему никто не сказал про протез? И кто выбирал этот долбаный автомобиль? Еле вылезла. У него пистолет. И блок бимов. Сколько — посчитать не удалось. И что за оружие — я тоже не знаю. А тому, кто в бардачок положил шокер вместо пистолета, я лично яйца отрежу.

— Вот не надо всё сваливать на меня, Риша. Привела на точку? Нет. Надо было смелее сиськи показывать. А трахаться можно и в спортивном автомобиле. Шокер в таких условиях — самое то. Иди отсюда к чертовой матери, сейчас здесь каша заварится. Хрен ли нам его один пистолет? Деж, отгони машину к углу стоянки и оставайся на связи. Поглядывай за боковым входом, пока группа подтянется.

Старший группы оказался не прав. Или прав? Собственным оружием Джек так и не воспользовался. Он потратил пятнадцать минут на анализ карты и подготовку, затем спокойно вышел из бокового выхода в тот момент, когда от стоящей возле перекрестка машины его прикрыла длинная фура с товаром. Следующим, стремительно приближающуюся фигуру, прикрыл собой торговец пирожками, сворачивающий свой фургончик. Когда лейтенант появился перед изумленным Дойзом, делать что либо стало слишком поздно. Только изумляться.

— Дороговато вы мне обходитесь, ребята. И магазины у вас тут хреновые. Клинки — дерьмо, а стоимость, как у коллекционных образцов. Правда, чувак?

Дойз молчал, прислонившись к распахнутой боковой двери бусика. Клинок прошел через глазницу, дверцу автомобиля и обломался возле ручки. Второй — вскрыл горло сидящего возле двери напарника и гордо согнулся в последней трети лезвия, ткнувшись в висящий на спинке сидения бронежилет.

— Вы правильно угадали. Мне ваше молчание — нравится. И содержимое вашей машины... тоже приятно.

В раскрытом длинном пенале масляно блестели автоматы имперского производства. Два из пяти, но это даже больше, чем требовалось Джеку. Одного полного тактического комплекта снаряжения для его уровня квалификации, уже вполне достаточно.

Когда прервалась связь со старшим группы, никто особо не волновался. А вот когда закрытый микроавтобус разнесло взрывом, волноваться стало поздно.

Беглеца в приметной куртке быстро обнаружили и начали отрезать от выходов из квартала. Затем загнали в один из глухих дворов, подтянулся резерв для уверенного захвата. Когда за спиной приготовившихся к штурму боевиков неуклюже вывалилась из переулка фигура в тактической броне, никто особо не удивился. Раненых в группе было более чем достаточно, еще один хромающий боец, за которым по асфальту тянулись темные пятна, совершенно никакой реакции не вызвал. Если идет сам — значит дойдет, куда ему требуется. Все внимание было сосредоточено на совершенно целом и дьявольски шустром типе, закрывшемся во дворе дома. Первая попытка штурма закончилась взрывом растяжки и двумя прилетевшими в узкий проем арки гранатами.

Когда на блокирующей перекресток машине разобрались, что пришел совершенно не тот человек, сделать что-либо уже никто не смог. Оставив три остывающих тела на асфальте, бронированный внедорожник вырвался из зоны подавления связи. Аварийно пришедший шаттл — расстрелял автомобили преследователей и подобрал беглеца вместе с транспортом прямо с дорожного полотна.

— Авита. Это просто пиндец какой-то. Я что, перестал быть нормальным человеком? Из корабля выйти не могу. Достали. Сегодня едва не сдох. Ладно. Надо переодеться и что-нибудь съесть. А ниче я машинку стырил?

— Капитан, я так понимаю, что все ваши вопросы риторические?

— Правильно понимаешь. Но и не риторические тоже есть. Почему ждали именно меня и именно здесь? Некоторые фразы нападавших позволяют мне предположить, что ожидали именно "дикого лейтенанта". Неужели здесь есть еще кто-то с такой забавной характеристикой? Там в машине целый ворох вещей. С них придется снимать стримы. И давай-ка отойдем поближе к зоне всплытия. Она здесь одна, так что даже считать ничего не придется. Если ловили меня, то корабль должен выйти почти сразу.

Но корабль сразу не вышел, да и погодя — тоже. Очевидно сигнала о поимке ему не отправили, или наоборот, отправили сигнал о срыве операции. Визитеров на орбитальном комплексе зарегистрировалось не много, требуемый корабль вычислили и через несколько дней обнаружили в одном прыжке от системы.

* "Арват". Движение по маршруту.

Координатор Бастарда изображал строгого начальника.

— Лейтенант, кто дал вам право задерживать торговый корабль Баронств?

— Всё, что касается данного случая — описано в рапорте. Больше добавить ничего не могу.

К сожалению, действительные причины указать в официальном рапорте Джек просто не захотел. А вот подтвердить под Знак, что причины, дававшие ему право уничтожить данного конкретного торговца соответствуют инструкциям — это запросто. Отказ от досмотра. Отказ от предоставления полной информации о маршруте следования и копии логов прыжковой системы. Отказ объяснить причины нахождения корабля в стороне от официально заявленного маршрута. Калька диаграммы со сканера, показывающая наличие в трюмах торговца наземного вооружения высокого класса, что никакой самозащитой не объяснишь.

О том, что с разбитого корабля, вопреки всем инструкциям, лейтенант лично снял стримы и фрагменты узлов командного зала, уцелевшие блоки ВМ, нигде никаких отметок не было. Как и о том, что именно этот корабль высадил группы, пытавшиеся захватить Джека.

Причина была простой. Первый же этап анализа показал очень неприятную вещь. Этот корабль получил информацию о месте стоянки "Арвата" и планируемом сходе на планету лейтенанта Грея, буквально сразу после официального рапорта по служебной сети на узловой Патруля. Информация представляла собой точную копию упомянутого рапорта на имя первого координатора области Бастард.

Около трех месяцев ушло на полную обработку материала, снятого с торговца. Капитан корабля оказался очень толковым. Но против лома и у него не нашлось приемов. С носителей ВМ, информацию по полученным капитаном приказам, снять не удалось. А вот с вещей, изъятых с корабля и с собственно трупа — Джек снял очень интересные стримы. И о промежуточных базах, которые нигде не были зарегистрированы, и о маршрутах караванов барона Гердаха. И еще масса разрозненных данных, которые обычным путем получить весьма затруднительно.

Интересным оказалось описание типов и техническая информация об особенностях двигательных секций, производства Баронств. Если сопоставить ее с имеющимися данными о спектральных характеристиках выхлопа, то вполне возможно определить и тип самого корабля и его стандартный прыжковый радиус. И даже время до замены форсунок двигателя определить можно, точнее — до полного выгорания последних.

Анализ всей кучи параметров спектрального анализа для человека — лишен всякого смысла. А вот мощному ВМ линкора — самое то. Свежие форсунки? Когда и где их можно поменять в этом районе. Сгоревшие? То же самое. Если таковые у преследуемого корабля, значит через точно высчитанный промежуток времени он обязательно остановится, минимум на двое суток, для мелкого ремонта и калибровки двигателя.

— Авита? Запрос на открытие темы в гражданской сети Патруля. "Технические характеристики двигательных блоков производства Баронств". Общую информацию из наших баз — в тему. Желательно анонимно. Следующее. Выборка по калькам для спектра известных нам кораблей, с наименованиями и координатами последней засечки. Эта подборка в тему служебного раздела. Если не существует — создать. Если убедишь ВМ узлового проводить регулярное обновление этой темы — с меня плюшки.

— Принято. Джек, такая тема будет создана. Только в разделе служебных баз для ВМ кораблей Патруля. Первое обновление будет... через тридцать стандартных суток.

— Значит надо аккуратненько намекнуть о ее создании там же, где мы выложили данные по двигательным секциям. Чтобы те, кто этим пользуется — о такой возможности знали. И... месяц — это иногда многовато. Уточни возможность получения информации по прямому запросу. За период после текущего обновления. Не думаю, что это сложно. Странно, что этого до сих пор нет.

— Ты действительно ожидаешь от холодных ВМ какой-то инициативы?

— Мдя. Там ведь и люди работают. Неужели так сложно увидеть требуемое?

— Врядли среди офицеров узлового приветствуется инициатива в таких вопросах. Это очень сильно снизит суммы призовых, назначаемые за корабли пиратов.

— Не факт. Такой базой еще и воспользоваться надо. И хотя бы, обратить внимание на то, что она существует. Ё. А поставь счетчик запросов этой базы?

— Не получится. Не хватит доступа.

— Очень жаль. Хорошо бы найти еще одного-двух человек, заинтересованных в данной теме.

Но, к сожалению, никакой особой реакции Джек не получил. Авита что-то сказала про фантик от узлового ВМ, но смысл затеи был вовсе не в фантиках. В официальном оповещении узлового, полученном через месяц, ничего о новой базе данных сказано не было. Значит снимать спектральные характеристики двигателей будут только по местам происшествий, как и прежде. Жаль. Очередная бесплодная попытка улучшить работу Патруля. Ля-ля.

— Джек, тема создана, регулярное обновление подтверждаю. ГДЕ МОИ ПЛЮШКИ?

— Та-ак. У нас плюшками сегодня будет...

— Замена 112, 122 и 195 секций основного канала ФХ07.895 и всех промежуточных коммутаторов на более мощные.

Джек только головой помотал. Чертовы технические коридоры... скоро сниться будут.

.

За время, прошедшее после регистрации в Бастарде, у "Арвата"... да и у самого Джека, появилась весьма неплохая статистика. Полтора маршрута по области. Девятнадцать боевых контактов. Сорок два "убитых" вымпела. Шесть разбитых рож старших офицеров, четыре трупа на дорожке. Две попытки захвата, имевшие катастрофические результаты для местной администрации, поскольку нахождение на территории Цин боевых групп Баронств, легализовать не удавалось никак. А значит прав был тот, кто выжил и дал собственное объяснение.

Хвост отметок в личном деле за лейтенантом потянулся тот еще. Но корабль был на ходу и ресурс боевой части постоянно оставался в зеленой зоне. Это тоже настораживало окружающих, поскольку нормальным не считалось.

Благодаря нескольким собственным базам данных и постоянному обновлению вновь созданной базы по принадлежности остаточных спектральных следов работы основного двигателя, без результата Джек на узловой вернуться не мог физически. Работать старался аккуратно, не влезая в крупный бизнес и не задерживая "золотые" караваны. Мелочи в области оказалось более чем достаточно.

И тем не менее, при следующем появлении в центре, узловой потребовал подробный постоянный доклад о перемещениях линкора. Это было не просто обидно. Это с определенного времени стало смертельно опасно. Но в любой ситуации есть выход. И удобный выход был найден.

* Узловой офис Патруля. Фанг. Бастард.

— Добрый день, господин координатор.

— Приветствую. Что случилось?

— Получен весьма интересный рапорт от вашего утюга.

— Грей?

— А что, есть еще кто-то? Выглядит это послание следующим образом.

СБшник поднял в нейросеть документ и начал читать.

— Так... бу-бу... "На основании следующих пунктов устава... это вам не интересно... вот. Шестьдесят восемь исследованных случаев за последние пять лет, дают вероятность в 93%. Утечка данных о местонахождении кораблей из служебной сети координатора области. По данным проведенного анализа... ВМ линкора... принято решение — блокировка постоянного отчета о местонахождении корабля по служебной сети Патруля. До определения источника утечки данных. Обоснование согласовано с узловым ВМ. Отдано и принято под Знак капитаном корабля". Вобщем, на законных основаниях твой утюг порезал регулярный доклад на точные координаты и маршрут. Похоже, что узловой его достал.

— А что СБ?

— Ну... разве что похвалить за бдительность могу. Знак всё подтвердил. Да, подборку и анализ мы проверили. С этим следует завязывать, Лон. Слишком характерные закономерности. Будь на моем месте другой человек... мы ведь понимаем друг-друга? Утюгу можете сказать спасибо.

— Еще и спасибо?

— За то, что форма его рапорта позволяет мне ничего не делать. Но не думаю, что у вас получится заработать на продаже его головы Гердаху. Еще пара случаев и он напишет следующий рапорт с прямым указанием виновника. И это будет очень плохо. Никакие суммы вам потерю собственной головы не окупят.

.

Координатор Бастарда идеальным офицером не был. И правила им установленные, никто не пытался назвать полностью законными. Тем не менее, всё работало и порядок в области поддерживался. На специально организованной торговой площадке узлового, пусть по кошмарным ценам, но были доступны многие узлы для ремонта кораблей Патруля и расходные материалы. Сама центральная система была безопасной и в области не было беспредела с нападениями на планеты. Что особенно приятно выглядело в сравнении с соседкой — областью Синти.

Но был и другой взгляд на ситуацию. Отношение метрополии к колониям прямо зависит от расстояния. Если внимательно смотреть на политическую карту, то вполне можно заметить, что молодое государство, поддерживаемое одним из "монстров" мировой политики, тем благополучнее, чем ближе к источнику поддержки оно находится. И чем дальше — тем беспощаднее его режим в отношении к собственным гражданам. Так что сложившаяся в области Бастард ситуация, говорила вовсе не о качественной работе координатора.

Практически вся внешняя граница области была с Баронствами. И Бастард был единственной из областей Цин, имевших такое сомнительное достижение. Конфигурация границы, в случае присоединения к Баронствам, прямо показывала все шансы Бастарда стать одной из провинций Баронств. Либо надежным буфером между Империей и внутренними территориями. Периодически возникающие в сети материалы о беспорядках и большом количестве удельных князьков в Синти, готовили примыкающую область к роли сырьевого придатка, не вызывающего никакого сочувствия у населения. Всё перечисленное стройно ложилось в проверенную жизнью теорию.

.

* "Арват"

Для того, чтобы делать определенные выводы, требуется достаточное количество фактов. На текущий момент у Джека были только его собственные предположения. Хотя... будь у него даже полная уверенность в том, что область готовят к переходу в состав Баронств, что бы он сделал?

Вот здесь и почувствовал лейтенант Грей воздействие служебного Знака. Первый раз. Нет, ничего страшного не произошло. Просто был открыт новый рабочий слой, в котором исследовалась возможность изменения ситуации в области. И это явно не было собственной инициативой капитана "Арвата", поскольку Джек уже достаточно хорошо представлял себе объем и возможности структур, претворяющих в жизнь подобные планы. Возможности одного корабля на этом фоне выглядели чистой воды самоубийством. Потому и название у темы было неприличным. Точнее, совершенно гражданским: "Влияние общей границы с Баронствами на экономическую обстановку области Бастард".

Когда название темы прошло, у Джека вырвался облегченный вздох. ВМ линкора по-прежнему отсылал регулярные рапорты. Что именно в них содержалось — капитану не сообщали. Если бы такое делал сам Джек, то фильтр на возникновение новых тем с характерными названиями, там был бы обязательно. Безопасности это не гарантировало, но часть проблемы снимало.

Последнее время, особенно после подтверждения того грустного факта, что местонахождение корабля недруги получают прямо из служебных рапортов капитана, у Джека начался новый виток паранойи. Поскольку что-либо делать без ВМ он уже не умел, то пришлось завести отдельный планшет, без доступа в общую сеть. Всё, что являлось криминалом, с точки зрения начальства, обрабатывалось на нем. Объемы увеличивались, но пока мощности хватало с головой.

.

Как ни странно, но начальный этап для Джека свелся к анализу производственных и коммерческих отношений внутри Бастарда. К сожалению, искать приходилось не способы заработка, а следы целенаправленного изменения экономики. Есть такое волшебное слово, деньги. Очень часто оно слишком хорошо показывает, кто и чего именно добивается, и для чьей выгоды. Смысл? Если есть воздействие, то есть и его источники. Если есть сеть для внедрения требуемых изменений, то, безусловно, есть и узлы, и координаторы такой сети. И если слегка повредить такую систему в нужных местах, то она начнет давать сбои. В идеале, исправлять неполадки, появится сам руководитель или его доверенное лицо. Но окончательный вариант решения станет виден только после проведения общего анализа.

.

Работать в скрытном режиме было не удобно. Авите Джек доверял, но оставались постоянные технические обмены с Узловым, исключить из которых упоминание о текущих разработках не удавалось.

Единственным способом прекратить постоянные нападения, Джек видел устранение источника оплаты. Чем бы его действия не были вызваны. Свои возможности лейтенант оценивал реально и над тем, как именно можно воздействовать на проявляющуюся сеть влияния, пришлось очень хорошо подумать.

Для дополнения информации, пришлось таскать с пиратских кораблей вещи или обломки панелей командного центра. Общаться в забегаловках и покупать информацию. Искать помощников и следить за тем, чтобы действия самого лейтенанта не смогли быть выложены в стройную систему.

Результат второго этапа оказался неожиданным. У Джека резко закончились деньги. Точнее, их стало ощутимо не хватать. Появились интересные возможности, для реализации которых требовались гораздо большие суммы, чем те, которые накопились на его совсем не убогих счетах.

С другой стороны, он стал чаще появляться в людных местах, разговаривать с гражданскими. Появились первые предложения. К сожалению, практически от всех предложений заработать Джеку приходилось отказываться. Что-то не проходило через его собственные фильтры, криминальные варианты — вообще не рассматривались. Большинство расценок на доступные работы — были откровенно живодерскими. За сопровождение попутного груза или доставку — предлагались совершенно смешные цифры. Для серьезных коммерческих операций, как и везде, требовались связи и достаточно большой стартовый капитал. В долги лейтенант влазить отказывался по определению.

Зарабатывали офицеры Патруля по-разному. Большинство занималось попутной доставкой товаров. Некоторые, особо одаренные — перехватывали нелегальные грузы. Кое-кто брал плату за охрану торговых веток. Изредка охотились за головами, которые оплачивали влиятельные семьи, выполняли проводку караванов.

Начинающему капитану, не имеющему ни команды, ни сколько-нибудь существенного опыта, подобные источники были закрыты. Пребывание корабля на оживленных участках торговых веток тщательно контролировалось Узловым. Кроме того Джеку явно не хватало знакомств и поставщиков информации. Реальный заработок при таком раскладе был один. Демонтаж исправного оружия и кондиционных узлов с разбитых кораблей. Или — установка и настройка узлов имперского производства, что имело массу ограничений, поскольку большинство из добытого оборудования имело военное назначение.

Для первого серьезного шага лейтенанту пришлось выложиться. Счета практически полностью опустели, зато в ангаре, предназначенном для ремонта оборудования появился целый рой мелких механизмов, который медленно, руками самого Джека, адаптировался для проведения детальной оценки разбитых кораблей.

Большинство известных свалок имели только данные внешнего осмотра. Без собственной команды вскрывать и осматривать грузовые отсеки и инженерные помещения не представлялось возможным. Но именно там находилось большинство ликвидных узлов. Да и грузы, очень часто, попадались весьма дорогостоящие.

На удивление, свалок по области оказалось не так уж и мало. С начала освоения сектора Цин, ремонтных заводов здесь еще не было, а вот серьезных боев прошло более чем достаточно. Есть подозрение, что Империя просто не желала строить в секторе серьезное производство, потому что известных по истории верфей в Цин, было только две. И обе, на текущий момент, были эвакуированы в Центр со всем оборудованием.

Достаточно редким вариантом было обнаружение законсервированных пустотных баз или хранилищ, оставленных военными. Если не принимать во внимание местонахождение таких объектов, спрятанных в самые неожиданные места и имевших очень серьезные системы маскировки, требовалось еще и преодолеть систему охраны. Охраняющие структуры, обычно, подчинялась серьезному вычислительному модулю. Чаще всего первого размера, такому же, как на корабле Джека. А что мог сделать такой ВМ, имеющий достаточно оборудования и энергии, лейтенант уже слишком хорошо себе представлял.

При всей сложности доступа, поиск подобных хранилищ никогда не прекращался. Только там имелась возможность найти новые исправные узлы для ремонта, оружие и практически новые оперативные модули. Оперативными модулями называли истребители, штурмовики и абордажные катера. В зависимости от специализации корабля, пустотные или атмосферные. Транспортные или инженерные. Инженерные модули — пустотные или наземные.

Первое же применение адаптированных разведчиков, принесло очень приятные результаты. Помимо обнаруженных грузов гражданского назначения, изъятых сразу, были найдены уцелевшие оперативные модули и составлен список деталей и узлов, пригодных для демонтажа. Список получился очень интересным, но только на перспективу, потому что серьезного оборудования для вскрытия корпусов на линкоре не было. Пока. А расстреливать обшивку — означало потерять минимум две трети найденного. Но и без этого улов был впечатляющим.

С расчетом на торговлю требовалось расширить список товаров, включив пункты, имевшие выгодный обмен на торговой площадке Патруля. Эта площадка курировалась командованием, а значит там вполне спокойно реализовывалось вооружение и боевые пустотники. К сожалению, чаще всего предлагался обмен на гражданское оборудование и товары. Но этот вариант — лучше, чем ничего.

Шаг за шагом создавался обменный фонд. Безусловно, гораздо проще было бы продать всё скопом и начать еще один виток сборки необходимого оборудования. Но второй целью было установление дополнительных контактов с интересными людьми. И деньги, и возможности собрать требуемые автоматы, Джек получит всё равно. Но в текущем варианте, получит знакомства и дополнительные варианты заработка. К моменту, когда появилась возможность отскочить с маршрута на серьезную торговую площадку, Джек уже был готов.

* Пустотный комплекс "Лойлар".

Небольшой пустотный комплекс "Лойлар" с мощной защитной секцией, уже длительное время являлся одной из оживленных торговых точек области. Что характерно — лидером неофициальной торговли.

Большинство серьезных торговых маршрутов области начиналось возле этого места. Масса работающих представительств торговых фирм и перевозчиков. Фактически, на пустотной станции постоянными жителями были именно представители торговцев и перевозчиков. Остальные занимались облуживанием гостей и самой станции.

К моменту посещения этой, весьма популярной в определенных кругах, торговой площадки, лейтенант уже знал о ее общей специфике, как и о том, что она является одной из тех самых точек влияния. Ничего странного или необычного. Торговцы всегда договариваются и оказывают услуги. И очень часто, услуги оказываются всем, кто может заинтересовать, не зависимо от принадлежности и политических взглядов. Это всего лишь реальность жизни, которую просто надо обязательно принимать во внимание.

Просматривая сводку по кораблям, собравшимся на отдельно вынесенной на край системы стоянке, Джек только вздыхал, сожалея о том, что полноценное сканирование, явно нарушит законы гостеприимства станции. Экземпляры попадались весьма интересные. Пограничные со станцией объемы пустоты, в которых безопасность стоянки обеспечивалась силами самой станции, являлись дополнительной возможностью торговать. Именно для тех, кто по каким-то причинам не мог или не хотел подойти на основную площадку. Впрочем и сам "Арват" сейчас относился к такой категории посетителей.

Появился и охранник стоянки. Точнее — сторож, в задачу которого входило громко кричать при любой опасности.

— Ну надо же, типать, гроза пустоты пришел. Регимся, или пошуметь?

— Регистрируй... как-нибудь. Йуморист.

— О. Типать, тяжелый коксовоз "Такточно".

Выхлоп из дюз у парня такой, что ему не шутить надо, а готовить место на ближайшем кладбище.

— Да как хочешь, так и пиши. Кстати, ты у нас "Волтан" или "Пергим" нынче? Лучше бы "Пергим". За его координаты семья Ранцил оччень хорошие деньги дает.

Голос в канале связи резко погрустнел.

— Хорош скандалить, чувак. Здесь крейсер "Далт", охрана станции "Лойлар". Покупаешь или продаешь?

— И то и другое.

— Что продаем?

— Пустотные транспортные модули, узлы гражданской связи. Наземная строительная техника неполного пятого класса.

— Хороший товар. Если продашься — стоянку оплатит станция. У нас платит покупатель.

— Слышал. Движки меняй, деятель, слишком характерный спектр дают. Голову потеряешь.

— Хреново нынче с движками. Но... спасибо. Лей, оставляй малышку, типать, присмотрим. Топай на станцию, там классно. Рекомендую Тило. У него есть всё, что надо. Да и потрещать бы нам с тобой, если ты не против.

Ну да. Судя по всему, жить тебе приятель, осталось до того момента, как очередной посетитель напишет твои текущие координаты в блокнот представителя одной из семей, караван которой ты так бездарно уничтожил. Но поговорить — всегда полезно. Мало ли что полезного в твоей башке варится.

— Всё есть, говоришь? Кто бы сомневался. А поговорить... ну, подходи.

— Ваши, типать, обычно на станции офицерскую наземную форму носят. Без опознавательных знаков. Традиция, во избежание... лишних моментов. И правила станции почитай обязательно. Всё, типать, выполняется. Потому здесь и безопасно всем.

Вроде всё правильно говорит... вот только верить не хочется. Скользкий тип. Да и носят сейчас то, что удобно, а традиции... разве что вот таких типатей волнуют.

— Я — только за. Хорошо, когда всё тихо и мирно.

— Ну да. Кто бы говорил, типать. Тебя тут "Резаком" окрестили. Внезапный ты, как... сам понял. Хотя, по молодости — все такие.

— Именно. Всё к тому, что дешевле со мной не пересекаться вообще. Особенно в моей рабочей зоне.

Всё правда. Часто главная работа заключается не только в боях с нарушителями. Осознание того факта, что корабль, сопротивляющийся Патрулю, не герой — а дурак, тоже результат. Ну не может труп быть умным человеком или героем.

— О, еще телега на подходе. Завтра подскочу к 18 стандартным. В баре Тило.

— Принял. Поцарапают "рыбку" — шкуру спущу. Типать.

В ответ — только добродушный смех. И опять, такое ощущение, словно пожал руку, а она оказалась неприятно потной.

Станция была очень... цивильной. Чисто, аккуратно, очень вежливый персонал. Джека попросили не светить оружием, раз уж намерен носить. В случае конфликтов — обязательно обращаться в СБ станции, которая работает гораздо эффективнее гражданской полиции на планетах области. Ну и самому не нарываться. Иммунитет для всех, никаких разборок в пределах мирной зоны.

— И в барах у вас не дерутся?

— Заведения, где допускаются подобные развлечения — отмечены в отдельном списке. Таких немного. Думаю, что за таким отдыхом к нам ехать не обязательно. А вот аукционы на станции — стоит посмотреть. Очень редкие и красивые вещи бывают.

— Связь?

— Полный канал с кораблем мы вам не дадим. Только звуковая связь через наше оборудование. Если потребуется принять или сбросить пакет информации — аналогично.

За выражением лица Джек следил. Но свой канал он возьмет так или иначе. В этом никаких сомнений уже не было.

— У вас хорошая защита информационной сети.

— Специалисты работают.

— Может быть лучше.

— А к чему эта фраза?

Судя по системе охраны, базой для безопасности и связи, служит стандартная имперская техника. В хорошем объеме и с квалифицированным обслуживанием. Прямой признак того, что в этом проекте участвуют люди из администрации области.

— За тестирование платите? Есть список возможных улучшений.

— Минутку.

Лицо у охранника замерло. Парень в приличном костюме связывался через нейросеть со своим командиром. Однако. Специалисты здесь действительно на уровне. Все с нейросетями и модификаторами. Но собственный ВМ "Арвата" уже поставил диагноз местной сети. Можно слегка подлечить. За деньги. Деньги лишними не бывают.

— Обсуждаемо. Либо сейчас, либо завтра в восемь по стандартному времени.

— Сейчас, чего тянуть?

— Пройдите в блок для посетителей. Вас вызовут в ближайшие пять минут.

Всё прошло быстрее, чем Джек ожидал. Уже на входе в зал его перехватил хмурый маленький человечек с невыразительным лицом.

— Привет. Я Вог. Ты — Джек. Что у нас не так?

— У меня прямо сейчас прямой канал на "Арват" и ты его не видишь. Двадцать секунд — у меня контроль над "правым 33" и орудия кластера работают куда скажу. Сорок секунд — ...

— Хватит. Канал твой я определяю, но не вижу как ты его берешь. Дерьмо. Что нашел?

— Что платишь?

Из кармана пиджака выпорхнул обычный бумажный блокнот, на чистом листке появилась цифра. Очень приятная, на взгляд лейтенанта с военной зарплатой. Но в масштабах станции...

— Шесть свободных точек входа. Столько — за каждую. И еще полная сумма за "заплатку". Если заинтересует полное тестирование — можем поговорить.

— Сколько у тебя времени?

— Семь стандартных суток. Только сейчас. Я здесь не совсем легально и следующего такого случая ждать... можно не ждать, вобщем.

Пока шаттл с "Арвата" полз до станции, Авита успела изыскать массу возможностей для лома сетей станции, определить проблемы в системе и способы их устранения. Развлеклась по-полной. Трюм с хламом на продажу можно было и не тащить. Хотя... тащить было необходимо. Безопасность сети — работа разовая, а вот постоянные контакты с торговцами — вещь необходимая.

— Есть согласие. По первому пункту, если все соответствует — оплату переведем. Три сети торговых площадок. Возможности взлома. Внутренняя банковская сеть. Полная диагностика проблем — вот такая цифра. Толковые улучшения — обсуждаемо. Какое оборудование требуется?

— В шаттле у меня полевой вычислительный комплекс. Его достаточно. Нужен полный канал на "Арват" и безопасное размещение модуля. ВМ перетряхнет малость, названные вами системы, поправит программные ошибки. Если есть проблемы с железом — укажет. Требуется толковый спец для составления задания. Оплата — за машинное время. Семь суток — по местным расценкам СБ для специализированного ВМ первого размера. Потратитесь на безопасность?

Повисла пауза. Оплата машинного времени для ВМ уровня Авиты выражалась очень крупными цифрами.

— Гарантия на отсутствие закладок?

— Я ведь упомянул задание? Задание принимается под Знак Патруля. Что напишете — то и сделаем. Ни больше — ни меньше. Лимит времени вы знаете.

— Почему вы это предложили?

— У вас здесь тихо и спокойно. Люди получают то, что им надо. Мне нужны деньги, вам — возможность уверенно работать. Было бы времени больше, я бы СБ станции до нитки раздел.

— Почему я не сомневаюсь? Задание завтра утром уточните со специалистом. Оформлять будем одним куском.

— Принято. Утром — это в восемь стандартного?

— Именно. В этом же помещении. До встречи.

— Взаимно.

Листок из блокнота отправился в утилизатор, а Джек — искать приличный номер для проживания. Настроение у лейтенанта было праздничным.

Жилой блок из двух комнат. Доставка блюд из ближайшего ресторана. Свой санузел. Небольшой ВМ для работы с внутренней сетью. Не роскошно, но вполне прилично. Лейтенант принял душ и переоделся в удобную гражданскую одежду, купленную недалеко от причального комплекса. Слова "доброжелателя" о наземной военной форме совершенно никакой реакции не вызвали.

— Не подскажете, Прант, — имя администратора традиционно изображалось на табличке, рядом со стойкой регистрации. — Где бы найти гида?

— Мужчина или женщина, экскурсовод или спутник?

Вот как? Спутник, это уже недвусмысленное указание на то, что помимо самой экскурсии, нанятый человек согласен и на... остальные услуги.

— Женщина. Если возможно, со вторым — определюсь в процессе.

— Вполне. Посмотрите этот список.

Над стойкой медленно поползла череда объемных изображений. Джек посмотрел на хоровод изображений и указал пальцем. Изображение слегка увеличилось и статичная картинка перешла в движение.

— Да. Именно эта.

— Ожидайте подтверждения... есть. Через... пятнадцать минут. Экскурсовод подойдет к вам в номер.

Джек только удивленно хмыкнул. Странные работницы. Рассмотрела клиента через камеру и наплевала на явно видимый протез? Хотя... черт его знает, всё же не столица области, где от протезов барышни откровенно шарахаются.

Да, некоторые части тела всё еще оставались в пластмассовом виде. Кисть левой руки, левое же колено. Медблок не давал гарантии на полное восстановление, а рисковать только из-за внешнего вида, Джеку не хотелось. До тотальной проверки медицинского оборудования по-прежнему не доходили руки. Имеющиеся медицинские модули, к сожалению, полнотой ресурса не отличались.

Но если гид подойдет в номер... то и Джеку найдется что делать. Он вернулся и стал осваивать внутреннюю сеть станции. На стук в дверь особо не отвлекся, осмотрев посетительницу и отдав команду "впустить".

.

Мягкие неслышные шаги и неожиданно низкий голос.

— Добрый вечер лейтенант, меня зовут Мирим.

Живьем гид оказалась лучше, чем на картинке у администратора.

— Джек. Проходите, Мирим, присаживайтесь. Сейчас я закончу обработку списков и буду полностью в вашем распоряжении.

— Вы уверены, что не наоборот?

— Администратор сказал, что потребуется составить контракт. Так что нет. Не наоборот.

— Логично.

Снова мягкие шаги по покрытию, скрип кресла за спиной.

— Если знаете где бар — можете пользоваться.

— Меня устраивает сок, который уже открыт.

— Это радует.

— А как же байки о неумеренном употреблении спиртного после дежурства в пустоте?

— Это не байки. Просто всему свое время.

— Не похож ты на вояку.

— Тю. Не дорос, наверное. Всё, я закончил. Итак?

Договорились быстро. Обязательная программа — экскурсия и описание механизмов торговли комплекса. Дополнительная информация о организациях и заведениях. Традиции и обычаи. Остальное — по взаимному решению сторон.

— Джек, то что на вас надето — хлам.

— Поправочка. Удобная домашняя одежда. Так и покупалось. А в чем я буду... изображать торговца, вы мне подскажете.

Этот момент решили достаточно быстро. Средний уровень на среднюю фигуру. Браслет-коммуникатор из аварийного набора атмосферника, был оценен выше, чем дорогие примочки из модного бутика. За обувью пришлось выходить в магазин лично. Плитка военного планшета переместилась из потрепанного футляра в приличную сумочку. Дорогая мягкая перчатка из тонкой кожи на протез. Как мелкий штрих.

— Похож я на гражданского бездельника?

— На бездельника — врядли. Да и на гражданского — не совсем похож. Впрочем, тебе-то без разницы?

Черта с два тут поймешь. То на вояку не похож, то на гражданского... ну и на кого тогда похож? Впрочем, что за глупые вопросы?

— До 23-х стандартных, у нас культурная программа. Первым пунктом осмотр местности возле шикарного заведения "У Тила". Сходишь со мной, или подождешь в ресторане?

— Хех. Туда обязательно заходить?

— Заходить не будем. Расскажешь мне про этот бар, пока пройдемся по окрестностям.

— А что вообще на завтра планируешь?

— Нашего времени — часов шесть получится, плюс-минус. С десяти утра и до семнадцати. Это только прогноз. Утром уточню объемы работ и свяжусь.

— Хорошо. Значит сейчас нам направо, второй транспортный блок. Уровень Е-4.

Заведение "У Тило" оказалось именно в той части списка, где предлагались развлечения с мордобоем. Не самое лучшее место, но и ничего необычного. А если учесть основную деятельность "крейсера", капитан которого назначил встречу, так и вообще в порядке вещей. Рукопашка у Джека оставалась в активном списке, тренировки проводились постоянно. По-этому возможность драки или нападения, абсолютно никак не волновала. Скорее приходилось сдерживать рефлексы, проходя через толпу прилично одетой публики. Странное и непривычное состояние. Действительно, одичал малость.

Дырой заведение Тила назвать было нельзя, но и на "шикарное заведение" бар явно не тянул. Время суток приблизительно соответствовало времени встречи, так что оценить контингент и окружающее пространство было вполне реально. Что и было сделано. В процессе прогулки Мирим, описала характерных посетителей и репутацию бара. Рассказала несколько историй из окружающей бар "реальности". Уложились в пол часа.

После прогулки был ужин в ресторанчике с живой музыкой и визит в секцию антикварных магазинов. На богатых покупателей Джек со спутницей явно не тянули. За всё время только один продавец подошел. Поинтересовался, не желает ли офицер продать или обменять с доплатой свой коммуникатор. Комм Джек продавать не хотел, но спросил, что еще из подобных вещей представляет интерес.

Оказалось, что поговорить есть о чем, причем Мирим принимала в обсуждении редких предметов самое активное участие. Небольшая компания переместилась в одно из внутренних помещений и достаточно долго перебирала характеристики и ценность разных имперских девайсов первых серий выпуска. Как военных, так и гражданских. Список ликвидных позиций у Джека изрядно вырос. Добавилось несколько внешних контактов с рекомендательными записками. Да и разговор банально доставлял удовольствие.

В конце концов сработал будильник, сообщавший Джеку, что до встречи с СБ комплекса осталось восемь часов. Шесть из них лучше бы было поспать. Нехотя разошлись, договорившись непременно собраться вновь. Несколько минут спустя Джек уже целовал ручку своей спутнице.

— Наглый ты тип. Пригласил бы к себе?

— Извини, красавица. Завтра сложный день, так что выспаться — просто необходимо. И радуйся, в следующий раз так просто не отделаешься.

— Ой, напугал. Жду звонка.

Следующий день и вправду оказался насыщенным. От встречи с Мирим пришлось отказаться. После согласования задания со специалистом — сетевиком станции, подошел связист. Станция хотела приобрести часть модулей связи, находящихся в списке Джека. Спец пришел договориться о сборке в систему и настройке до оптимального состояния. После этого Джек проследил за перевозкой своего модуля из шаттла на один из внутренних ярусов станции и убедился в наличии условий для работы.

После разговора с оружейником станции появилось несколько вариантов, весьма привлекательных лично для Джека. Здесь уже шла речь не о деньгах. Об оружейных и вычислительных модулях с максимальным ресурсом. В открытой продаже такие вещи не появлялись. Или стоили совершенно фантастические суммы. От Джека требовалось провести стандартную настройку и юстировку оборонительного комплекса с наладкой программного обеспечения. И продажа модулей шла бонусом к оплате. Как и возможность использовать за оплату ремонтные бригады самой станции. С использованием ремонтников было не все просто, но другого и не ожидалось.

Модули, предлагаемые станцией, изредка проскакивали только на торговой площадке узлового. Два орудийных комплекса третьего калибра и штатно заглушенный ВМ второго размера. Третий калибр был самым эффективным из внешних модулей и чаще всего страдал при боевых контактах. Первый и второй калибры размещались в глубине корпуса и были прикрыты суровым слоем брони, третий — монтировался на внешних гранях силового каркаса и такой защиты не имел. Из-за этого и выбивался чаще всего.

Ценность предлагаемого вычислительного модуля мог оценить только тот, кто имел возможность его запустить и использовать в полную силу. У лейтенанта такая возможность была, а вот у СБ станции, при всех ее возможностях — врядли. Этот модуль — абсолютно спокойно мог быть установлен в штатное место на линкоре и после перепрошивки основным ВМ, использован как парный модуль усиления вычислительной сети. И усиление ВМ в таком случае было действительно существенным. А вот использование в любых гражданских проектах уже осложнялось.

Существовала одна серьезная проблема. Вычислительный модуль второго размера был снят с разбитого корабля. Военного корабля Империи. Разблокировать его мог только офицер, находящийся на активном контракте Империи. Просто включить и подняв служебный Знак, представиться. В любом другом случае — требовался очень грамотный специалист с дорогим оборудованием. Даже для полной очистки содержимого кристалла или корректного демонтажа блоков памяти. Военные старательно защищали сложное высокотехнологичное оборудование. Именно использование такого оборудования давало Империи ощутимое преимущество.

Со стороны снятие защиты выглядело очень просто. Специалист необходимой квалификации активировал первичную загрузку и делал специфический жест свободной рукой. Над рукой появлялось характерное сплетение серебристо-белых линий — служебный Знак. После этого произносилось имя и личный код специалиста. При соответствии условий доступ предоставлялся практически сразу. Условия были тоже предельно простыми: соответствие связок специальность — квалификация, личность специалиста — личный код, наличие на текущий момент активного служебного контракта. Всё остальное делал Знак.

Подробной информации о служебных Знаках не существовало. Джек специально держал открытой тему, фильтруя любую доступную информацию. Ни в служебных инструкциях, ни в сборниках по практическому использованию служебных специализаций, ничего пригодного к использованию не нашлось. А если заниматься толкованием служебных инструкций, то получался совсем уж сумасшедший дом.

Выглядели такие специализации вообще, как волшебство. Прослушал первый курс по специальности следователь(т.е. получил базовую заливку) и открыв глаза можешь увидеть информационное поле предмета. Да не сразу. Да, при определенном усилии. И мало того, что увидеть, так еще и развернуть, а при достаточном опыте и скопировать определенную часть этого абсолютно непонятного поля. И это всего лишь одна из самых очевидных странностей. А таковых обнаруживалось всё больше и больше, чем выше поднимался лейтенант по уровню специальностей.

Безусловно, не всем примерам Джек верил, да и не во всех случаях был согласен с учебными лекциями. Но в фактическое наличие подобных свойств верил. Точнее — ЗНАЛ, что именно так всё и происходит.

Продажа за рыночную цену столь нужного предмета как штатно заглушенный ВМ второго размера, иначе чем подарком и не назовешь. А о возможности использования квалифицированных рабочих, лейтенант уже давно перестал мечтать. Такого просто не было в области. Были сборные компании пустотников, способные кое-как выполнять точные инструкции ВМ. Но вот рабочих с собственным оборудованием, способных выполнить пожелание типа "зашейте мне, пожалуйста, вот эту плоскость", не имелось.

Освободиться к условленному времени удалось с трудом. И к бару Джек двигался быстрым шагом, стараясь выкроить себе больше времени перед встречей. Новое место. Снаружи-то он осмотрелся, а вот внутри...

— О, привет лей. Ты уже принял на грудь? Давно сидишь?

— Не, Типать. Пока осматриваюсь. Как сам?

— Прекрасно. Работенка здесь совсем не напряжная. Эй, Мики, стартовый пакет нам. Я угощаю, лей.

— Добрый?

— Не напрягайся. У меня к тебе действительно деловое предложение.

— Слушаю.

— Может отойдем в зал? Шумно здесь, у стойки.

Как-то резковато Типать начинает. Впрочем... если бы боялся огласки, в такое место на разговор бы не позвал.

— Я пока даже не уверен, что тебя стоит слушать. А уж отходить куда-либо...

Бармен со стуком сгрузил перед Типатем два достаточно больших бокала с фиолетовой жидкостью.

— Ух. Дрянь редкая. Но как вставляет...

Джек с сомнением посмотрел на дрожащую жидкость.

— Ты уж извини, приятель, я пожалуй чем попроще обойдусь. Мики?

Бармен спокойно кивнул.

— Вон та бутылка. Сто грамм, если содержимое соответствует наклейке.

Мики что-то буркнул себе под нос и покачав головой налил сто грамм, но из другой бутылки, стоявшей в дальнем ряду.

— Спасибо.

Джек осторожно попробовал... и сделав большой глоток, довольно зажмурился.

— Вещь. Мики, закрытую бутылку по той же цене.

Бармен остался стоять, чуть наклонив к плечу голову.

— Так не пойдет.

— Кого надо убить?

Несколько секунд удивленного молчания и хриплый смешок:

— Это ты сам спросил. Запомни. — И почти без перерыва громкий рев, — Вука! Я тебе говорил, что ты сволочь?! Вот тут парень то же самое говорит.

— Не, я все понял. Но зачем так громко в ухо кричать? — Лейтенант старательно вытряхивал из пострадавшего органа ненужные звуки.

— У них там шумно, иначе не услышит.

— И почему же этот клиент — сволочь? Долги не отдает?

— Да нет, драться со мной не хочет.

— Тю, а что так?

— Говорит — разные весовые категории.

Джек заглянул за стойку и понимающе хмыкнул, оценив внушительную фигуру бармена.

— Я бы тоже так сказал. По правилам — никак не получится.

— Че, герой нашелся? Какой-то ты мутный.

А вот и Вука прискакал. Да, этому кадру в спарринг с тяжеловесом барменом лучше не ввязываться. Ни с какими правилами. Может он и сильный, но слишком уж... легкий.

— Так проясни. В чем вопрос?

— Шмотки не жалко?

— Куртку и сумку Типать присмотрит. Ти...

А вот разговорчивого клиента рядом не обнаружилось. Пустой табурет.

— Шустро он срыл. Э...

— Говнюк мелкий. Жаль я его раньше не заметил. Не сцы, Мики приглядит.

Джек выложил на стойку куртку, сумку и пистолет в кобуре.

— С оружием аккуратно.

— Ясный пень.

— О, блин! Еще это.

Перчатка с протеза дополнила небольшую кучку.

— Дорогая, зараза. И хрен постираешь. Ниче, если так, без перчатки?

— Ниче. Стандарт-протезы у нас оружием не считаются. Готов?

И практически сразу — первый удар. В голову. Первое впечатление оказалось обманчивым. Несмотря на небольшой рост, соперник был достаточно тяжелым и неприятно вертким. Да и ускорялся хорошо. Но... долго ускорение держать не мог. А жаль, было бы очень интересно... Пришлось играть стандартную драку. С традиционными предметами. И Вука, с удовольствием поддержал соперника. Получилось весело.

Спустя двадцать минут Джек с противником уже мирно беседовали за уцелевшим столиком, допивая каждый свой бокал. Пара официантов не торопясь разгребала завалы изломанной мебели. Расходящаяся по своим местам, неожиданно большая куча посетителей, оживленно обсуждала потасовку. Шустрая помощница бармена принесла воду и чистые салфетки. Лица собеседников постепенно избавлялись от слишком явных следов драки.

— Черт, да где я эту практику возьму, Вука? Вся ставка на скорость и технику.

— Это — да. Лихо танцуешь. А что подраться негде, не верю. Было бы желание.

— Хе. Еще и компания хорошая нужна. Слишком много желающих просто прибить.

— С чего кому-то прибивать обычного летеху? Подожди ка. Твою мать! Так это тебя "Арват" привез? Резак? О-о-о. Мики! Знаешь, кто мне тут морду бил? Сиди спокойно, лей. Ты уже попал, так что не дергайся.

— Я бы так уверенно не говорил. Кто — кому морду бил еще не понятно.

— Ага. Рассказывай. Ты вон даже не запыхался, а меня как лимон выжал. На ринге я бы уже валялся с поломанными руками.

— Ну... здесь ведь другие правила? Без серьезных повреждений и переломов.

— Думаешь не заметно, как ты сдерживался? Считай — переиграл по очкам. О Мик. Добавку принес.

— Ну и кто у нас в гостях?

— Прошу любить и жаловать... Резак. Собственной персоной.

— Епть. Здесь? Вот так запросто?

— А что, здесь так опасно? Мики, ты меня напрягаешь. Я уже готов отказаться от бутылки.

— Не выдумывай. Не хочешь объявляться — дело твое. Только через пять минут все и так в курсе будут. Вон, Выкел уже мечется с довольной рожей. Ща растреплет.

— И чем мне это грозит?

— На станции — ничем. А за пределами... думаю, насрать тебе на любые угрозы.

— Ну... не совсем так. Но в целом — ты прав.

— О, счас медицина вам рожи поправит и переберемся куда-нибудь.

— И кто у нас сегодня медициной будет? — Вука оживленно повернулся направо, компенсируя заплывший от удара глаз. И сразу разочарованно выдохнул.

— Не, ну что за фигня? Хрена ли здесь Марка делает? А где Лииз?

— Сиди, боец. Твоя фея сегодня работает, я за нее буду, мне клиент отдых устроил.

А вот на женский голос отреагировал уже Джек. Слишком знакомый голос. Но оборачиваться он не стал.

— Думаю, что ты ошибаешься, Мирим.

Непонятная возня за спиной и выразительная характеристика. Ну и зря Мирим изображает... сказал ведь ей о встрече.

— О-о! Класс. Еще и Марку зацепил. Хороший сегодня вечерок, Мики, напьюсь с удовольствием. Марка, знакомься. Это — Резак.

— Что за хрень? Джек?

Мирим обошла столик и появилась в поле зрения.

— Ну... где-то так. Тебе не тот лейтенант попался.

— И ты сюда шел встречаться с Вуком?

— Нет. Но вышло по-другому. Кстати, то, что на тебе сейчас надето — хлам. — Джек старательно имитировал тягучий пустотный выговор Мирим.

— Ага. — скрипнул стул и раздался голос, очень напоминавший имперскую скороговорку Джека. — Поправочка. Удобная домашняя одежда.

На дружное ржание маленькой компании начал стягиваться народ. Громогласное объявление Мики о причине попойки только добавило желающих. На удивление адекватные люди. Да, большинство явно без хорошего образования. Некоторые — вообще без признаков интеллекта. Но настроение доброжелательное, никто не пытался давить, не было глупых ссор. Даже странно. И выпивали не слишком активно. И поговорить нашлось о чем.

— Не, ты прикинь, Мики. Я этого кадра пол часа таскала вокруг бара, показывая окрестности.

— Джек, вот нахрен тебе такая экскурсия?

— Всё просто. Если я ломаю... скажем вот эту стену, то через пятнадцать шагов слева удобный выступ, который вполне прикроет некоторое время. Дальше... двадцать шагов налево до следующего угла, если кто побежит следом, то будет подсвечен, как в тире, тем более, что противоположная переборка там второго класса.

— И при чем здесь переборка?

— Мики, по переборке второго класса я не только из пистолета спокойно стрелять могу, ее даже штурмовая винтовка не пробивает. Значит в этом месте можно отстреляться как следует.

— То есть в баре ты стрелять бы не стал?

— Разве что в самом крайнем случае. Нельзя. Люди жить хотят, Мики. Из-за пары ублюдков устраивать армагеддон?

— Веришь, ни разу вот так с капитаном Патруля не разговаривал.

— Ну и не заморачивайся. Люди — разные. Офицеры Экипажа — тоже. Есть перцы, которые при необходимости, любые жертвы оправдают. А в общении — очень приятные и культурные люди. И совсем не факт, что в пустоте я стану с вами вот так разговаривать. Или не смогу транспорт с "мясом" бросить.

— Так ты и сделать с ним ничего не сможешь. Разве что — расстрелять самому, чтобы не мучились.

— Вот. Херня это всё. Мики, у тебя здесь — кормят? Обед у меня получился несколько призрачным.

— Не, лей. Если думаешь у меня поужинать, то ужин тоже... призрачным получится.

— Ну... тогда мне надо почистить штаны и умыться. И искать нормальный ужин. А. Бутылка.

— Я помню, Джек.

Много пить без закуски — это вредно. Джек немного подумал и дал команду нанокомплексу. Надо трезветь. Нефиг.

Пока Джек, сидя с компанией, пытался почистить остатки одежды, Мирим сходила домой и переоделась. К сожалению, одежда лейтенанта в нормальный вид не приводилась никак.

— Мирим, у нас только один выход.

— Магазин?

— Значит — два. Но магазин мне нравится меньше.

— Слушаю.

— Мне тут местный работодатель новое жилище выделил. Класс. Приглашаю в гости. Ужин заказать можем прямо сейчас.

— Тебе сегодня спать не надо?

— Надо. Но я потерплю. Тем более, что сейчас только девять.

— Откуда ужин заказываем?

— Третий верхний, синее крыло секции "А". Я не знаю что там рядом.

— О. Зато я хорошо знаю. Сейчас я тебя буду разорять.

— Если не совсем... то разоряй.

— Ага, жадный?

— Угу. Хозяйственный.

Мирим отошла в угол и пригрозив пальцем, дескать "не подслушивай", сделала заказ. С Джеком тут же связался менеджер ресторана и получил подтверждение оплаты. Заказ и взнос на благоустройство заведения был оплачен, у бармена отнята желанная бутылка. Оставшаяся догуливать компания проводила парочку оживленными комментариями. Слегка скрепленная скотчем дыра на штанине получила самую высокую оценку.

Следующим неравнодушным ценителем оказался дежурный возле лифта.

— У вас всё нормально?

Человек в форме СБ внимательно осмотрел Джека. Несмотря на все усилия, разорванная рубашка и пятна на штанах были слишком заметны.

— Спасибо. У меня всё в порядке. Забыл сменную одежду.

— Удачного вечера.

— И вам.

Дверь транспортной кабинки закрылась и Джек с Мирим поехали вверх. Очень похоже на обычный лифт, вот только размеры существенно больше.

— Ух как нынче лейтенанты живут. Та, первая квартирка, наверняка была конспиративной?

— Нет. Первая была именно лейтенантской.

— А эта тогда как?

Просторный холл, гостиная, спальня с впечатляющим аэродромом, ванная и небольшая кухня. Для пустотного комплекса это было действительно — шикарно. Когда оружейнику удалось соблазнить Джека на выполнение работы, общая сумма заказа приобрела очень серьезный размер. Спустя некоторое время администратор предложил сменить место проживания. Джек уточнил условия и согласился. Слишком удобно, чтобы отказываться. Да и скидка для сотрудников оказалась весьма существенной.

Вечер явно удался. Ужин оказался очень вкусным и, похоже, включал в себя завтрак. Даже полностью насытившись Джек разочарованно констатировал, что для полного уничтожения доставленных блюд — потребуется помощь Мики. Именно так и было заявлено Мирим. А в ресторан отправлено сообщение с просьбой убрать посуду после восьми утра, что было воспринято вполне нормально.

Непривычно Джеку вот так проводить время. И приятно. Стол оставлен как есть. Небольшой балкончик, выходящий в оранжерею, спрятался в специфических изломах стен. Переходящий в ночной режим парк порадовал свежей и прохладной струей воздуха. Очень приятно и то, что напрягаться и придумывать темы для разговора с Мирим не требовалось. очень похоже. что она здесь "свой парень".

— Мирим, ты мне не объяснишь, куда этот "типать" так быстро слинял?

— У парня последнее время сплошные проблемы.

— А что так?

— Его удача явно закончилась в тот момент, когда он ухитрился урвать целый корабль с экипажем.

— И при чем здесь удача?

— Если человек ничего не умеет и ведет себя как крыса, то жить ему рано или поздно становится... сложно. По традиции, если он тебя пригласил, то и драться вы должны были вместе.

В новом номере оказались все условия для приятного вечера с женщиной. Большой выбор музыки, удачное освещение.

— Тяжело отказаться? Вон, Вука ведь отказывается драться с Мики, и ничего.

— Ну, сравнил тоже. Вука — это Вука.

— Можно было в другом месте встретиться.

— А понты? Встреча в баре "У Тила". Да ты что.

— И что такого в этом баре? Очень приятная компания, между прочим. На удивление адекватные люди.

— Для тебя — да. А вот с Хольваком большинство из них не то что пить, даже здороваться откажется.

— Ясно. Ты у нас — партизанка. И кто такой этот Хольвак — самому придется выяснять?

Хотя выяснять особо нечего. Тот самый Типать, только с более официальной точки зрения.

— Не знаю, что такое "партизанка". В нашем баре никто ни про кого рассказывать тебе не будет.

— Тоже хорошо. Мне такой подход нравится.

Потом выяснилось, что под музыку не только болтать, но и танцевать очень приятно. И не только танцевать.

.

Утром был совместный душ и такой же совместный завтрак остатками роскошного ужина. Затем пробег по длинным служебным коридорам станции и очередная серия работ с сектором связи. Затем осмотр оружейной секции, слишком неудачно расположенной для создания эффективной зоны огня и указания по ее перемещению.

"Ави, ты уже разобралась с внутренними сетями?"

"Основная часть работы сделана. Рекомендации отправила по указанному адресу".

"Мне нужен анализ открытой информации по бару "У Тила". Кто, что, когда. Вот эти персонажи. Два дня".

Нарезка статичных изображений с импланта была подготовлена заранее.

"Принято. Изменение конфигурации вооружения для станции уже готово".

"Отправляй. Запроси, сколько времени им потребуется на замену модулей".

"Не меньше двух суток".

"Сколько времени тебе надо на установку дополнения?"

"Какого дополнения?"

"Официальная маркировка для отчета: дополнение стандартным узлом СВМ 002.136.012. В дальнейшем используй только эту маркировку. В любых регистрируемых переговорах".

"Это... это..".

"Я рад, что тебе нравится. Сколько?"

"Сутки".

"Готовься. Сегодня привезу. Место для установки — технологическое помещение ТВП 012.072. В командном центре — никаких видимых изменений".

"Принято".

ВМ-двойку Джек решил спрятать. Мало ли какие гости нагрянут. Да и координатор, с его обязательной связью из командного зала. На видном месте такой модуль совершенно определенно — вызовет ненужные вопросы. А в технологические помещения никто не полезет. И в маркировке никто, кроме специалиста не разберется. Стандартный блок. Приобретенный за смешную цену. Ну что тут особенного? Ничего, кроме того, что производительность ВМ вырастет больше чем в полтора раза. Приятно.

И уже вечером очередное совещание с капитаном Вогом, контролирующим весь объем работ. Достаточно редкий мод-четыре, предназначенный для длительного нахождения на "разгруженных", то есть с пониженной силой тяжести, пустотных станциях, оказался живым. То есть Вог специально не изменял модификацию, доставшуюся ему от рождения. Кроме того, жить и работать на пустотных станциях ему нравилось. Джек в его кабинете чувствовал себя вполне прилично, несмотря на 0,6 стандартной тяжести.

— У вас на изменение конфигурации вооружения уйдет двое суток. Если я воспользуюсь вашими людьми, то успею заменить себе третий калибр.

— Так не получится.

— Мне достаточно будет пять толковых монтажников.

— Дело в том, лей, что у тебя есть одна большая проблема.

— Только одна? Я не уверен.

— Эту проблему зовут барон Гердах. И это — действительно серьезно.

Джек ожидал услышать что угодно. Но это имя... и в этом месте?

— Стоп-стоп. Это было давно и очень далеко отсюда.

— Деньги за твою голову назначены. Приз никто не отменил. В нашей области желающих поработать на барона меньше, чем в Сото. Но собственных кораблей у него больше, чем нам бы хотелось. И здесь они появляются часто.

— Легального сотрудничества, я так понимаю, не будет?

— Да. Работу наших спецов на твоем корабле заметят все, кому интересно. Но нашего предложения это не отменяет. Через пару месяцев наш корабль подойдет на твою ветку и получишь свои два-три месяца ремонта. То, что ты сейчас делаешь для станции — очень высоко ценится. Но подставлять свою голову за тебя никто не будет.

— Я уже понял ситуацию. Что из информации по кораблям Гердаха вы мне можете дать?

— Ничего. Но мы можем... не заметить, как ты пошаришь в нашем кармане. В разумных пределах. Тебе ведь это не трудно?

— Технически? Совершенно не сложно. Но у меня с вами есть соглашение. И если вы... действительно решили не заметить некоторые мои действия, то проблем не будет.

На самом деле от согласия или возражений СБ уже ничего не зависело. Договор о проверке внутренних сетей дал возможность установить прочный служебный канал на ВМ станции. Локальная защита, в случае с проснувшимся кристаллом, не плясала никак. Даже при контроле только технического канала со вспомогательными ВМ, Авита получала всю необходимую информацию.

— Отлично. Твои планы?

— Отвезу модули. Подберу кое-что для местных коллекционеров. Это — сутки, может чуть больше. Если есть возможность договориться с узловым, то я бы попросил еще пять-семь дней. Меня там слушать никто не будет. Задробят просьбу из принципа, хотя на моей ветке плюс-минус месяц — нормально.

— Это решаемо. Значит еще один момент надо будет посмотреть.

— Я только за. Гравитация?

— А что не так с гравами?

— Секции на нижних уровнях разбалансированы. Надо бы часть пластин менять, но этот момент на программном уровне устраняется. Лет десять, затем очередная юстировка. Если не сделать сейчас — точно менять пластины будете. И всех проблем это уже не снимет. Но вы имели в виду что-то другое. Что?

— У нас течет связь.

— Ну, это не только ваша проблема. "Протекает" сеть сектора. Слишком много моментов это подтверждают. И что с этим делать я лично — не знаю. Шифрованные пакеты с ограничением по времени безопасности, плавающие шифры... Вам на связь придется ставить отдельный ВМ. И полной безопасности это не гарантирует. Если есть гарантии — только краткосрочные. И то, при наличии соответствующего оборудования у всех абонентов.

— С этим уже можно работать. А ВМ найдем. Сможешь перепрошить?

— Не уверен. Там Знаки работают. А где работает Знак, там хрен его знает что может произойти. Но попробовать я могу. То есть идеального варианта я не гарантирую. Самое плохое, что может быть — до половины мощности уйдет на компенсацию взлома. Надо смотреть.

— Мдя. Половина? Нам тут тридцать процентов, как лучший вариант обещают.

— Не. Это вообще смысла не имеет. Вобщем, на сколько вы меня сможете отмазать — столько и буду работать. На прежних условиях. На вашей станции очень комфортно жить. И интересные люди.

СБшник хихикнул.

— Смотрели уже твою... интересную жизнь. Хорошо ты Винта отделал.

— Это был Винт?

Вот так. Один из самых известных каперов области. Такой себе добренький дядюшка Вука.

— И остальные там — тоже?

— Более или менее. Орлы.

— Черт, если на узловом кто узнает — мне хана. С Винтом бухал. Твою дивизию.

И пусть думает, что хочет. На Узловой именно этот капитан сейчас доклады отправляет. В СБ.

— Не парься. Мы свой хлеб не зря едим. Кстати. Это — тебе.

Пухлый пластиковый конверт.

— Забирай и пойдем со мной. Там четыре гражданских карты. Сейчас привяжем. Подумаешь хорошо, как пользоваться, чтобы твой имплант не прозвонил. Говорят, что не слишком сложно. Если разобраться.

* Узловой Фанг.

— Ну что, заарканили?

Координатор дойдя до стола уселся в дорогое кресло.

— Выдал нашему лею гражданские карты. Пусть пользуется, а мы посмотрим что и где он будет делать. На таких деятелей разный народ клюет. Интересный народ.

— Вог, он что, действительно вам сеть поправил?

— Да. И Кристалл у него — точно живой. Такие чудеса с сетью вытворяет... Наши спецы только руками разводят. Удачно он к нам заглянул.

.

* "Лойлар"

.

После очередной прогулки по станции, Джек начал собираться на "Арват".

— Ну что, Мирим, в гости поедешь?

— Джек, ты сумасшедший? Вот так просто, в гости?

— Я не понимаю, что такого? Имплант у тебя есть, гостевой допуск повешу — и вперед.

— Не боишься?

— Тебя? Поверь, гостевой допуск — не отключает систем безопасности. Ты совершенно ничего не сможешь сделать без моего прямого разрешения. И пожалуйста, никаких экспериментов. ВМ линкора шутить не умеет по определению. Материалов о линкорах А-класса в открытом доступе полно. Что ты можешь узнать? Сектора эффективности орудий? Уровень щитов? Слабые места в защите? Это всё визуально определяется при первом же боевом контакте. И такая информация об "Арвате" наверняка есть у всех заинтересованных сторон. Во внутреннюю сеть корабля ты не попадешь при всем желании. Доступ к любым исполнительным механизмам не получишь никак. Вообще-то бояться надо тебе. Вдруг я — маньяк? Запру в гостевом блоке и буду кормить, пока не растолстеешь.

— Испугал. Честно говоря, я бы с удовольствием... но не здесь.

— Жаль. Приглашение у тебя есть. Вдруг появится возможность?

— Если появится, то я — с радостью. Походить по живому линкору Патруля? Жесть.

Как ни странно, но лейтенанту тоже было жаль, что не может показать интересной спутнице собственный дом. И он был совершенно уверен, что ей там понравится.

.

* "Арват"

.

"Авита, я — дома".

"Наконец-то. Не поверите, капитан, без вас на корабле совсем пусто".

"Это ненадолго. Сейчас поставим дополнение. Подготовилась?"

"Конечно. Вы подтвердите полную перепрошивку блока?"

"Подтверждаю, что работы с модулями дополнения ВМ "Арвата" производит так, как считает необходимым, без дополнительного подтверждения".

— Личная информация в голосовом режиме. Не фиксировать на носители. Авита?

"Принято"

— Гражданский заказ на разблокирование ВМ второго размера под модуль шифрования для сетей связи имперского стандарта. Определить возможность просчета разблокирования и составления легальной прошивки под задание.

— Куда мы лезем?

— Торговая станция. Проблема — перехват информации о пути следования транспортов. Утечка служебной информации с торговой биржи.

— У нас похожие проблемы.

— Попробуем тренироваться за чужие деньги?

— Есть вариант. Потребуется создание нового уровня информации.

— В обязательный доклад узловому эта операция входит?

— Нет. Уровень третий нулевой. Доступ к уровню — только центральный узел Патруля Империи.

— Что требуется для установки уровня?

— Всё уже в наличии. Тема — работы по устранению источника утечки служебных данных сектора. Поскольку утечка информации подтверждается, любые доклады по сети связи касающиеся открытого нами уровня — запрещены. На текущий момент старших офицеров, имеющих допуск к теме, в администрации области нет. Тема вполне согласуется с уже открытой ранее.

— Значит об открытии темы и о проведенных работах я отчитываюсь только перед Центральным?

— Именно. Для открытия темы прошу капитана выйти в командный зал.

.

"Капитан, в доступе появилась новая информация для вас".

"Что именно?"

"Порядок работы и легендирование при активном уровне "третий нулевой". Пакет... ушел".

"Принял. Приличный объем".

Новенький блок ВМ уже установлен в специально собранный кокон. Джек подключал разъемы питания и кабели, соединяющие блок с основным ВМ. Грязная и неудобная работа. Но если хочешь сделать хорошо — делай сам.

"Если тестирование покажет выбитые блоки — надо будет ставить очиститель и вскрывать оболочку модуля".

"Надо — сделаем. Что еще?"

Джек не сомневался, что делать это надо будет. Взросленький ВМ ему достался. Без выбитых блоков никак не обошлось.

"Два внешних запроса по линии связи".

"В очередь. Я занят".

— Вот скажи, Авита, почему при текущем офуительном уровне цивилизации я должен выполнять работу сантехника? А уборщика? А долбаного механика? В чем смысл цивилизации?

"Э... некорректная формулировка запроса".

— Игнорировать голосовые команды до отмены данного приказа.

"Принято".

— Долбаные железки! Достало.

Тем не менее, работа продвигалась. Уборщика в тесные технические коридоры засунуть удалось только до развилки. Проемы, через которые был с трудом просунут ВМ и детали кокона, были уже заполнены экранированными кабелями и их креплениями. Джек, с гофрированным рукавом пылесоса с трудом проползал в свободные углы.

"Всё. Больше я сделать не смогу. Ставь продувку помещения".

"Выходите, капитан. Участок от входа до модуля дополнения будет фильтроваться несколько часов. Следующее посещение — с стерильном костюме".

"Принял".

После кротовых нор технологических помещений командный зал казался огромным.

— Отмена предыдущего голосового приказа. Очередь связи на центральный планшет.

"Принято".

— Господин координатор?

— Опять вы не в форме лейтенант?

— Обслуживание системы. Прервал только для того, чтобы с вами связаться.

К сожалению, зеркала в командном зале не было. Правда в том, что внешность капитана соответствует уборщику, Джек не сомневался. После грязных технических нор очень тяжело остаться чистым.

— Поступил сигнал по твоей ветке. Отдежуришь по месту. Пройдет караван — продолжишь патрулирование.

— Принял.

Канал связи свернулся. Вот так. Ни здрасте ни досвидания. И пинок за грязную одежду. Сол бы тебе здоровья добавил, господин координатор.

— Ротар? Вога на связь.

Капитан появился практически моментально.

— Дошла посылочка?

— Ага. Подтвердили дежурство по месту. Надеюсь там ничего криминального не произойдет? На этом самом месте?

— Не-не. Пусто и тихо. По поводу двух суток ты оказался оптимистом. Оружейные модули таскать будут минимум трое суток.

— Не страшно. Вы модуль себе уже нашли?

— Аналогичный твоему.

— Очень хорошо. Есть решение. Будет штатных восемьдесят процентов только по указанному направлению работ. И двадцать — обязательные блоки. На перемещение, на нештатное снятие информации, на смену хозяина.

— То есть использовать в другом качестве...

— Использовать только по указанной специфике. Только в том месте, куда я его поставлю. И мне потребуется общая статистика по эффективности его работы и возможность вносить изменения в систему модуля. Всё в рамках текущей задачи. Не возражаете?

— С чего бы нам возражать?

— Я лично думаю, что сеть имперской связи именно так и работала. Когда-то. С обслуживанием и дополнениями.

— Наверное. Только это давно было.

— Доставляйте модуль сюда. Как раз за оставшееся время и обработаю. Третий причальный... маяк поставил. Два человека сопровождения. Сгрузите в транспортный модуль и всё. Меня там не будет, так что сами.

— Принял. Двадцать минут.

— До связи.

* "Лойлар"

Обычный парк. Травка, деревья. Птиц маловато и воздух днем душный, как в парнике. А так вполне приятное место. После возни с железками в открытом космосе — самое то. И не важно, что это оранжерея, что половина травы — синтетика. Вечером, конечно в парке гораздо приятнее, но на вечер у Джека другие планы.

После манипуляций с внутренними сетями на станции гражданская связь осталась только через коммуникаторы. Что в принципе — обычное дело. Если учесть, что коммами пользуются практически все, то особых неудобств нет. Сеть разгрузили, избавив от лишних функций. Доступ к сети оставили только из зарегистрированных терминалов. Аренда мобильного терминала стоит копейки, зато все точки входа жестко закреплены. Это, безусловно не панацея, но еще один маленький плюсик. С надежно работающей системой, сами СБшники смогут регулировать и доступ и все прочие настройки. Это уже их работа. Если решили ограничить доступ — значит им это надо.

На служебный доступ были реализованы устаревшие военные протоколы. Устаревшими, правда, их могут называть только жители центральных областей Империи. Для Цин в основной массе случаев, они оставались всё так же "непробиваемыми".

Входящий по сети связи станции.

— Джек? У меня есть интересная новость.

— Слушаю, Вука. Ой, какой ты довольный... рассказывай.

— Подойдешь сегодня?

— Ну, если драка намечается...

— Только по желанию. Тебя никто заставлять не будет.

— Подойду.

— К семи ждем.

— Принял.

Со станцией лейтенант освоился достаточно, чтобы представлять что и где находится. Посетил все более или менее интересные места и достопримечательности. Собрал базу данных по торговым предложениям на станции и договорился с СБ о легальном обновлении такой базы. Равно как и списка собственных предложений. Определились с порядком и оплатой доставки грузов, приобретенных через сеть связи. Отдельно Джеку показали список товаров, которыми станция НЕ занимается в принципе.

Практически все наименования тяжелой имперской техники, медицинского оборудования. Корабли. Очень много чего увидел Джек в этом списке. Но главное — активное препятствование восстановлению и развитию планет до уровня Империи.

Выводы были печальными. Очень хорошо скоординированные усилия по возвращению сектора в каменный век. И дело вовсе не в упадке Империи. И не в отсутствии внимания Императора к проблемам сектора. Группа лиц целенаправленно ослабляла сектор Цин, лишая его возможности сопротивляться.

— Джек, ты уже собрался?

— Ты как всегда неотразима, красавица. Вот только про тебя Вука ничего не сказал.

— Я тебя отведу на место встречи. Перезвони.

— Непременно.

Конспирация здесь, однако. Вука подтвердился.

"Авита. Отслеживай мое местонахождение. Обеспечить безопасность и отсутствие съема информации".

"Принято".

Похоже начинается самое интересное.

Людей в одном из причальных ангаров было немного. Пять человек, причем Мирим тоже вышла из ангара, как только Джек подошел к небольшой группе.

— Привет заговорщикам.

— Не кричи, Джек. Ну его нах.

— Электронику здесь я отключил. Из живых — только мы. Сеть и любая связь блокирована. Опасность только в нестандартных приборах, но причальный ангар такое место... продувались перед встречей?

Вука традиционно булькнул.

— Умный ты сильно. Пора резать.

— Лейтенант, представляться надо?

— Разве что для удобства в общении. Я — Джек.

— Вука.

Так же коротко прозвучали позывные остальных капитанов. Да, именно капитанов кораблей. Подобралась пятерка достаточно адекватных, если так можно сказать. Капитаны, открыто возражающие против работорговли и сильнодействующих наркотиков нового поколения. Люди, старающиеся создать свод правил или традиций пиратства. Быстрый просмотр подборки по персоналиям это подтвердил.

— Есть несколько целей, которые мы сами, по разным причинам, отработать не сможем. Можем оказать содействие вам.

— Не хотят люди барона создания правил?

— Вука сказал, что с тобой надо осторожнее. Да. Наши действия направлены против тех, кто активно мешает созданию хоть какого-то порядка. Что скажешь?

— Надо очень хорошо думать. Очевидные цели — не самый лучший выбор.

— У нас недостаточно информации и аналитических возможностей. Создать мозговой центр мы не можем в силу того, что люди, которые нас окружают...

— Посчитать я смогу. И цели вам найду. Если будет возможность — некоторые цели отработаю сам. Но вы ведь понимаете, что этого недостаточно? И второй раз мы с вами вот так встретиться уже не сможем. Глупо.

— У нас есть некоторые идеи. Потребуется поддержка хорошего специалиста по имперской технике. Знакомого с текущей обстановкой в Патруле.

— Обсуждаемо. В любом случае предварительные данные необходимы сейчас. Они у вас есть?

— Вот.

Брусок стандартного носителя информации перешел из рук в руки.

— Общее направление ваших действий мне известно. Я готов вас поддержать... в силу своих возможностей. Необходимый момент — мое понимание эффективности выбранных нами действий.

— На носителе есть данные для связи. На следующую встречу прийдет один из нас.

— Принял. До связи, уважаемые.

Надо очень хорошо думать, прежде чем ввязываться в такую комбинацию. Джек ходил по своему номеру из угла в угол, рассматривая варианты. Если команды не сработаны, то вариантов для пиратов весьма мало. Первый же стукач и привет всем планам. Точнее... слишком всё просто получилось. И в отсутствии стукачей различной принадлежности, среди пятерки были серьезные сомнения. Та же проблема с кораблем, который был подготовлен для акций. Хорошо вооруженный средний крейсер без экипажа, с незасвеченными движками. "Темная лошадка".

"Авита, определить наши возможности для маскировки или подделки спектральных характеристик выхлопа".

"Капитан, не желаете поделиться информацией?"

"Я определяюсь, будем ли мы вообще с такой информацией работать".

"В чем проблема?"

"Слишком велика вероятность засветки источника данных. Это крайне нежелательно".

"Характер информации?"

"Постоянные маршруты и контакты шестнадцати кораблей характеризуемых как работорговцы, пираты, поставщики наркотиков. Если официально зафиксировать вход такой информации, то нам придется ее отправить на Узловой".

"Мы можем привязать ее к открытой теме?"

"Наверняка эти корабли используют данные, снимаемые из имперских сетей. Но это пока предположение".

"Я включаю в тему раздел "агентурные сведения по вопросу". Ведущий специалист имеет право закрыть ЛЮБЫЕ данные, обрабатываемые в теме такого уровня секретности".

"Протоколы для обработки данных готовы"?

"Конечно. Любой необходимый объем мощностей, по запросу. Благодаря усилению, свободных ресурсов достаточно".

"Картина слишком объемная, Авита. Думаю, что скоро нам и этих ресурсов хватать не будет".

"Ну и в чем проблема? Резерв энергии есть. Места под дополнение у нас — сколько угодно".

Конечно. У маленькой сладкоежки весь холодильник зарезервирован под шоколадки. Сколько хочешь поместится. Придется разделять обработку, как только появятся закономерности. Иначе Авита загрузится выше собственной головы.

Последние сутки перед отбытием. В результате первого цикла появилось несколько вариантов для работы чужими руками. Составлен список конкретных узлов с конкретных кораблей. Сменные дюзы, части двигателей. Обломки шаттлов из нескольких точек, позволяющие снять необходимые стримы. Личные предметы капитанов.

Этот список был передан Вуке вместе с обновившимся объемом информации.

— Кое что дополнил, кое-что исправил. Условия и характеристики предметов смотрите внимательно. И еще... вам Типатя сильно жалко?

— Еще один корабль?

— Да. Только очень красиво надо сработать. По существу, от него вам потребуются только двигатели. Им даже не надо работать нормально. Фыркнуть своим выхлопом в паре мест. Но, безусловно, лучше — целый корабль. Пропавший с концами. И еще... я никак не могу вас прикрыть. Если случайно поймаю на деле — будет очень плохо. Мне плохо. К тебе, красавица, это в первую очередь относится.

Мирим, только моргнула покрасневшими глазами. Сейчас она совсем не была похожа на бравого капитана. Несмотря на то, что их встреча была явно случайной, к предстоящему расставанию на неопределенный срок, Мирим спокойно относиться не смогла.

— Нам потребуются надежные люди для работы на планетах. Есть теоретическая возможность через пару лет собрать полноценный экипаж для вашего... мальчика. Придумайте пару вариантов "внезапной смерти" для людей из вашей команды. После отработки первого этапа наверняка некоторым из вас придется менять имена и корабли. Это не должно стать неожиданностью. Дальше. Потребуются "нейтральные деньги". То есть источник никак не связанный с нашими именами и кораблями. Хотя... всё что я сказал — пустая болтовня. У вас достаточно опытных капитанов для выработки необходимых решений. Поскольку у меня нет возможности вас поддерживать и защищать, то и руководить вашими действиями я не имею права. Но схемы результативного воздействия на работающие структуры, я для вас составлю. Индивидуально. Сейчас мне для работы потребуются предметы из списка. Это — срочно, остальное по возможности. И дюзы для двигателей приобретайте. Даже бу. Всё пригодится.

— Хорошо. Уйдешь утром?

— Умеешь ты Вука вопросы задавать. Утром, конечно.

Сидевшая как мышь Мирим облегченно выдохнула.

.

.

Работа на Лойларе завершена, деньги в анонимных карточках помечены и помещены отдельно. Исходя из собственных соображений, Джек, для этих карточек видел отдельный список покупок. Как и специальные легенды для выданных документов. Железо и товары приняты на борт. "Арват" отправился догонять собственный маршрут.

Информация, собранная на станции, несколькими потоками ушла на дополнение и анализ к Авите. Если ВМ и удивляли направления анализа... хотя, настолько она еще не выросла. И к лучшему.

* Система 243.016.125. Бастард. Цин.

.

Через три месяца до Джека добрались обещанные на Лойларе ремонтники. К тому времени он уже вышел в начало следующего своего маршрута и "гулял отпуск", занимаясь освоением системы гравов. Тех самых узлов гравитационной привязки линкора.

Прибывшие специалисты посмотрели, пощупали... и вставили на место ребра жесткости корпуса в местах максимальных повреждений. Даже восстановили часть обшивки и затянули некоторые крупные трещины в несущих конструкциях. Естественно, произошло это не за один день, да и полностью оставить без внимания работу такого плана Джек не мог, но вот небольшой кораблик ушел на разгон, а Джек висел в пустоте и радовался зашитым дырам.

Это был праздник. Дорогой и давно ожидаемый. Теперь лейтенант сможет восстановить сети гравитационных узлов и щита. Удавалось это пока не очень хорошо. Обычные одинаковые узлы. Тот снял, этот — поставил. Оттестировал сеть — есть отклик. Включил... одни матюки вместо нормальной работы. Но, если ничего не делаешь, то ничего и не происходит.

"Эй, на "Арвате".

На выходящий из прыжка линкор Патруля Джек обратил внимание постольку-поскольку. Незнакомый корабль. Опознался правильно. Подходит куда показано, избегая рабочих зон "Арвата". Что надо... сам скажет. Чего гадать?

"Че надо?"

"Что за ответ?"

"Какой вопрос — такой ответ".

"Здесь капитан второго ранга Л'Эним, линкор "Аннор"".

"Минутку, капитан. У меня сложный процесс, нет возможности отвлечься".

По результатам пробного тестирования выяснилось, что область изменяемых параметров и расположение узлов гравитационной привязки определялась маркировкой последних. Была составлена дополнительная таблица маркировки. Сейчас Джек закачивал замену узлов по обновленной схеме.

"Закругляйся и топай ко мне. Будем знакомиться".

"Так точно, госпожа старший офицер".

Ты мне не начальник. Вежливость и подчинение — разные вещи.

"Ну-ну. Весельчак".

.

— Вот какого черта она приперлась, Авита?

— Вопрос слишком неточен.

Джек бросил в угол грязный комбинезон и с наслаждением забрался в душ. Хорошо быть капитаном. Никаких ограничений на горячую воду. Правда и отпуск потребовать не с кого. А вот когда Джек поставит гравы... он себе сауну с бассейном сделает. И будет... местами, счастлив.

— Сводка по "Аннору". Связь между линкором "Аннор" и линкором "Арват". Характеристика на капитана.

— Полная подборка материалов потребует времени.

— Что есть и соберется в течение десяти минут, сразу. Дополнять и исправлять в рабочем слое, по мере дополнения информации.

— Принято.

К сожалению, ничего интересного не нашлось... хотя. Опять чертова Вега? Ну когда ж ты оставишь в покое Джека? Постоянные пинки. Чертова сука. Пусть и несчастная, и даже порядочная по-своему. Вот как в таких условиях избавится от очень неприятных воспоминаний? Да, капитан "Аннора" замечена в списке старых друзей капитана Веги. Если еще и мозги у нее в таком же состоянии, как у Веги... чертов дембель.

— Мы можем узнать, когда в последний раз капитан Лира Л'Эним сходила на полноценную разгрузку?

— Таких отметок, за... последние пять лет я не вижу. Но она вполне могла сходить на планету без регистрации.

Да капец. Наверняка нервная и высокомерная, раз по какой-то причине не выходит на люди. Но... если копнуть как следует, то под скорлупой окажется вполне нормальный человек. Принципиальных моментов, мешающих общению нет.

Странно, но врагов у Джека в прежней жизни было чрезвычайно мало. Точнее, тех, кого он ненавидел. Врагов-то как раз хватало. Но договариваться с людьми у Джека получалось. Может потому, что он совершенно отчетливо представлял, что если хочешь что-то получить, то отдавать что-то тоже надо. И врагами оказывались те, кто хотел только взять у него. Так или иначе.

.

— Лейтенант Грей, "Арват".

— Ну, я уже представилась.

— Чем порадуете?

— Какого хрена ты перекрыл шестнадцать квадратов пространства?

Ну... тоже тема для разговора. "Петька, подвинься..". и бесконечной длины рельс.

— Фигура для юстировки узлов гравитационной привязки требует наличия безопасной зоны. Желаете проверить расчеты?

— Да иди ты. Лень отпрыгнуть в соседнюю систему?

— До официального ответа на рапорт вынужден работать по месту.

— Мдя. Диагноз — отсутствие доверия. Визуальный контроль. Ну и чем ты допек нашего "папочку"?

— Хз. Подал стандартную заявку на отстой, стабилизацию и мелкий ремонт. По Уставу. И получил кучу матов.

— Больная мозоль. Знаешь, сколько кораблей должно работать в области? По тому же самому Уставу?

— Это мой вопрос? С меня спрашивают за мою работу. И я стараюсь выполнять ее качественно.

— Мдя. Есть определенные договоренности в Экипаже. Которых ты не знаешь.

— Откуда бы я их узнал? Из Сото меня пинком выкинули, здесь — сразу на длинные одиночные маршруты поставили. А латать корабль всё еще необходимо. И я не могу развлекаться в орбитальном, зная, что у меня не закрытые проблемы. Все люфты и зазоры в графике, как в бездонную яму уходят.

Официальная версия уже на автомате выдавалась на подобные вопросы. И чего она... дергается так?

— Да ладно тебе плакать. Надо было лучше за Вегой смотреть.

.

— Не знаешь о чем речь, не ляпай языком, капитан.

— За хамство могу тебе мозг вправить на дорожке. Я вижу, что ты жив, а вот она — нет.

— Я вижу, что тебе разгрузиться надо и начинать думать головой.

Дорожка, как и в лучшие времена Империи, оставалась последним аргументом для решения проблем аристократов и офицеров. Так называли дуэль на парных клинках в пространстве, ограниченном двумя полосами. Очевидно стартовал такой обычай с дуэлей на садовых дорожках дворцовых комплексов или в узких коридорах замков знати. Существовал устоявшийся церемониал, стандарты на оружие и свод основных правил, действовавших по умолчанию. Смерть на дуэли была достаточно частым явлением в случаях, когда дело доходило до "дорожки".

Но прибывшая шатенка, останавливаться не хотела. Ей было плохо и она явно "сливалась" на утюга. Джек совсем не горел желанием драться. Но и отступать было явно некуда. Он не урна для блевоты любого встречного страдальца. И хоть цельный космос звездочек у болтуна на погонах мерцает.

.

* "Аннор"

.

Женщина-капитан, удивительно похожая на Вегу Л'Легро ожидала в причальном комплексе собственного корабля. В рабочей форме и с оружием. Джек вежливо поклонился, с ухмылкой отметив реакцию красотки на его протезы.

— Не кривись, красавица. От таких украшений никто не застрахован.

— Я тебе не красавица, утюг. К бою.

— Вы уверены, что мирное разрешение нашей проблемы... кстати, а в чем она?

— Ты, урод, слил мою сестру. И забрал ее корабль. Готов?

— Да ради Кашалота. Хотя... лучше бы поговорить. А черт...

Женская фигура смазанной тенью метнулась навстречу. Разговоры закончились.

.

Свернувшееся в судороге тело капитана было на удивление легким. Джек бы с удовольствием посмеялся над сложившейся ситуацией, если бы не выражение лица злюки. Плотно закрытые глаза и прикушенная до крови губа.

— Чертова вояка, терпи, счас починим.

Рванулась к нему Лира Л'Эним очень красиво. И быстро. И не добежав до цели упала, растеряв клинки. Джек с трудом остановившись смотрел на сворачивающееся в бублик тело. Что за фигня происходит?

— Капитан, в чем дело?

— Узел... блокировки. Добивай.

— Охренела ты, явно. Думаешь так просто от меня отделаться? Полечим. И порежем нахрен за болтовню.

— Медблок нельзя.

— Щас. Диагност разберется — что можно, а что нельзя.

Если у капитана такое не первый раз — значит должна быть подробная информация. И действительно, требуемое описание обнаружилось достаточно быстро.

"ВМ "Аннора" на связи. Лейтенант, ближайший медблок — на схеме".

Стандартная механическая фраза прозвучала на полпути к мобильному диагносту. Подобный девайс стандартно присутствовал в шаттлах и на причальных комплексах. Джеку его искать не требовалось. Именно через диагност проходили пострадавшие офицеры сразу по прибытию на корабль.

"Противопоказания на применение медблока в личном деле капитана имеются? Медицинскую сводку по последним событиям мне на имплант".

"Принято. Прошу доступ к вашему квалификационному листу. Медицина, уровень специальности А2. Подтверждено. Медкарта..".

"Принял... отставить подготовку медблока".

Для собственного выживания в условиях отсутствия полностью исправного медблока, Джеку потребовалось приложить массу усилий. И получение необходимой квалификации для доступа к специальным возможностям медблоков было вовсе не самым простым. Найдены обходные и недокументированные пути. Отработаны в симуляторе все доступные ситуации. Этот этап, как и всё с ним связанное уже был благополучно пройден.

"Уровень болевых ощущений капитана..".

"Выбор у нас между болью и ограниченной подвижностью. Боль снимем без медблока".

"Отсутствуют необходимые методики для оборудования".

"Рекомендую запросить ВМ "Арвата". Требуется обновление для связки диагност-автохирург ТС 003.170.135"

"Принято".

.

Всё в пределах общих закономерностей. "Неправильный мёд" был — медблок с низким уровнем ресурса. Использование такого медблока приводило к появлению "неправильных пчел". Об этом всем было известно. Но привыкшие к постоянной молодости тела офицеры, слишком часто плевали на инструкции. Возникали специфические узлы блокировки нервных каналов. Полученный один раз дефект развивался с каждым последующим применением медблока. И уже не имело значения — каков его ресурс или состояние.

Природа приобретенного дефекта полностью соответствовала уровню оборудования. То есть — ничем другим, кроме медблока А1, узел блокировки увидеть не удавалось. Но просчитать по характерным признакам — вполне возможно. Начавшись с замедления подвижности отдельных групп мышц "узел" в итоге приводил практически к полному параличу. Капитан явно не первый раз сталкивалась с подобной ситуацией. Если принципы работы медблока были крайне непонятны, то и дефекты, связанные с его применением, имели только общее описание.

Основной причиной проблемы был "лишний" энергетический узел, привязанный к пострадавшему. Образование такого узла вызывало изменение некоторых органов и нервных окончаний. Изменение происходило совсем не быстро и было очень похоже на некоторые профессиональные заболевания, сплошь и рядом встречающиеся на Земле. С одним отличием. Причины возникновения пораженных болезнью нервных окончаний были другими.

Злюка, рванувшаяся резать Джека, слишком резко ускорилась. При полностью здоровом организме такое ускорение без модификаторов, допускалось на короткий срок, измеряемый секундами. В данном случае попытка выйти на боевое ускорение три привела к судорогам и утрате подвижности для части мышц. И очень неслабым болевым ощущениям.

Со всеми возможными модификаторами мышечной системы боец держал "тройку" столько, сколько было необходимо, расплачиваясь повышенным расходом энергии. После специальных тренировок, была доступна более высокая планка. Выше пятого условного уровня ускорение использовалось на крошечные доли секунды для завершающего удар касания. Исходя из этого, уровень риска при попытке перевести поврежденные заболеванием мышцы на третий уровень был таким, что удачного исхода ожидать не было смысла. Эмоции? Или гормоны вечно молодого организма?

.

Джек только удивленно хмыкал, читая подборку материалов по теме. Странные люди. Вместо того, чтобы искать результативное воздействие на проблему — собирают описания последствий. Представить, как красивая женщина-капитан сидит в кресле и со слезами читает страшилки о своем будущем состоянии, было несложно. Ну да, я ведь ничего с этим не могу сделать. А себя — так жа-алко... А голова так болит и вокруг никого нет, чтобы попинать...

.

Неделю спустя Джек всё так же ползал по корпусу своего корабля, добавляя модули и меняя конфигурацию сети в попытках добиться максимального результата. Тушка "Аннора" висела на границе безопасной зоны. Капитан уже пришла в себя. Местные регенераторы следили за правильным восстановлением прооперированных участков. Поскольку с самим узлом ничего нельзя сделать, можно лишь устранить последствия его возникновения, благо — на данном этапе это еще возможно.

Скар оказался обычным стандартным ВМ, что не отменяло остальных его достоинств. Джек очень старательно обосновал необходимость выполнения своих рекомендаций и теперь у Лиры появился суровый надсмотрщик. Непоколебимость ВМ в выполнении инструкций была известна всем.

— Доктор прописал две желтых пилюли каждые восемь часов.

И хоть ты тресни, но своих "две желтых" ты примешь. В любой обстановке.

"Джек, тебя нельзя пускать на корабль. Ты изверг. И очень плохо действуешь на Скара".

"Доброе утро, Лира. Ты выглядишь..".

"Прекрати снимать информацию с ВМ. Он отказался блокировать наблюдение в капитанской каюте".

"Я рад, что тебе лучше. Если бы было плохо, ты бы со мной не разговаривала".

"Тогда бы я тебя просто расстреляла из штурмового комплекса".

"Нельзя меня стрелять. Я — белый и пушистый".

"Ты дикий и необразованный. И до сих пор не рассказал мне о Веге".

"Вот получу от Скара отчет о том, что ты — в норме, тогда и разговаривать будем".

"Да-да. Спелись вы. И что за странный отчет ты отправил на узловой Патруля?"

"Ничего странного. Описание стандартного ранения и действия по его лечению. Адекватно возможностям медицинского комплекса "Аннора" — полтора месяца в медблоке. Ты не рада отпуску?"

"Я не рада тому, что место стоянки указано — неправильно".

"Обоснование для буксировки твоей "рыбки" — в командной сети".

Конечно, правильнее было бы сказать — "кирпичика", но — традиции, черт бы их побрал. К тому же появился первый случай проверить, насколько реальны расчеты по "дырявой" связи. И уточнить время реакции тех, кто эти дыры отслеживает. Рапорт о вынужденной упаковке капитана линкора в медблок и отстое самого корабля был сфабрикован от имени ВМ именно для этого. Слишком уж характерно связывались официальные отчеты по сети с последующими нападениями.

Уже вышедший на режим энергосбережения "Аннор" отрапортовал... и был отбуксирован из "безопасной зоны" как представляющий помеху объект. Без отдельного доклада. О контакте капитанов и о местонахождении "Арвата", по официальным линиям доклада также не было. Есть все шансы поймать желающих поживиться с беззащитного корабля. Ну как тут не воспользоваться таким удобным случаем?

На второй неделе ожидания Джек уже начал ерзать. Время идет, а работы по ремонту пришлось свернуть в ожидании гостей. Впрочем, отдых — тоже хорошо. И переключив дистанционные датчики на ВМ, лейтенант ушел "отдыхать" в симулятор.

"Авита, я четвертый раз прохожу это задание".

"Капитан, выше уровня в нашем симуляторе нет".

"Но здесь написано — уровень А-5, а для квалиф-листа подтверждается только единица".

"Это означает, что без дополнительной наземной практики больше уже и не подтвердится. И это — только теоретическая квалификация".

Вот так и пришел амбец грандиозным планам Джека. Личная боевая подготовка практически вся — застыла на месте. Пилотаж еще удавалось поднимать, но очень похоже — что и там предел теоретического уровня был весьма близок. Больше, чем А-1 без качественной практики не подтверждается. Логично, но... очень неприятно. Когда хорошо понимаешь, что можешь больше, а следующая страница интереснейшей книги не открывается из-за глупых формальностей.

"Хорошо. Переходим на дополнительный список. Ваши рекомендации?"

"Законы Империи. Следственные действия. И не надо кривиться, лейтенант. Эти квалификации также входят в обязательный список. Сек... Связь с узлового. Выходите в командный центр".

"Принял. Что за дурацкие правила? Почему связь с координатором — только в форме и из командного центра?"

"Текущие инструкции узлового Патруля".

Прозрачный колпак капсулы вздрогнул и поехал вверх. Явно координатор осерчал на Джека за внешний вид. И вот так отреагировал.

— Пять минут. Ну вот зачем мне парадную форму одевать, а? Неужели недостаточно обычного голосового канала? Молчишь, Авита? Ну, конечно.

.

— Че это за хрень вы здесь мне написали, лейтенант?

Первый координатор области был... монументален. Он просто подавлял своей внешностью. Фантики и капельки стройными рядами вились по его кителю. Лицо было мужественным и героическим. Вобщем — всё как и полагалось. Промывание мозга должно быть качественным, чтобы мелкая букашка точно представляла свое место в этом мире.

Джек изображал тупого "утюга", полностью соответствуя навязанному сценарию. Ему от этого разговора требовалось только одно — подтверждение легальности действий капитана "Арвата". Из коридора условий, созданного техническим отчетом ВМ, другого выхода не было. От Джека требовалось выдержать "справедливый гнев" и изобразить "принятие милости" всемогущего координатора.

— На последней ветке у меня выбили 36 узлов гравитационной привязки на одном из полюсов каркаса. Даже штатная стоянка — не вяжется как положено. Общее состояние сети прямо влияет на качество работы прыжкового комплекса. Все данные, в отчете ВМ линкора.

— И что теперь? Вы отказываетесь заступать на дежурство?

— Мне требуется время на юстировку гравитационной сети и прыжкового комплекса. Иначе корабль не набирает требуемую боевую эффективность для самостоятельного патрулирования.

Про замену и дополнение модулей, Джек даже себе лишний раз не признавался. Таких работ никто не проводил. Нахрен надо лишнее внимание руководства?

В инструкциях и Наставлениях о подобных ситуациях ничего не говорилось, как и о всех проблемах корабля с ресурсом ниже 50%. Установленные пятьдесят узлов давали штатный отклик, но в сеть пока не вязались. Требовалась настройка. Методики были созданы самостоятельно и существовали пока только в теоретическом варианте. Процесс автоматический, но занимающий очень приличное количество времени. Поправки приходилось вычислять исходя из периодических тестовых прогонов сети.

— Господин координатор, в данной просьбе нет абсолютно ничего личного или незаконного. Время на проведение работ рассчитано ВМ "Арвата" исходя из имеющихся возможностей.

Повисла трагическая пауза.

— Три месяца. Покидать систему местонахождения — запрещаю. Ну что за молодежь пошла? У вас постоянные проблемы с оборудованием, лейтенант.

— Принято. Я исправляюсь, господин координатор.

Планшет моргнул и свернулся. Фигура лейтенанта устало обмякла. Меняются места и корабли, но военные остаются такими же. В любом из миров. Начальник делает вид что командует, подчиненный — делает вид что беспрекословно выполняет команды. "Постоянные проблемы", бл@дь. Все повреждения корабля были боевыми. Но кому это интересно?

.

Координатор не счел необходимым прямо запросить текущее положение "Арвата", а лейтенант заблокировал автоматическую отправку рапорта. И никто никак не отреагировал. Последнее только подтвердило, что весь разговор был только для "постановки разгильдяя на место". Хотя, стоп...

Джека начало трусить от избытка адреналина. Обычное состояние, когда в расчетное время все предположения начинают подтверждаться. И сам не понимая почему — твердо ЗНАЕШЬ как именно всё будет происходить. Ограничение на смену местонахождения для "Арвата" удивительным образом вписывалось в ситуацию. Вот только такой уровень поддержки рейдеров еще не просчитывался. Требовалось срочно менять схему засады, иначе море дерьма захлестнет с головой. Самое сложное и необходимое действие, качественно прикрыть собственную задницу.

Пара рейдеров вышла в прямой видимости "Аннора", неспешно встала в атакующую связку и двинулась к "привязанному" на стоянке кораблю. Три часа до подхода в зону эффективного огня орудий рейдеров. Для выхода линкора из стояночного режима — явно недостаточно. Только активация силовых щитов, которые сосредоточенным огнем двух кораблей сносятся быстрее, чем произойдет накачка калибров линкора. Жертва не имела никаких шансов уйти или оказать сколько-нибудь серьезное сопротивление.

Блокирование дальней связи. Затухание щитов на рейдерах. Двадцать минут до контакта, а "Аннор" так и не активировал основные энергетические мощности. Всё соответствует. Капитан корабля — в медблоке, ключ активации боевых систем изъят из консоли управления. Беззащитная цель.

В рубке управления лидера пары рейдеров началось оживленное перешептывание офицеров.

— Капитан, данные подтверждены. Главные накопители цели — на нуле.

— Приказ. Всю мощность — на орудия.

— Принято. Щиты — три процента.

— Подтверждаю. Огонь — по достижению оптимальной дистанции.

— Ведомый регистрирует выходы. Два, размер объектов — малый курьер. Энергетическая емкость перехода указывает на гражданские суда.

— Подготовить пустотные модули к сбросу. Берите живьем. Полная блокировка связи.

— Принято.

— Странно, капитан... но объекты показывают слишком низкую энергетику. Твою мать! Шестнадцать запусков! Пусковые установки, что за дерьмо?! Щиты! Время до контакта — четыре минуты. Все шестнадцать торпед — противокорабельные, тяжелого класса. 420 или 430. Цель взяли все. До постановки щитов — семь минут.

— Область перехода за спиной! Класс корабля... линкор А-класса. Пи...ц.

— Связь!

— Разблокирование каналов связи — в процессе... четыре минуты.

Лицо капитана лидера обмякло. Всё. Маневрировать убегая от скоростных "умных" торпед — бессмысленно. Щиты поднять — нет времени. Выходящему из прыжка линкору останется только расстрелять полумертвые тушки рейдеров.

К пациентке на "Аннор", Джек сумел добраться только через неделю. Лира вполне нормально двигалась и встретила гостя на том же самом месте возле причального комплекса.

— На узловой не докладывал?

— Я похож на дурака?

— Похож.

— Спасибо. Нет, сам не докладывал. И ВМ твой... попросил не докладывать.

— И Скар тебя послушал?

— Безусловно. Они, знаешь ли, умные ребята. Кто-то больше, кто-то меньше. Но нам с ними тягаться по вычислительным возможностям — не светит.

О том что вежливость, точнее, готовность к сотрудничеству Скара существенно возросла, после его общения с Авитой, Джек не рассказывал. Скару тема с нулями далась спокойно, а вот его капитану она — незачем.

— Что ты сделал?

— Составил для тебя инструкцию. Почитаешь на досуге. И сразу предупреждаю — во второй раз то, что я сделал, может не сработать.

— Так.

Лицо Лиры замерло. Она читала.

— Фигассе ты мне расписание наворотил. Гимнастика, массаж, мази... это — точно сработает?

— Есть определенный опыт в таких вещах. Обязано сработать. Если не можешь бороться с причиной — то всегда есть возможность проводить профилактику последствий. И если выдерживать систему, то это в большинстве случаев — работает. Ты услышала это слово? Система. Сейчас с помощью автохирурга я убрал дефектные участки. Без принудительной общей ускоренной регенерации. Это будет несколько... неудобно, особенно первое время. И узел твой — останется. Но препятствовать развитию подобного дефекта ты сможешь. Кстати. Я не нашел у тебя ни одного биона.

— Их у меня не будет.

Манечка? Это понятно.

— Глупо. Тебе потребуется квалифицированный массажист. Постоянно. Иначе — вернешься к прежнему состоянию.

— Ладно, с этим я как-то разберусь. Всё узнал? Свободен, лейтенант.

.

— Во время тестового прыжка произошел очередной сбой координат в прыжковом комплексе. В непосредственной близости от зоны выхода обнаружены два корабля, которые ВМ определил, как рейдеры.

Джек посмотрел на планшет и остановился. Лира еще некоторое время рассматривала предмет, находящийся вне поля зрения камеры, затем обернулась к собеседнику.

— Выход был уже после отработки торпед? Тогда вставляй в отчет запись с регистратора. С момента выхода.

— А как торпеды пропишем в отчете?

— Никак. Спросят — я скажу, что у меня были оборонительные модули "Васп". Не спросят — ничего не скажем.

— А у тебя есть такие модули, Лира?

— Что за вопросы, утюг?

— Пощупать хотца. Интересная штука, наверное.

— Последний заначенный модуль ушел... восемь лет назад.

— Жаль.

— И дальше — стандартный отчет по разбитым кораблям. Целые пустотники с рейдера собрал?

— Да. Пару могу подарить.

— Мне они зачем?

— Обменяешься на что-то нужное.

— То, что мне нужно — хрен где есть.

— Так не бывает. О. Лира, у меня есть одна большая просьба.

— Ну очень интересно. С чего это дикий утюг начал разговаривать такими странными словами?

— Приобщаюсь к цивилизованному миру. Ты не могла бы...

Джеку явно не давалось следующее слово.

— Хорош мяться, пилот. Не скажешь — не узнаешь. А вдруг — могла бы?

И Лира плотоядно облизнулась.

— Я не могу разобрать вещи Веги.

— Ну и выбрось их всей упаковкой.

— Они еще в каюте. Бион забрал только ключ и карточки. Ну и кое-что из накопителей со служебной информацией. Ты ведь ее родственница?

Но вместо того, чтобы избавиться от собственных страхов, Джек заработал головную боль.

.

Ну вот, снова вернулись к старым и вонючим баранам.

— Рассказывай, как Вегу просрал.

— Начнем сначала?

— Чертов утюг, это был единственный человек, который остался у меня из семьи, что другого я тебе могу сказать?

— Ты можешь просто спросить — что случилось? А я под личный блок, расскажу всё как есть. И ты будешь единственным человеком, которому я всё рассказал. Как тебе такое предложение?

— Учти, если я решу, что ты виноват — ты труп.

— Да я уже в курсе твоих кровожадных замашек. И бояться мне — совершенно нечего.

.

Джек топал за капитаном и в очередной раз удивлялся, насколько Лира похожа на погибшую подругу. Отношения у женщин действительно были давними и достаточно редкими для Экипажа. Редким было то, что знакомы они были — больше ста лет. Оказалось, что Вега и Лира выросли в одной Семье, учились вместе, вдвоем поступали в летное училище в Центре Империи. Долгое время служили рядом, затем служба их развела по разным кораблям. Произошло это уже в Цин. Встречались не часто, но связь поддерживали постоянно. Совсем не удивительно, при таком положении вещей.

— Ты очень похожа на Вегу.

— Из одной Семьи. Гостевой комплекс. Что ты хотел мне рассказать?

— Личный блок на информацию.

— Почему не служебный?

— Информация относится к моей личной жизни.

— То, что ты ее трахал — и так ясно.

— Хватит фантазировать. Еще пара минут в таком духе — и я пожалею, что пришел.

Долгая пауза. Потом установка блока.

— Смотри.

.

— Почти всё из этого я уже видела в сводке. Ну и где ты был в это время?

— Ключевое слово — почти. Этот человек — я.

— Этот старик? Да ты...

— Досмотри. Пока у меня еще не закончилось желание тебе что-то доказывать.

Сборный ролик из фрагментов, собранных ВМ "Арвата" по событиям того дня был совсем не длинным. Заканчивался он логами первой регистрации Джека на борту линкора. В качестве проигрывателя записи использовался банальный гражданский модуль воспроизведения.

— Но так не бывает.

— Бывает.

— Квалиф показывай. Черт. Очень похоже. Зачем тебе всё это?

— Этот вопрос не имеет отношения к разговору. Ты всё увидела. Информацию закрываю личным блоком. Только для капитана второго ранга Л'Эним. Персонально.

— И что мне теперь делать?

— Жить. Можешь блок закрывать.

— Нет уж. Теперь ты мне объяснишь, что за пляски с рейдерами ты устроил.

— Так есть же запись?

— Запись ничего не объясняет. Как приход рейдеров связан с моим рапортом? И что за пусковые автоматы ты использовал? Ничего похожего я не видела.

— Модуль запуска собран на базе малого курьера. Есть описание работы специальной системы доставки грузов. В прыжок после отработки прыжкового комплекса, уходит только груз, а модуль отправки — возвращается на базовый корабль. Некоторые производственные комплексы пользовались подобными схемами. Потрясающая простота конструкции. Применяется в смежных системах, на проверенных практикой отрезках с жестко установленными параметрами перехода. Работает только для организованной ловушки. Текущие условия, согласно расчетам, были идеальными для использования этой схемы.

— Рапорт, Джек. Какого хрена узловой...

— Реакция на "протечку" данных из командной сети связи для текущего района рассчитывалась по связке — "сообщение в сеть — нападение". Приход пары рейдеров состоялся в расчетном промежутке. От рапорта ВМ "Аннора" до появления пары прошло семнадцать суток. Связь между моей... беседой с координатором и нападением рейдеров я пока не могу подтвердить ничем, кроме собственных домыслов. Возможно это простое совпадение. Это всё, что я могу дать. Информацию закрываю личным блоком. Только для капитана второго ранга Л'Эним. Персонально.

— Принято. Блок закрыт. Ты в паре работал?

— Пхе. Ну кому нужен в пару утюг с темным прошлым?

— Мне.

— Э...

— И готовься к приему гостей. Я разберу вещи Веги. Но ты мне будешь помогать.

.

* "Арват"

.

"Помощница" прибыла на корабль. Пробежалась по ангарам, заглянула в гостевые каюты. Вела себя взрослый капитан, как любопытная кошка, впервые попавшая в дом. Затем добралась до капитанской каюты и надолго в ней закрылась. Через сутки пригласила Джека на ужин.

Еще через двое суток, когда начал проходить... культурный шок от общения с Лирой, лейтенант в очередной раз получил сюрприз.

— Лира, я начинаю тебя бояться. Ты хочешь сказать, что всё это время у тебя на корабле находится пустотная команда?

Джек оторвался от тарелки и с изумлением уставился на одетую в домашний халатик напарницу.

— Да уроды они. Задолбали до ужаса. И справиться с этими харями я не могу. И выгнать не могу. Вот что делать? Остаток дослужу и пусть хоть головы друг-другу поотрывают.

— Подними нормального зама или старшего команды.

— Прибьют сразу. Уже пробовала.

— Охренеть. Как же ты с ними работаешь?

— Да вот так и работаю. О. А хочешь я их тебе отдам на воспитание?

— Свят-свят.

— Ну вот. А еще напарник.

— И с каких это пор?

— Да вот, уже... третий день. Я заявку скинула, а желающих, кроме меня и не было. Автоматом подтвердилось.

— И что мне грозит?

— На ближайшие четыре года — ты мой раб.

— Капитан, я к вашим шуткам уже иммунен.

— Да ладно, не дуйся. Мне это всё уже до смерти надоело, веришь? До конца моего третьего контракта, всего четыре года. Продлевать контракт я не буду. Сниматься с корабля уйду на Риволь Нода. До окончания этого периода мы с тобой работаем в паре. Старший офицер, естественно — я. Но работаешь — ты. Работать ты хочешь, на жополизов Геннара не похож. Меня вот починил. Почему?

— Недостаточно информированный человек, после разъяснения ситуации, имеет шансы стать другом. А с этим у меня здесь напряг.

— Вот тебе и ответ. У меня знакомых — валом. А доверять... некому.

Джек отбросил в сторону шелуху... и понял, что для него это — подарок. Помимо того, что он сможет использовать данные, полученные от капитанов пиратских кораблей, к которым прочно приклеилась меточка — "гуси", он еще и информации из капитана Л'Эним вытрясет столько, сколько ему надо. А сниматься с контракта... эта мысль была слишком нереальной, но после некоторого размышления, как рабочая, была принята. Лире ведь без разницы, куда и откуда уходить на дембель? В позу с Нодой Риволь она встала только после того, как местный координатор попытался навязать ей стажера. Если аккуратно имитировать пропажу или гибель корабля, то это будет совсем не пришибленный баронец, с постоянно вылетающими узлами двигателей. Тем более, что личный корабль Джеку не требуется, а вот найти толкового капитана, потерявшего корабль, он сумеет. И если его подозрения о контроле кораблей Патруля подтвердились, то неучтенный линкор... о-о.

— Моя ты скромница. Сбрасывай мне условия для размещения команды. Я имею обширные планы на рабсилу.

— Запряги сначала.

— Хо. Да ради тридцати грамотных рыл я что хочешь сделаю.

.

* "Аннор"

Сказать "сделаю" просто, думал Джек, стоя возле двери в отсек пустотной команды. А вот сделать...

— О! У нас очередная игрушка, братцы. Новая и... хр-р-р.

Пьяный встречающий, от удара в челюсть, улетел в угол. Цок-цок, за спиной Джека переместился модуль сопровождения. Оружейный блок модуля равнодушно отследил падающее тело и вернулся на прежнее место, внимательно рассматривая столпившихся в коридоре людей.

— Пока вы не схватились за оружие — мы можем разговаривать. После первого выстрела — отдам команду на зачистку. Я лейтенант Грей, "Арват".

— Ну и что ты здесь забыл, чувак именуемый Резаком?

Джек посмотрел на говорившего и вздохнул.

— Пришел взять долг. — И не обращая на поднявшийся ропот никакого внимания продолжил: — Десять дней назад я принял пару рейдеров, чей визит поставил бы точку в вашей жизни. Сделал это вопреки приказу координатора.

— Ё! Бравый защитник животных. Трахнул Белку?

— Неправильный вопрос.

— А че это неправильный?

— Ваш капитан подала заявку на постоянную пару. И вопрос будет звучать следующим образом... есть на "Анноре" работающая команда, или нету никакой?

— Нету нас, чувак. Совсем нету.

Тах. Мозги по стене. Явно неадекватен товарисч. Будет первым неживым примером.

— Кого еще здесь нету? И для кого еще капитан линкора — чувак?

Пять минут ругани и три трупа в коридоре. Потом нашелся старший абордажной группы и дело сдвинулось с мертвой точки.

— Не пори горячку, лейтенант. Дай время прийти в себя.

— Отлично. Представьтесь.

— Лейтенант Моллз, абордажная секция.

— Через час построение на летной палубе два. Для желающих служить дальше — подтверждение контракта под Знак. И работа по профилю.

— Капитан.

"Ты смотри, даже костюмчик не помяли. Думаю, что не ошиблась. Чей запрос на работу пустотной команды"?

— Пусть зачистят место. Соберут модули и носители информации. Ну и... что под руку попадет. Сразу и посмотрим, сколько крыс у нас есть.

"Как ты спокойно чужих людей убиваешь".

— Своим было бы куда как хуже. Отдала на воспитание? Терпи. И глянь, пожалуйста, что у тебя по модулям и комплектующим?

"Принято. Наличие и размещение сброшу пакетом. Ты... аккуратнее там".

— Думаю, что первый приступ сняли. Дальше будет видно.

Во втором ангаре уже собралась приличная кучка одетых в разномастную броню членов команды. Вышли еще несколько человек. Затем появился Моллз и сразу подошел к стоявшему в центре Джеку.

— Ну как команда, Моллз?

— Хрен его знает. А ты чего вырядился в броню, страшно?

— Неа. Я тоже туда полезу. Следователя нарабатывать. Очень некрасивая ситуация с нападением получилась.

— И что?

— Как что? Кое-кому шкуру спустить не мешало бы. Хочу быть уверен, когда... ну ты понял.

— А силенок хватит?

— Для такого дела — не жалко. Кстати. Очень вовремя вы мне подвернулись. Ваш капитан сама не знает что приобрела на свою голову.

— Похоже для нашей... головы, приключения уже начались.

— Отставить приключения. Обычная нудная работа. С очень приятными результатами.

— Где еще те результаты?

— Ну вот они. Тридцать девять бойцов. И бойцыц.

— Только перед строем не ляпни.

— Сол меня спаси. Хуже злой женщины может быть только очень злая женщина.

— Нифига. Получишь сразу девять злых. Только клочки полетят. С лейтенантскими звездочками.

— Время.

— Задание для пустотной команды. Подготовьте необходимые модули и оружие. Зачистка пространства, сбор носителей информации. Попутно — подбор рабочих модулей и оружейных узлов для полной комплектации секции. Попутно — сбор ценного имущества. От половины. Объяснять?

— В чем оплата?

— Гражданскими, расчет произведет ВМ "Арвата". По факту прибытия на склад.

— Ремонт модулей?

— Выделяйте людей, дам заливку и базовый тренаж в симуляторе. Комплектующие и расходники — изыщем. Сложные работы покажу сам.

Вопросов нашлось достаточное количество. Не все были удобными. Но в целом процесс пошел.

Подтвердились всем составом. Быстро разделились на команды и, получив задание, вышли в пустоту.

Через двое суток работа была завершена. У Джека уже в глазах рябить начало от разорванных тел и застывших пятен крови. Именно ему пришлось прочесывать внутренние помещения, собирая предметы с трупов офицеров.

— Благодарю команду за хорошую работу.

— Кто будет считать добычу?

— Все, что сдали, ВМ уже посчитал.

— Деньги?

— Тройку от команды.

Для решения бытовых и имущественных вопросов, не касающихся выполнения контракта, от команды выбиралось три представителя. Когда вопрос был известен, тройка даже не представлялась командиру. Закрытое сетевое совещание и — готовый результат.

— Нафига тебе тройка?

— Есть четыре трупа. Могу оформить, как неповиновение. Имею все доказательства. Но. Если есть родственники или семьи, то им такое решение совсем не поможет. Процент от полной суммы пойдет как премиальные семьям. И на военные счета, как погибшим в бою. Затем половину оставшейся суммы перечислю по назначению. Тройка скажет "нет" — просто разделим. Вопросы?

— Так не делают.

— Твои дети на что живут? И воевать ты будешь еще сто лет. Или пять? А потом что? Совсем не факт, что вашу команду оставят после ухода капитана.

— Какого ухода?

— Четыре года. Завершение третьего полного контракта.

— О-о...

— Моллз, двадцать минут достаточно?

— Хватит.

— После выплаты, техников и тех у кого ниже третьего уровня медицина — на "Арват".

— Почему только третьего?

Джек выразительно постучал пластиком протеза по шлему, висевшему на правой стороне груди. Капитан свою команду явно не баловала. Четвертый уровень был частым в личных сводках. Первого, т.е. абсолютно здоров, не было ни у кого.

— Почему "Арват"?

— Лейтенант Моллз, ну что за дурацкие вопросы? Я для вас ничего ни у кого клянчить не буду. Что есть — дам сам. Чего нет... куплю при первой же возможности. Из той же половины добычи. Работать будем вместе. Хотелось бы видеть максимальную эффективность. И все рыла живыми и работоспособными. Ваш капитан уже дембель. И спрос с нее — никакой.

— Ты серьезно нацелен на абордажные операции?

— Смотри. Что видишь?

— Очень приятная цифра.

— Это доля одного человека. Если бы вы были у меня сразу, эта цифра была бы раза в три больше. Я до вчерашнего дня вообще не знал, что на "Анноре" есть команда. Но вопрос даже не в цифре. Есть твари, на которых без абордажников идти нельзя.

— "Мясо". — Лицо Моллза превратилось в злую маску.

— Есть желание работать?

— Так точно.

* "Арват"

— Гав!

Джек ошеломленно смотрел на пилота. Женщина задорно улыбнулась и подмигнула.

— Пилот... что бы это значило?

— Вы сказали, что за использование медблока группа рассчитается борзыми щенками. Я щенок-доброволец. Гав!

Лейтенант уже медленно сползал по стенке, задыхаясь от смеха.

— Не... не обижайся. Я хотел поработать с вашими абордажниками. У меня квалиф встал. Практика нужна.

— Это они и сами организуют. Бесплатно. Зато некоторые из девочек совсем не прочь познакомиться с новым командиром. Порванные связки и смещенные суставы очень мешают жить. А женщины после медблока такие затейницы, лейтенант... К тому же здесь мы в командировке и блоки нас не режут.

— Сойдем на разгрузку — с радостью. На дежурстве у нас ничего не получится. Война у нас.

— Ну и тем более. Сегодня есть время, а вот завтра... А давай я тебе спарринг быстренько организую?

— А что, прямо сейчас?

— Запросто. Эй, Сата! Иди здесь.

— Че надо Аль?

— Лейтенанту спарринга не хватает для полного счастья.

— Что подтверждать будешь, дорожку?

— Наземный комплекс. Затем абордажный. Затем дорожку.

— О. Наш клиент. Что у тебя в симуляторе?

— А1, А1, Б9.

— На земле давили?

— На дороге приехал. Ненавижу такое состояние.

— Через день. Рукопашка и короткие клинки. Дорожка. Поставим нормально дорожку — абордажный как по маслу пойдет. Сразу начнем?

— Пол-часа. Помещение... вот тут.

Маршрут до тренировочного зала высветился на схеме.

— Хоп. Я осмотрюсь там пока.

— Лейтенант, а летать — тоже учишься?

— В очередь девочки. Следующую неделю я летаю только от кулаков.

Все прибывшие на "Арват", прошли медблок и определялись с профессиями. Хотя предпочтение было одно — механик по ремонту пустотной техники и вооружения. И как ни странно в желающих недостатка не наблюдалось. Те кто уже что-то умел, сейчас готовили модули к боям, а оставшиеся выстроились на заливку специальности.

.

— Стоп! Перерыв. Не слишком сурово, лей?

— Не. Еще немного можно добавить.

— Значит я — точно угадал. Массаж. Затем пробежка. Затем еще один подход. Аккуратнее с захватами за руки.

Джек отстоялся у стены и потрусил вокруг зала в массажную. Партнеры по отработке разошлись к тренировочным макетам.

— Ниче так. Для новичка совсем неплохо. И не скажешь, что только в симуляторе работал.

— Аль, есть люди тренированные, есть обученные, есть... опытные. Но без таланта, всё это херня. Лей быстро ухватывает. И не ленится регулярные тренировки проводить. Ни разу не стандартно работает. Я не знаю, откуда он теорию берет. Если Сол позволит, я еще у него учиться буду.

— Только не выжимай полностью. У нас с Тай на лейтенанта бальши-ие планы.

— Свеженького, да после меда? Эх, а нам опять до разгрузки мучиться?

— Ниче. Лей не дурак, так что разгрузит вас. Думаю, что очень скоро. После такого кипиша, как ему в коридоре модуля Коби устроил?

— Коби всегда тупым был. Достаточно было лею в глаза посмотреть. Там четко всё видно. Сам сдохнет, но пасть порвет зачетно. Дикий он.— Сата глотнул воды. — Моллз конечно гад, но балласт слил красиво. И остановил бодягу вовремя. Теперь работать можно спокойно.

— Говорят, что дополняться будем. Что думаешь?

— Лей всё на Тройку скинул. Типа — вам работать, вы и решайте.

— Черт, может и пятерку Фокси к нам разрешит поднять?

— Тю. Если склок не будет — то запросто. Группе до штатного состава еще ой как далеко. Модулей видела сколько стоит?

— Я первый раз за последние годы обрадовалась, Сата. Натурально. Как зеленый курсант. Новенькие модули. Имперцы.

— Плохо только, что лею свою команду набирать никто не даст.

— Да. До кап-три не подпишут. А ему еще...

— Дурацкая система.

— Но работать нам полюбому не с Белкой.

— Что-то мы рано радуемся. В деле с ним еще никто не был.

— Ай. А поговорить? Вон, трюхает уже обратно. Мутузьте. А я посмотрю-ю.

— Сучка.

— Ай-ай, как громко. Кто на наши тренировки втыкает постоянно?

— Я из профессионального интереса. Кстати. В этот зал у нас постоянный доступ для группы. Класс.

— Ну и я... из профессионального. Зал как зал. Чего вы в нем нашли?

.

В душевой после тренировки с абордажниками, Джека настигла... благодарность экипажа. К этому всё и шло, но тем не менее, появление парочки "борзых щенков" заставило вздрогнуть. Водные процедуры изрядно затянулись.

Лейтенант старательно уговаривал себя относиться к происходящему именно как к водным процедурам. Но девочки были мягкие и ласковые. Настоящие. И совершенно не стремились что-то изображать.

Троица вывалилась в раздевалку усталая и довольная.

— Тестовый полет зачтен. Не отлично, конечно...

Нудным инструкторским голоском изобразила Аль. Напарница ее рассмеялась и выразила жестами полное согласие. Джек тоже смеялся с удовольствием. И прокомментировал совершенно спокойно:

— Зараза ты рыжая.

— Благодарю за комплимент, командир.

— Всё. До завтра. Построение в восемь.

— Принято.

.

* Жилой блок "Арвата".

.

— Тебе как, Тай?

Первая пара "щенков" отдыхала в своей каюте.

— Я больше не буду. От него кошаком прет.

— Ты чего? Какой нафиг кошак, с таким-то именем?

Гото, которых все кошаками называли, весьма специфические... люди. С собственными традициями и собственными сдвигами на обязательных приставках к имени. Озвучивалось всё по разному. Но драные уши у котов и постоянные драки у мужской части гото, загулы кошек и гормональные срывы у женщин гото, нашедших себе пару, были общеизвестны. В известной мере.

— Модификация семь. Очень свежая. И мягкий он до невозможности. Еще разик — и точно с катушек слечу.

Для базовой модификации организма были спользованы существующие образцы. Жители огромного пустотного мира Одирр... поскольку комплексом называть такой объем, язык не поворачивался, использовались как база для пустотных модификаций. Маленькие и легкие, максимально привычные к жизни в условиях околонулевой силы тяжести. Высокие и мускулистые уроженцы Вантора — для наземных модификаций, требующих выносливости и силы. Базовых модификаций было более чем достаточно. Предшественник Джека выбрал семерку. Универсальный тип, весьма часто использующийся именно пилотами — универсалами, для которых пробежка по земле, после потери атмосферника, была обычным явлением. Мод семь был содран с Ратху. И черт его знает, что именно попало в него вместе с базовыми параметрами, но гото от него балдели. Тем более, если эта модификация для конкретного человека, недавно восстанавливалась из исходника.

— Черт бы побрал ваши кошачьи заморочки. Ну и как я теперь?

— Думаю, что запросто. Объяснишь только ему сама. Слишком вкусно получается. Вот спишусь на землю, тогда сколько угодно. Знала бы точно совместимость — списалась бы сразу.

— Да уж. Гото с протекающей крышей в команде ни к чему. У вас же браслеты какие-то были?

— Хе. Где мы и где браслетки? Хотя я об этом и не подумала.

— Не всё так плохо, подруга. Найдем тебе браслет. Из нас неплохая парочка "борзых щенков" получилась.

— Типун тебе на язык, Аль. Приклеится — плакать будем.

— С чего это вдруг? Мне даже нравится. Больше чем "ведьмы Тай".

Длинные пустотные рейсы и долгое время службы способствовали образованию в командах устойчивых традиций. Иногда искусственно привитых, для сохранения работоспособности экипажей, иногда, возникавших стихийно. И в массе таких традиций, нормально разбираться мог только человек, сам изрядно поработавший с командой. Лейтенант об этом знал, но его неопытности это не отменяло.

* Узловой Фанг. Бастард.

Не сразу и не вдруг, но работа с командой пустотников наладилась. Маршрут свежеиспеченной паре достался сложный. Две недели на разгрузку и дополнение экипажа, пара выбила у Узлового ценой громкого скандала. Явление Белки в узловой офис вылилось в небольшой армагеддон. Она умудрилась обматерить всех, от первого координатора, до начальника финансового отдела.

Джек работал у капитана Л'Эним силовой поддержкой. Первый раз он изменил своему правилу "не отсвечивать" и уже явно сожалел об этом. Пришлось отбивать напарника. Буквально. Разбитых и поцарапанных лиц было больше чем достаточно. Четыре вызова на дорожку. Два офицера, узнав, что Джек согласен только на живой бой и никак не принимает дуэли в симуляторе, позорно слились, обозвав его дикарем. Один из них за это схлопотал в торец. Второй отказывался через коммуникатор. Оба события радостно комментировались офицерами.

Первую дуэль Джек провел по учебнику. Выиграл с минимальным преимуществом. Счет велся на количество порезов. А вот вторую схватку пришлось сильно напрягаться и применять нестандарт. Противник попался опытный и с первых же связок уверенно повел в счете. Но на второй нестандартной связке Джека прокололся. Буквально. Насквозь. Еле успели упаковать в медблок. Поскольку в действиях лейтенанта ничего нарушающего правила не нашли, то и победа досталась ему.

Белка аж подпрыгивала от радости.

— Вот посмотришь, ни одна долбаная бл@дь рта не откроет больше. Лойво — очень серьезный противник. И сволочь редкая. С меня пончик, утюг.

— Ты мне "Васп" обещала показать.

— А денег хватит купить?

— Сколько?

— Вот... учти, модуль многоразовый.

Джек посмотрел на цифру и стал считать. Да, в целом дешевле, чем его переделки из курьеров получились. Хотя... если бы таких удобных обломков еще парочка нашлась, то "Васпы" он на площадке покупать бы не стал.

— Оперный театр, мадемуазель. Я похож на миллионера?

— Да не жмись. Есть ведь деньги?

— Выбей со склада десяточек 430-тых? Тогда и "Васп" возьмем. У меня уже пусто. А лучше бы пол-сотни. Тогда парой, да с пустотниками... кого хошь обуем.

— Утюг, он и есть утюг. Хрен ты когда отремонтируешься с таким подходом. На складе только трехсотые забытого года лежат. Всё остальное — покупать.

— Почем?

— Ну... вот такая цифра будет. Для меня.

— Жесть. Тридцать штук возьму.

— Там их всего двадцать в пакете. Больше нет.

— Вот скажи мне, умная женщина, как можно оставаться целым с таким вот снабжением?

— Не поумнеешь — так и сдохнешь на работе. Выпишут тебе бароны "четверку".

— А подробнее?

— Не слышал? Гордись, утюг. Дорос до настоящих знаний.

— Это все фуфло, капитан. Что за "четверка"?

Хоть и не все хотели говорить об этом, но знало большинство. Тех, кто слишком активно выполнял свои обязанности в области и доставил серьезные убытки рейдерам Баронств, в один прекрасный момент встречала на маршруте четверка очень серьезных кораблей, специально заточенных на уничтожение именно "своего" клиента. Истории о паре отбившихся капитанов заканчивались свалкой. Подробностей было слишком мало. И это лейтенанта напрягало гораздо больше, чем угрозы "битых морд". Своими текущими планами он откровенно напрашивался именно на такой вариант.

— О чем задумался, утюг?

— Нам придется иногда разделяться.

— Чего ты мне не рассказываешь?

— В твои четыре года до пенсии, Белочка, много чего не помещается.

— Где ты был, Джек, лет пять назад, а? Вот бы станцевали...

— В Сото был. Лазил младенцем с пластиковой рожей по линкору. ЧЕТЫРЕ долбаных месяца бился головой об стену. Закрыл меня ВМ в медотсеке.

— Как это — закрыл?

— У меня тогда еще не было импланта. Голосовые команды отключены. Диагноз — психический срыв из-за разрушения нейросети. Я банально не мог двери открыть. И абсолютно не представлял себе где я и что с этим делать.

— Усраться. Но ты ведь вылез?

— Это второй вопрос. Дотяни до дембеля, Белка. Мы тебе выходное пособие изобразим — закачаешься.

— Дурак ты, лей. Я лучше полаю.

И громко заржала глядя на покрасневшего напарника.

— Заходи в гости. Ты сегодня умничка. Я угощаю.

— Нет уж. Сбросим команду на разгрузку, тогда и в гости схожу.

— Принято. Гав.

И под звонкий смех очень взрослого капитана, Джек буквально убежал к своему шаттлу.

* "Арват"

— Я — Фокси.

— Еще раз.

— Лейтенант-пилот Танор Фокси. Двадцать шесть полных пустотного стажа. Последняя должность — командир крыла пустотной поддержки ударного линкора "Моном".

— Лейтенант Джек Грей. Старший офицер оперативной группы. Ваш прямой начальник. Контракт буду подтверждать я.

— Мне сказали, что дополняться будем к Белке, на "Аннор".

— Белка дембель. Наша задача аккуратно и без повреждений доставить тельце капитана к пенсионному приказу. Ну и поработать как следует. В процессе.

— О, чуть не забыла. Спасибо, чувак. Гав тебе за порезанного Лойку.

И пока Джек отходил от представления, выглянула в коридор и громко отрапортовала:

— Гав от звена Фокси передала. — И на полтона ниже, — он так краснеет, девочки...

За закрытой дверью раздался оживленный галдеж.

— Ну вот. Все мои планы уронила.

— Я не специально, Джек. А что за планы?

— Я вот думал, что дружное "Гав" в коридоре, будет последней проверкой на выполнение приказов командира.

Понимающее "хм". Джек уже смирился с новым приколом. Ну... лучше уж "гав", чем скандалы в коридорах линкора. С трупами.

— Спасибо, Фокси. Теперь по условиям. Я понимаю, что все что необходимо, до звена уже донесли, но озвучить перед подтверждением контракта считаю обязательным. Зови.

На условия контракта пошипели просто из принципа. Пятерка подтвердилась. После небольшого перерыва пошли абордажники. Здесь имела значение возможность сработки в группе. Джек принял на тестовый прогон всех кто пришел. И честно предупредил, что пять человек в команду не попадут.

— Обычное дело лей. Вот только так как ты никто давно не делает.

Представителем группа выбрала лейтенанта Тхор. Именно ему Джек и объяснял особенности приема.

— После отбора я предложу вариант. Совершенно неофициальный. Только по желанию. Но тоже под Знак.

— Три нуля? Я-а-асно, чего ты такой резкий.

— Нули бывают разные. И не в них дело. Удобный случай.

— Я человек маленький, чужие проблемы меня не интересуют. А вот тебе зачем проблемы маленьких людей?

— Мне, получив линкор, вам маленьким, на голову срать, Тхор? Чего морщишься? И в чем разница между тобой и мной? Мне что, всё происходящее вокруг, должно нравиться?

— Странно как-то, лей. Извини, но ваш брат не сильно о жуках беспокоится. А про наземников и гражданских — вообще... не хочу говорить.

— Это всё лирика, Тхор. Но предложение такое будет. Это ты должен знать.

— Подожди. Если всё так, то тебе стоит... Вобщем, у вас сейчас разгрузка будет... на пустотном Вытти? К тебе человечек подойдет. Позовет на встречу ну, скажем, к... Ониму. Сходи. Поговори, послушай. Может ты... по молодости, чего не понимаешь? Если не передумаешь — то и продолжим разговор на эту тему. Пока я никому ничего говорить не буду.

— Фух. Несколько некстати это. Но надо. Сразу предупреждаю, свободное время появится только под конец разгрузки. Так и рассчитывайте.

Команду дополнили. Группа абордажников всё еще тасовалась. Три человека выпали из состава и сошли на планету. Тхор никуда не вязался и это представляло проблему. Старшего существующей группы Джек менять не собирался, но лейтенант умудрился найти общий язык со всеми и был идеальным кандидатом на должность командира сводного отряда. Более того, на него Джек мог спокойно оставить безопасность Белки и ее корабля.

Был еще один человек, которого Джек категорически не хотел терять. Оружейник. Парень из новеньких, с очень хорошими данными для специальности "пустотное вооружение". Это включало и юстировку орудий и нормальную работу щитов. Сюда же Джек планировал включить коррекцию сети гравитационной привязки, благо уже существовали практические методики по работе с такими системами. Проблему помог решить Моллз.

— Разрешите лейтенант?

— Заходите. Если вам не помешает моя возня с железом, то можете говорить.

На полу ангара аккуратными рядами лежали узлы гравитационной сети и внешние эффекторы щитов, которые Джек готовил к установке на "Аннор". Если получится настроить всё быстро, то это станет очень хорошим подспорьем для действий пары.

— Думаю, что не помешает. Это для нашей птички внешние сети?

— Именно. Ваш корпус, в отличие от "Арвата", почти целый. Если заменить не работающие узлы на вот эти, вы получите плюс по щитам, по прыжку и по маневренности линкора.

— Херня это всё, лей. У нас скоро сдохнет главный ходовой реактор.

— И это херня, Моллз. И очень интересные возможности такая вот... ваша бяка для нас открывает.

— Не понимаю. Что хорошего в списании нашего корабля вы видите?

— Поправочка. В официальном списании.

— И не боишься мне это говорить?

— Неа. Подержи вот здесь, пожалуйста.

Пару минут заняла возня с корпусом одного из блоков.

— Чертовые девятнадцать А. Очень неудобный сброс настроек у них. Как ты отнесешься к Тхору в качестве старшего пустотной группы линкора "Аннор"?

— А что Белка говорит?

— Она мне ясно дала понять, что ей все проблемы от винта, пока я это всё тяну.

— Ага, так ты по совместительству — наш старпом?

— И главный механик... черт, задувать ангар придется. Хрен его знает в чем его испачкать умудрились. Вопрос повторить?

— Нет. С Тхором будет сложно работать не мне. Капитану.

— Неправильный ответ. Тебя проблемы... передохнуть надо... проблемы капитана тебя волновать не должны. Этот вопрос — моя головная боль.

— Для чего он на самом деле?

— Вот. Брось в меня во-он той "шляпой". Спасибо.

Джек отметил полосатым колпаком последний из обработанных блоков и пошел к выходу из ангара.

— Вот в эту дверь. Да не трусись так, Моллз, я мужиков гавкать не заставляю.

— Ты, вроде и барышень не заставляешь.

— Да. Дверь прикрой?

Пустой бокс склада. И странное эхо от громких голосов, дробящееся между стеллажами для тяжелых торпед.

— Так вот. Будете работать с абсолютно постороннего корабля. Твои действия?

— О-о. Черт, такое что, возможно?

— Да запросто. И есть корабли, которые дадут площадку и обслуживание в рамках задачи. НО.

— Ребята говорят, что ты четыре-двадцать за собственные деньги взял. В упаковке. Это правда?

Моллз рассматривал пустые стеллажи.

— Очень хорошее оружие для тяжелых пустотных модулей. В чем проблема?

— А "Васп"?

— Вот. Проблему, с которой будет работать Тхор ты сам того не понимая озвучиваешь сейчас.

На корабле все знали всё. И проблемой было не это.

— Глаза Дьявола. Наши ребята привыкли болтать всё что хочешь. Дерьмо.

— Я нашел выход на нелегальную поставку оружия для наших кораблей. Это было очень непросто, лейтенант. И стоило мне полутора лет жизни. И мне крайне не хотелось бы, чтобы кто-либо ляпнул на эту тему в баре или в борделе. Возможно мы отобьемся. Но вполне может быть, что и нет. Оружие — вот оно, но брать его я боюсь. Потому, что в такой ситуации это верная смерть.

— Я понял, капитан.

— Вот. Парень, который болтается в очереди вторым, очень перспективный для наших кораблей специалист. У него максимальные баллы по пустотному вооружению. Практически готовый работник. Заменит меня, любимого в том ангаре, где мы только что были.

— Понял.

— Висеть на тестировании ему еще можно... да сколько угодно. Но абордажку вы ему начинаете поднимать уже сейчас. Чистых техников у нас не будет. Помоги Тхору отобрать бойцов для работы на людях. Будет несколько э... официальных визитов. Мне надоело ныкаться по углам, опасаясь за собственную шкуру.

— Принял.

Еще один маленький шаг.

* Стоянка возле пустотного комплекса Вытти. Бастард. Цин.

Наконец-то все организационные процедуры были завершены. Пара встала на очередной маршрут и, отработав петлю маршрута, получила законные три недели на одной из пустотных станций. Экипаж "Аннора" с дикими воплями свалил на разгрузку. Практически сразу же лейтенанта... арестовали. Белка прискакала на "Арват" и заперлась с Джеком в капитанской каюте. Вот так просто и незамысловато. Отказываться от такой гостьи Джек и не подумал.

.

* "Арват".

.

— Белка.

— У.

— Ты всегда такая агрессивная? Чего смеешься?

— Классно. Вот как тебе объяснить насколько мне сейчас хорошо?

— Не надо. Я ведь не слепой?

— Кобель ты. Гав.

— Принял. На чем мы остановились?

Было... весело. И то, что злая Белка на глазах переставала дергаться и скандалить по любому поводу, Джека вполне устраивало.

.

— Вобщем, Тхор, команда твоя.

— Каким образом для меня будет выглядеть вертикаль?

— Официальная часть. Не перебивай. Официально ты подчиненный капитана Белки. Ты слышал? Я уже заговариваться начинаю. Извини. От капитана Л'Эним прямые команды ты получать не будешь. Общая постановка задач. СБ пустотной команды, официально, капитан тебя отрывает от любой попытки СБ узлового... приобщиться. Главное, чтобы ты выдержал личные наезды. В автономном режиме работы "Аннора" — старпом, координация действий корабля и пустотной команды. Внешняя безопасность, защита и пресечение попыток съема информации. Скоро это станет очень серьезным моментом. И еще один важный пункт. В мое отсутствие за жизнь капитана отвечаешь лично. Если потеряет голову и попытается нарваться на неприятности, аккуратно вправишь мозг на место. Это раз. При работе наших кораблей в паре, всё просто. Координация действий с пустотными командами. Любые скользкие моменты — обсуждаются. Сколько тебе необходимо времени на притирку и уточнение обязанностей и подчинения?

— Где-то так я всё и представлял. Нужны еще люди. И официально и неофициально. Наземная техника и оружие. Потребуется доступ к вычислительным ресурсам. И... я хотел бы работать с ТВОИМИ базами.

— У нас есть пара месяцев стандартной работы. События пока только созревают. К началу активной фазы мы с тобой поднимаем наши "нули" и, Сол нам в помощь. Пока буду визировать твои заказы на работу с базами. Ну и корабельная ВЦ в стандартном объеме. Да. Полный объем МОИХ баз я не обещаю при любом раскладе. Слишком уж там... ну ты понял.

— Лишние хлопоты — они и вправду лишние.

Интерес к собственным базам Джека у Тхора явно не пропал. Но это уже профессиональное. И черта с два здесь что-то сделаешь.

— Наземная команда... поднять официально не получится. Ты же слышал, каким скандалом всё выбивалось?

— Есть такая штука, как подготовка сменного состава для ротации.

— Сколько человек мы сможем поднять без заявки?

— До двадцати.

— Долго собирать?

— Неа. По первому свистку возьму сработанные звенья. Там все универсалы. Из команд в которых я служил. Только контракт. Поручусь за каждого. Оплата гражданскими всех устроит.

— Проверку прибывающих, не отменяю. Извини, но за прошедшее время могло что-то прилипнуть.

— Не возражаю. Но с ними проще, поскольку такие группы постоянно вместе и постоянно на виду у тех, кого я знаю.

Это Джеку не интересно. Тхор, судя по всему, угодил именно на свое место. Так что теперь это его хлеб.

— Технику и оружие поднимем по ходу. Люди приходят на "Арват" тихо, чтобы ни одна бл@дь не узнала. После окончания проверки — добро пожаловать. Недостающее будем докупать. Режим начинай ставить сразу. Про купленные мной торпеды уже весь узловой треплется.

— Принято. Капитан, человек, о котором я говорил будет ждать встречи через два дня.

— Есть такое дело. И сразу отгружу тебя, чтобы не расслаблялся. Требуется пустотная база для корпусных работ. Точнее — команда, способная такие работы выполнять. По возможности будем поднимать на борт и доставлять в безопасное место с оборудованием. Очевидно, нужны люди с планет имеющих орбитальные станции. Светить такие работы нельзя, ибо есть негласное табу.

— Варианты разные могут быть, но потребуется легальный транспорт.

— Банку с регистрацией я найду. Проведем через цепочку продаж и будет возить.

— Шаттлы.

— Есть вероятность, что подберем.

— Устроят также атмосферные штурмовики старых выпусков. Даже лучше будет.

— Атмосферные пилоты?

— Да у нас в команде все универсалы. Согласятся не все, это да. Так и потребуется пара — тройка. Есть коммерческие предложения по нашему маршруту. Я сброшу в сеть, ответ нужен завтра.

— Принял. Всё. У меня график, лейтенант.

— Тренировку можно бы и отменить. Бледно выглядите.

Это, да. Белка оторвалась от души.

— Фигня. Есть график — надо выполнять. А бледность... расплата за излишества.

— Ну да. И всё же аккуратнее, пожалста. Много на кону стоит.

.

* * *

* "Арват"

Джек, честно говоря, не думал, что всё окажется так просто. Тхор вышел, погулял и вернулся на корабль. Анализ его прогулки занял некоторое время. Не слишком большое. А вот результат... был.

Запрашивая наблюдение через внутренние сети станции, Джек особого результата не ожидал. Если специалист, то обязан иметь противодействие, если уж отсутствует контроль потока данных.

"Авита, результаты наблюдения"?

"У тебя есть всё требуемое для контакта, Джек. Зачем ты пудришь человеку мозги"?

"Человек работает. Я смотрю".

"И что ты видишь"?

"Хочет и умеет. Но мне пока не понятно почему он это делает".

"Ладно. Дело твое. Вот твоя запись".

Нет, этот тип по имеющимся базам не определялся. Подошел Тхор, поговорили. Из разговора получилось собрать только несколько фраз. Но сомнений не оставалось. Встречаться Джеку предстояло именно с этим, очень похо... жим на Тхора. А ведь действительно похожи.

"Авита. Все, что на Тхора есть. Смотри там. Если недостаточно данных — запускай расширенный поиск. Внешняя схожесть, это — совпадение"?

"Интересно, что ты это увидел. Мои алгоритмы такого не нашли. Чем именно они похожи"?

"Очень интересный кадр. Использует какие-то методики, мешающие распознаванию программ-анализаторов ВМ. И нам эти методики явно не известны".

А вот собеседнику Тхора — явно наоборот. Значит, встречаться надо. И Знаки смотреть, хотя это не так-то просто будет. И лучше сделать это пораньше. Как бы не свалил, если что-то почувствовал. Интуиция в этом случае, штука такая неудобная. Чужая. А с хорошего специалиста вполне станется.

"Заказанный поиск — в тему "анализ алгоритмов изменения внешности" и расширенный поиск материалов по теме. Маршрут движения человека отслеживай. Он не будет срываться. Нет причин. Поворачивать за ним регистраторы запрещаю. Никаких действий, которые объект может определить, как целевое наблюдение. По моей команде блокируй наблюдение в зоне встречи. Если команду подать не успею, то с момента потери связи".

"На этой станции ты связь не потеряешь".

"Ну да. И человек этот похож на... Думаю, что у него в кармане еще достаточно сюрпризов из серии "приемы защиты от съема информации". Увидишь".

* Пустотный комплекс Вытти. Бастард.

Да этот парень — просто сплошной сюрприз. Джек отключил все возможные способы идентификации по нейросети. Надел контактные линзы и маску. Добавил на руку и ногу утяжелители и запретил нейросети автоматическую компенсацию веса.

Затем подумал... и снял всё к чертям собачьим. Если человек серьезный, то такие детские игрушки ему не понравятся. Поэкспериментировать можно в любое другое время. Есть проверенные способы контроля? Да сколько угодно. Авита отслеживает вычислительные мощности станции. При определенном увеличении обработки массивов с нужного участка — она проводит выборочный контроль блоков информации. И если они относятся к Джеку или его объекту... Как бы ни были хороши противники, они вынуждены использовать общедоступные ресурсы. А в контроле вычислительных сетей потягаться с Авитой врядли кто-то сможет.

Место встречи было определено просчетом, поэтому особых гарантий появления здесь гостя, не было. Но нужный человек появился в определенном интервале. Джек закончил работу с настенным терминалом, печально хмыкнул и сделал шаг навстречу.

— Прошу прощения, вы не могли бы уделить пару минут? Я на этой коробке недавно, а справочная система здесь... не слишком хороша.

— Оп. — Человек остановился и раздумывал.

— Выпивка или завтрак — с меня. Мне надо...

— Да не мнись, парень. Слово завтрак — мне понравилось.

А вот связь с Авитой всё же пропала. Как отрезало.

— Так что тебе надо, парень?

— Я хотел бы найти человека по имени Оним. Сеть регистраторов под моим контролем. Данные не пойдут никуда.

— Ну и кому эти данные здесь интересны?

— В этом месте четыре отдельных сети. Восемьдесят два регистратора на площадь этого участка. Четыре узла обработки и...

— Я тебя узнал. Но так не делают.

Пожалуй, Джек правильно не стал менять внешность. Практической пользы от такой маскировки мало, а вот отношения с гостем, слегка конкретизировать, удалось.

— Я смотрел за своим человеком и меня... Меня очень заинтересовал Оним. Я решил не ждать.

— Что скажешь Тхору?

— Если будет необходимо встретиться с тобой еще раз, то я приду. Если нет... то о том, что кому говорить, будешь думать ты.

— Ладно. Я действительно не прочь позавтракать. Сколько у тебя времени?

— До восьми часов. Если посчитаю важным, то сколько потребуется.

Пара случайно познакомившихся прохожих, направилась вдоль коридора к небольшому ресторанчику.

— Контроль регистраторов подтверждаешь?

— Снимай помехи. Скажу точно. Но обычно ВМ исполняет команды очень пунктуально. Сказано — резать съем информации из сетей от встречи и до отдельного распоряжения. Твои помехи были сигналом.

— А если я пришел тебя шлепнуть?

— Тогда в этом месте пространства скоро будет огромная куча обломков. Все, кто сейчас здесь — тут и останутся. Ты — не выберешься. Точно.

— Да уж.

— Решения ВМ направлены на максимальную эффективность. В режиме "нулей" никакие принудительные команды не пройдут.

Полупустой зал. Столик, закрытый от стеклянной витрины декоративной перегородкой. Легкий завтрак на двоих.

— И что мне следовало узнать?

— Направление твоих действий?

— Вот уж не знаю, понравится ли тебе... но давай-ка, на твой Знак посмотрим? Если нет, можем разойтись. Пока еще можем.

Знак появился и формула, произнесенная Онимом, хоть и отличалась от стандартной, но логический анализ Авиты сказал, что всё в порядке. Текущие вопросы в такой формуле учитываются.

— Первое, что ты должен знать обязательно. Открытие темы с нулями — регистрируется на Узловом с самого начала. Как и личность, такую тему открывающая.

— Да и пожалуйста. Видимая часть темы у моих "нулей" соответствует входящей информации. Отказаться от открытия темы я не могу никак. Фактические действия есть? Нет. И не будет.

— А ведь и, правда. В доступном мне объеме — никаких активных действий я не увидел. И совершенно не представляю, каким образом ты... что-то делаешь. А ты — точно работаешь? Черт. Это — хорошо.

— Это может, и будет лучше. И от посторонней помощи, твоей лично, я бы не отказался. Да нет, не кривись. Ты ведь не один такой специалист в зоне моих интересов? Если ты заинтересован в моих действиях, то есть и противоположная сторона. А вот методики подготовки у вас, наверняка очень похожи. Твоя помощь в этом вопросе — всего лишь серьезная экономия времени, поскольку факт уже есть. И анализ алгоритмов противодействия запущен. Через год или через три наберется база и вопрос с определением специалистов по характерным навыкам, будет снят. Но есть мнение, что проверку моих контактов не мешало бы провести уже сейчас. До того, как будут совершены необратимые действия.

— Так в чем, собственно, эти действия заключаются?

— Создание группы независимых, самостоятельно действующих... инструментов.

— Перебьют твои инструменты по одному.

— Не сразу. Мои ЦЕЛИ они отработают точно. Дальше — насколько хватит мозгов и удачи.

Оним некоторое время увлеченно ковырялся в тарелке с салатом. Затем буркнул.

— Это — не ответ.

— Ослабление сетей, управляющих внешним давлением. Конкретный человек — Гердах.

— Хренассе ты замахнулся. Его сети уже более сотни лет.

— Это лишь значит, что она стала статичной. И собрать по ней информацию — просто. А толковый кризис-менеджер в такой сети только один. Он сам. О том, что он кому-то доверяет решение подобных вопросов, я информации не нашел. В определенный момент для удержания ситуации под контролем ему придется сюда приехать. Если это не так, то я постараюсь, чтобы всё пришло именно к такому варианту.

— Ты не видишь всей картины.

— А мне и никчему. Дополнительные детали я сниму по реакции окружения на события. Проведу анализ.

— Шлепнут тебя.

— На текущий момент я не готов сказать, что это... хорошо. Но это было в исходящих условиях. И постоянно принимается во внимание.

— Ладно. Общая картина видится мне следующим образом.

Разговор затянулся до полуночи. Два раза меняли место. Больше двух часов, просто бродили по станции. Лейтенант отслужил уже достаточно, чтобы представлять себе, насколько смешными выглядят его потуги в свете общей картины происходящего в секторе. Но то, что рассказал Оним... Если учесть, что рассказали ему далеко не всё, Джеку первый раз на полном серьезе захотелось всё бросить и уйти со службы.

Система очень сильно изменилась. Настолько, что действия Джека, могут и не оказать серьезного воздействия на обстановку. Лица сменятся... и всё. Но был вариант с дестабилизацией сложившихся правил. Через частую смену руководителей. Действия системы были криминальными, по существу. И страх попасть под действие Знака, так или иначе, но должен был изменить обстановку к лучшему.

* "Арват".

— Джек, сколько можно лазить с железками? Связи нет, Авита мне ничего не говорит. Я волнуюсь.

Лейтенант, молча, посмотрел на Белку и прошел в душ.

— Что случилось, Джек?

— Я посмотрел жизни в глаза. И захотел сдохнуть.

— Черт побери. Что случилось?

— Представляешь, — Джек автоматически намыливал руки, — Дерьмо, которое нас окружает, только крошечный кусочек огромного океана.

— Ты явно пообщался с кем-то из старой гвардии.

— Да. Моих планов это не изменило. Но настроение испортилось совсем. Извини, тебе я рассказывать не буду.

— И правильно. Хватит мылиться. Смывай и топай на массаж. Мне известен один замечательный способ улучшения настроения. И он всё еще актуален. Хотя мне кажется, что скоро тебе придется перейти на борзых щенков.

— Удовольствие от личного общения, надеюсь, останется?

— Я скоро стану сволочью, попробуй не сердиться. Я с этим бороться не могу. Если сейчас очень хорошо, то скоро будет очень плохо.

Колебания настроения есть у любого человека. Если Белка о них знает и не боится так спокойно рассказывать Джеку, то это очень хорошо. Задерживаться в определенной пиковой точке, безусловно, можно. Это очень приятно. Но крайне не желательно. Амплитуда сильно возрастает. После искусственной задержки на творческом подъеме, у самого Джека пару раз такие депрессии были... лучше не вспоминать.

— Работать в таком состоянии сможешь?

— Только работать. И желательно с живыми объектами.

Сливать негатив? Вполне приемлемо.

— Как ты относишься к "мясным караванам"?

— Я больше одного в год брать не могу. Некуда везти.

— Будет один. Но большой и очень нужный. Тхора будешь слушать. Ему доведено, что за тебя он головой отвечает.

Белка обмякла.

— Хорошо, что ты здесь.

— Массаж.

— Что?

— Некоторые присутствующие из старшего состава Экипажа, мне массаж обещали.

— Прибью гада.

— Согласен. Но сначала — массаж.

.

Любая хорошая идея требует качественной реализации. То, что собирался сделать Джек, не допускало подстройки по ходу действия. Или случайных вариантов. Он собирался ударить по самому больному месту любого богатого человека. По деньгам. И по конкретным планам, связанным с ними.

Для самого лейтенанта, коммерческая прибыль в данном вопросе, виделась весьма призрачной. Огромный транспорт тащил из Треугольника массу очень ценных и редких узлов для тяжелых кораблей имперской сборки. Специалистов, способных эти узлы установить. Если будет какой-либо стандартный груз сверх этого, то у Джека получится, хоть как-то отбить затраты. Если нет... то останется радоваться ссоре двух баронов, потому, что реализовать захваченный груз, в обозримом будущем, он не сможет никак. И очевидной такая ссора не будет, к сожалению, так что и радоваться лейтенант будет... скромно.

Так что пока, Джек выбирал "жертвенного баранчика" и выкладывал цепочку неочевидных улик. От Гердаха к барону Апосу, имевшему собственные интересы в Бастарде. Абордажная команда, собранная Тхором для захвата корабля, уже прибыла.

"Джек, суммарная эффективность прибывших бойцов намного выше, чем у команды Аннора. И они... очень злые".

"Я увидел, Авита. Что по моему запросу на станцию Лойлар"?

"Четыре варианта из доступных для покупки кораблей. Оптимален второй, но отсутствуют требуемые спектрограммы".

"Тип двигателя"?

"Сборный пакет, одиночные модули производства Баронств".

"Бортовой ВМ"?

"Третий размер, эффективность 28%, состояние корпуса — удовлетворительное".

"Тренировка команды по выполнению пустотных операций"?

"К планируемой точке готовность будет максимальной".

Лейтенант еще раз прокрутил сценарий и угрюмо хмыкнул. Вот так просто. Рабочий корабль с приличным вооружением — раз... и списан в утиль. Второй такой же, будет перебран для выполнения задачи, почти полностью. И так же списан в утиль. Кучеряво живем. Но следов оставлять нельзя. Стоимость обеспечения планируемой операции уже начинала беспокоить Авиту.

.

Выбранный подрядчик особой чистоплотностью не отличался. Но работал качественно и марку держал, избегая огласки о полученных заказах, до последней возможности.

— Приветствую Кони.

"Ух, какие люди. Что надо, лей"?

— К тебе кораблик доставят, перегонишь?

"Платишь ты хорошо, так что — без проблем".

— Людей, который будут заниматься перегоном, на пол года уберешь из доступа к связи. Пусть отдохнут где-то.

"Плохо это пахнет".

— Банальная задержка информации. Молчать не прошу. Просто отодвинем это на приличное время.

"Вот такая сумма устроит"?

— Принял. Работайте сразу. Инструкции команда получит уже на корабле.

Корабль на Лойларе приобретен. Люди Кони, доставят его, куда требуется. На самого Кони выйти могут только случайно... и это один из проверенных специалистов, для которого варианты со сменой имени подготавливал сам Джек.

.

— Майк, работа странная.

— Хех. Это ты странных работ не видел. Корпус у клиента — явно от рейдера. Засветился, отправляют на перешивку.

— А че долго на планете сидеть-то?

— Соберут и свалят. Потом и мы уйдем. Обычное дело. К тому времени все, что мы сможем рассказать — протухнет.

— Так никто же не следит? Зачем нам болтаться там пол-года?

— Потому, что если через пол-года подойдет человек Кросса и не найдет нас на месте, мы не только работы не найдем.

— Не. Этот вариант мне не нужен. Всё, я движки проверил, вскрывай инструкцию.

.

* Движение по маршруту. Бастард.

— Последняя сверка, Тхор.

— Две группы. Два мощных модуля связи. Крикнули, спрятали контейнер с модулем, и ушли к следующей точке.

— График выдерживать очень тщательно. Все действия закрываются блоками.

Джек готовил себе алиби. Весьма сложная конструкция получилась, но именно на это весь расчет. Если сам факт нахождения корабля Патруля в каком-то месте, известен точно, то обычно проверяют пути подхода и отметки на точках. Выдержать собранную схему будет весьма непросто, но если ее выдержать, то к самому "Арвату" любые вопросы отпадут. А "Аннор"... корабль Белки уйдет в тень. Вместе с экипажем.

— Главное чтобы основная группа отработала как надо. Хорошо бы сейчас засветиться поярче.

— Наша засветка уже на подходе.

— Смеешься? Это хорошо.

Пара вышла из прыжка и дрейфовала по вектору, снимая данные с окружающего пространства. Звено пустотников выскочило из "Аннора" и отрабатывало разведку. Дежурная группа жуков маялась в скафандрах на стартовом пятачке. Стандартная работа. Всё как положено по графику дежурства.

"Капитан, есть свежий след. Меньше суток. Спектральные характеристики... отправил".

"Здесь "Аннор". След опознан. Красный сигнал по объекту. Снимайте направление и параметры прыжка".

"Принял. Данные вывожу на прямой канал".

"Старший офицер Л'Эним, "Аннор", запрашиваю разрешение узлового на преследование опознанной группы кораблей. Пакет... отправлен".

"Здесь узловой. Белка, данные по пакету подтверждены. Узловой дает добро на операцию".

"Принято".

— Команда по боевой группе. Преследование рейдеров. Расчетная точка встречи... семь суток.

.

"Джек, почему ты взял координацию прыжков? И, если ты не заметил, мы со страшной силой убегаем совершенно в другом направлении".

— Все идет правильно. Два дня длинных прыжков и мы будем брать "мясо". Караван сильный и отработать надо как можно быстрее. Расписание операции... ушло.

"Принято. Энтузиаст ты мой. Долго готовился"?

— В этом караване, в числе прочего твой топливный стержень первого размера едет. Но если отработаем грязно, то он нам уже не пригодится.

"Работаем".

— Это ты хорошо придумал, капитан. За топливный стержень для главного ходового, Белка сама этот караван рвать будет.

Тхор понимающе кивнул. Личные отношения — это хорошо. Но...

— Нефиг. Работаем спокойно и аккуратно. Никакой связи. Никаких следов.

— А если стержня нет?

— Есть. Там много чего есть. Полная разборка линкора "Сейват". И люди с линкора будут среди "мяса".

— Охренеть. И ты всё это время знал и молчал?

— Я и сейчас молчу. Главное, чтобы на транспорте с рабами не оказалось сильной команды.

— Это можешь забыть. Там нагрузка на системы поддержания жизни такая, что каждый лишний человек — действительно лишний. Да и вонища... врагу не пожелаю. Десятка три надсмотрщиков и пять человек экипажа. Как только запахнет паленым — попытаются уйти на шаттле.

— Этот вариант предусмотрен. Вот список экипажа "Сейват". Твоя группа захватывает транспорт. Экипаж завернем обратно. Как можно быстрее берете управление и уходите вот на этот курс. Три прыжка. В процессе распакуете контейнеры и разделите груз и людей. Выберете работоспособных офицеров, для замены экипажа. И ожидаете, с рабами, на точке встречи. Имитируем захват и освобождение. Всё.

— Береги ребят, Джек.

— Вот не надо здесь изображать, Тхор. У каждого своя работа.

.

Бой получился короткий. Явно сказалась тщательная подготовка. Два ударных линкора вышли из засады практически на дистанции эффективного огня первого калибра. Связь заглушили хорошо. Первые же точные попадания перевели два крупных рейдера в состояние металлолома. Группа Тхора ушла к транспорту и уже через час толстая колбаса выдала условный сигнал и уползла по назначенному маршруту. Несмотря на то, что убегать с транспорта никто из команды не собирался.

На корректное устранение пары средних крейсеров, носителя и мелочи ушло почти десять часов. Трех звеньев пустотников "Аннора" для такой операции, было явно недостаточно.

Затем последовательная отработка мелким калибром корпусов и подбитых модулей. Выход абордажников на сбор информации и... прочего результата. Последнего оказалось на удивление много. Джек даже не удержался от того, чтобы "сдернуть" из разбитых корпусов уцелевшие контейнеры с опознанным содержимым. А после детальной проработки списка загрузки еще и вскрыл один из рейдеров. Шесть комплектных медблоков с полным ресурсом.

"Джек, у нас отставание от графика".

Белка начинала беспокоиться. А Джек, смотрел на рапорт с захваченного транспорта и понимал, что первоначальный план рухнул. Очень сильная охрана. Собственно рабов в трюме, минимум возможного. Капитан "Сейвата" мертв. Среди освобожденных посторонние люди и... чертовы зеленые волновики. Вариант с имитацией освобождения снимался. Такой набор никто в свободное плавание не отпустит. Почти сразу возьмут, где бы они не находились, и опросят. И произойдет это слишком быстро. Но... это уже его проблемы, которые Белки не касаются.

"А у меня лекарство для твоей спины".

"Сколько"?

"Шесть медблоков. Полный ресурс по документам".

"Ждем, корректирую маршрут".

"Все данные по основной цели подтверждены".

"Группа запросила подъем контейнеров".

"Фокси, сами отбуксируете"?

"Сек. Модули уже в пути. У нас чисто".

"Группе минус тридцать минут".

"Здесь "Аннор", все шесть групп подтвердились".

"Начинаю коррекцию положения кораблей. Внимательно".

— Авита, управление.

— Принято, капитан. Движение на гравах, старт минус восемь минут.

Такого никто из команды еще не видел. Два кирпича линкоров очень плавно, не используя основные двигатели, начали уходить к стартовой точке разгонного вектора, медленно разворачиваясь в походное положение.

"И что это было, капитан"?

"Штатное применение гравитационных сетей".

"Почему так никто не делает"?

"Текущая юстировка оборудования не позволяет. Точнее — ее полное отсутствие".

"Очень хорошо. Мне необходимо это уметь".

"Не вопрос".

Точки и коротенькие цепочки точек вливались в корпуса кораблей. К моменту выхода на начало вектора, команда уже прибыла полностью. Всё замерло. Заключительное сканирование пространства на предмет следов и незачищенных объектов.

"Здесь "Арват". На сканерах чисто. Мусор... пошел".

С "Арвата" ушел сигнал группе "мусорщиков". Два никаких кораблика обдерут оставшиеся корпуса и распинают их по углам. Затем длинным маршрутом придут к точке встречи, где разгрузятся и прекратят свое существование.

"Группе — старт по маршруту".

"Принято".

.

Белка металась по залу управления, пиная корпуса модулей и разбрасывая стулья.

— Ты хоть понимаешь, что мы сделали?

— Неа.

— Придурок тупоголовый. Нас теперь искать будут по всему сектору.

— Неа.

— Что — неа? Какое нахрен неа?

— Успокойтесь, капитан. Два часа назад ушел короткий рапорт о движении боевой пары. Вот из этого места. И квитанция получена.

На развернувшейся карте маршрута появилась яркая точка.

— Еще через двадцать два аналогичный автоотчет будет отправлен Скаром... вот из этого места. — Вторая точка появилась еще дальше. — Еще через сорок два часа мы накроем тройку рейдеров... вот тут. И вся эпопея будет закончена. Через семнадцать часов разбитый нами караван выдаст кодовый сигнал на одной из точек своего маршрута. И пропадет. Из собранных нами ценностей совершенно ничего не будет использовано. В ближайший год.

— И ради чего всё это?

— Стержень вам. По комплекту расходников для медблоков на корабль. И расходы на эвакуацию захваченных рабов — для меня. Видела список? Эти суки изменили загрузку. Половина нашей команды захвата — трупы.

— Тхор?

— Без руки. Жив — здоров. Ругается матом.

— Тхор ругается? Свистишь.

— Слушай.

Запись и дерганые картинки с регистратора.

"Джек, ты представляешь, что эти долбанные уроды сделали? Здесь оказалось только сто двадцать рыл мяса. И шестьдесят зверей охраны. Они меня уже зае...ли. Половина группы легла. Бл..ть, моей группы! Если бы не твои железки, счас бы все здесь лежали. О, еще один узел обороны. До связи".

Белка ссутулилась.

— И что мы будем делать?

— "Аннор" убьют. Тихо-тихо, не подпрыгивай. Сложный объект, выйдет пара рейдеров и всё. Получишь дыру и уйдешь в случайный прыжок. Или... в реакторе оборвет от нагрузки огрызок стержня.

— Я всё поняла. Почему "Аннор"?

— Потому, что на дембель идти тебе, а не мне. Потому, что спокойно покинуть область тебе не дадут. Потому, что Скара я могу перешить так, как потребуется.

— Девочку свою пожалел? Чем твой ВМ лучше моего?

— Авита — горячий модуль.

— Бл@дь, Джек, ну что за... ты ведь пошутил, да?

— Нет. И по-этому работать в тени "Арват" не сможет. А вот прикрывать "Аннор", имея легальный открытый доступ в сеть сектора — запросто. У меня были планы на экипаж "Сейвата". Но капитана убили при захвате транспорта. Там есть старшие офицеры, но пока я их просчитаю...

— И ты хотел прибить "Аннор" сразу?

— Да. И есть цель, которая идеально подходит для этого плана. Пустотная база с хорошим прикрытием.

— Как ты собрался штурмовать прикрытую базу?

— Никак. Продавил щит и всадил две "груши". Амбец любой базе. А вот прикрытие подойдет быстро. Очень быстро. И нам будет откровенно херовато.

Тяжелые и мало маневренные термоядерные заряды использовались при вскрытии подземных командных центров. В теории. Отработка такого заряда даже на поверхности пустотной базы... это диагноз. А если пройдет внутрь корпуса, то гарантированная куча хлама.

— А что за база?

— Узловая области для сети барона Гердаха.

— Ты @бнутый.

— Неа. У меня даже есть чем последующую за таким наглым поступком четверку встретить. И я знаю два места, где она может меня поймать. И докладывать об уничтожении рейдеров будет некому. Я — точно не буду.

— Джек, сейчас я тебе буду драть лицо. Ты, сволочь, нифига мне не говоришь.

— Говорю. Знал точно — только я. Теперь — ты тоже знаешь. Рада такому знанию?

— Ты уже всё решил?

— Да. И у тебя есть один хорошо знакомый человек, который будет капитаном "Аннора". И возражать ты не будешь.

Белка помолчала. Такой человек у нее был. Один — единственный.

— Откуда ты узнал про Денакра? И почему он отказал мне, а с тобой договорился?

— Он уже на пути к нам. То, что будет происходить дальше, тебе знать никчему. Через неделю, выйдешь из нового медблока, куколкой с незнакомым лицом и тебя отвезут в Батрунг. Гражданские документы, коррекция моторики. Крупный счет. Лет на двадцать никаких контактов с Бастардом. Извини, но через год мне будет очень тяжело тебя отпускать. Уходи сейчас. Самое удобное время.

— Ты прав. Но после меда неделю ты в моем полном распоряжении.

— Так и будет. Именно так.

Денакр не сразу согласился. Далеко не сразу. Но идея показалась ему стоящей. Полностью автономный линкор с запасом узлов для ремонта и новым стержнем. И вполне соответствующая профилю Патруля работа. Под Знак.

.

Историю самого Денакра вполне можно назвать характерной для тех, кто действительно выполнял обязанности в полном объеме. Времени с того момента, как он был переведен из Сото, прошло достаточно много. Пожалуй, он был один из тех опытных офицеров с громким именем, кто получал собственный график в постоянное патрулирование. Таких офицеров было совсем не много.

Денакр патрулировал часть границы с Баронствами на стыке с Сото. На Узловом появлялся исключительно редко, но имел хорошие показатели. Он даже на планетах отрабатывать старался, как это и полагалось по уставу.

Но вот, вся его удачная служба наткнулась на новую транспортную ветку барона Апоса, поставлявшую "работников" для одной из осваиваемых планет. И как вполне резонно предполагал лейтенант, на этой ветке служба Денакра и закончилась.

Капитан ветку перекрыл. Полностью. И стабильно выбивал следующие по ней караваны. Ветка переместилась... и снова была найдена. С торговцами и поставщиками рабов, Денакр договариваться не хотел. Так продолжалось достаточно длительное время. Потом корабль Денакра принял неравный бой с четырьмя очень сильными противниками. Победил и фактически перестал существовать, как работоспособная единица. Он даже с места боя уйти не смог. С того времени капитан обретался на одной из планет того района, в котором дежурил. Поскольку корабля ему не нашли, а на службу в офисе он категорически не подходил. Да и не стремился к такой службе.

Возможно, если бы Белка собралась списываться в то время, Денакр бы ухватился за предложение обеими руками. Но время шло и запал капитана угас. Какие-то люди, без боевого опыта, получали корабли. По восстановившейся ветке шли караваны, и Центр на это никак не реагировал. Попытка создать собственную ремонтную базу, закончилась тем, что несколькими налетами базу превратили в груду металла. Очень много Денакр никому не рассказывал. Джек исключением не стал. Но его предложение прошло. И капитан второго ранга ожидал сигнала Джека.

.

Ситуация получилась достаточно необычная. Лейтенант, без году неделя в Экипаже, предлагает опытному служаке рабочий корабль с толковой командой и обеспечение корабля на первое время. Но вот прошел первый разговор, второй... пятый. Денакр понял, ЧТО именно от него потребуется. А Джек, в свою очередь, понял, что нашел именно того, кто идеально подходит для такой работы.

.

— Хоть всё и проверено и посчитано, но мне это всё не нравится.

— Денакр... я счас обхохочусь, честное слово. Нравится, не нравится... ну не напрасно же всё делалось?

— Безбашенный малолетка.

Офицеры переглянулись и дружно заржали. До старта операции оставалось восемь минут.

* Поверхность планеты Фанг. Бастард. Цин.

— Ну что, утюг, суку твою прибили?

— Что ты сказал? Иди-ка сюда... да сюда иди, козел. Что ж ты бегаешь...

— Охрана!

Бам-ц-ц, стекло витрины высыпалось на улицу, накрывая выпавшего на мостовую охранника.

— Полиция-а-а!

А внутри двое в форме Патруля развлекались. Точнее развлекался один, а второй мотался по полу мятым мешком.

— Офицер. Офице-ер!

Выстрел и в стрелявшего сразу полетел стул. Стоявшая на ногах фигура странным зигзагом двинулась к выходу.

— Капитан Дик Маркер, Патруль. Не стрелять. Стойте, лейтенант!

Огромная, но странно костлявая фигура замерла за спиной полицейского. Тот, кого назвали лейтенантом, тоже остановился.

— Пи@дец как ваши гуляют, капитан.

— Не. Этот со мной, а второго... ну в больницу, что ли. Имя запомнил, служба?

— Да вас тут все знают.

— Вот и хорошо. Ты ведь Джек Грей? Давно из боя?

— Двух недель еще не прошло.

Голос лейтенанта был хриплым, лицо и руки — в крови. Полицейский замер, заворожено глядя на кровавые разводы.

— Эта сука на напарницу гнать начала. А про мертвых так нельзя... тем более про тех, кому жизнь должен.

— Не мог на дорожку вызвать?

— Прошлый раз вызывал. Слился урод. И даже не пришел, а связался по комму.

— Повторно? И от вызова первый раз отказался? Записи есть?

Это уже полицейский проснулся. И отбрасывая ногами обломки, двинулся к пострадавшему. Маркер подошел к лейтенанту и молча показал пальцем в сторону туалета.

— Слышь, служба, у нас ведь с этим просто. Если голова есть — значит и все записи на месте. Бани!

Хихикающая официантка выкатилась из-за стойки.

— Жесть, Маркер. Давно такого не видела. Прикинь, лей сразу на тройку вышел, я даже рук не различала. Ойвак тут летал, как мячик из дерьма. Так что... извините за беспорядок.

— Офицер — офицеру рознь. А тебе только бы развлечений? Большую порцию из моего стандартного заказа принеси, пока парень умывается.

— Не много ему?

— Нормально. Если вырубится — так и лучше будет.

— Ну что рассказать? Пару догоняли долго, видимо движки у них свежие были. А когда догнали, сняли спокойно. Стримы показали незарегистрированную опорную базу. Ткнулись посмотреть, а там всего один корабль в охране. Спектр показал 106.109.430, отметка с Филли. Ну, там, где орбиту снесли два месяца назад. Тут уже и спрашивать ничего не надо, рейдеры. Я ему вломил сразу, а "Аннор" сбросил пустотку и пошел щиты на станции давить. Вот здесь и выяснилось, что орудий в капонирах установлено больше, чем я себе смогу позволить. "Арват" еще не успел первый крейсер задавить, а за спиной уже три области выхода вспухло. Решили наплевать и сделать ноги.

— Так просто ушли?

— Да ты что? "Грушу" я ему в глубокую дыру в корпусе, таки всунул. Жаль только одну, вторую сбили. Но там и одной хватило. Красиво обломки станции полетели.

Тело пострадавшего офицера, давно забрала "скорая". Стулья и столы на очищенном пятачке возникли как по волшебству. К выпивающим начали подсаживаться знакомые. Все внимательно слушали. Даже месяц для такого события — как вчера. Тем более участник уже принял на грудь и не отказывался сообщать подробности.

— Думал камнями прыжковую зону зацепить. Но толчковая "груша" сдохла, а эти выскочили... сразу кислорода стало не хватать. Три ударных с линкором-резаком. Амбец. Прыгать пришлось почти с места и куда Сол покажет. Белка с другой стороны огрызка была. Ей не повезло больше, чем мне. У меня две дыры почти до каркаса, а у нее смещение пошло. Я то выпрыгнул, а от "Аннора" до сих пор ни слуху ни духу. Сука, пустотники жалко. Двадцать пилотов. И почти пятьдесят жуков на "Анноре" было.

— Забей, Джек. Ты ведь сам там мог остаться. Хрена ли тебе плакать? Радоваться надо, что тебе каркас не повело. Хотя дыры впечатляющие. Отстоялся бы?

— Узловой подпишет — отстоюсь. Чего-то они не торопятся. Я бы скорее на корабль вернулся.

— Да тут без вас какой-то кипишь произошел. Говорят в районе Дувам, караван пропал.

— Не. Дувам, конечно, примыкает к маршруту. Мы туда так и не дошли, но я оповещения смотрел. По тому району никаких караванов не заявлялось.

— Если нам не заявляли, это не значит, что ничего не было.

— Если нам не заявляли, то и голова не у нас должна болеть.

— Видишь ли, Джек, головная боль старших офицеров — штука очень заразная. Но тебе ничего не грозит, так что...

— Ну как это, лейтенанту под горячую руку и не перепадет? Тем более, что вот он я.

— Верь опытному капитану, утюг. Я тебе даже без диагностики скажу, что пол-года хрен ты куда пойдешь с такими дырами. На крайний случай — отпрыгнешь по месту пару раз, только и это маловероятно. Здесь коротких прыгунов последнее время... ну очень много.

.

* Фанг. Частная квартира в одном из центральных районов Кошеу.

— Привет Барт.

— Здорова. Че это ты ни свет, ни заря приперся?

— Айви у тебя нет?

Гость опасливо заглянул за дверной проем.

— Раслабься, старина. Моя будущая невеста свалила к своим лошадям. Так в чем дело, Малот?

— Бл@, вчера поднял из сети ценные кадры. Ты первым увидишь. Тото Ойвака знаешь?

— Да кто этого грызуна не знает. Уж с ним-то точно ничего интересного произойти не могло.

— А вот и нет. В медблоке наш грызун. В больничке местной.

— Ой, номер! Он же все волосы себе изведет, когда оплату спросят. А у нас — точно спросят. И собственный блок на корабле есть. И опытный доктор в поместье, а вот так вот — платный медблок в дешевой городской больничке.

Дверь была закрыта, гостю выданы тапочки, в которых он уже быстро двигался к стационарному проигрывателю.

— Что мне всегда у тебя нравилось, Барт, так это планшет. Два на три метра, убиться можно. И плотность, как у военного. И цвет зашибись... вот. Смотри и получай удовольствие. — Плитка накопителя скользнула в приемный паз, и практически сразу развернулось объемное изображение на планшете.

— Это же наша "огрызочная" возле узлового... о-о. Знакомая фигура, подожди, не тот ли лей, который прошлым летом... точно.

Объемная картинка замерла.

— Что было прошлым летом?

Молодые офицеры вспомнили и про серию скандалов в узловом, и про дуэли, и про разбитые лица. Перемывание косточек доставляло им явное удовольствие.

— Жаль, Малот, нет записи дорожки с Лойви.

— Ты у своей подружки спроси. Она на дорожке двинутая.

— Точно. Может кто и записал. Тото тогда слился, причем по комму. Мы над ним еще ржали, помнишь?

— Ой, держите меня двое... конечно. Вот и догнала слава героя. Я теперь точно статику его избитого тельца на пластик распечатаю. Да ты посмотри сам. Классно.

— Да. А чего это лей мрачный такой?

— Вчера только вернулся с маршрута. С двумя здорове-енными дырами. Там вообще-то он что-то рассказывал Маркеру, но я не смотрел. Дальше будет.

— Стоп. Что Тото сказал? Кто сдохла? Белку убили? Пи..ец. Три года до дембеля. Вот не повезло старушке. Включай. Вот. Это сразу спеца по наземке видно. Его серые Резаком зовут. Мамочка...

— Ливер и ребра, обе руки. Лицевые кости... Это ж как больно-то было? Атц. Охранник нежно улетел. Забьемся, что даже синяка от удара не будет? Полицейский, бедняга аж припух от разводов на роже.

— Да уж. Класс. Не отключай, сразу и про Белку узнаем. Выпьешь?

— С удовольствием. Дежурство только завтра.

* "Арват"

"Ты не переиграл, Джек?"

"Да нет. Думаю, что всё так и было бы. Белка уже к Батрунгу подходить должна."

"Счастья ей."

"Именно. Что с дырами делать будем?"

"Люди подбираются. По сводкам еще пару недель и сможем поднять первую бригаду. Отстой брать надо возле Порты."

"Я отправлю запрос."

Как и предполагалось, следующий маршрут "Арвату" прогнозировался в один из углов Фронтира. Основная полоса систем с практически отсутствующими развитыми планетами, названная Фронтиром, приходилась на область Синти Светлой. На Бастард отпало всего лишь несколько небольших клочков. Но там жилось, судя по всему, очень грустно. Постоянные налеты рейдеров, войны на самих планетах. А последнее время и частые стычки с Черными. Ходили слухи, что Серая полоса между Лепестками и Цин начала ползти. Черные пытаются увеличить площадь собственных владений.

В таких случаях никогда нельзя точно сказать кто прав, а кто виноват. Влазить с головой в потроха любой стороны — практически наверняка означает эту самую дурную голову — потерять. Но очень похоже, что очередной Черный Лепесток имеет все шансы на появление. Он будет девятым по счету. Если будет.

Информация об этих событиях была на уровне слухов, тем более что области Бастард это напрямую не касалось. Здесь хватало собственных проблем.

* Особняк Барона Гердах. Нола. Свободные Баронства.

— Господин Барон, мы проверили и маршруты и данные Патруля. Получилось очень досадное совпадение. Поймали одного из пиратов, принимавших с базы груз.

— Юхан, не виляй задом. Тебе сказали, что я уже не кричу? И я не люблю слово СОВПАДЕНИЕ.

Длинная фигура аналитика застыла каменным изваянием. Барон Гердах славился тем, что мог сойти с резьбы в любой момент. И тогда...

— Мне очень не нравится то, что пропал караван. Это гораздо хуже, чем случайное нападение двух тупых патрульных на базу. Узловую базу мы создадим в более удобном месте. А вот чертов транспорт, который вез узлы для двух новых кораблей и сто двадцать спецов, это амбец. Ну как это нет никаких следов?

— Там взорвали термоядерный заряд большой мощности. Со специальным наполнением. Через двое суток после взрыва на месте не остается ничего, что можно было бы снять имеющимся у нас оборудованием. Опознали куски носителя и обломки модулей и эсминцев. Ни рейдеры, ни транспорт не нашли. В системе, откуда пришел сигнал тревоги — пустой битый корпус одного рейдера и та же ситуация со следами. Рейдер был опознан. И всё. Наши люди сказали, что Патруль не смог взять никакой интересной информации. Бой, торпедная атака. Быстрая и качественная разборка останков. Близкая вспышка термоядерной реакции практически всё стерла.

— Ну и хрен с ним. Там барахла было — ой-ой сколько. Начнет всплывать — определим источник. Вернемся к базе. Второй корабль нашли?

— Нет. Линкор "Аннор". Не вышел из прыжка.

— Отлично. Что по "Арвату"?

— Похоже, его сильно повредили. Точной сводки пока получить не удалось. Лейтенант Грей неадекватен.

— Да ты что? Неужели двинулся?

— Нет. К сожалению. Нарвался на дурака из холуйских попрыгунчиков. Отметелил его как успел. И очень хорошо успел. Руки, внутренние органы пришлось срочно восстанавливать.

— Растет наш утюг. И что?

— Узловой отправил на отстой. Есть вероятность, что нормально прыгать "Арват" уже не сможет.

— Как же он до узлового дотянул?

— В рапорте три сбоя на прыжковом векторе.

— Это ему хана. Точно. Сколько дали отстой?

— Наш источник подтвердил пол-года. Если сбои будут продолжаться, то — списание.

— Ну хоть здесь есть чему порадоваться. Ладно. Организуй постоянную фиксацию перемещений "Арвата". Свободен.

Облегченно выдохнуть аналитик смог только, когда массивная дверь рабочего кабинета закрылась за спиной. Сегодня на крюк его не подвесят, хотя все к тому шло.

.

* "Арват"

.

— Ну что, херой, будем изображать смертную тоску?

Джек рассматривал себя в зеркало, моделируя необходимую пластику движений. С некоторых пор это упражнение стало постоянным. Старший брат Тхора произвел очень сильное впечатление.

"Джек, это обязательно?"

— Говори вслух, Авита. На нашем корабле нынче пусто и холодно. И последний бион остался на "Анноре".

— Хорошо, Джек. Если ты вынесешь эффекторы "театра" из каюты, то я смогу сделать визуализацию.

— Очень хорошо. Что нам надо, чтобы оснастить эффекторами главный планшет зала?

— Ты желаешь получить объемное изображение?

— Да, с областью появления в любой точке, или полное заполнение помещения. Я слишком привык к людям. "Театр" из каюты я снимать не хочу. Правда без синхронизации с бионами он немного не... немого теряет в качестве.

Когда Белка продемонстрировала Джеку возможности установленного в каюте Веги комплекса, тот буквально выпал в осадок. Специальные подборки давали возможность либо просто наблюдать объемное изображение во всю немаленькую каюту капитана, либо играть некоторые из доступных сценок, используя мощности ВМ. При синхронизации с бионами получалось вообще, как в сказке. Объемное изображение накладывалось на внешность биона.

Первый загул с Белкой так и произошел. Она вселилась в еще не разобранный капитанский комплекс и заявила, что ждет Джека в гости. В семь, в приличной гражданской одежде.

С трудом изобразив "гражданскую одежду" и очень сомневаясь в ее приличности, Джек постучал в дверь.

— О. Явился, не запылился. Опять зажал деньги на приличный костюм?

— Лиана, это кто?

Возле огромного открытого окна, выходящего на океан, стояла Вега Л'Легро.

— Я обещала тебя со своей сестрой познакомить? Вот. Эту красивую стерву зовут Вега. Разрешаю поцеловать ручку.

И быстрый шепот на ухо: "Не вздумай ничего испортить. Все очень соответствует."

Дальше всё пошло легче. Ну, имитацией нас не удивишь. Но когда Вега абсолютно спокойно взяла из его руки только что налитый бокал и отпив несколько глотков вернула, коснувшись теплой рукой, Джека малость переколотило. Реальность слегка подрисовывалась и дополнялась иллюзией. Он провел рукой по одежде Веги и ощутил совершенно обычную поверхность. Это было слишком.

После первого раза он даже некоторое время не пользовался "колдовским ящиком". Слишком уж сильное впечатление оставила та ночь.

Белка только грустно усмехнулась.

— Да. Очень сильно похоже на нас с Вегой, двадцати лет отроду. И ресторан точно соответствует, и люди реальные. И, если точно снять профиль, то можешь вставить любого существующего человека. Только потребуется очень хороший ВМ. И для снятия полного профиля и для создания матрицы. И количество работающих матриц зависит от возможностей вычислительного модуля.

Эти слова глубоко запали в память Джеку. И постоянно варились, обрастая вариантами.

— А скажи мне, Авита, что нам потребуется для создания качественной матрицы конкретного человека?

— Комплекс симулятор с хорошей обратной связью. Расширенный канал к основному модулю, а лучше ВМ, минимум четвертый размер, в качестве диспетчера. Сдвоенный усилитель мозговых импульсов. И хорошо бы расширение под стандартные накопители. Элементы матриц очень емкие. И при большом количестве пациентов возникнут проблемы с хранением информации.

— Что нам необходимо для начала работ?

— Алгоритмы снятия профиля. Методики сбора матриц у меня есть, как и механизмы для их реализации.

— Мы можем начать разработку на имеющемся оборудовании?

— При наличии добровольцев? Запросто. А в чем смысл такого интереса?

Джек важно надулся. Приятно себя чувствовать гением.

— Прогноз действий — это максимум, переговоры по линии связи — очень актуальный момент для создания алиби или наоборот. Ну и попутных применений масса. Слушай, а в симуляторе парных боев...

— Ты прав. Там используются очень похожие принципы.

В результате, Джек на поверхность так и не поехал. Они с Авитой до глубокой ночи составляли и заново пересматривали обнаруженную ветку возможностей. Определяли вероятность достижения необходимых результатов и разбирали характеристики оборудования.

— Джек. Мы набрали необходимое количество материала для анализа. Мне потребуется пара добровольцев на срок до трех недель. И желательно — пара бионов. Резервный ВМ третьего размера ты с утра можешь поставить на перепрошивку. Секции расширения для накопителей есть в продаже. Есть также и базы под создание бионов. Из мало покупают из-за сложности процесса. Но на любом из наших медицинских блоков с пятнадцати процентным ресурсом я смогу собрать биона, удовлетворяющего текущим требованиям.

— Почему добровольцев именно пара?

— Достаточно хорошо знакомых друг с другом. Чтобы они могли определять недостатки сборки.

— Вот и хорошо. Интересная работа всегда помогает пережить сложное время. Подъем в семь. Установка модуля на перепрошивку. Уточнение наличия и адресов. И буду наматывать круги в поисках добровольцев.

.

После завершения разговора Джек со спокойной душой отправился в каюту. И на пороге встал. В каюте гуляла Белка. Проржавшись и оценив ситуацию по достоинству, лейтенант зашел-таки в СВОЮ каюту и спросил:

— Ну и что ты здесь забыла?

Выяснилось, что затейливая капитан второго ранга оставила сообщение по условию. Если Джек начнет скучать по ее обществу и если он вспомнит про "театр"...

— И что?

— Тогда в ящике стола, третьем справа, лежит два блока памяти. Мой и Веги. В блоках ты не прописан, значит по умолчанию — ты незнакомый человек. Разговаривай, находи общий язык. Модули ограниченно интерактивны. В пределах одного сеанса. Следующий сеанс придется начинать сначала.

Джек очень обрадовался. У него накопилась масса вопросов и к Веге и к Белке. Но уже через час он прекратил безуспешные попытки поговорить. Его обзывали утюгом, засранцем, молокососом, неудачником, да как угодно. Максимум времени контакта не превышал пять минут.

Это был вызов. И Джек начал играть. Два часа ушли на моделирование обстановки и накладного грима. Предметов роскоши и забавных деталей. И все равно общение, иногда вовсе не логично заканчивалось в те же пять минут. Его категорически отказывались воспринимать как дружественный объект.

Как только сложилась такая формулировка, всё сразу стало понятно. Если такое развлечение несло личные данные, то обязаны существовать способы защиты от... несанкционированного применения. Недолго думая он заглянул в четвертый ящик и обнаружил еще один похожий блок памяти.

Установленный в отдельный слот этот блок произвел волшебное действие. На реплику Джека:

— Всё, Белка, я тебя раскусил.

Две фигурки переглянулись и синхронно спросили:

— Чего изволите, господин?

— Спать хочу.

— ...

— А вы, за свою вредность, будете спать на ковре.

Лейтенант разделся и облегченно вздохнув, уснул на широкой кровати. Зарегистрировав сон владельца, "театр" щелкнул. И две несчастные фигурки, ворочающиеся на ковре, растаяли.

.

"Джек, я знаю, что ты проснулся."

"А чего шепотом?"

"Эти две стервы меня достали. Выключай эту шарманку."

"Она ведь выключиться должна была?"

"С чего бы? Только визуальные эффекты выключились. Сам прибор работает в нормальном режиме."

— Доброе утро девочки. Освоились с помещением?

— Твой домашний вычислитель пора на свалку выкинуть. Совершенно невыносимая личность. И да, извини чувак, но на ковре будешь сам спать.

— А Белка где?

— Дрыхнет Белочка. Она проинспектировала твой бар и нажралась в зюзю.

— А ты чего бродишь?

Фигура Веги замерла возле раскрепленного на стене оружия.

— Это ведь моя каюта?

— Черт, извини, но я на утренние процедуры. График уже висит.

— Не... выключай.

Джек начал напрягаться.

"И что за херня происходит?"

"Я нашла некоторые нелогичные моменты и перевела часть процессов на один из резервных ВМ."

"И что?"

"Не выключай Вегу."

"Какой из блоков?"

"Второй. Просто надави первый и он отключится."

— Скажи своей дуре, что через три часа сработает автомат и я все равно отключусь.

— Выглядит глупо, Вега, но... я виноват. У меня совершенно нет опыта в использовании таких вещей.

— Кораблик у тебя хороший. Всегда мечтала о таком.

— Раз уж зашел разговор, не объяснишь мне некоторые моменты?

— Если коснется службы — то нет. Большинство служебных действий закрыты Знаком. И не переносятся на матрицу.

— Оборудование или блоки самого Знака?

— В этом вопросе есть смысл. Но техника моей сильной стороной никогда не была. Вот оружие, это да... топай в душ. Хватит ерзать.

— Белку я выключу.

— Да, пожалуй. Счас проснется, истерить начнет. Приятного мало.

— Что вы с Авитой не поделили?

— Хитрая сучка доступ к данным отказалась давать.

Джек оделся и подойдя к модулю отключил все три блока.

— Авита. Подобные эксперименты проводим в закрытом объеме. У меня крыша уедет от таких картинок. Слишком уж.

— Жаль.

— Да и тебе, как я думаю, вредно. Заработаешь раздвоение личности. Свернуть процессы, связанные с матрицами и провести диагностику влияния на твое состояние.

— Принято.

— Справку по эффективности использования кристаллов пятого размера в качестве хранилища информации.

— Один кристалл по емкости равен около двухсот стандартных блоков Ромаха.

— В пластинах с матрицами — одна единица?

— От половины до пяти. Зависит от структуры используемого кристалла.

— Поврежденные блоки вычислителей, возможность использования?

— Риск физического разрушения или недоступность областей из-за повреждения внешних коммуникаций.

— Подготовь инструкции по подключению двух блоков ВМ пять. С возможностью использования таких блоков на других кораблях в качестве хранилищ информации. Шифрование, защита.

"К моему возвращению рассмотри возможности использования последней активной темы для расширения возможностей симулятора."

"Принято."

— Извини за приказной тон. Мы к разговору с Вегой еще вернемся. После.

.

Но фактически лейтенанту пришлось согласиться с тем, что его настроение и направление мыслей вновь приобрели конструктивный характер.

.

* Узловой Фанг.

.

— Римли, что по нашему лейтенанту?

Офицер СБ сделал неопределенный жест.

— Очередной болтун. Запустил связку непонятных мне проектов и на текущий момент большинство уже заморозил. Некоторые еще вяло шевелятся. С фигурантами не связывался, новых заказов через станцию не проводил. С текущими событиями в области, связей не найдено.

— Аккуратно взболтни ситуацию. Он ведь обещал цели и расчет акций? Марку не трогай. Она у нас будет тяжелым аргументом.

— Принято. Может подождем, пока отойдет? Шок у него.

— Нет. Подтолкнуть. Немного. Может еще кто засветится возле него. Что с Маркером?

— Ничего. Выпили, потрепались. И заглохло. С нашими людьми Маркер по-прежнему отказывается работать.

— Продолжайте разработку вариантов.

— Принято.

.

* Порта. Бастард.

.

"Подопытных кроликов" найти получилось достаточно просто. В одном из магазинов спортинвентаря, где Джек высматривал очень дорогой симулятор, у продавца обнаружились требуемые добровольцы. На тестирование сложного оборудования они нанимались достаточно часто. И были очень хорошей дружной парочкой. Близкие родственницы, всю жизнь прожившие рядом.

Оговорили условия и женщины загрузились в медблоки, подготовленные для данной цели. Первый блин вышел совсем комом. Матрицы не работали даже в режиме симулятора. Пока Авита разбиралась с причинами, женщины кормили лейтенанта блюдами собственного приготовления и занимались на симуляторе, используя какие-то гимнастические направления. Затем набралась первая команда специалистов и начались работы по ликвидации дыр в корпусе.

Как и ожидалось, работа сразу завязла в утряске отношений и взаимных претензиях. Гражданские, работавшие на обслуживании орбитального комплекса ни дисциплиной ни работоспособностью не отличались. И выяснение отношений их интересовало гораздо больше. Пришлось разбить объем на операции и подчинить всё стадо работников Авите.

В режиме "бери это, неси туда" все начало получаться гораздо быстрее. Отрегулировали нагрузку, ввели расценки. Как в любой шарашке не обошлось без криков, угроз и битых физиономий. Но в конце недели пара монтажников даже получила премиальные.

.

.

Следующая неделя прошла уже веселее и через три дня, Джек спокойно ушел на поверхность, прихватив на передышку добровольцев.

Выходу на длительное время предшествовала тщательная подготовка. Покупка бионов и сложного медицинского оборудования требовала мер предосторожности. Некоторые особенности в выставленных на продажу позициях лейтенанту не понравились. Требовалось искать подставные лица, а без помощи Тхора это не выглядело быстрым делом. Похоже, что на планете торговля находилась в более сложном положении, чем привычные для Джека условия товарной биржи Лойлара.

Запрашивали подтвержденные личные данные для оформления каких-то совершенно непонятных договоров и доставочных документов. Привычное козыряние Знаком хорошо работало на узловом, где офицеров различного калибра было дофигище. Здесь всё происходило по-другому. Одно оформление покупки комплекса симулятора потребовало подписания массы бумажек.

— Как это — не использовать недокументированные возможности? Вы что, любезный? Что за дурацкий договор? И какая к х..м страховка, если завтра этот комплекс уже сменит пару владельцев и уедет хрен знает в какие дали?

— Значит, вы заплатите еще один налог за перепродажу высокотехнологичного оборудования медицинского назначения.

— Привет. Есть товар, есть ценник, есть деньги. Что за херня?

— Вы не поверите. Есть куча долбаных инструкций, которые я, как продавец, обязан выполнять. С чего бы такая красота стояла до сих пор на витрине? И чего бояться законопослушному гражданину?

— Умелого применения законов заинтересованными лицами. И этого действительно стоит бояться.

— Пф. Развелось тут психов.

.

Пришлось привлекать Авиту и смотреть местное законодательство. Лазейка была найдена достаточно быстро. Свободное гражданство, дающее права, аналогичные служащим военных контрактов Империи. Множественные попытки ограничить такие права ни к чему пока не привели. Да и владельцев личного документа, свидетельствующего об успешном завершении полного имперского контракта, становилось с каждым прошедшим годом всё меньше.

Здесь пригодилась снятая на Лойларе база СБ. Имена из базы особого значения не имели, потому что найти уже подтвержденное официально имя Джек спокойно мог сам. Там содержалась технология изготовления подобных документов, обеспечивающая прохождение проверки на сканерах государственных учреждений.

Приборы, с помощью которых такие документы изготавливались, для лейтенанта проблемы не представляли. Именно этот, абсолютно непотребный в реальной жизни прибор достаточно часто встречался в каютах у капитанов сколько-нибудь серьезных пиратских кораблей. Продавать трофеи такого типа не позволяли служебные блоки, а уничтожать сложный прибор не давало пупырчатое чудо-юдо, с давних пор прижившееся у Джека внутри. Проще, жаба давила. Как когда-то рука не поднималась выносить на свалку прилежно работающую, но безнадежно устаревшую компьютерную периферию.

Шесть работающих приборов. Еще два были аккуратно упакованы и отложены в хранилище. Вполне естественно, что каждый прибор имел собственный идентификатор. Пять устройств работали в последний раз, поскольку надежность документа, на них изготовленного, оценивалась очень низко. В итоге было получено шесть разных документов на разные имена. Пару Джек рассчитывал основательно легализовать. Один через обживание с последующей потерей документа и его восстановлением на Порте. Для такого типа документов людям, имевшим хорошие знакомства в одном из крупных городов, достаточно было лично прибыть в местную администрацию с двумя поручителями.

Попутно была сделана оценка тем документам, которые с барского плеча подарил СБ Лойлара. Стандарт. Авита подтвердила, что сделки с использованием таких документов фиксировались. И уходили по служебной сети. Отслеживать куда именно, смысла не было.

.

С помощью одного из изготовленных документов, лейтенант приобрел с орбитального терминала контейнер с "ростками". Основа для биона, которую медблок корабля вполне мог развернуть в стандартную модель. Боевые модели бионов в продаже отсутствовали. Их не было ни в каком виде. А вот для стандарта сотня "ростков" стоили лишь немного дороже заказного биона. По последним, предложения на торговой площадке отсутствовали вообще.

После сделки, на записанный в контракте номер комма начали звонить. Джек просидел полдня в приличном ресторане на орбитальном комплексе, сортируя звонки и проверяя звонивших. Затем изобразил отбытие на поверхность и, используя для прикрытия возможности ВМ линкора, тихо и спокойно сел в собственный шаттл. Смыл маску и накладки на тело, сменил номер и сам коммуникатор. Заказанный контейнер он планировал перехватить в одном из промежуточных пунктов доставки. Имея на руках документы и контракт с перевозчиком, сделать это было достаточно просто. Узлы доставки находились под контролем Авиты, контейнер только грузился на одном из пустотных комплексов. И прибыть на расчетную точку должен был в течение пары суток.

.

Работа над матрицами продолжалась и приносила результаты. Не совсем те, которые хотелось. Но базы росли.

"Джек, есть первые стабильные результаты."

"Внимательно."

"Требуются активные программы снятия матрицы. Что-то типа задач для симулятора."

"Хорошо. Сам симулятор мы можем использовать?"

"Потребуется усложнение конструкции. В режиме симулятора комплексы задействуют все доступные механизмы."

"Что мешает использовать медблок? За базу взять тестирование и заливку специальностей."

"Без отработанной методики я не составлю программу. Уровень возможностей оборудования делает такую попытку очень опасной."

.

Пришлось Джеку потратить еще неделю и окончательно "убить" документ, на который приобретались "ростки". Стазис-колбы, размером со взрослого человека уже находились в специально оборудованном хранилище на линкоре. Далее оказалось, что изменение конструкции симулятора без подготовки Джек произвести не сможет. Слишком сложные технологические операции. Требовалось достаточно сложное оборудование, их которого приобрести удалось только половину.

Проведенный поиск с расширенным анализом, обнаружил интересные вещи. Буквально. Бижутерия и сувениры, подарочные изделия и детские игрушки. Целую цепочку изделий различных мастеров из различных материалов. Они использовали точную сборку, местное уплотнение материала, программную резку объема специальными резаками. Интегрировали в изделия различные эффекторы и вычислительные сети. Часто применялись малые синтезаторы, выдающие большое количество одинаковых фрагментов из заданного материала. Помимо оборудования сами изделия зацепили одну давно забытую специальность. И Джек отправился ножками, смотреть на процесс.

.

* Узловой Фанг. Бастард.

.

— Карл?

Адъютант координатора вскочил со своего кресла и подхватив планшет быстро прошел в дверь кабинета.

— Слушаю.

Координатор с удовольствием рассматривал своего помощника. Помимо того, что ветеран был точен и обладал удивительно цепкой памятью, на его боевые награды можно было смотреть часами. Невысокого роста, подтянутый, с мужественным лицом и отличной фигурой. Замечательная визитная карточка для командира. Шрамы и протезы? Он ведь воевал? Честный служака таким и должен быть.

— Карл, ВМ не дает мне прямую связь с лейтенантом Греем. Этот урод опять убежал куда-то на поверхность, да еще и в зону отсутствия прямого канала. Есть три гражданских номера для его комма. Будь добр, спустись в связь и найди этого засранца. Меня интересует состояние корабля, какие работы он проводит, прогноз на результат работ, сроки.

— Принято.

И четко развернувшись, адъютант вышел. Координатор потер руки. Именно такими и должны быть слуги. Исполнительными до писка. Не все офицеры, к сожалению, таковы, как Карл. Но этот долбаный "ноль"...

Ни рода ни семьи, ни традиций. И даже предыдущая выслуга обнулена. Удивленное движение головы старшего офицера было автоматическим. Это умудриться надо, застряв на карантинной планете, потерять нейросеть. Да и всю память в придачу. И потерять необратимо, став абсолютно чистым посторонним человеком.

Нет, Дорогу Жизни он получил явно не зря. До последнего тащил капитана Вегу, не имея ни поддержки, ни нормального оружия. Будучи полутрупом, сумел отбиться от рейдера и разрушив базу, уйти и восстановиться. Но координатор был, как и некоторые офицеры, абсолютно уверен, что награду заслужил не этот, а ТОТ лейтенант. А этому, без училища в Риволе, без десятков лет службы, делать на линкоре — совершенно нечего. И только дурацкие законы Империи, давящие тяжелым грузом на любого руководителя, мешают просто взять и вышвырнуть долбаного урода.

Но ничего. Не добили сейчас — добьют в следующий раз. Ремонтируется он... Гуляет в кабаке, пока ленивые гражданские изображают работу.

.

Лейтенант... действительно гулял. Правда делалось это совсем не по желанию. Приятно проводить время... было интересно. Но главное, что требовалось, укладываться в предсказуемые для депрессии рамки. Корабль разбит, напарник пропал. Всё плохо. И когда Карлу удалось дозвониться, он увидел именно ожидаемую картинку.

— Лейтенант?

И чего координатор хаял канал? Вполне приличная связь. Даже изображение не дергается. Почти. Но родной планете Карла и такого не было.

Отекшее лицо, красные глаза. Точно пьет. За спиной какой-то дымный кабак, визг и крики.

— Лейтенант, я Карл Троу, адъютант координатора. Вы можете разговаривать?

— Если вас не смущает обстановка, Карл.

— Да ради Сола. Могло быть и хуже. У меня несколько вопросов.

— Слу... да отойди ты от стола, курва! Щас сломаю к чертям, дети плакать будут!... Слушаю.

— Меня интересует состояние корабля, объем работ, прогнозы, сроки.

— Меня хорошо слышно? Счас найду место для комма, чтобы не смахнули ненароком. Здесь, похоже, драка будет.

— Подключи через нейросеть. И можешь засунуть в карман.

— Подключаю, но в карман... плохая идея. Предыдущий комм именно так и накрылся. О. Будем защищать собственное, весьма дорогое имущество. Собственно — коммуникатор.

Очень похоже на боевую обстановку. Карл получал массу удовольствия, наблюдая картину драки, в которой лейтенант оказался совсем не зрителем.

— Первое. Полностью разрушены четыре внешних секции корпуса. Две внутренних имеют серьезные повреждения. Про уничтоженные узлы... ой, красавчик, хорошо пошел... и разбитое оружие... нет, ножик мы тут не принимаем. Вобщем всё есть в текущей сводке. Неполадки в настройке прыжкового комплекса подтверждаю. Сек.

Удары, ломающаяся мебель, очередной приступ к своей "твердыне" лейтенант отразил.

— Второе...

За пять минут разговора Карл узнал всё, что требовалось.

— Как называется это веселое место, Джек?

— Ё-о. Ресторация Мранге. Аллота. Порта. Зачетное место. А что такое?

— Отпуск у меня на носу. А место еще не выбрал.

— Через пару недель здесь начнется курортный сезон. Имей ввиду. Море, скалы, обнаженные купальщицы... и такие упертые моряки, просто ужас.

Очередное тело, гремя костями, отправилось в угол.

.

* Аллота. Порта. Бастард.

.

Старый пердун Мранге теперь Джека бесплатно поить будет, не важно что он сам думает по этому поводу. Стопудово, запись драки по рукам пойдет. И народ сюда приедет. Развлекаться. Джек получил именно то, что хотел. И остаток месяца сможет спокойно заниматься своими делами, не ожидая запросов на связь.

А в нескольких километрах от Аллоты и кабака Мранге, в небольшом поселке на берегу моря, жил и работал человек, согласившийся взять "ученика". Мастер был преклонных лет и самому управляться в мастерской, ему было тяжело. Да и проблема его, по мнению Джека, не стоила выеденного яйца. Мастер перестал сам собирать материал, а то, что ему приносили наемные работники — его не устраивало. Ни качеством ни объемом. Не попадало в стиль ни по материалам, ни по размерам.

— Знаешь, как это бывает, парень? Есть идеи и есть умения. А сил уже нет совсем. И я не могу нормально объяснить ныряльщикам, что те камни, которые они мне притаскивают — никуда пристроить нельзя. Пока нырял сам — приносил именно то, что надо. Ну вот что это за поперечные полосы? Кусок большой, а сделать из него ничего нельзя. Обидно.

Джеку удалось найти несколько крупных месторождений требуемых для работы минералов, в скалах возле поселка. Да, он поступил не очень честно. Взял шаттл и по образцам отсканировал участок побережья. Приобрел несколько инженерных модулей. Потом в перспективных местах, модулями аккуратно осыпал породу. Использование техники давало очень приятные результаты. И быстро. Помимо заказанных минералов, были обнаружены еще несколько, вполне пригодных для работы. Удалось даже откопать небольшие скопления совсем редких кристаллов. Никакого товарного количества не было. Рельеф лейтенант старался не нарушать, как и соответствующие пункты законодательства.

Руками осталось только отобрать крупные целые камни, пригодные для работы. Мелочь выгребли в море. Галтованные после шторма остатки будут собирать ныряльщики. Неделя шторма очень благотворно скажется на камнях. Два таких захода и материалом был обеспечен не только старый мастер, но и сам Джек. Количество было явно избыточным для небольших размеров изделий.

— Спасибо тебе, Джек. За возможность делать красивые вещи. Скоро погода испортится, набери пожалуйста больше материала? Потом я тебе покажу всё, что ты сможешь взять от меня. Последний циклон перед курортным сезоном длинноват. В шторм здесь никто неделями из дома не выходит, так что времени будет предостаточно. Да и заказ мой приедет. Соберем для тебя полный комплект оборудования. Работать надо только своим инструментом. Тогда ты будешь получать именно тот результат, к которому стремишься.

Подобные профессии, находящиеся на стыке, используют все подходящее оборудование из различных областей человеческой деятельности. Синтезаторы из промышленных лабораторий, местные уплотнители — из сборочных цехов атмосферной техники, точные сборщики — из медицинских институтов... этот список можно продолжать до бесконечности.

Благодаря такому учителю Джек получил и контакты, и возможность оценить уже работающее оборудование. Да и сама работа была очень приятной. Он даже представить себе не мог, что можно сделать с совершенно обычным куском дерева, используя все достижения цивилизации. Уплотнение и выборка материала силовыми полями, управление процессами с помощью мощного ВМ. Моделирование объемных фигур с использованием всей гаммы доступных программ для обработки изображения, точная сборка фрагментов, не оставляющая малейших следов на изделии...

Спустя месяц лейтенанту удалось прервать "творческий загул". Он уже получил больше чем хотел. Мастера свозили на "экскурсию" и поправили здоровье. Молодости это не вернуло, но изрядно прибавило сил. У поставщиков инструмента были получены все необходимые для точной сборки, комплексы и синтезаторы.

Результат был налицо. Джек получил отлично укомплектованный инструментальный участок и участок экспериментальной сборки. Для требуемых объемов производства этого оборудования было более чем достаточно.

Помимо всего прочего у лейтенанта появилось хобби. Его первая, собственноручно изготовленная фигурка была посредственной с точки зрения высокого искусства, но самому Джеку она очень нравилась. Бросовый светло-розовый минерал, обломками которого засыпали дорожное полотно, после аккуратного уплотнения структуры, получал великолепные оптические свойства. Главное — области уплотнения выбирались визуально, мастером. И далеко не сразу удалось добиться нужных эффектов.

Переливы от нежно розового до кроваво-красного цвета, полупрозрачность материала. Женская фигурка в старинных доспехах. Совершенно не модная тематика, дешевый материал и практически полностью скрытая под доспехами фигура.

Джек еще раз посмотрел на переливающееся оттенками красного личико вояки и начал заворачивать работу в мягкий упаковочный материал.

— Ну вот, Белка. Если кто из говнюков узлового случайно это увидит, мне опять придется драться. Так что полежишь пока в ящике. Не обижайся.

.

* Орбита Порты. Бастард.

.

Итоги работы были налицо. Основной корпус восстановлен. Восстановлены несущие конструкции внешнего корпуса. Дополнилась гравитационная сеть. Восстановлены щиты. На месте внутренних помещений разрушенных секторов, пока было пусто. Не было ни материала для восстановления, ни времени для его сбора. Слишком много всего требовалось.

Теперь всё должен был решить отстой на специально маркированном месте. При правильном, согласно специальной инструкции расположенном корабле, такие стоянки снимали напряжения корпуса и стабилизировали силовой каркас. Как всегда, инструкция звучала сухо и коротко. И никакой дополнительной информации.

.

Из "ростка" выращен первый бион. Для личных нужд капитана. Массаж после длительных тренировок, разгрузка, да и просто человеческое присутствие.

Процесс прошел абсолютно нормально. Были подтверждены методики и точно определен расход ресурса медблока для подобной операции. Заканчивалась разработка элементов брони для варианта "охранник". Усиление скелета, бронирование уязвимых узлов. Всё то, что изначально должно было присутствовать в "ростке", выделялось в дополнительные операции, благо теперь у Джека было достаточно возможностей для проведения подобных работ.

Эксперименты с созданием виртуальных матриц, к сожалению, рабочих вариантов пока не давали. Зато была найдена возможность "обучения" матриц симулятора.

Джек изготовил пробную серию ювелирных изделий, используя методики и материалы обучавшего его мастера. Не все получились удачными, но процесс пошел. И начал приносить ощутимый доход.

Крит Лейс, один из легальных двойников Джека, получил некоторую известность, после продажи на аукционе особо удачной серии. Основные элементы изделий фиксировались ВМ и повторить их было делом техники. Первая сборка стоила очень дорого и была максимально комплектной. Затем в автоматическом режиме выпускалось немного изделий попроще. И вариации. Эти, хоть и не были ширпотребом, но изготавливались уже не руками человека.

Потихоньку набирало постоянных заказчиков пусть и не абсолютно оригинальное, но качественное и заметно выделявшееся из общего ряда, направление. Крит Лейс приобрел приличную квартиру в пригороде Ланца, одного из самых известных городов Порты.

В Ланцу Джека привлекла одна из особенностей города. Не самая яркая, но для лейтенанта весьма привлекательная. Арена Ланци практиковала спортивную "дорожку". Бои парными клинками с использованием стандартов и условий дуэльного кодекса Империи.

.

* Арена. Ланца.

Первая же половина конкурсного тура на получение карточки Арены, показала всю отстойность программ для корабельного симулятора. Уровень участников был просто потрясающим. Джек с огромным трудом смог пробиться до половины и сейчас сидел на скамейке участников, ожидая последнего на сегодня боя. Шансов на достижение какого либо результата в этом бою у него не было.

— Молодой человек! Крит!

Лейтенант удивленно обернулся. Никаких знакомых у него здесь не было. А... один из судей.

— Подойдите, пожалуйста. Извините, здесь шумно, а мне тяжело орать.

— Пожалуйста. У меня в городе слишком мало знакомых, так что я не ожидал никаких... окликов.

— Заметно, что у вас нет знакомых. Иначе бы вы не ломились так.

— В смысле?

— У вас нет представителя. Вы разрешите вас представлять?

— Что-то случилось?

— Это квалификационный тур. Здесь есть условия, и есть негласные традиции. Бой со следующим участником вы сможете провести в любое удобное для вас время. Сейчас же, вы просто мешаете ему и себе. У него претензии на десятку, а вам требуется всего лишь набрать баллы для вступления. К десятке этот боец идет уже долго и минимум разницы в очках за бой может ему серьезно помешать. Вы ведь намерены бороться?

— Сколько еще боев мне необходимо, чтобы получить карточку?

Сухой и подвижный дедушка весело заржал.

— Эх, молодость. Вот так приехал, глянул одним глазом, и рубится до последнего, не зная правил, не считая очки. Успокойтесь. Белую карточку Арены вы уже честно заработали. Иначе бы я к вам не подошел. Думаю, что проведя оставшийся необходимый минимум вы получите зеленую. Если захотите.

— А в чем разница?

— Идет время.

— Да ради Сола. Если белая карточка даст мне доступ в тренировочные залы, то я вообще могу сняться с дальнейшего участия. Но мне не хотелось бы.

— Отлично. Ожидайте, это быстро.

Старичок быстренько исчез в направлении судейского стола. И очень скоро прозвучало сообщение о замене в парах, по согласованию. Следующий противник Крита Лейса уже провел максимальное количество боев для одного дня и встреча была перенесена на завтра.

Гибкий и быстрый мужчина, подошел к Джеку и протянул руку:

— Вот спасибо мужик. С меня ужин. Я сейчас разрисую Паггона и приду к третьему входу. Никуда без меня не уходи. Обижусь.

Джек, пожав руку несостоявшемуся противнику, начал разматывать бандажи. Тело было как чужое. Большинство боев текущего дня проходило с очень неудобными для Джека противниками. Он выложился на полную катушку и очень хотел бы попасть на корабль и хлюпнуться в медблок на сутки.

— Во-от. Так будет гораздо интереснее. Крис, топай к администратору. Вот номер, позвони завтра в семь.

— Принял. — На полном автомате сказал Джек.

Старичок снова подскочил и засмеялся.

— А я сказал Хану, что ты бывший вояка. Зря он не поверил, теперь я с него...

Что и с кого собирался содрать шустрый дедок, Джек уже не слушал. Программа администратор-раздевалка-третий выход, запустилась и потянула уставшее тело к столику, отмеченному флажками.

— Поздравляю, Крис. Стандартная общая карта для вас подтверждена. Если сейчас оплатите взнос, то сможете пройти с гостевой половины в раздевалку Арены. Там опытный медик и массажисты. Вижу, что вам это не помешает.

— Вещи?

— Блок с вашими вещами будет перенесен. Дежурный тренер покажет.

— Сумма и номер счета.

Взнос оказался совершенно не страшным и был сразу оплачен.

— Карточку участника Арены будете оформлять сразу?

— Нет. Я планирую добрать возможный максимум. Оформлять буду после завершения тура.

— Хорошо. Только обязательно поговорите со своим представителем. Ключи от личного помещения заберете у дежурного. Ему уже сообщили.

Кое что об Арене Джек уже слышал. Кричали громко, но, как всегда, только о бонусах. О механизмах и методиках Арены информации было куда как меньше. Помещения для бойцов, имеющих карту Арены, оценивались высоко. Как и медобслуживание. Так что облегченный вздох свежепринятого бойца, был вполне понятным. Ездить по городу между Ареной, медкомплексом и гостиницей уже не придется. А подняться на лифте из раздевалки на жилой уровень — минута дела.

— Не могли бы вы подсказать новичку несколько моментов?

— С удовольствием.

— Я хотел бы встретиться с человеком, бой с которым был отменен.

— Дино Раммоном? А он в курсе?

— Именно он и предложил эту встречу. Просто я изрядно вымотан и не знаю, сколько времени заберет у меня медик. Не сложно передать ему, что я после медицины занесу вещи в личный номер. Он ведь здесь обитает?

— Да. Во время соревнований большинство постоянных участников живет в помещениях Арены.

— Значит, я просто подожду его сообщения вот на этот номер.

— Это для вас сделают. Что еще?

— Да пожалуй, это всё, что мне надо. Благодарю.

.

Громкое слово "ужин" означало вялое болтание ногами в уютных креслах на жилом уровне Арены. Большой кувшин сока и две миски с салатом. Дино оказался веселым парнем и уже через пару минут, прикончив салат, они с удовольствием развлекали друг друга, а через некоторое время и небольшую компанию, привлеченную громким смехом. Смешных моментов у каждого нашлось достаточно, чтобы провести несколько часов с удовольствием. Список знакомых Криса раздувался на глазах.

.

— Доброе утро Крит.

— Доброе утро, мастер Роун.

— Ничего, что я к вам зашел?

— Вполне. Извините, я уже разогреваюсь.

Крит трусил по беговой дорожке, наматывая утренний километраж. За ночь нанокомплекс подтянул состояние организма до приемлемого и жизнь налаживалась.

— Сколько времени вы планируете пробыть в Ланце?

— Около месяца. Дальше будет видно.

— Отлично. Вот мои рекомендации на сегодняшний день.

Список боев появился на планшете.

— Семь боев и вы выбираете минимум на зеленую карту. Затем вам предлагается две недели в Райте. Там хороший мастер, который согласился с вами заниматься. Вечером подойдет один из торговых представителей и предложит вам список необходимого оборудования. В Райте вы уточните стили. Составите список программ для симулятора, по которым будете работать в... ваших командировках. Недостатки стандартных, вы уже в полной мере могли почувствовать во время турнира.

— Турнир продлится до конца недели.

— Больше, чем вы уже взяли, вам на текущий момент, не требуется. Цените свое и чужое время. Один раз в году есть возможность подняться в списке Арены. Для тех, кто здесь живет и работает это важно. Для вас главное, что вы получили возможность поднимать свой уровень, используя большинство доступных средств Арены. Я ошибаюсь?

— Нет. Целью было именно это.

— Тогда я вам предлагаю сегодняшние бои не проводить вообще.

Дорожка остановилась, и Крит вышел с тренажера, вытираясь мягким полотенцем.

— Я полагаю, что записи боев я могу заказать? — кивок гостя.— Тогда я согласен. Мне потребуется еще три-четыре дня в городе и я буду готов выехать в Райти. Как мне связаться с торговым представителем? И оформление...

— Представитель ожидает вас в холле. Первый справа. У него же, готовый пакет ваших свидетельств на серию боев турнира.

— Хорошо просчитали?

— Большой опыт.

— Нескромный вопрос...

— Платиновая. Членство в Совете и часть акций Арены. Угадал?

— Ну да. С моей одной извилиной, оставшейся от форменной фуражки...

— Нет. Мне нравится это место. Мне нравится смотреть, как растут мои ученики. Именно для того, чтобы это происходило я и живу.

— Я готов... принять посильное участие.

— У вас будет такая возможность. До свидания, Крит. Не заставляйте долго ждать представителя.

Дверь номера мягко закрылась. Душевая, одежда. В холл Джек вышел уже с вещами.

.

* Орбитальный комплекс. Порта.

.

— Я вас знаю.

— Это хорошо. Вы быстро согласились на встречу, Эдер.

— А вы, Крит слишком долго собирались. Еще немного и...

— Пока "ростки" доехали, пока их проверили, пока составили точные сметы. Думаю, что это правильный ход.

— У вас очень скрытный хозяин. Контейнер маркировали три раза. И — ничего.

— Тут вы немного не угадали. Больше десяти попыток только непосредственной маркировки. У вас здесь хлопотно работать.

— Так и платят у нас немало. Вот данные. Планшет отрезан от сетей.

— Вижу. Если хотите точную копию с хорошей программой восстановления, то желательно данные с тренажера или симулятора, которыми постоянно пользуется объект. Получите идеальную пластику движений.

На столе появился брусок накопителя.

— На накопителе также, наш список поставок. Если что-то заинтересует...

— Принял. Две недели. Полная оплата после выполнения. И в игры играть не надо.

— Нам известно, что у вас приятельские отношения с Динно. Это — хороший аргумент, чтобы не испытывать вас на прочность.

Джек постарался скрыть удивление. Динно? И что такого в этом веселом парне?

— Очень хорошо. Номер?

— Тот же. Или один из номеров на прайсе.

Лакированный коготок постучал по плитке накопителя. Джек аккуратно убрал накопитель из-под хищной лапки.

— Приятно было работать, Эдер.

— Взаимно. Первый номер — мой личный. И... я хотела бы первой узнать о следующей поставке вашей "Игры химер".

Всё правильно. Эта часть легального бизнеса Крита Лейса не светилась, но и не скрывалась от заинтересованных лиц. Два-три серьезных изделия и серия средних. Это просто и прибыльно, при наличии спроса. Спрос на Ланце был.

— Тут, как получится. Но я — запомнил.

— На Лотте Кони есть очень интересный материал, местное "железное дерево". Сам материал тоже интересует.

— Насколько вы в этом... занимаетесь?

— Последние десять лет.

— Это очень серьезный аргумент для того, чтобы я попросил вас о встрече.

— Завтра выставка у Алетора. В семь в холле. Там есть на что посмотреть, поверьте.

— Спасибо.

— И предайте Полану, что я ему когда-нибудь яйца вырву за его проделки.

Джек оценивающе оглядел собеседницу. Не понятно пока, кто такой Полан, но завидовать ему Джек бы не стал. Эта — точно вырвет.

— Мдя. До завтра.

.

Полан оказался следующим заказчиком бионов. Собственно, встреча с ним была точной копией предыдущей, с одной небольшой разницей. Полана интересовало антикварное оружие. И коллекционные образцы имперского. Тут тоже было на что посмотреть и куда сходить. И пожелания здоровья Эдер, под конец встречи мало отличались по смыслу. Здоровая конкуренция на узком рынке.

.

* Порта. Бастард.

.

Промелькнули три дня в Ланце, затем две недели в школе Аттел-Роуна. Бывший жук разработал специальную методику "ломки" стандартного стиля и радовался каждой новой возможности подтвердить правильность своего подхода.

Джек про себя подумал, что мастер — явно скрытый садист. Но дело свое знал хорошо и работать с ним было интересно.

* "Арват"

Имитатор реальных условий. Специальность — следователь.

— Нет, ну это полная ерунда. Авита?

"Стандартный материал, что тебе не нравится?"

— Лейтенант Грей?

Импозантный мужчина с седым ежиком уже подходил к причальному слоту. Орбитальная станция была совершенно целой. Отходил на разгонную прямую красивый нарядный лайнер. На оставшийся за спиной линкор было больно смотреть. Он был практически новым. Никакого сравнения с действительностью эта красивая картинка не выдерживала.

— Очень хорошо, что вы прибыли так быстро. У нас проблема. Шестнадцать контейнеров с оборудованием изъяты из грузовой секции...

— Прервать имитацию. Это приказ.

Выскочив из медблока, Джек забегал по палубе. Как был. Голым.

— Бл@дь, как я могу что-то делать? Как в сказку попал. Другие люди, другие проблемы. Это же полный абзац. Какие, нахрен, шестнадцать контейнеров? И когда это, первый планетарный, встречает лейтенанта Патруля на орбите? Я даже в теории заниматься таким хламом не хочу. Обалдеть, пассажирский лайнер, без сопровождения. Совершенно целый комплекс, орбитальная сеть — сто из ста. Ну какой смысл учиться по таким учебникам? Сейчас прийдет вызов и мы с тобой поскачем на очередную планету, где орбита снесена вообще, а украли не треть грузового трюма, а половину планеты вывезли. И наводчиком или организатором был тот самый первый координатор. Который, я в этом абсолютно уверен, будет избегать личной встречи всеми доступными способами.

"Джек, не ругайся. Я не представляю каким образом возможно адаптировать сценарий к нашей обстановке".

— Ага, так возможность адаптации присутствует?

— Пошаговая.

— Вот и работай. Раздели имитации по типам, под конкретную местность и обстановку. Можешь использовать один слой для разных профессий. Если удастся собрать несколько заданий для разных квалификаций... хотя, лучше отрабатывать максимальное приближение к реальности. Тогда и необходимые навыки будет видно. Ставь в фоновый режим и крути. Я ведь не напрасно тебе усиление ставил?

Конкретное задание Авита получила восемнадцать месяцев назад. С первого подобного разговора прошло больше трех лет. Но тогда не было ни усиления, ни практического опыта. Сейчас Джек только облизывался, глядя как степень соответствия имитации реальным условиям, подползает к отметке в 80%. Потом начнется построение визуализации, отработка взаимодействия объектов. И последнее согласование. Далее рабочий слой будет "подтягиваться" уже в процессе использования.

Имитатор реальных условий. Боевая практика.

— Кермона? Да, помню, по сводке проходила. Там дыра от груши на одном из континентов и треть орбитальной сети в рабочем состоянии. Что у них произошло?

"Получен запрос о пропаже транспортного корабля. Сопровождение вышло на две точки вперед, а транспорта так и не дождались. Место, говорят, спокойное."

— Разберемся. Спектралки для всей троицы есть?

"Запрос отправлен. Сутки."

— Давай на планшет маршрут, груз, карту района и анализ событий за последние пять лет. У нас на границе этого куска фиксатор стоит. Сбрасывай отдельно данные о прошедших по маршруту кораблях.

"Это не честно, Джек. Слишком просто ты всё разбираешь."

— Я ведь ничего еще не разобрал? А... уже вижу. По спектралке этот транспорт накрыли месяц назад в составе конвоя с контрабандой. Капитаном был тот же самый тип. Стримы запросим? Хотя и так понятно, что никуда кроме Дайры этот хитрый поц, груз скинуть не мог. И если я отправлю левый запрос на покупку указанных товаров, то с Дайры скажут, что есть именно то количество, которое указано, как пропавшее. Я прав?

"Семьдесят процентов — обычный максимум. Это не интересно".

— Ну, почему же сразу — не интересно? А взять под контроль деньги? Капитан, как его там... Флиннир? Он ведь сам такой кусок не стал бы грызть. Очень даже интересно, с кем он поделился?

"У меня этот этап не прорабатывался даже в теории. Только поиск корабля и груза".

— Очень зря. Если предположить, что глупый человек такого сделать не смог бы, то вполне логично, что умный человек — сначала искал покупателя на груз. И нашел того, кто осознанно рискует, приобретая ворованные товары. Или капитану банально показали пальцем на покупателя, а в качестве доли для экипажа отошел сам транспорт. Или эта сделка была условием для выкупа корабля.

"Вполне логично. Но логичные варианты не интересны".

— Хорошо. Продолжим перечисление основных версий?

"Да. Лично у меня достаточно мощностей для анализа, но вот так, с ходу, выдавать варианты версий, я не могу".

— Да уж. Тут фантазия требуется. Хотя есть вариант. Через неделю мы с Маркой встречаемся. Думаю, что пока она в медблоке плавать будет, ты вполне сможешь опросить ее по вариантам развития криминального бизнеса. Без имен и мест. Подготовь несколько злодеев и пусть она для них придумает занятие. Оценим эффективность проведенного сеанса и предложим ей поискать желающих на аналогичное мероприятие. Думаю, что за качественное обслуживание в медблоке многие согласятся на интервью, тем более — настолько теоретическое. Как очень приближенная к реальности игрушка. С призом, вне зависимости от результата действий.

Со снятием матриц работа встала. Результаты были очень интересными и Авита с удовольствием использовала их в собственных программах анализа. А вот то, чего добивались с самого начала — никак не клеилось. Полноценная имитация живого разумного работать отказывалась. Приходилось довольствоваться промежуточными результатами.

Тем временем служба шла своим чередом. Маршрут, очередные стычки, дежурство на точках и нудные "попутки". Несколько раз Джек бегал на усиление, но никаких нормальных знакомств приобрести так и не удалось.

Жили у бабуси... пять веселых гусей. Один серый, другой — белый... Пираты регулярно получали строго отмеренные кусочки информации, которые отрабатывали с самыми различными результатами. Джек отслеживал их действия и анализировал последствия. В целом картина уже сложилась.

Капитан Браги зачетно сливался координатору. Нет, что вы, никаких доказательств или подозрений. Только анализ статистики. Каким образом и кому сливался Вырта было не понятно. Но отслеженная реакция принадлежала также узловому.

У Вуки были большие проблемы с экипажем. Или с личным окружением. Потому и пришлось ему хуже всего. Лично ему выдавалось целых два сценария. Один лично ему для работы, второй — для всех. Вука ругался самыми непотребными словами, но — работал. И очень тщательно выполнял все инструкции Джека. Второй слой информации от него уходил в сеть Гердаха.

С Маркой ситуация была скорее странной, чем опасной. Лучше всего корабль отрабатывал задания в ее отсутствие. И анализ действий "Ертула" четко показывал мужской почерк. Причем квалификации его капитана можно было только позавидовать. Но в том, что кто-то очень грамотно и незаметно помогал Марке руководить действиями, Джек уже не сомневался. И когда на очередном отрезке Марка пришла в гости, Джек уговорил ее "поиграть" с ВМ. Последствия оказались неожиданными.

.

* "Арват"

Первый раунд игры оказался для Марки не интересным. Слишком просто. Противодействие приподняли. Второй раз тоже ничего особо интересного не вышло. Затем Джек, на свою голову, посоветовал Авите использовать в качестве консультанта собственную матрицу.

Следующие три захода Марка слила. После последней попытки вышла из блока, вся в слезах, не пожелала ничего объяснять. Просто собралась и уехала на поверхность планеты.

Разбор логов показал очень интересную картину. Без посторонней помощи, у Марки любые действия приводили к смерти или потере имущества. Тридцать шесть неудачных попыток развития криминального бизнеса. Первый заход был отвергнут ею, как недостаточно реалистичный. Второй — тоже.

На третьем, по ее предложению, все движки соответствия реальным условиям были выставлены на максимум и задано жестко фиксированное время попытки. Нечто вроде — "победа любой ценой". Один единственный заход, окончившийся в рабстве, окончательно добил девушку. Рабство с максимальным уровнем реализма? Жесть.

Это при том, что вероятности максимального противодействия игроку были выставлены на уровень не превышающий половины от возможных. То есть, по аналогии с играми, удачу ее для этого параметра, ниже полтинника не опускали.

— Что ей помешало покончить с собой?

"Действия противников не допускали подобного варианта. А изобретательности и интуиции оказалось явно недостаточно".

Хорошо, когда один случай или два. Но целая серия неудачных результатов? Все ранее проведенные расчеты подтвердились.

— Ну что, поищем ее... доброго волшебника?

Это оказалось весьма сложным занятием. Объем информации, к сожалению, оказался явно недостаточным. Но добрый волшебник появился сам. С благодарностью за вправленные на место мозги капитана Марки. Она полностью отказалась от личного участия в операциях своего корабля, что было весьма удивительно.

Джеку очень хотелось просмотреть записи последней игры, но он с трудом удержался. И в последствии об этом ни разу не пожалел.

.

* Резиденция Рона Гальдера. Аруста. Бастард.

.

Отличное место на спокойной планете. Большой особняк, резвящиеся дети во дворе. Что Джека поразило — ни забора, ни вооруженной охраны. Вежливый человек появился моментально, но оружия у него не было.

— Вас ожидали. Проходите. Завтракать будете?

— Нет, спасибо. Я бы хотел поговорить с владельцем.

— Здесь, направо. Третий этаж. Там одна дверь, не ошибетесь.

В просторном кабинете сидел невысокий плотный человек в простой одежде. То, что плотность мужчины не была вялой, Джек уже знал. Знакомьтесь, Рон Гальдер, он же Фольг, он же Овнесс, он же... добрый волшебник Марки.

.

Рон Гальдер успел отметиться в Ланце. Но до платиновой карты тянуть не захотел. Достиг требуемого уровня и перешел на неофициальные встречи, избежав избыточной популярности победителя в десятке лучших бойцов Ланци. Свою школу он так и не открыл, но с удовольствием поддерживал любые толковые начинания других мастеров.

Это и оказалось той самой зацепкой, с которой Джек получил большинство информации о Фольге.

— Что ты хочешь, лейтенант, денег?

— Зря вы так, Гальдер. Мастер Тонг сказал, что у вас есть много ответов. Я боюсь, что у меня даже вопросов столько не наберется.

— Ты работаешь с Тонгом?

— Нет. Я в свое время был приглашен на сборы. И очень рад, что не отказался.

— Я не знал, что ты участвуешь в боях на Ланце. Хм.

— Я вообще про вас ничего не знал, господин... Фольг. Если бы не ваши пакости барону. Все говорят — Марка. А я точно знаю, что она была в другом месте. Казус... или ребус.

— Невозможно удержать всё под контролем. Это должно было случиться. Еще раз спасибо, что вправил девочке мозги.

— Меня благодарить особо не за что. И я стараюсь, чтобы мой визит к вам остался в тайне. Хотя абсолютных гарантий, как видите, никто не даст. Есть несколько вопросов, и я оставлю вам подборку материалов. Ваше мнение, возможно, будет решающим.

— У меня есть выбор?

— Да. Вы можете отказаться, и я буду работать с Маркой, хотя мне бы этого очень не хотелось.

— Крепко втрескалась в тебя девчонка. Такое с ней первый раз.

— Именно по-этому, Рон. Но у меня выбор вариантов гораздо менее обширный.

Фольг спокойно убрал со стола в сейф пластину носителя. Вернулся на место и будничным тоном продолжил.

— Ваши вопросы.

— Могу ли я серьезно работать с Понгом?

— Из пяти человек, только он и Марка. Вука вообще — взят для компании. У каждого из двоих оставшихся есть хозяева. Разные. Впрочем, ты ведь уже работаешь со всеми?

— Это пока не та работа. Лойлар — хозяйство координатора?

— Личное хозяйство. СБшник станции пытается что-то свое крутить, но он слабоват.

— Что за возня вокруг Хирада?

— Там люди Апоса. Барона Апос-Биан. Больше ничего толком не скажу.

— Думаю, что достаточно. Остальное не актуально до такой степени, чтобы я забирал ваше время.

— У меня тоже есть вопрос. Скажи, лейтенант, а как удалось взять караван Гердаха?

Джек только хмыкнул. Вопрос был не в бровь, а в глаз. Но опасен только теоретически.

— Я просчитывал эту ситуацию. Есть схема исполнения, но там всё... слишком сложно. У меня нет предположений, кто бы это мог быть. Я просто не знаю о человеке с такими возможностями.

— А мне кажется, что это мог быть барон Апос.

— Очень похоже, но. Здесь всё плохо. До качественной разработки этой личности я еще не дошел.

Фольг удовлетворенно кивнул.

— Материал я тебе дам. Не мне же одному думать надо?

И последний вопрос добил Джека окончательно.

— Чем ты соблазнил Денакра? Старый ублюдок уже дважды отказывался возвращаться в строй. А тут снялся и убежал воевать?

— Я сумел найти то, что... ему понравилось.

— Ну что, лейтенант, добро пожаловать в нашу теплую компанию. Через пять дней будет транспорт на Лего. Думаю, что тебе удобнее уйти на нем. Гостевая комната готова, одежду можешь заказать у Элги. У нее приличный магазин в городе. На обеде я вас познакомлю. Нравы в доме достаточно простые, но будь очень осторожен.

Расслабившийся было Джек, моментально напрягся.

— Ха-ха. Нет ничего страшного. Хотя... желание некоторых особ заполучить мужа, меня лично пугает.

— Ну, если только это...

.

Информация, которой у тебя нет — сама по себе ценна. Потому Джек попросил у хозяина возможность использовать его планшет. Или любой доступный, сравнимой мощности.

Получив требуемое, просмотрел объем. Нашел несколько интересных моментов и прикинул цепочку расширения для темы. Довел до логичной стыковки варианты для Понга и Вуки. Создававшие видимость активной работы для Вуки. И серьезное задание для Понга. До конца просмотрел лежавший в хранилище нейросети вариант для Марки. Вот только саму ее надо будет светить совсем в другом месте. Благо сейчас с ее желанием воевать лично, бороться не надо. К рассвету следующего дня Джек был готов продолжать консультации.

Утром "ленивого" гостя утащили в парк, где ему пришлось участвовать в гонках на местных национальных каяках. Участвовал даже хозяин. Пришедший к финишу, что характерно, с третьим результатом. Джек просто от души позабавился, изображая смешные кренделя на воде и поражая всех скоростью перемещения задом-наперед. За что и получил приз зрительских симпатий. Затем была традиционная прогулка на лошадях и обед, приготовленный собственноручно, на живом костре.

Вечером около трех часов работы в кабинете хозяина. Затем по плану лейтенанта, был сон. От приглашения в местный музыкальный салон Джек отказался, сославшись на полученную во время утренних гонок травму. Ему сказали, что симулянтов у них штрафуют. Но после длительного пустотного маршрута такие развлечения, действительно оказались слишком... разнообразными и перегрузили здоровый организм. Что и показал бесстрастный автодиагност, призванный в свидетели.

— Ай-яй-яй, лейтенант, нельзя так огорчать слабый пол. — Хозяин добродушно потешался над лейтенантом.

— Нельзя летать на этих местных концервах, которые по недоразумению называют космическими кораблями.

— Суровая реальность. С ней не поспоришь. Завтра побудете в поместье, а я составлю вам компанию.

— Па, ты снова нашел повод свалить с "войны"?

— Что за война?

Оказалось нечто вроде пейнтбола в какой-то разновидности. Джеку показали оружие и даже предложили пострелять. Идея понравилась, но оружие... было невероятно фальшивым. Пластик без утяжелителей, имевший слишком мало общего с настоящим оружием по использованию да и по внешнему виду.

— Нет уж. С такими хрупкими вещами я работать не умею.

— Па, это свинство. Он даже говорит твоими словами. Эй, парень, ты настоящий? Если ты еще и фехтовать откажешься, то мы закидаем тебя овощами. Это — угроза.

— Девочки, этот парень не будет с вами фехтовать. Он пол-года назад Вайга достал, применяя стандартную технику. И на стандарте взял за один тур зеленую карту в Ланце.

— Это в Ланце-то, на стандарте? Вот не поверю. Сказочник ты у нас известный.

— Ну и посмотрите последнюю хронику. Там всё есть. Не парься лей, на Ланце большинство имен — выдуманные. А прикол с использованием чистого стандарта я лично увидел первый раз. Зачет. Уверен, что за тебя многие болели.

Джеку очень захотелось провалиться сквозь землю. Ну надо же, прикол нашли.

— Рон, а что за странное оружие?

— Пластик в снарядах производит один из моих филиалов. Очень интересная вещь. Мне таких игрушек вагон подарили. Если интересно, то я тебе выделю по экземпляру.

— Мне бы показательный образец с производства пластика, больше подошел. А игрушки, если до ума довести — неплохая забава получится. Кое где... изрядное число взрослых людей в такие игры играет.

Результатом разговора стало похищение Джека одной из дочерей Рона. Почти сутки его активно расспрашивали обо всех подробностях этого вида развлечений. И щедро оплатили его участие, после "освобождения" из плена.

Джек с удовольствием поведал про пейнтбол и страйкбол, про сумасшедшие деньги вкладываемые взрослыми людьми в оружие и амуницию. В меру осведомленности, рассказывал о механизмах и о клубах по интересам. Постоянных соревнованиях и полевых выходах с песнями и плясками.

— Источник сбыта всевозможной бу и устаревшей экипировки и одежды. Упрощенных вариантов устройств связи, багги и мотоциклов. Целый мир, похожий на военный. Слегка. Странно, что у вас этим никто не занимается.

Детки явно в папу пошли. Рейма сразу же исчезла из компании бездельников.

Хозяин довольно щурился.

— В следующий раз тебе подарят полный комплект вооружения. И назначат главным шпионом.

— Это что, такое важное лицо в игре?

— Неа. По этому персонажу стреляют все, кто его видит.

— И отказаться нельзя?

— Измена Родине.

— Жесть.

* Узловой Патруля Фанг. Бастард.

— Ну и куда наш лей мотался?

Координатор Патруля Бастарда занимался важным делом. Очередная награда от гражданского правительства сектора размещалась на стене. Впрочем, выслушивать начальника СБ это не мешало.

— Не определили. Привез три накопителя с интересной информацией по производителям области. Хотя интересно только то, что он ее откопал и собрал в одну кучу.

— Готовится?

— Ну да. Он с орбитального Порты за три дня заключил двадцать восемь сделок. По этому материалу. Как посредник. И взял двенадцать попутных доставок на следующий маршрут.

— Глядишь, миллионером станет.

— Счас. Половину денег он отдал сразу. За ремонт. Вторую, почти сразу потратил у нас, на площадке узлового. Купил торпеды, пару модулей... ну и всякий хлам, как обычно.

— Пока его работники не разбежались, подкинь им дырявый эсминец. Пусть латают. Надо удерживать работающий состав здесь, где мы их видим. Да и самим на этом заработать не помешает.

— Обработка документации для ремонта, будет дорого стоить. Они исполнители и просчитываются под заказ. У них нет собственных мощностей для расчета ремонта.

— Думаю, что целый эсминец будет стоить куда дороже.

— Это — да.

— Парня твоего я оставлю в адъютантах. Мне понравилось, как он работает.

— Барт очень толковый офицер. На корабль ему идти... нет смысла. Не его это. А что Карл?

Координатор отошел к столу.

— Карл решил взбрыкнуть. Нравится ему этот долбаный рыбацкий поселок? Вот пусть и нюхает рыбью чешую.

— Что случилось?

— Да попросил его за дамой одной присмотреть. Так старый козел уперся — отпуск у него. Вот пусть и отдыхает. Нечего независимого изображать.

* "Арват". Орбита Порты. Бастард.

Ремонт был практически завершен. Линкор вышел на орбитальную стоянку. В командном зале Джек обсуждал с Авитой процесс своих отношений с "гусями", хозяева которых никак не желали предпринимать собственных действий.

— Похоже, им наше бездействие не мешает, капитан. Пакостят барону Гердаху самостоятельно, из наших подопечных, пока только двое, Марка и Пагон. Остальные просто грабят. Аккуратно и тихо. Но ни мясников ни наркотики не трогают.

— Думаю, что скинем нашим "гусям" обещанные цели. Реальные из... четвертого списка. Пора начинать работу. Люди Тхора уже определились с объектами. Есть место создания новой узловой базы Гердаха.

— Варианты я подготовила. Но всё будет зависеть от реакции самой сети. Кстати, наш отстой на стабилизирующей точке существенно улучшил прыжковые характеристики. На самом деле.

— Значит при первой возможности будем отстаиваться.

— Занижение отчетных характеристик?

— По прежнему в пределах двадцати процентов. Ты задеваешь консоли.

В командном зале были установлены требуемые эффекторы и сейчас стройный капитан второго ранга с непонятными значками на левой стороне груди, вышагивала по залу. Конечно, это была визуализация. Но работала она не с готовой матрицы и без какого-либо использования модуля "театр". Данная фигура полностью формировалась ВМ "Арвата".

— Странно, капитан. Несмотря на все проведенные мною работы с матрицами людей, очень сложно формировать требуемые движения.

— Я могу дать разрешение на синхронизацию биона. Это поможет?

— Пока — нет. Синхронизацию я не удержу. Но твое разрешение мне потребуется.

— Лейтенант Грей. Даю разрешение на синхронизацию биона. Использование только для отработки визуализации движения. Это приказ.

— Чего боимся?

— Как любой уважающий себя параноик. Боимся всего.

— Ты, Джек, не параноик. Ты, определенно нехороший человек. Редиска. Корабль со спасенными специалистами прибудет к точке встречи через два дня. Мы успеваем.

— Наш... "серый" друг?

— По отчетам капитана Денкара, отрабатывать шесть тупиковых веток нам не придется. Он там живет. Именно так и сказал.

— Отлично. Подтверждаю неофициальное изменение графика.

Вот и первый, очень существенный плюс от появления "серого" корабля. Джеку освободили время на работу по сетям Гердаха. Да и угол, который взял в свои руки Денакр, через некоторое время, сможет стать вполне надежным убежищем. Денакру постоянно требовались какие-то расчеты и подборки наличия узлов на площадках и отстойниках. Видимо он сделал выводы из собственных неудач в прошлом. И теперь весьма серьезно готовился к реализации последствий воплощения планов Джека. Если самого лейтенанта интересовали только личности баронов, то Денакр смотрел шире.

Лейтенант пробежался глазами по следующему объему и удовлетворенно хмыкнул. Быстро местные реагируют. В созданную на Порте контору уже поступил новый заказ на ремонт корабля. Ну и сколько же им вломить?

— Авита? Просчитывай ремонт и составление технологических схем. Наша доставка комплектующих. Пусть и Ромн пошевелит задницей, не все ему с нас деньги тянуть. Добавишь процентов... тридцать к максимальной сумме заказа. Координатора человек работу привез. Пусть платят.

— Сорок три предложения по "серым" счетам прошли удачно. Джек, может ну его нафиг эту войну?

— Шутку оценил. Растешь, Авита.

— Так, как ты меня кормишь — грех не расти.

— Ладно. Что слышно?

— Марку отловим. Есть точка, где она будет точно. И четыре варианта, на которые ты ее будешь уговаривать, чтобы пока ее старпом бесчинствует в пустоте, светилась ярко-ярко.

— Это есть гут. На двое суток я в Ланцу. Потом уходим на маршрут.

— Принято

.

Задержаться на стоянке не удалось. Но узловой разрешил короткие паузы по маршруту. Тому самому маршруту, который выпал в предварительном прогнозе. Гражданский период жизни Джека показался слишком коротким. Но хорошего много не бывает.

Бионы уже радовали своих владельцев. А новые симуляторы и программы, заставляли Джека ругаться матом. Но очень помогали в наборе квалификации.

Из задуманного проекта виртуальных матриц пока ничего не получалось, но промежуточные результаты уже радовали практическим воплощением. Экспериментальный блок стандартных программ для корабельного симулятора начал изменяться. Десять проходов по одному уровню и он заметно подрастал. Противники исправляли свои ошибки и начинали применять новые приемы. Изменение программ для бионов вызвало небольшой фуррор. Если уж Джеку после проверки товара были выплачены дополнительные премиальные... то работа того стоила.

На очереди очередной виток войны с Гердахом. Незаметный и почти бескровный. Но очень необходимый.

.

* Безымянная система. Бастард.

К приходу транспорта лейтенант успел осмотреться и расставить сигнальные буи, регистрирующие характерные колебания пространства перед "всплытием" корабля из пространственного перехода. Сборка была нестандартной. Стандартные буи уже слишком давно не поставлялись. Они входили в разряд расходников и особыми характеристиками не славились.

От многих устройств, удобных, но одноразовых, приходилось отказываться из-за отсутствия поставок. Многие этого не принимали. С криками: никому не нужны твои неуклюжие поделки, когда можно купить очень удобный стандартный прибор. Про себя лейтенант смеялся. Двадцать раз купить? Или сорок?

Кроме того, многоразовость использования предполагала улучшение характеристик. А собранные на базе пустотных разведчиков, такие модули были достаточно мобильными, чтобы отработать, избежать уничтожения в бою и самостоятельно вернуться или, при необходимости, спрятаться. И включить маяк для подбора.

Текущая сборка позволяла давать точный двухчасовой прогноз на появление корабля в контролируемой зоне. Она засекала первое тестирование точки выхода перед прыжком.

Но обеспокоен Джек был совсем не проблемами замены расходников. В прибывающей куче людей были "зеленые". И проблемы с указанными персонажами начались сразу после освобождения их из стазис-капсул. Они "колдовали". Самым натуральным образом. Кроме того, чувствовали себя хозяевами и устанавливали правила, которые не устраивали большинство. На их счету, на текущий момент уже была пара трупов.

Поиск решения стартовал, как только Джек узнал о первом подобном случае. Собственно и жили спасенные на заброшенной станции всё это время только из-за того, что требования, выдвигаемые "зелеными", принимать было нельзя. А силовое устранение повлекло бы многочисленные жертвы. С одной стороны то, что спасли не огромное количество обычных граждан, а всего лишь сотню специалистов, было очень хорошо. Но с другой стороны... нахрен Джеку такие специалисты, как эти зеленые адепты, вообще нужны?

Решение было найдено и реализовано. Как ни странно, помогли распространяемые самими "зелеными" методички по способам борьбы с "черными колдунами". Расфокусированные эффекторы силовых щитов, собранные в определенные фигуры, создавали серьезные помехи для "оперирования энергиями", что бы под таким определением не скрывалось. Если мешает этим, то с вероятностью в девяносто процентов, мешает и тем. В истории Империи "черное" и "зеленое" описывались как "энергии третьего уровня".

— Ну, Авита, если мы просчитались...

— Это будет первая серьезная ошибка.

— И — последняя для тупого лейтенанта. Полная выгрузка, отход транспорта. Только потом — включение эффекторов. Я бы всёже, включил только при попытке воздействия. Черт его знает, какие у них возможности. А так хоть эффект неожиданности будет. Непонятно еще, отработают ли керлитовые нити.

— Керлитовые нити — точно разрушат сложные структуры. Но банальный энергетический удар они не снимут.

— Авита, нам надо искать консультанта. Опытного и согласного на сотрудничество.

— Мы будем совсем не в начале очереди разумных, занимающихся тем же самым.

— У нас с тобой есть огромное преимущество. В форме капитана второго ранга с непонятными загогулинами на левой планке.

— Ты снова издеваешься? Я уже десять раз объясняла... Корабль подходит. Ты уверен, что... сможешь выполнить то, что запланировал?

— Ценой сохранения девяноста жизней? Запросто. Я еще и от себя плюшек добавлю, внепланово.

— Слушай меня очень внимательно, сука. Есть законы. Они для всех. Есть живые люди. И у них будет возможность жить так, как они хотят. — Каждая фраза сопровождалась пинком, от которого тело "зеленого" летало по полу ангара. Остальная троица была жестко зафиксирована и уже приходила в сознание, после "теплой" встречи с капитаном "Арвата".

— И молитвы они будут приносить только по собственному... желанию.

— Перестаньте, офицер!

Лейтенант обернулся к первой из пришедших в себя.

— Да ладно вам. Считаете, что он уже передумал?

— Вы ведете себя хуже, чем те, кто нас в рабство взял.

— Я, красавица, второй год ломаю голову над тем, куда вас таких красивых спрятать. И чтобы вы жили. И занимались тем... А вы мне геморрой устроили своими требованиями.

Группа высадившихся из транспорта людей испуганно жалась к стене ангара, удерживаемая вооруженными "муравьями" из комплекса абордажной поддержки.

— Всё. Мне надоело. — Тело зачинщика, отфутболенное в дальний угол, мало напоминало живого человека. И, тем не менее, шевелилось и даже пыталось что-то... колдовать. Очередь из крупнокалиберного автомата разметала клочья "колдуна" по стене. Еще четыре таких устройства чутко шевелили сенсорами возле выходов из ангара на транспортные палубы внутреннего корпуса. Стандартные противоабордажные комплексы пробивали броню штурмового костюма навылет, а уж беззащитное тело...

— Сейчас я уберу зрителей, а вы повисите здесь и подумаете. За вами толстенная броневая плита. Первое ваше движение пальцем... дальше объяснять? Сол вас упаси от любой попытки что-то сделать. За смерть двоих моих бойцов я с вас и так готов шкуру спустить.

— Великая Зеленая Мать, к тебе...

Джек успел отвернуться и прикрыть лицо. Короткая очередь одного из автоматов. В спину ударили теплые брызги. Еще одна колдунья очухалась. Совершенно безбашенные твари.

— Да пошли вы... Эй, народ, хватит труситься.

На подходящего к группе лейтенанта, освобожденные смотрели с ужасом.

— Сейчас аккуратно и не торопясь заходим по разметке. Жилой блок полностью изолирован. В нем есть всё, что вам потребуется. Место для вашего поселения находится достаточно далеко отсюда. Успеем и поговорить и полечить вас. Может и от вас что-то полезное будет предложено, но это уже — по желанию. Очень надеюсь, что стадо фанатиков Великой Матери из вас сделать не успели. Аргументы у меня слишком неразборчивы. — Джек устало махнул рукой в сторону замерших фигур адептов.

— Среди вас есть старшие офицеры Патруля. Работайте, господа. А я вернусь к нашим... баранам.

И уже за спиной лейтенанта раздался спокойный голос.

— Группы по десять человек. Не торопитесь. На слова капитана корабля рекомендую обратить внимание. Тор! Ведешь первую группу. Лани! Посмотри здесь и пойдешь замыкающим. Лейтенант Грей!

Джек обернулся.

— Несколько человек из не примкнувшим имеют серьезные проблемы со здоровьем. На что мы можем рассчитывать?

— Авита? Дай офицеру маршрут в пятнадцатую секцию.

Офицер подошел ближе и почти шепотом сказал:

— С темненькой можно договориться. Только она беспокоилась обо всех без исключения. Второй адепт, скорее всего, тоже в брызги уйдет. Среди оставшихся всё урегулируем. Спасибо, лейтенант. Здесь не все понимают, что именно происходит. И не все верят в истинное положение дел.

— Херня, офицер. Теперь и покажем и расскажем. Извини. Меды выше тройки не дадут, ВМ режет, по ресурсам. Ладно, пока я не остыл, пойду общаться. Занимайтесь.

— Принято.

Я, офицер Патруля, обвиняю вас в принуждении граждан Империи к религиозным ритуалам, с использованием для этого свойств волнового "зеленого". Черт, это наверняка смерть. И какой смысл стараться оставить их в живых, чтобы после зачтения такого приговора убивать?

— Что смотришь, Патруль? Нравлюсь?

— Дура. У меня есть обвинение. Но в нем ваша смерть.

— Мы защищались, убивая твоих солдат.

— Так не про это разговор. Религиозные собрания. Есть записи, где ваш, — кивок в сторону первого клиента, — лидер позволил прямую угрозу одному из спутников, если он не перестанет отговаривать своих детей. А вы стояли и смотрели. И что это за херня? "Великая мать вас отвергает" — и гражданский человек умирает в корчах? Здоровый человек. Имперский специалист высокой квалификации. По нынешним временам — бесценный специалист. Очень опытный инженер. Я два долбаных года собирал информацию и людей, чтобы перехватить вас у барона Гердаха. Положил лучших бойцов, приобрел смертельную опасность для многих не безразличных мне офицеров... а-а. Что тебе рассказывать...

— Правильно. Сказки про баронов оставь для своих тупых людей.

— Сказки? Под Знак подтверждаю следующие сведения: Состав вашего конвоя — транспорт "Ваннит", Лаона, Баронство Гнеш. Тяжелый носитель "Длаут", Лаона, Баронство Гнеш. Ударный линкор "Хотто", Банург, Баронство Лоа. Есть стримы и вычислители со всех кораблей, с указанием груза и точки назначения каравана — Орта, Баронство Гердах.

— Но... нас ведь в Лепестки везли? И все люди об этом говорили.

— Под Знак подтверждаю: Из перехваченных за последний год в области Бастард восемнадцати караванов, везущих рабов, точки назначения у транспортов были — четыре рынка рабов. "Йаргин" — Банург, Баронство Лоа...

— Хватит! Достаточно. Я не понимаю, почему Свободные Баронства? Они ведь всегда относились к Империи очень хорошо? Свободные люди не могут желать рабства для других.

— Очевидно это название появилось слишком давно. Да и свобода, знаете ли, всегда состоит из одного большого куска. Кому-то достается больше, кому-то меньше. На примере вашей группы... вся свобода в выборе веры досталась только вам. Что вы оставили другим? Я вот решил, что свобода определять дальнейший путь группы — моя. И вы оказались... в несколько растрепанном виде.

— Но Зеленая Мать любит своих детей.

— Да. Только тех, кто ей искренне верит. А значит, выполняет ее законы. А значит, теряет право распоряжаться собственной жизнью по собственному желанию. Счастливая жизнь в обмен на кусочки личной свободы.

— Всё совсем не так, офицер. Вы обманываете себя.

— Фрагмент записи. Двадцать пять восемь двенадцать.

Гневно указующий перст и крик "Ты недостоин. Уходи отсюда". И голос ВМ: обнаружено совпадение моторики движений. Прецедент — использование адептом "зеленого" волновой конструкции "Ужас Моно". Судебное дело... И крупно — движение пальцев левой руки, опущенной вниз.

— Красивая, анализ провожу не я, а абсолютно бесстрастная бортовая ВМ. И в ваших действиях очень хорошо просматриваются элементы технологий по манипулированию массами. Определение и название из Закона, который составлял Хранитель Зеленого Амарк. Мне доступно немного больше сведений, чем рядовому гражданину. И я не собираю слухи. Если это показания свидетелей — то под Знак. Если записи — то со стандартных регистраторов. С официально подтвержденными датами и результатами события. И если я говорю "добровольно", то только для тех событий, где не применяются технологии управления людьми. А ваша любимая страшилка засветилась, больше чем могла. Мне от вас уже ничего не надо. Тех, кто погиб по вашей вине — не вернуть.

— Подожди...

Еще одна очередь автомата и на предпоследнем щите остались лохмотья тела. Джек только вяло стряхнул с рукава лоскутки.

— Видишь? Моторика твоего соседа была определена, как "создание волновой конструкции".

— Я всю жизнь лечу людей. И я могу поставить на ноги еще очень многих. И я действительно вижу именно в этом смысл жизни. Не в религии, а в помощи.

— Да. Возможно. За тебя просил человек, которого вы пинали. Но я совершенно не представляю, как это сделать. Ты поднимешь Знак Великой Матери, который, кстати, отличается от стандартного Полного Знака "зеленого"... и никто не знает, что с тобой произойдет. Изобразишь нечто типа "великой чумы".

— Такой конструкции нет.

— Ну... ты женщина взрослая. Придумаешь. Или за тебя придумают. Если придумаешь, как гарантировать, что ты не будешь этим заниматься, то я тебя отпущу. Только подумай очень хорошо. Если потребуется — найду для тебя другое место, чтобы эти люди про тебя просто забыли.

— Ты можешь дать мне воды?

Один из "муравьев" прицокал и поднял резервуар с трубкой к лицу женщины.

— Я могу тебя умыть, но до окончательного решения ты будешь находиться вот в таком состоянии. Я не рискую. Не в этом случае.

— Я могу воспользоваться твоим ВМ для проверки текста?

— Да. Один из модулей я оставлю специально для этого. Общайтесь.

.

— Что это такое?! Откуда у тебя это?!

Джек сжал зубы и аккуратно начал выводить силовой резец из рабочей зоны. Месяц работы, очень удачное изделие. И чертова зеленая! Сейчас одно неверное движение и всё пойдет прахом.

— Эвин, пожалуйста, аккуратнее. Это знаешь ли, больно.

Вцепившиеся в ключицы женские ручки, вызывали очень болезненные ощущения. Казалось, что пальцы хрупкой зеленой уже внутри тела. Резец выведен. Вы-ыдох. Разворот стула.

— Рассказывай. Но сначала... я просил тебя не заходить в этот зал?

Выражение ужаса медленно уходило с лица зеленой. Она, молча, смотрела на почти готовую фигуру.

"Авита, убрать помещение мастерской из доступной гостевой зоны".

"Принято".

Сам виноват. Мог бы и раньше подумать.

— Это всего лишь фантазия. По мотивам. В чем дело? Есть известная всем легенда о Демонах Ночи. Есть объемная постановка, которую я посмотрел, занимаясь историей Черных Лепестков. Она, между прочим, в списке рекомендованных материалов к стандартному курсу.

— Это совсем не то.

— Вот. Просмотрел я эту фигню до половины и выключил. Сплошная лажа. Они такими не могли быть. Я подумал, если демоны были не такими, то какими они были?

— И что?

— И у меня получились вот такие фигуры. Знаешь, как это бывает? Ты занимаешься... синяки будут. Эвин, ну что за садизм?

Зеленая вцепилась в руку. Опять свой детектор правды включила. Нет, надо было ее тоже шлепнуть. Сутки пришлось регулировать клятву, потом откачивать и отмывать тушку монашки. Затем рассказывать и показывать материалы по Баронствам. Теперь она приперлась сюда.

— Продолжай.

— Ух какая серьезная девочка. И на девочку не вскидываешься? Жесть. Но ты мне потом расскажешь, что именно тебя так обеспокоило. Так вот, когда слишком долго думаешь об одной проблеме, то решение, обычно появляется само. Так плотно я с этим сталкивался только в создании... определенных вещей. Главное — не пропустить нужный момент. Мне приснилась картинка, и я успел ее зарисовать. Основные моменты. Почти схематично. Упаси Сол прорабатывать детали сразу. Все испортишь. Руки потом все мелкие детали сами проработают. И получилось у меня этих ребят не три, как в легенде, а пять. Не спрашивай. Я не знаю почему. И можешь отпустить мою руку. Похоже, там еще мелочь была, но ее я не зацепил, да и... безликая она какая-то, эта мелочь. Никак не воспринимается. Больше рассказывать нечего.

— Их и было пять. Мелочь — это ванги. Они и есть такие. Безликие.

— Ты знаешь явно больше чем я.

— Ты, оказывается, интереснее, чем я думала. Да. Полную историю я рассказать не могу. Знаком закрыто. Но твоя фигура — очень похожа на изображения из хроники Аттана. Это закрытый документ. Из библиотеки монастыря Геони.

— Стоп. Геони Милостивый в центре Империи.

— Ты не знаешь откуда пришла наша команда?

— Мне достаточно того, что вы натворили здесь. Ну откуда мне должно быть это известно?

— Корни. Я не знаю, насколько случайна наша встреча.

— Идите лесом, госпожа старший мастер зеленого. Этот зал удален из гостевого доступа. Всю работу мне обгадили. Оставалось всего четыре фрагмента.

— И сколько ты успел сделать фигур?

— Закрытая информация. Серия всё еще не закончена.

— Значит у тебя есть законченные работы?

— Они не здесь. Разворачивайтесь, уважаемая. И к выходу. Возьмете в сети каталог и посмотрите. Нет, ну какая фигня, а?

— Джек, примите мои искренние извинения. Я не хотела вам мешать.

— Проехали. Наливай, что нравится. Вон в той вазе — яблоки с Фогана. Рекомендую. Остальное по желанию.

— У тебя много готовых работ.

— Дежурства в пустоте массу времени оставляют. Симулятор уже ничего хорошего не дает, только поддержание наработанного. Актуальные специальности пошли в мозг. И очень часто не хватает материала для проработки моментов. Системы корабля уже контролируются достаточно, всё что можно — обслуживается постоянно и быстро. Скучно. Я нашел очень хороший выход. И достаточно прибыльный, и развлекает.

— Я бы хотела тебя кое о чем предупредить.

— Да наливай же. Ничего с тобой не случится, а мне приятно. Компания всё же. Хотя монашка в компании, то еще удовольствие.

— Когда будешь выставлять фигуры, выставляй три. Ярг, Онт и Суул. И не свети своё имя. За них заплатят...

— Стоп-стоп. Никакой дележки неубитых медведей. Табу.

— Покупатель, который даст максимум, обязательно спросит о двух оставшихся. И... не надо с ним знакомиться.

— Кошмар просто. Но я буду иметь ввиду.

— Я могу посмотреть эту статуэтку?

— А. Это Белка. Одна из первых работ.

— Еще что-то есть?

— Да, мелочь всякая. Рисунок на клинках. Шкатулки. Вон там трубка на подставке. Нет, я не курю. Но тема благодарная.

— Эти доспехи?

— Только не смейся. Они деревянные. Из железного шато. Так себе материальчик, но для тренировки — вполне. И объем получился приличный. Кста-ати. На твою фигуру должны подойти. Померяешь? В качестве расплаты за содеянное?

— К ним надо...

— Да. Внутренняя поверхность анатомическая и очень хорошо обработана. Белье новое в упаковке во-он там. Первый снизу ящик. Не смотри ты так. Покупки прежнего капитана. Наследство. Светлая память тебе, Вега.

Джек допил бокал и ухватил ломтик яблока с тарелки. Эвин рассматривала доспехи.

— Нет. Одевать не буду. Парные клинки к ним вырежешь? В стиль.

— Да запросто. Старшие... хотя нет. Младшие, точно. Доспех женский и очень специфический. Кольчужный плащ... стой на месте. И левый поручень переделаю. На ноги ничего не вяжется.

— Всё правильно. Там ничего и не надо. В Роще ходят босиком.

Джек "завис". Потом перешел за стол. Через час оторвался и показал наброски.

— Вот так будет.

— Кобель.

— Бе-бе.

Доспехи были надеты на тело. Соответственно — женское. По одной детали на эскиз.

.

— Доброе утро, капитан.

Джек поздоровался и спокойно пошел дальше. Оповещать о своем приходе он не хотел. Надо было глянуть на спасенных, поговорить. Никаких просьб они не передавали, но наверняка были моменты, которых лейтенант не предусмотрел.

— Рино занят?

— Он сейчас в столовую подойдет. У многих из нас семьи остались. Надо бы весточку передать.

— Не получится пока.

— Если надо мы сами к узловому обратимся.

— Узловой не знает.

Женщина, подошедшая первой, изумленно замерла. Джек сделал лицо попроще и показал ей рукой в направлении столовой.

— Доброго времени всем. Хотелось бы рассказать один раз. Все собрались?

Рино явно связывался через имплант с людьми.

— Пять минут.

— Что я забыл, Рино? Из обеспечения.

— У вас есть рабочая оранжерея?

— Она в запущенном состоянии, там слишком долго никто не наводил порядок, но доступ я организую. Есть продукты с поверхности, но чистый стандарт взять не получилось. Если кто-то из вас занимается этим, то список... — Джек осмотрелся.

— Лотта сейчас будет. Думаю, что ей мог бы помочь кто-то из "зеленых".

— Не мог бы. Эвин приходит в себя. Остальные — уже не... в моей зоне ответственности.

— Это не очень хорошо.

— Уважаемые, в вашем случае, практически всё — не очень хорошо. Но именно так. Я до сих пор не уверен, что поступаю, правильно оставив в живых Звин. Сплошные проблемы.

В самое большое помещение продолжали заходить люди.

— Думаю что все, кто хотел, уже здесь. Кто знает, что именно вез ваш транспорт? Каким именно образом груз был собран, кто охранял караван и какова точка назначения?

Люди в зале молчали. Джек под Знак спокойно перечислил всё.

— Караван начал собираться более двух лет назад. Именно тогда у меня появилась первая информация о грузе. Непосредственно перед проходом каравана, кем-то из офицеров узлового области была организована "тропа", гарантирующая спокойную проводку. Сейчас в области назначена достаточно высокая сумма за любую информацию о пропавших кораблях. Почти официально. Кто-то из экипажа "Сейват" рассказывал, как их демонтировали на стоянке в Треугольнике? Вижу, что да.

— Но такого не может быть.

— Может. И есть. Есть кроме вас огромное число людей, которым еще можно как-то помочь. Обязательное условие — никакой исходящей информации о случившемся. Через два с половиной месяца вас высадят на планету. На пустое место. Без связи, без постоянной поддержки. Условия выбраны максимально благоприятные. Из возможных. Но это — Фронтир.

— Ё-о-о. Дыра чертова.

— Изначально планировалось повторное "освобождение" и обычная высадка на одну из планет области. Но ВЫ при таком сценарии — точно никуда бы не доехали. На текущий момент мною выбран вариант, который максимально гарантирует вам жизнь, а мне — возможность работать дальше.

— Капитан. Нам потребуется информация по месту высадки и возможность дополнительной подготовки людей. У нас явно недостаточно информации о таких зонах.

Джек потер виски.

— Организуйте группы по десять человек. В каждой группе один человек из офицеров "Сейвата", ориентирующийся на корабле. Список доступных заливок и схему помещений я вам... на терминале в этом помещении. Старшим групп до вечера определиться со специальностями и подготовкой. Рино вас зовут? Вечером я зайду, и мы составим графики тренировок. Внимание. Корабль на боевом дежурстве. Перемещения в корпусе линкора, только по указанным ВМ маршрутам. Ошибки или эксперименты будут оплачены чьей-то жизнью.

Странно, но никакого особого негативного эффекта от разговора Джек не увидел. Люди слишком много перенесли за время вынужденного путешествия.

Эвин получила полный комплект деревянных доспехов и возилась с ним на палубе одного из ангаров. Что она делала три дня, лейтенант не знал. Морока с гражданскими полностью заняла всё время.

Когда доспехи вновь появились в каюте, Джек только присвистнул. Деревянная поверхность ожила. Изменился цвет материала, многие детали, изображающие растительный орнамент, выглядели живыми. Да и на Эвин доспехи смотрелись совсем иначе, чем на бионе. Вот только...

— Это не твой предмет, Эвин.

— То есть как?

— Он не в тебя сделан, красивая. Материал... да и рисунок нужен другой.

— А я уже думала его у тебя купить.

— Нынче бедна ты мать, как церковная мышь. Извини за каламбур.

— Хорошо сказал. Но у меня есть деньги. И совсем не мало.

— Одежда, в которой ты приехала, давно в утилизаторе. А твои счета использовать нельзя. Совсем нельзя. Барон Гердах очень зол. И у него достаточно возможностей, чтобы отследить любую зацепку. Переводов по личным счетам не будет никаких.

— Подожди. Но это значит, что вся добыча из каравана...

— Да. Аккуратно упакована и лежит. Главной добычей стали вы. И проблемой — тоже главной. Очень надеюсь, что ненадолго.

Эвин прошлась по мягкому ковру.

— Это доспехи Хранителя Рощи. Женский вариант. Я еще дополню его до правдоподобия. Без поддержки Рощи они всего лишь красивая игрушка. Но в Роще...

— Про это я тоже, слишком мало знаю. Но я найду, где почитать. И если такое потребуется тебе лично, то я знаю, как это будет выглядеть.

— Ты сволочь, Джек. Откуда у меня Роща возьмется?

— Жизнь, штука длинная.

— Я тебе покажу несколько иллюзий. Тебе понравится.

— Да. Только не здесь. Очень сложное оборудование. Я не рискую.

— Ладно. Отложим. Боюсь, что свое настроение я... не донесу в ангар. Подожду подходящего случая.

Удачного случая так и не представилось. Вышел на связь Денакр, и всё завертелось. Два точечных удара парой. И небольшой караван в качестве добычи. Морока со старым транспортом и высадка на планету. Зачистка территории и отлов убегающих в разные стороны местных бандитов. Полуразрушенный город.

Джек и часть команды с "Аннора", стояли на центральной площади и рассматривали чудом уцелевшие дома.

— Да. Не Рио, конечно. Не Рио. Но если приложить руки, то жить будет можно. Гут. Дальше сами. Я уже опаздываю. В контейнерах все, до чего руки достали. Денакр будет помогать. Удачи вам.

Рино, взявший руководство над спасенными спецами, только пожал руку. Его голова уже явно была забита проблемами нового поселения. Это и к лучшему. В лагере мелькала помирившаяся с вынужденными спутниками Эвин. И у нее хлопот было выше крыши. Несколько сотен выживших с последнего транспорта — очень серьезная забота для врача.

Затем Авита в очередной раз отрапортовала о задержке по маршруту, и Джек ушел на "Арват", завидуя своему "серому" собрату, которому ни перед кем не требовалось отчитываться.

* Движение по графику. Бастард.

.

— Ну что, барон Апос, склока у тебя с Гердахом? Это мне очень нравится. Сейчас мы посмотрим, что ты будешь делать дальше. Заодно и Вука развеется.

Один рейдер и транспорт со стандартным товаром. Каналы для сбыта именно этого товара уже были подготовлены от имени людей Апоса. Караван Апоса через пять суток брали Пагон и Марка. Марка должна была сбросить мусор на прыжковую зону Пагона. И фыркнуть выхлопом одного из рейдеров Гердаха. Пагон об этом не знал. Да и самой Марке про выхлоп ее корабля никто не докладывал. Эта парочка повезет сбывать товар человеку Джека. И дальнейший путь товара станет весьма и весьма замысловатым.

Сейчас "Арват" висел себе в сторонке, наблюдая за пейзажем через сброшенные ранее зонды. Здесь была его зона ответственности. Вот только, по графику, в это место он должен будет появиться только через двадцать часов. После получения "красного сигнала".

Вука отработал просто и без затей. Придя заранее в самую удаленную точку, обошел кругом маршрут, чтобы не оставлять следов выхлопа на пути каравана, встал за камень... и пропал с радара. Джек даже в ладоши похлопал.

Сопровождающий рейдер пробежался, не обнаружил ничего подозрительного и вернулся к транспорту. Почти. Обратно он шел быстро и разгон реакторов Вуки увидеть не смог. В момент торможения, к нему вплотную выскочил пират и буквально распилил охранника пополам огнем собственных орудий, затем отпинал корабль выстрелами дальше от разгонного участка и без разговоров сам причалил к транспорту, блокировав летные ангары.

Транспорт, было, замер на десяток минут, но затем ожил и, сменив сопровождение, ушел по новому вектору.

— Вука, вот не знаю, с кем ты можешь дружить, но работаешь очень красиво. Авита, запись этой фразы...

— Ну, какие записи в таком режиме, Джек?

— Умничка. С нас мусор. Сигнал пошел?

— Орал как недорезанный.

— Ждемс. Доклад в установленные сроки. А сейчас вышли на гравах и сделали красивую картинку.

— Без проблем, капитан.

* Узловой Патруля Фанг. Бастард.

— Господин координатор, доклад с "Арвата".

— Ну и что за пожар? Семь утра. Я только поднялся.

— Нападение на частный караван. И так ожидали час. Тут засветка слишком характерная.

— Подробнее.

— Зачистка места боя и почерк похожи на случай из горячего списка. На последний случай.

— Прикажите Грею снять все возможные характеристики с места. Этот точно накопает что-нибудь. Это не безмозглый Рутан.

Доклад аналитической группы ожидал координатора уже через час.

— Быстро работаете.

— Приказ для Грея отправить не успели. Он сам все выслал. Пришел, отработал и выслал. И уже пилит дальше. Кричит — идите все нах, мне координатор задницу порвет за опоздание. На место уже вышел Воксми. Но делать ему там нечего. Разве что рейдер почистит. Кстати, его рапорт уже на обработке.

— Тоже хлеб. Грей, похоже, начал понимать, кто здесь хозяин.

— Весьма похоже. Пытается подстроиться.

— Я отлучусь на час, по делам. Барт, сдвинь встречи. И... результат сравнения данных сбрось мне. Просто совпали или есть отличия?

— Принято.

Координатор подождал, пока закроется дверь и пошел переодеться, бормоча на ходу:

— Этот удобнее. Вроде и зад не лижет... а приятно. Толковый парень.

* Особняк Барона Гердах. Нола. Свободные Баронства.

Гердах метался по кабинету, шипя как змея.

— Тойн, насколько вы уверены в этой информации?

— Да вы что? Здесь всё от начала и до конца прошито идентификатором. Проверка на ВМ и только потом аналитика. Всё точно снято с указанного места в указанные сроки. Полностью выдержаны стандартные процедуры. Движения "Арвата" по графику полностью подтверждены. За пять часов до атаки он заправлял воду на пустотке 900.872.153 и его там видели совершенно посторонние люди. Дубль, снятый капитаном Воксми, полностью совпадает и, кроме того, дает точное время выхода "Арвата". Грей, при всех его недостатках, к таким моментам относится очень серьезно.

— Ладно. Я проверю данные на корабль. Спасибо. Я оценил ваши действия.

Пять шагов к двери.

— Юхана ко мне.

Быстрое мельтешение прислуги за дверью и запыхавшийся Юхан, отсвечивающий свежим шрамом на угрюмом лице, появился в кабинете.

— Свежак. Смотри внимательно и говори, что думаешь.

— Первое... очень быстро успел к месту... но это подтверждается. Второе... хорошо, что быстро потому, что засек след. Третье.

Пауза затянулась и Гердах снова двинулся по блестящему паркету из угла в угол.

— Кха... третье. Лейтенанта надо давить. И не откладывать в долгий ящик.

Удивленный Гердах замер на месте.

— Объясняю. Лучшие из наших людей и половины характеристик бы не сняли. И... судя по сводке, он снова отремонтировался. Быстро отремонтировался на новом месте. Это может стать огромной проблемой.

— Да что ты уперся в этого лейтенанта? Мне он тоже не нравится, но я не раздуваю из этого проблему. Остальное выкладывай.

— Корабль этот, Апос объявил разбитым. Перед нападением на наш караван. Но видели его самого, и след его видели уже после. Эта часть области. Там есть база Апоса. Не близко и не сообщает он о ней никому. Но — есть. И... самое плохое. Нам отсюда нечего взять.

— Что значит нечего?

— Официально мы не сможем ничего предъявить барону Апосу.

— Демоны Ночи! Я его убью, совершенно неофициально.

— Договор.

— Ты прав, Юхан. В данном случае. Четверка Ойма вернулась из Синти?

— Да, но работать они не смогут.

— Сильно побиты?

— Один корабль очень сильно. Два серьезно.

— Кто свободен?

— Возле Сото завис Ммоур. Его заказ отменился.

— Отдай ему лейтенанта.

— Слушаюсь.

— Свободен.

— Э...

— Ну что еще?

— Пропал Иллс. Дежурная команда сходила. Собрал ценные вещи и отбыл. След потеряли на третьей пересадке. Поставили в розыск.

— Черт побери. Что за моча ему в голову стукнула? У меня его сестра в боксе живет.

— Разговоры есть, но там пока ничего не ясно.

— Хреновые новости. Подтягивайте... Ортанга. Пусть осваивает место.

— Слушаюсь.

— Иди уже. А вот сестричка Иллса... нет. Я тут с Апосом сперва проясню. Завтра ее порадуем. И выходной получится очень приятный.

Но выходного не получилось. Очередная проблема в Бастарде. Один из распорядителей, обладавший очень хорошим потенциалом, доигрался. Стандартная забава с постоянной подружкой закончилась плачевно. Споткнувшись о сорванное платье, он уперся головой в... кожух генератора. Обычный человек ничего бы и не заметил, а у этого от контакта с защитным полем генератора умерла очень дорогая и мощная нейросеть. Сидит дурак-дураком и слюни пускает. И совершенно никого не обвинишь. Подружка распорядителя, не выдержав нескольких допросов подряд — повесилась в своей комнате. Спрашивали ее, конечно... пристрастно. Но безрезультатно.

.

* Пустотный комплекс Майан. Бастард.

Спустя условленное время на "Арват" пришел доклад от Марки. Её часть задания прошла гладко. Джек глянул запись и подтвердил — чисто. Договорился о встрече. Раз уж она сама не работала, то и подставляться ей было незачем. А повод был выбран вполне приличный. Представитель при продаже доспехов, которые не подошли зеленой. Народу, наверняка соберется уйма, пусть покрасуется, глядишь, и новый смысл в жизни приобретет. Затем Вука отсигналил о доставке добычи по указанным координатам. Затем...

— Варится наша кашка.

Джек довольно потёр руки. Но тут же, радость обломала Авита.

"Капитан, красный сигнал. Точка — на планшете".

Лейтенант вздохнул и закрыл такую интересную тему.

— Доклад добавить в хронику маршрута, расчет вектора. Аналитика местонахождения кораблей. Торговые пути, обитаемые планеты.

"Принято".

— Работаем.

Служебных обязанностей лейтенанту по-прежнему никто не отменял.

.

На условленное место Джек прибыл на сутки раньше. Пробежался по пустотному комплексу, посидел вечер в баре и, отказавшись от традиционной драки, ушел спать. Встреча была в ресторане гостиничного блока. Точнее... ночевать Джек устроился в номерах для гостей ресторана, поскольку основным в заведении скупого и жадного Туана, всё же был ресторан.

.

Поздним утром выспавшийся лейтенант вышел в утренний бардак основного зала.

— Тю. Туан, че-то у тебя тихо и... — Взгляд Джека запнулся за пару тел, валяющихся на полу. — И грязно. И звукоизоляция у тебя — действительно супер.

— Демон у меня завелся, чувак. Де-емон. — Бармен вяло оглянулся на простреленную в нескольких местах зеркальную поверхность тыльной стенки бара.

И точно, вечером этих дыр еще не было. И трупов.

— Просто беда, чувак. Беда-а-а. — Печаль Туана можно было пощупать руками.

— Вызови священника.

— Что? — Непонимающий взгляд. На шутки у Туана явно не хватало мозгов.

— Ладно, изгоним твоего демона. С тебя две бутылки Муати.

— Одна. — Полный мужчина резко протрезвел и приобрел ясность взгляда.

— Две, чувак. Это же де-емон. — Передразнил бармена Джек.

— Заметано. — Две пузатых бутылки темного стекла выпорхнули на стойку, как по волшебству. Одна сразу же была завернута в салфетку и отправлена в сумку. Горлышко второй обзавелось двумя чистыми стаканами.

— Дело в том, чувак, что ни один уважающий себя демон, не откажется от стаканчика Муати. — Держа в одной руке бутылку, а во второй плоскую металлическую пластину фирменного подноса с бутербродами, Джек спокойно шел в темный угол, указанный барменом.

— Я же просила, чтобы ни одна бл@дь... о.

— Я точно знаю, что этот демон — Муати пить будет. Ну и как тебе эта восхитительная дыра, Марка?

— Дыра, она и есть... А если бы это была не я, а какой-то из местных придурков?

— Я тут такой прикол разучил недавно... — Опустевший поднос мелькнул и улетел к дальней колонне, где и остался, врезавшись на пару сантиметров в дешевый пластик обивки. — А у экономного папаши Туана, подносы нарезаны из броневых листов. Ты не знала? Допиваем бутылку и валим отсюда. С Туана станется обвинить меня в мошенничестве. Или оскорблении Церкви. Вобщем он придумает. И попытается вторую бутылку отобрать. А у меня на нее планы. Да и убираться ему пора.

— Уберется.

— Марка, прокатишься со мной?

— Ага.

.

* "Арват".

.

На этот раз в гости Марка приехала... такой как надо. Проспавшись, примерила доспехи. И скакала в них, как валькирия, пока Джек не поймал. И не раздел силой.

Идея ей очень понравилась. Ещё бы. Такая реклама. Но упоминать о смене рода деятельности Джеку не стоило.

— Вы что, сговорились? Фольг то же самое мне зудит. Задрал уже.

— Старпом твой очень толковый мужик. И о-очень непростой.

— Кто непростой, Фольг? Ты хоть видел его?

— Мне и не обязательно.

И в самом деле, непростой человек. Двенадцать разных кораблей за восемьдесят два года активной деятельности. Нигде на первых ролях не светился. Очень приличное состояние. Несколько работающих прибыльных производств. Легальная собственность. Когда удалось найти зацепку и размотать его историю, Джек аж влюбился в него.

— Фольг, очень удобный и исполнительный человек. Давний друг семьи.

О том, что с Фольгом Джек уже встречался и они прекрасно поладили, упомянуто не было.

.

Возможно, если бы лейтенант знал, чем именно обернется для Марки участие в его сцене, то всё бы произошло по-другому. Но пока лейтенант старательно расписывал, что и как должно происходить. Что и где говорить, и о чем — не рассказывать вообще. На часть информации даже личные блоки повесил. Для её же безопасности.

Парочка Пагон и Вырта в это время отработали вторичную цель. Они взяли один из внутренних караванов, в котором охранники подрабатывали наводчиками для людей Гердаха. Получилось не совсем так, как рассчитывалось, но даже лучше. Охрану снесли к чертям, транспорт выпотрошили, а затем столкнулись с рейдером, который, не дождавшись обещанного груза, двинулся навстречу.

Под горячую руку рейдеру вломили. Но не добили. Вырта очень технично лажанулся. Его опознали и начали вопеть по короткой связи. В конце концов, драться перестали, но отдавать добычу, отказались наотрез. Затем вышло время и загруженные добычей пираты свалили. И добыча из каравана Апоса, будет слегка светиться у перекупщиков Гердаха. На самом деле всё не так просто, но требуемое впечатление должно быть именно таким.

А подбитый корабль сообщить о том кто именно и как брал караван, просто не успел. Рейдер, уползая с места, нарвался на пару Патруля, получившую "красное" с транспортника. Этим было сугубо поровну кто и что. Вскрыли подбитого баронца и выпотрошили. Пара была с узлового Синти. Отпахав свой маршрут, они только встали на короткий отстой. Ближайшей приличной точкой оказался пустотный комплекс в Бастарде. Сорванные с отдыха капитаны были оч-чень сердиты.

Джек поставил для себя отметку, что в пограничных районах области следует работать осторожнее. И давно пора бы познакомиться с кем-то из Синти. Но маршрутов близко к области Синти и знакомств, через которые можно было бы договориться, у него всё еще не было.

.

* Узловой Патруля Фанг. Бастард.

Обычный доклад Координатору Патруля Бастарда, оказался не совсем обычным. Джек выскочил на поверхность сразу, чтобы отбившись у главного мучителя сегодня, на следующий день с утра, пробежать по кабинетам. Аккуратный молодой офицер, занявший место вояки Карла в приемной, доброжелательно сообщил.

— Лейтенант, у вас короткий отстой и новый график. Рапорт отдайте мне и... всё. Данные по следующему маршруту отправлены на "Арват".

— Вы ведь — Барт? А что, сегодня меня Координатор, э... видеть не желает?

— Джек, это ведь хорошо? Когда вас на ковер не требуют? И мне хорошо, через час уже дома буду.

— Это — замечательно. Хорошего дня, капитан. Меня уже нигде нет.

Не очень удобно получилось со временем. Наконец-то появился Тхор и встречу назначил недалеко от офиса узлового. Через день, вечером. Подниматься на корабль Джек не хотел. Вместо двухдневного марафона по кабинетам, практически в трех словах, общение с адъютантом. Упрощенная процедура доклада. Такое впечатление, что его — забыли... стоп. Вычеркнули из списков? А вот это уже скверный признак. Четверку зарядили? Вот так сразу? Даже не дали подготовленный спектакль отыграть? Очень плохо. Совершенно не готов сейчас Джек к приему четверки.

"Авита, новый маршрут — на анализ".

"Недоступен. Пакет с оповещением о вскрытии. Вскрыть перед снятием со стоянки".

"Точно, четверка".

Режут время, чтобы не успел подготовиться. Но это и к лучшему. Меньше сомнений. А маршрут определить для Авиты, не так уж и сложно.

"Я подниму схему маршрута с ВМ Узлового. Это слишком серьезно".

"Завтра я вернусь поздно. У меня встреча, которую нельзя отложить".

"По связи сбрасывать анализ не буду. Один день ничего не решит. И сигнал для наших друзей из зеленого списка передам сразу".

По кабинетам лейтенант всё же пробежался. Бутылку коньяка в техотдел и копчёный сом оружейникам. Не погнали сейчас, погонят в следующий раз. Возможно, именно эти мелочи позволят ускорить процесс.

— Приветствую, лей. В кои веки ты решился посетить это замечательное заведение?

Ну, естественно. А куда здесь пойти человеку, располагающему некоторым объемом свободного времени? Только в местный центр цивилизации. Только-только закончился официальный рабочий день на Узловом. Офицеров, желающих поскандалить, еще не набежало, а кормят в "огрызочной" на удивление вкусно. Несмотря на расхожее название.

— Капитан Маркер? Я стараюсь избегать публичных конфликтов.

— Я так понял, что сегодня ты решил изменить правилам?

— А что делать? Отстой короткий, никуда не успею.

— О-о. Это великолепно. Присаживайся. У меня сегодня будет компания. Виту! Еще один прибор. И что ты так кривишься, друг мой? Вам давно пора обновить обстановку.

Официант напряженно изобразил фирменную улыбку.

— Нам и вас, капитан Маркер, вполне достаточно. Для регулярной смены мебели.

— Видишь ли, любезный, я понял, что смена мебели это слишком мелко... — Официант побледнел. — Да ладно, шучу. Просто посидим.

— Ага.

Официант исчез, а Джек подозрительно посмотрел на Маркера.

— Маркер, он тебе не поверил.

— Это безобразие, Джек. Но что поделать?

.

В это время адъютанта уже развлекал по связи его лучший друг.

"Барт, ты не поверишь. Грей сидит с Маркером в огрызочной. Бухают".

"Малот, это — точно?"

"Думай быстрее. Ты у нас мозг".

"Ничего интересного... хотя. Есть вариант. Но у меня дома Аль с подругой".

"Давай, освобождайся. Твои девки подождут. Я как раз новые камеры поставил".

Очередное развлечение обещало быть интересным. Некоторые из тех офицеров, которых Джек когда-то не слишком вежливо осаживал, жаждали реванша. Началась подготовка почвы. Звонки знакомым и не очень. Прямые приглашения и намеки.

Но подругой девушки Барта, оказалась... Рейми. Та самая затейница, так заинтересовавшаяся рассказами Джека про пейнтбол. И ей намечавшееся развлечение, не понравилось.

.

Джек чуть не поперхнулся, увидев за окном знакомую фигуру. То, что это действительно знакомая, он понял почти сразу. "Коммерсантка" смотрела на него в упор. Убедившись, что лейтенант её заметил, кивнула головой в сторону витрины ближайшего магазина и зашла в двери.

— Кого ты там увидел?

— Да знакомая, которой здесь быть не должно. Я пошел.

— Если знакомая — то да. Топай, дезертир. Объявляю амнистию. Я еще посижу. Тут удивительно часто удается набить морду именно тому, кому хочется.

— Приятно посидеть тебе, Дик. И... веселого вечера.

Личное мнение о месте, где постоянно появляются морды, которые хочется набить, Джек решил не озвучивать.

.

Обычный магазин готовой одежды. Джек зашел в дверь и остановился. Ну и где это чудо в перьях? Девица совершенно спокойно перебирала висящие рубашки. Мужские.

— Ну и что мы здесь делаем? Папа в курсе?

— Неа. Одежду тебе ищем. Форма в нашей компании, это отстой.

— Похоже, я немного недооценил твою... компанию.

— Не бойся. Все случайно совпало. Думаю вот эта рубашка. Остальное уже в кабинке.

— У меня пистолет с собой.

— Ага. Это я не подумала. Сейчас. Одевайся, торговец липовый.

— Ремень по твоей попе плачет, Рейми. Что слу...

Но мелкая уже ускакала.

— Ну и как Фольги с ними управляется? Афигеть можно.

— Вот, держи. С охранника сняла.

Мелкая, по-хозяйски задернула занавеску за собой и протянула Джеку сбрую. Хотя... какая она к черту "мелкая"? Вот так спокойно "в гости" через пол-области и, "мелкая"?

— Э...

— Неужели ты думаешь, что я там чего-то еще не видела?

— Папа меня на составляющие не поделит?

— Я не Ленни. Три года уже полностью самостоятельна. Он всех гостей предупреждает, обычно.

— Этот момент я прослушал.

— Шрамы зачетные. Счас в парикмахерскую заскочим. Еще успеем.

Джек неуверенно крутил в руках молодежные вещи. Ярковато, не слишком удобно. Но... дополнительные знакомства. Если в компании Рейми все такие шустрые, то может очень пригодиться.

— Странная одежда. Отвык от коротких рукавов.

— Нормально. Загар, правда, у тебя странный. Но это не страшно.

— Рейми, ты ничего не перепутала?

Совершенно серьезный взгляд. Как при обсуждении подробностей организации производства оружия для пейнтбола.

— Нет. Случай есть, им надо воспользоваться. Оставаться в городе тебе нельзя.

— У меня завтра встреча.

— Привезем. И увезем. А у нас первые образцы оружия пришли. Повод?

— Почему мне нельзя оставаться в городе?

— Пойдем. Пока просто верь мне на слово.

— Сейчас. Продавец.

Джек рассчитался за покупки и за пересылку пакета с формой на орбитальный. Сбруя охранника доставляла некоторое неудобство. Но скорее — от отсутствия привычки к оперативной кобуре. Да и пистолет был тяжеловат.

— Далеко едем?

— За городом лагерь. Подругу заберем только. Её официальный кавалер, вроде, отпускает.

Еще бы, у Барта такое мероприятие наметилось. Возможно, что дело было и не в самом Джеке. Мелкая пакость за спокойное отодвигание на второй план такого важного мероприятия, как свидание с подругой.

— Слу-ушай, мотоцикл водишь? Хотя, ты ведь в поместье нарезал, мне всё рассказали.

И почти сразу звонок по комму.

— Аль? Две куртки и шлемы для нас, с тебя. Да. Всё в порядке. Я наберу.

И толстая традиционная куртка для самого Джека. Положено.

— Поместитесь вдвоем?

— Плотнее сядем. Не бойся, мы не толстые. Так, квартал налево, прямо и еще раз налево. Байки на улице сам увидишь. Со шлемом тебе парикмахерская никчему. А на месте ты знакомых не встретишь. Это точно.

В мастерской пришлось задержаться.

— Так Рейми, кому байк берем, мне? Терпи.

— Тогда я сбегаю за Аль. Здесь недалеко. Она не слишком быстро собирается.

Джек продолжил замену блестящих побрякушек на массивном чудовище, которое ему понравилось. Продавец заворожено смотрел, как стекает с его детища "красота".

— Че уставился? Кто здесь мастер, я что ли? Оценил ты всё оч-чень хорошо. Смотри, счас счетчик обратно закрутится. Боковые декоративные пластины убирай нахрен. Снизу здесь гравы пятнадцатые, их там явно многовато, две секции переставь на боковые дуги. Колени, если что, стирать нахрен не надо. И давай ящик, красоту твою буду складывать.

— Черт, стильно ведь, чувак, что ты творишь?

— Реализую собственную точку зрения. Не сцы, классно получится.

— Чувак, ты бы стволом не светил?

Куртку Джек снял, и его сбруя была видна всем желающим. Оружие в свободной продаже здесь не практиковалось. И полицейские придирались достаточно серьезно. Столица, блин.

— Это не твой вопрос. Ствол легальный, успокойся. Вот. Так гораздо лучше.

Блестящие бирочки и декоративные молнии, значки и прочий хлам, переселились в коробку. Часть хромированных деталей слегка задули из баллона темно-красным прозрачным пластиком. Оботрется — совсем нормальный вид будет. Джек долго смотрел на специальную обувь, расставленную здесь же. Остановился на мощных ботинках с крагами. Шлем, перчатки.

— Что на шлеме пишем?

— Ничего не пишем. Детский садик, блин.

"Ну, ты где шаришься Рейми?"

"Откуда у тебя мой номер?"

"Шлем второй надо, или нашли?"

"Бери. Мы в квартале от мастерской. Восточная сторона. Возле кондитерской".

— Еще один шлем... вот этот, и я поехал. Считай быстрее.

.

Две подружки стояли в окружении молодых парней. Место оказалось явно хлебным на приключения. Джек остановился и стал входить в роль сурового байкера.

— Эй, босота, разбежались.

— Ну, ты смотри, какой герой...

В таком городе кобура с боевым оружием кому хочешь, громкость укрутит. Под расстегнутой курткой рукоять пистолета видно было хорошо, всей компании.

— Ну что? Я ведь и подойти могу. И поговорить.

Джек поправил перчатки. С такими перчатками и шлемом, ему и пистолет никчему. Нет, эти драться не будут. Не здесь. И сейчас еще слишком светло для подвигов. Компания пошипев, нехотя разошлась.

— Встретимся еще.

— Ага. Я вечерком подъеду. Как нибудь. Только не пропадайте.

— Сам не забудь.

Девочки, отталкивая мешающих пройти бездельников, подошли к мотоциклу. Из глубины двора выскочил мощный парень и сходу направился к Джеку.

— Эй, мы еще не договорили. Кто мартышек отпустил?

— У него ствол.

— Да хоть пять стволов.

— Это ты... зря.

Джек уже стоял перед вожаком. Шлем в левой руке описал короткую дугу. И упал на тротуар рядом с телом. Еще один жаждущий поговорить отправился в полет, не успев убраться с дороги. Остальные быстро разошлись в стороны.

— Я так могу хоть до ночи развлекаться... ну и где желающие? — Все смотрели на вожака, лежавшего возле бордюра. — Нет?

Лейтенант спокойно повернулся и пошел к байку. По дороге поднял шлем и, отряхнув, одел.

— Другу медиков вызовете? Впрочем... это ваше личное дело. О. Шлем обновил.

Байк мощно рыкнув, тронулся.

— Джек, что это было?

— Меня зовут Крит, девочки. Не путать. Вот не нравится мне в этом городе. Куда едем?

— До конца квартала, направо и до упора. Там покажу маршрут. От города недалеко, дорога очень хорошая.

Говорила как ни странно Альвин. Бойкая коммерсантка Рейми слегка притихла в ее присутствии. Джек хмыкнул и направил железного друга в указанном направлении.

.

Живописный беспорядок большого лагеря в живописной долине, Джеку даже понравился. Первые собрания ролевиков и реконструкторов, самые интересные. Это следующие подобные мероприятия будут заорганизованными и не такими веселыми. А сейчас посторонних и нет, практически. Первые пару дней и не будет.

— Знакомых не встретишь... наобещала черт знает чего. Эй, чувак! Я тебя завтра ждал. Да-да, к тебе обращаюсь. Котяра чертов.

Две фигуры закачались в объятьях.

— Меня здесь Таном зовут.

— Я Крит Лейс. Типа — гастроли у меня.

— Знаешь, кого привез?

— Мелкую Рейми знаю, вторую — первый раз увидел.

— Ага. Значит это ты у нас консультант. Скажи-ка Крит, ну и где ты такую хрень видел?

— Тю. Только не говори, что здесь такого нет.

— Вот так, с лагерем, формой, командирами, транспортом...

— Эй, Тан, в очередь.

— Альвин, ты конечно тут старшая, но мы с человеком сто лет не виделись.

— И еще пару часов потерпите. Тут кое-что уточнить надо. Свободен. Иди своих усмиряй. Они лавку со спиртным штурмуют.

— Если Крита не вернешь... через час, то штурмовать будут твою палатку.

— Да уж. Твои звери — могут. Пойдем, видишь Крит, как здесь начальников уважают.

— В табло за неуважение.

Тхор закатывался от смеха. Даже Аль рассмеялась. Как же, такому дашь в табло.

— Топай к бойцам, лей. И не шумите. Вы уже дома.

— Хорошо командир. Теперь я верю.

До палатки Альвин еще дошла. Но внутри...

— Что это значит? Откуда ты знаешь Тана? Почему он тебя командиром называет?

— Чш-ш. Вопросы по делу, пожалста. Развлекаться... потом будем. Итак, кто ты такая?

— Альвин то Таннер, командир военизированного лагеря "Ульм". Папа — тот самый. Организация на нас с Рейми. Двухнедельные сборы. Точнее — как получится. Первый раз, всё же.

— Получится. Кроме Тана э... взрослые есть?

— Есть группа "листьев", старший Рамас. Они — за "красных".

— А Тан за каких?

— За "зеленых".

— Зоны ответственности?

— Это что еще такое?

— Ясно, связь?

— Вот.

— Это коробка. Не распакованная.

— Черт. Они меня нихрена не слушают Крит. Козыряют, говорят "принял" и разбегаются обратно бухать.

— Хорошо. Номера коммов старших групп. Состав, карта лагеря. Что в ящике?

Непонимающий взгляд.

— Думаю, что папы-генерала мало. Хочешь заниматься, иди на серьезную практику. И подружку захвати, ей тоже пригодится. Та-ак. А в ящике у нас... то, что надо. Вот только... Номера гражданской связи старших групп. Сейчас.

"Рамас, слушаю".

"Здесь ка-один лагеря. Палатка организатора. Десять минут. Сам, связь и курьера, который модули отнесет твоим бойцам. Выполнять".

"Принял".

"По дороге Тана зацепи. То же самое".

Джек занялся распаковкой полевого центра связи.

— Аль? Столик и три стула. Еще один стол и... должен быть еще один ящик с аппаратурой, найти. Выгородка для помещения наблюдателей.

— Это моя палатка.

— Рабочая. Ищи, где спать будешь. Жить в центре лагеря круто... но неудобно.

Из мягкого вороха тюков с формой раздалось веселое ржание.

— Мелкая? Хватит валяться. Организуй плац и скажи, чтобы вынесли охраняемую стоянку для техники. За пределы лагеря. Бегом. Скажи, если не будут шевелиться... я точно придумаю что сделать.

— Я ведь говорила, что будет весело?

.

Джек смотрел на схему лагеря. Куча гражданских с оружием. Пусть нелетальным. Пусть игрушечным. Он вспоминал, как во время одной из реконструкторских баталий на Земле, бежал в атаку, с имитацией гренадерского палаша. И очень боялся, чтобы кого нибудь случайно не зацепить тяжеленной полосой металла с острым кончиком.

— Аль. Здесь нет одной детали. Команда настоящих медиков. Спасатели или полицейские или... как у вас это называется. Скоростной транспорт или медблоки. Достаточно обычных полевых.

— Не слишком?

— При словах "гражданские с оружием" мне никакие меры безопасности не покажутся... "слишком". Потом, люди сюда отдыхать приехали. Типа небольшой харчевни с горячим питанием в центре. С другой стороны плаца. Дальше. Два флагштока. А лучше — три. Утром общее построение и поднятие флага игры. Правила и ответственные за их выполнение. Напоминать надо, что есть правила. Рамас, поделились?

— Так точно. Только бойцы липовые нифига не шевелятся. И не мешало бы людей взрослых еще подтянуть. Дохрена сильно гражданских. Мы не уследим.

— Толковых спецов на обеспечение порядка в лагере. Альвин, спишь на ходу? Отдельная группа, отставники или полицейские. Быстро и старшего сразу сюда. Что с погодой?

— Следующие три дня пляжная, потом небольшой дождик.

— Это ведь игра? Ленивых водой гонять.

— Счас всё сделаем.

.

Странно. Вроде всё по военным правилам, а четко видно, что не война. Джек втянулся и уже спокойно подсказывал гражданским "командирам" что надо делать. Форма, которую ему нашли, была очень непривычной. Первое время руки лейтенанта постоянно шарили в поисках отсутствующего снаряжения. А на нарушения маскировки он не мог спокойно смотреть. Но... постепенно привык.

Пятнадцать человек из отставников, поставили дежурство по лагерю и смены для главного узла связи. На планшете в палатке организатора, отражались перемещения групп и позывные командиров. По лагерю раскатывали смешные машинки для полива газонов. На электрическом приводе, пузатенькие, разноцветные, со свежей надписью "Военная полиция". Вода в бак заливалась холодная, и желающие нарушать порядок очень быстро закончились. Для гостей выделили зону возле реки и пляжницы без топов, притягивали всеобщее внимание.

.

За неделю Джек успел переговорить с людьми Тхора. Они были собраны на замену старой команды. Из командировки вернулось всего пять человек. Еще четыре сошли с контракта сразу по прибытию в Бастард. Им хватило.

Из Батрунга Тхор тащил транспорт с тяжелым оборудованием. Но уже в Синти ему пришлось груз спрятать. Из сопровождающей тройки, на ходу остался только один корабль. Именно он остался задерживать преследователей. И задержал достаточно, чтобы остыли всякие следы.

— Джек, это амбец. Я так и не понял, что именно там творится. Корабль монастыря. Затем какие-то мутные "силы самообороны" на кораблях имперской постройки. Затем рейдеры. Жесть. Граница с центральными областями перекрыта так, что хрен проскочишь. Безусловно, сделали глупость, что загрузили транспорт легально в Батрунге. Но никто и подумать не мог. Даже я, со всей моей паранойей. Спокойная и мирная Империя там.

— У кого координаты места?

— Только у меня. Теперь и у тебя.

— Слишком далеко транспорт остался. И "серому брату" туда нельзя. Ладно. Тут у меня другой вопрос. Почему Гердах с Апосом так быстро помирились? Мы ведь классно всё отработали? А они сцепились, причем очень качественно, и сразу же, как ни в чем ни бывало, работают дальше.

— Чего-то мы не видим.

— То есть, несмотря на то, что Гердах рулит Баронствами, он там не главный? И эти твои корабли имперской постройки. Их ведь просто так не продают, я точно знаю.

— И что характерно, караван засекает стандартный рейдер Баронств и... сваливает поспешно, а прибегают мочить — те самые имперцы. И корабли — практически новые, Джек. Где долбаный Император? В Батрунге очень красивые картинки по сети крутят. Император то, Император се. Но факты, вот они. Походу они двойника гоняют. Знак его не принимает, сети служебные встали. Это — полная...

— Мясо! Кто здесь голодных изображал?

Одна из добрых фей лагеря танцевала, маня шампурами.

— Где мясо?

— Ножками, ребята. Вас уже заждались. Хватит сплетничать.

Прощальный вечер. Завтра отбывает Тхор с ребятами. У них уже расписана собственная программа. Через день уходит на корабль Джек. От организаторов мероприятия был накрыт стол. Народу собралось прилично.

— Ты не прав, Крит.

— Где подружку потеряла, Альвин?

— У нее время закончилось.

— Могла бы и попрощаться.

— Рейми на тебя обиделась.

— С чего бы это?

— Ты ее людей вербуешь.

Джек не удержался и выплюнул воду, которой запивал острый шашлык. Ох уж эти барышни со своими... танцами вокруг кавалеров.

— Каких это ее людей?

— Она Тана нашла с ребятами. А ты их подрезал.

— Когда я говорил, что должен встретиться с человеком — помнишь?

— Ну да, всю дорогу нудел.

— Этот человек — Тан.

— Но мы договорились раньше.

— Сейчас ты приобщишься к стра-ашной тайне.

— Хочу-хочу.

— Два года назад я принимал Тана в свою команду. И он там до сих пор. Просто отдыхал после командировки. Он ведь выполнил то, что вам обещал?

— Мелкая на него глаз положила.

— Это — не шутки, Аль. Из двадцати человек, уходивших из Бастарда, вернулось только девять. Четверо по возвращению, отказались от контракта. Если ты знаешь, вокруг убивают людей. Это здесь всё тихо и спокойно.

— Да, отец так и говорит. А нам-то что делать? Самые интересные люди уходят. И возможности еще раз встретиться — ничтожны.

— Пользуйся тем, что есть. Не жди до завтра. А мелкой скажи, что если кто и выживет — то это будет Тан. И она с ним встретится.

— А ты?

— А причем здесь я? У меня огромный корабль, из которого я почти не вылезаю. Мне что сделается?

— Сказочник.

— Тогда уже — добрый сказочник. Мясо у тебя лишнее?

— Могу принести тебе еще.

— Хорошая ты, Аль. А надо бы злой быть.

— Сегодня не хочу. Ты ведь есть?

— Так. Что за намеки?

— Никаких намеков. Прямой текст. Я намерена тобой пользоваться. Пока ты не свалил к своим железкам. Сразу предупреждаю, моя палатка лучше.

— ...

.

Завершение короткого романа было совершенно спокойным. Утром Джек переоделся и пошел к воротам искать попутку. Альвин составила почетный эскорт.

— На попутке собрался ехать? А где байк? И куртка?

А с байком и курткой поехал Тхор. Посмотреть, что это за ребята там, в центре города, такие резкие. Результат его интереса Джек себе приблизительно представлял.

— Тану дал. Попользоваться. Но тебе я этого не говорил.

— Что такое?

— Настраивайся. Тебя полиция будет теребить. Кто был на мотоцикле, где познакомились... Один раз хорошо продумай, что будешь говорить. Про меня — сколько угодно. Про Тана — забудь вообще. Рамаса не теряй, надежный человек.

— Принято, командир. Я так понимаю, что шпане капец пришел?

— И это тебе потом расскажут. И ты первый раз услышишь ЭТО, именно от полицейских. Всё. Ты узнаешь, когда я вернусь на Узловой. Если захочешь.

.

* "Арват"

После шумного и многолюдного лагеря корпус корабля встретил слегка непривычной пустотой. Но это чувство потерялось уже после первых шагов по палубе.

"Джек, я подскочу на часок?"

"Капитан Маркер, что за странная скромность? Я тебя не узнаю."

"Это серьезно."

"Да ради Кашалота. У меня сорок три часа до вскрытия пакета."

Маркер в стандартной пустотной робе выглядел еще более странным. Вот же фигура у человека, как Кощей бессмертный. Хотя нет. Как весенний медведь. После очень долгой зимы.

— Самообслуживание у нас. Бутылки видишь, берешь и наливаешь. Говори.

— Я в пару встану. Временную.

— Не подпишут.

Джек оторвался от разобранного модуля и снимал перчатки. Дик отпил из бокала вино, что было совершенно не похоже на любителя крепких напитков, и мрачно чистил ножом яблоко.

— Дик, спокойно. Скажи что случилось?

— Про Ратона слышал? Та же самая хрень была. Я запросил твой маршрут на Узловом... и ничего не получил. Это бывает очень редко. Сливают тебя.

— Авита, что у нас с маршрутом?

— Доброго времени, капитан Маркер.

Абсолютно реальная фигурка отошла к планшету. Авита времени зря не тратила. Собственную визуализацию она довела, практически, до полного совершенства. Добавить еще пару-тройку эффекторов и вообще не отличишь.

— Из трех маршрутов, самым реальным для текущих условий является второй.

Опорные точки маршрута высветились на карте участка области.

— Основания?

— По второму маршруту опорную базу мы снесли. Дежурившая там четверка расформирована. Третий маршрут... есть сведения, что четверка из внешнего края области получила серьезные повреждения. Восстановление прогнозируется на начало следующего года. Оснований для привлечения ресурсов других баронов не найдено. Остается четверка из Сото. Более подробно — по запросу. Текущий маршрут капитана Маркера можно использовать. Вероятность замены его маршрута, после запроса о создании пары, более восьмидесяти процентов.

— Как мы можем использовать маршрут Дика?

— Денакр выбросит буи вот здесь и тут. Мы узнаем о приходе рейдеров за четверо суток. Соответственно и точное место определим. Капитан Маркер выйдет на четыре дня позднее нас, но заявит короткий отстой вот здесь. Если мне предоставите данные по прыжковому комплексу, капитан, то я точно просчитаю вам варианты на три длинных прыжка. Ваш ВМ введет коррекцию сам. Радиус прыжков покрывает все требуемые точки. Информация под личный блок капитана Грея.

— Блок принял. Вы очень хорошо работаете, Авита. Вопрос о том, куда ты вляпался, Джек, снят.

— Да ну?

— Всегда завидовал тем, у кого "горячий" ВМ. Но мне, к сожалению, не повезло.

— Вот уж не скажите, Дик. У Джека все неприятности от этого. С самого начала.

— Ави, неприятности у человека могут быть только от дурной головы. Его собственной. А здесь... так, работа неприятная. Однако, это только присказка. Дик, мне бы перекупить расходников? Только, чтобы узловой ни тебя, ни меня не отфиксировал. Может, найдется парочка пятисотых слив?

— Четыре штуки пятьсот двадцать — АТ. Знаю, где есть. Доставка... двенадцать часов.

— Дик, кто перевозчик?

— Доступ к сети...

— Получен. Вижу. Снимем на маршруте доставки, Джек. Покупай.

Авита и доступ к сети и данные поставщика подхватила буквально на лету.

— Гражданская карта. Синяя, из третьего ряда. Разрешение на использование подтверждаю.

— Есть оплата... доставка под контролем.

— Лихо. И самое смешное, никакого ущерба. Только защита от несанкционированного наблюдения. Авита, я уже почти влюблен.

— Дик, будешь приставать, не посмотрю, что ты такой большой и страшный... Смотрим точки.

— Вот гадом буду, Джек, это будет система Танно. Треугольник возле аномалии. И стартуют... вот отсюда. — Карта системы на планшете резко прыгнула, увеличиваясь. — Никакого риска. И засечь ничем не успеешь. Я там был. Из аномалии такая дрянь прет, что сенсоры просто зашкаливает. И повесят тебе на маршрут проверку старого сигнала. На прыжок дальше. Ты никак мимо не пройдешь. Снимать будут с разгона. Это ж.па. Сразу и быстро.

— В словах капитана очень много толковых моментов. И маршрут к этой точке для группы из известного количества кораблей, с вектором из Сото, будет выглядеть следующим образом...

Разобрали несколько вариантов. Общая картина напрягала, конечно, но совсем мрачной быть перестала.

.

Готовность. Вскрытие пакета. Ничего неожиданного не произошло.

— Ну тупо же, Ави. Во всей области не могли найти другого места?

— Мы учли все факторы. Данных оказалось достаточно для точной формулировки условий. Мощности хватило проработать на максимум вероятности.

— Угу. И Маркер в одну голову всё озвучил?

— Двадцать пять процентов. Это эффективность просчета капитана Маркера. А вот у нас есть точное время для всей операции. Точки коррекции времени для чужой операции. Четкий график взаимодействия. Жаль, нет информации о капитанах четверки. Тогда было бы еще проще. Но если принять во внимание твое участие, то этого и не требуется. Твои решения иногда не просчитываются. Я не могу обосновать выбор места для боя. Но не сомневаюсь, что твой выбор сработает.

Джеку захотелось расправить плечи и спеть победную песню типа: "Кукареку!" Он только рассмеялся. Психологическая накачка?

— Я рад, что ты во мне уверена. Что по кораблям?

— Маркеру пакет с графиком ушел. Денакр подтвердился. Пагон подтвердился. Остается только работать.

Джек, конечно с удовольствием бы оставил Пагона, на переделанном рейдере баронств, там, где он был, но если хотя бы один корабль выпадет из графика операции, то будет очень неудобно. По-этому собирались все. Слишком мало было уверенности в точном месте засады.

* Движение по графику. Бастард.

"У Пагона третий подряд обрыв расчетного прыжка. Прозванивается помеха в зоне выхода."

"Авита? Почему именно в том месте?"

"Нет данных для анализа."

Времени пока хватало. Корабль Пагона шел по сети прыжковых точек, просчитанной специально для своих. Для своих. Однако. Получается, что по сети "своих" маршрутов кто-то начал засыпать мусором прыжковые точки?

"Пусть выходит на точку с хорошей связью и принимает новый маршрут. Успеем просчитать участок сети для этого района?"

"Забивают мусором наши точки?"

"А на что это похоже?"

Сеть маршрутов, не использующих общеизвестные точки всплытия, готовилась долго. Посторонние корабли доразведывали участки и снимали свежую и точную информацию. Из сети копировались данные по подтвержденным местам. Готовой сетью пользовались несколько раз.

"У кого были точки текущего участка? Попроси Маркера проверить ближайшие к нему участки. Прыжковый прозвон по точкам, без разведки места."

Аналитику по доступным точкам делать придется быстро. Но это совершенно не вовремя.

"Пагон. Звонить все возможные варианты на доступность. Прыгать после прозвона."

Здесь немного проще. Без разгона прыжка не получится, но в протоколе об ошибке первым идет доступность пространства в точке. Всю сеть они забросать мусором не могли. Значит, нужны данные, где именно нарушена их собственная прокладка. Тогда есть вероятность определить корабли, которые этим занимались. А там уже и заказчика. И всё это будет иметь смысл, если Джеку удастся взять четверку.

Сейчас лейтенант старательно накапливал себе запас времени. Шел по маршруту быстро, ни на что не отвлекаясь. Только самое необходимое. Но с определенного времени всё поменялось. Запрос на снятие ситуации. Затем доразведка места. Затем проверка грузов. Снова доразведка...

"Запрос узлового на личный доклад по достижению определенных координат. Будем ставить буй?"

"Нет. Это последняя точка коррекции для планов четверки. Очень мне кажется, что там будет контролер."

Всё шло странно. Появилась масса беспокоящих деталей, не дающих никакой ценной информации. Нагрузка на ВМ предельная для такого простого маршрута. И здесь мусор.

"Авита, состояние твоих персональных ресурсов? И пересчитай вариант нагрузки для базовой конфигурации. Без внесенных нами изменений."

"Думаешь, меня давят? Так и есть. Перегрузка стандартных объемов памяти... ну еще и питание внешней сети каналов. Очевидно, при обычной конфигурации ВМ, уже был бы сбой прыжкового комплекса."

"Как будем изображать?"

И тут Джек забегал. Буквально. Что произойдет при стандартной конфигурации? При текущей загрузке ВМ он в аномалию не сунется. И будет иметь железное основание. Резервная точка будет получена... после отказа. И приведет к встречающим. А если отказаться сразу?

"Если отменится текущая точка операции, то где будет самая для нас неудобная?"

"Перегон Роллет-Мануа. Там всегда полно народу."

Это было очень плохо. Масса посторонних глаз означала, что Джек будет вынужден засветить своих помощников.

"Считай подход четверки к перегону и время. Они там будут шуметь и я пойду на "красный" сигнал с места."

"Вероятность девяносто пять. Последние три точки для подхода рейдеров будут контролироваться визуально. Там много кораблей, Джек. И это действительно самая неудобная для нас программа. Слишком много свидетелей".

"Да вот им всем хрен. Рапорт о перегревах в системе расчета прыжков. Аварийная замена силовых кабелей. И ищем удобное для нас место встречи четверки."

"Есть."

"Подтверждаю изменение места проведения операции."

* Офис координатора Патруля. Фанг. Бастард.

Барт еще раз прочитал рапорт. Странно. Хотя, бывает и так.

— Господин координатор?

— Заходи. Что там такое?

— У "Арвата" выход из строя расчетного комплекса. Перегрузка, полетели модули прыжкового вычислителя. Он может прыгать только на центральной ВМ. Почему у него столько попуток? Это же...

— Плохо. Попутных заданий мы ему явно перегрузили. Координаты места?

— Ремонт указывает вот здесь. — На огромном планшете координатора появился маркер. — Предупредил об отсутствии связи.

— Ну, конечно. Если в потроха ВМ полезет, какая тут связь. Найди ближайший корабль. Капитану визуальный контроль ремонта.

— Рядом никого нет. Маркер дойдет... неделя. Если повезет.

— Вот пусть и идет туда. И доложит.

А Маркер тем временем, висел за безжизненной планетой, ожидая выхода гостей. И гадал, откуда мог в этом месте появиться "Аннор"? Три мощных корабля, грамотно расположенных возле выхода на транзитной точке, не оставляли четверке никаких шансов. Пагон всё еще хромал по забитому мусором маршруту. Ему, безусловно, найдется что делать, но к главному событию он явно опаздывал.

* Особняк Барона Гердах. Нола. Свободные Баронства.

— Ну что, Юхан?

— Ничего. Вообще. Координатор отправил корабль на место вынужденной стоянки "Арвата". Три дня до прибытия. Ползет по нашему мусору.

— Что четверка?

— Ничего. Подтвердили принятие точки. Прыгнули. Пока никаких сообщений.

— Как только что-то появится, сразу — доклад.

.

* "Арват"

.

— О-о. Давно я в пустоте так не бухал. Ден, ты как умудрился "Аннор" приватизировать?

— Утюг подсобил. Он конечно пригружает иногда. Но свобода, Дик, она дорогого стоит. Я за три года шестьдесят три контакта отработал. И в Баронства прошвырнулся. Они там, гады, совсем непуганые. Представь, новый топливный стержень, охрененная юстировка на калибрах. Скар перешили. Полные щиты. Ясно, что рано или поздно всё закончится. Но я доволен.

— И я так хочу. Дже-ек!

— Ага. Ситуация была уникальная. Второй раз уже не пройдет. К сожалению. Нет. Ближе ко мне подходить не надо.

Джек висел в огромном "коконе" из кабелей. Часть кожуха была разобрана и из бронированного канала вывалилась масса всевозможных нитей разных цветов. В паре метров дальше была снята секция стены и было видно пустое место под дополнительный вычислитель. Сам вскрытый модуль, стоял рядом.

— Дик. Тебе пора трезветь. Часов через шесть будешь снимать картинку со всего этого великолепия.

— Да. Но как ты в потроха прыжкового залез... Я бы на такое не решился.

Узловому надо продемонстрировать красивую картинку. Да и очень хороший повод заменить некоторые модули расчетного комплекса на более мощные. Проложить новые шлейфы, вобщем есть, что делать.

* Особняк Барона Гердах. Нола. Свободные Баронства.

— Юхан?

— По-прежнему пусто. "Арват" висит на месте. Картинки и рапорты соответствуют полностью. Он именно там. Ремонтирует прыжковый, ВМ заглушен и вскрыт. От четверки никаких известий.

— Это что за херня? Юхан, я тебя спрашиваю? Пропадают корабли, люди. Происходят недопустимые события. Этот ублюдок Апос приватизирует у меня под носом целую систему и я ничего не могу сделать? И ничего не знаю? Засиделся я на месте. Точно говорят, хочешь сделать хорошо — делай сам. Ну и нахрен мне такие аналитики? Хотан!

Ожидая персонального палача, Юхан безразлично смотрел в стену. Коллектив был весьма хорош, зря Гердах ругает специалистов. Пусть сам попробует. Власть давит на макушку? Ну и работай сам, урод.

— Кто урод?

— Да ты урод. И проблемы у тебя хр...

Голова Юхана укатилась под стол. Для него всё закончилось.

.

.

* "Арват". Движение по графику. Бастард.

.

"Предмет, который вы продаете, не может находиться в частных руках".

— Вы серьезный человек? Под Знак подтверждаю, что законность происхождения этого предмета, вне всяких сомнений. Человек, занимающийся продажей доспехов, наемный работник и никакого отношения к самому артефакту не имеет.

"Не имеет значения только вся эта шелуха. В создании доспехов принимала участие одна из пропавших в Цин адептов. Повторите фразу о законности"?

— Под Знак подтверждаю, адепт внесла дополнения в набор совершенно добровольно. Она не находилась под принуждением тогда, равно как и сейчас. Обстоятельства не позволяют ей вернуться в Империю.

"Да плевать мне на ваши служебные дела. Доспехи и адепт. Или мы заберем твою голову, лейтенант".

— Закон Империи одинаков для всех...

Но связь уже прервалась. Джек давно не чувствовал себя таким идиотом. Люди из группы, присматривавшей за Маркой, мертвы. Она сама избежала цепких объятий церковников, только чудом. И это... чудо, спрятало девушку в каком-то глухом углу, что давало вероятность благополучного исхода лично для нее. И судя по тому, что Джек услышал, на фоне разговора с Мирим, само чудо, обещало лейтенанту крупные персональные неприятности. Он чуть было не сказал: "В очередь, сукины дети", но решил... не напрягать ситуацию сверх меры.

Боевая группа монастыря для самого Джека сейчас была... неподъемной. Опытные адепты. В сказки Джек не верил, а вот в личные возможности адептов — вполне. Совсем не сказочное волшебство, но совершенно явные преимущества при боевом контакте. Дополнительные щиты и оружие, транспортные возможности. Только этого уже вполне достаточно для опытного бойца. А человек, с которым разговаривал Джек, дилетантом, совершенно не выглядел.

Бегать от группы? А что у него в доступном выборе? Пока только непредсказуемость перемещений. И поиск контактов с заказчиком. Или с теми, кто сможет уравновесить такую угрозу.

"Авита. Новый слой. Противодействие волновым методикам, применяемым адептами зеленого".

"Принято".

.

Развелось тут... разноцветных. Стоп. Черные.

"Авита. Информация по Демонам Ночи".

"Покупатель на "Демонов" появился. Сумма аукциона закрыта полностью, но у покупателя есть личные вопросы. Все, как и говорила Эвин."

"Я фобиями зеленой монашки не страдаю. Да и выхода сейчас нет. Буду встречаться."

"Принято. У нас заполнен список предложений по производствам. Восемь заказов на бионов. Просчет ремонта для трех кораблей. Требуется оборудование и добровольцы на очередной цикл работ с матрицами."

Джек потянулся и пошел в душ. Авита перешла в голосовой режим.

— Сделки и просчет ремонта в активную фазу. Я поговорю про бионов. Что получится с добровольцами — посмотрим. Рассчитывай работу по Порте. И... встречу с покупателем Демонов. Черт бы побрал мои творческие позывы.

— Джек. Твоя контора плохо работает. Они пропускают больше половины возможностей по сделкам.

— Зато никто не кричит: Джек Грей пришел на орбиту Порты, и всё понеслось. Да и сами работать должны, в конце концов. Я-то свою задачу выполню и уйду. Или прибьют нас... да ладно, мы и сейчас только чудом уходим. Кто будет за людей работать? Дядя? Так лучше.

— Маршрут для текущего участка подтвержден. Тридцать минут до старта.

— Принял. Черт, у нас мыло закончилось.

— Тю, есть же стандартная смесь?

— Не возбуждает. То есть... она мне неудобна. И пахнет казармой.

— Зажрались вы, барин.

— Умничка. С тобой становится всё интереснее.

— Спасибо, Джек.

* Планета Тералу. Бастард.

Чертовы черные. Как три капли воды с зелеными похожи. Совершенно бесстрастно и холодно. Вот так взяли и уехали. "Не покидайте комплекс до нашего отбытия".

— Чего я здесь дождусь? Манны небесной?

Слабое движение воздуха... и совершенно рефлекторный уход к стене.

— Меня вы дождетесь. Аккуратнее с клинками.

— Вы... вы...

— Первый раз переход видишь? Я тебя понимаю. Не волнуйся, все договоренности остаются в силе. Тебе ничего не угрожает.

Джек убрал автоматически оказавшиеся в руках клинки. И засмотрелся. Гостья с охраной выглядели, как бред озабоченного малолетки. Платье самой гостьи, доспехи на точеных фигурках сопровождающих... лица, руки, оружие. Это было действительно красиво.

— Так нельзя поступать. Я мог не успеть остановиться.

— Нет. Извини, но про тебя мы знаем немного больше, чем ты рассказываешь. Ты Крит Лейс. Записи боев и имена твоих наставников, достаточная рекомендация. А твой бизнес... только приветствуется. Меня зовут Неш. За фигурки Демонов Ночи плачу я.

Четверо сопровождающих. Очень характерных. Ни с кем таких не перепутаешь.

— Неш. У вас нет пересекающихся имен. Это было бы оскорблением. Значит, это то, что я думаю?

— Да. Королева Лепестков. Ты ведь у нас весьма недоверчив? Чего-то такого я и ожидала. Под Знак подтверждаю, Королева Лепестков Ночи.

— Красиво. Э.. извините. Знак у вас очень красивый. И очень знакомый рисунок.

— Ну, ты посмотри на него. И не страшно вот так, с Хранительницей черного разговаривать?

— Ваши девочки меня немного напрягают. Это да. Очень хороший уровень подготовки. Вдвоем они меня могут и убить. Но если меня будут убивать, то... вас предположим, я, конечно, убить не смогу. Но больно будет очень.

— Подтверждаю, что не намерена причинять вред вам сама, и запрещаю это своим спутницам.

— Спасибо. Я слабо верил в противоположное, но... спасибо. Я отвечу на ваши вопросы при соблюдении конфиденциальности.

— Твой вопрос?

— Мне нужны методики противодействия волновому зеленому. Противников двое. Старший мастер опознан. С ним помощник.

— Это очень непростой вопрос. Важна причина твоего конфликта. Я не отделяю Королеву от Хранителя. А Хранитель обязан интересоваться подобными причинами.

— Хорошо. Здесь, к сожалению не очень высокий уровень заведения. Но я взял с собой кое-что способное компенсировать неудобства.

Джек указал телохранительницам пальцем на свой чемодан. Они остались на месте.

— Да. Чего-то такого я и ожидал. Я, лейтенант Патруля Джек Грей под Знак подтверждаю...

Хранительница, выслушав гарантии безопасности, изобразила беззвучные аплодисменты.

Из чемодана, наконец, появилась пузатая бутылка из шершавого стекла. И два резных бокала.

— Как вы понимаете, к официальной позиции Патруля я не имею никакого отношения. Я даже не знаю, в чем она заключается. Но у меня активный контракт Патруля. Значит — соблюдайте в разговоре определенные правила. Фрукты в вазе, лучшие из доступных в этом месте. Я всё проверил перед выходом. В помещении никого, кроме меня не было. Здесь безопасно. Я не думаю так. Я точно знаю.

Бутылка была открыта, бокалы извлечены из футляров и протерты. Вино было достаточно редким, бокалы Джек взял из собственных поделок. Удачно получилось, но слишком много работы. Бокалы были очень похожи... но рисунок был индивидуальный для каждого. Полный набор в этом стиле, ему явно не осилить. Впрочем, как подарок, или использовать, по случаю, вполне сойдет. Хранительница, молча, подошла и присела на один из стульев.

— Слушаю.

— Насколько мне объяснил один из моих консультантов... у меня во втором ящике стола — планшет? Спасибо. Этот замечательный напиток одинаково приятен и черным и зеленым. Сильно сомневаюсь, что его по достоинству оценят синие... мдя. Но времени у нас не очень много. Так что, о проблемах.

И Джек спокойно, не углубляясь в подробности, описал ситуацию с освобожденными и "разговор" с четырьмя зелеными адептами.

— Недавно я выставил лот. В работе над ним принимал участие один из уцелевших адептов. Это установили по характерным деталям. Уж не знаю по каким именно. Настаивают на встрече. Но я пока не готов, поскольку никакой уверенности в адекватности этих людей, не испытываю. Методы их работы меня уже не устраивают.

— Всё понятно. Что именно вы продали?

— Еще не продал. Я включу планшет?

Изображение увеличилось до максимального размера. Доспехи медленно вращались вокруг собственной оси.

— Подтверждаю, что адепт принимал участие ТОЛЬКО в заключительной отделке изделия, которое изначально задумывалось, как декоративное. У меня всё.

— Вы можете показать ВСЕ фигуры Демонов?

— Да. Но мне уже подтвердили, что все они соответствуют реальным существам.

По одной возникли и, сделав оборот, исчезли фигуры Демонов.

— Именно. У меня остался один вопрос. Я хотела бы встретиться с мастером.

— Вот с этим у нас проблема. Мастер этот — я.

— Откуда. Ты. Взял. Эти...

— Хватит. Достали уже. Бывает так. И я знаю, что там были ванги. И я НЕ ЗНАЮ, что это такое. Я не знаю, откуда это берется. И мне не интересно это обсуждать в таком формате.

— Ты сильно рискуешь, говоря со мной так.

— Неш. Меня могут убить завтра люди Гердаха. Или послезавтра — люди Апоса. Или через день — зеленые. Не настолько мне хочется прожить еще один лишний день, чтобы падать на колени, лишь бы меня не прикончили сегодня черные. Доступно?

Одна из охранниц глянула в потолок и что-то быстро сказала королеве. Язык был лишь отдаленно знаком. Но Джек уже получил пакет с "Арвата".

— Спокойно. Это мой корабль. Он не будет стрелять, пока я не отдам приказ. Или пока со мной что-то не случится.

— И что будет?

— Боюсь, что эта планета перестанет быть. Первый калибр с низкой орбиты.

— И кто там тебя так любит?

— Аппетит у вас на информацию, дамочка. Я уже завидую.

— Наглость у вас, милейший... Я даже завидовать не хочу.

— Но у нас еще осталась договоренность. А у меня — проблема.

— Хорошо. У меня есть вот это.

Жест рукой и одна из телохранительниц положила на стол мягкий сверток.

Лейтенант подошел и внимательно рассмотрел ткань. Мягкий материал, густо прошитый керлитовой нитью. Печальный вздох.

— Это не решение.

— Лучшего решения для неадепта, я не знаю.

Джек снял куртку и протянул руку. Мягкая ткань свитера переливалась керлитовой вязью.

— Этот лучше. Но от прямого энергетического воздействия не защитит.

— Вот ты кадр. Я не удивлюсь, если ты и решение сам подскажешь.

— Оно очевидно, но может вам не понравиться. — Молчание. — Пусть Зеленая отзовет псов. Совсем.

— Очешуеть. И что мне за это будет?

— Ты — Хранительница. За поддержание Закона тебе необходимо платить?

— Тут ты загнул. С поддержанием Закона.

— Нисколько. Целенаправленное преследование неадепта. В комментариях к Закону Империи указано, что эта статья в Законах Золотого века появилась из Соглашения Хранителей. Моей вины в данной ситуации нет. И я прошу Хранительницу Черного быть посредником.

— Далеко пойдешь.

— Неа. Прибьют, как пить дать. Но я подергаюсь.

* Монастырь Веалир. Улот. Центр Империи.

Ничего страшного. Ничего особенного. Обычная очень серьезная женщина. Великая Мать Зеленого.

— Ты убил моих людей и будешь наказан.

— У вас гражданство Империи и вы подчиняетесь ее законам. Я эти законы соблюдаю. Мне поровну на ваши игры в религию до тех пор, пока от этого не начинают страдать люди. Не думаю, что вас заинтересуют материалы. Но с точки зрения Законов Империи, действия ваших людей оценены. По максимальной ставке. Обвинение я зачитывать не стал. Один адепт остался жив. Остальные попытались оказать сопротивление. Несмотря на то, что я показал Знак и представился. Оцените, пожалуйста, ситуацию в присутствии свидетеля.

Молчание затянулось.

— Я лейтенант Джек Грей, под Знак заявляю, что в ситуации с освобождением четырех адептов зеленого и последующей попыткой эвакуации освобожденных, действовал в соответствии с Законом Империи. Моей вины в смерти адептов нет. Награды за освобождение адептов из каравана рабов я не требую.

— Какого освобождения?

Тут оживилась Неш.

— Вы не сочли нужным изучить ситуацию перед вынесением приговора офицеру Патруля?

— Хорошо. Доспехи верни.

— Я Джек Грей, в присутствии свидетелей подтверждаю, что доспехи были придуманы и изготовлены лично мной. Адепт по собственному желанию дополнил отделку доспеха.

— Не верю.

— Под Знак? Только не личный. Полный Знак Зеленого.

Пошло уточнение. Затем женщины общались отдельно, оставив Джека рассматривать дорогую утварь. Затем пошли обязательства и гарантии. И... всё.

— Извините, Тси, но ваши люди применяют очень некрасивые методы против тех, кто врагами не является. И популярности это, совсем не добавляет.

— У меня сложности с объективным отношением к моим людям.

— Ну, это ваши люди. Их отозвали?

— Да. Надеюсь, что вы поймете причины, вызвавшие подобный шаг.

— Я надеюсь, что мой подарок напомнит вам о необходимости более взвешенного подхода к неадептам.

Один из двух резных бокалов в родном контейнере был передан зеленой, второй — черной Хранительницам.

— И о проблемах, которые... некоторые особо настойчивые неадепты, могут принести с собой. — Неш тут же отыгралась.

Зеленая открыла контейнер... и ее спина ощутимо напряглась. Джек только хмыкнул. Если еще и с бокалами что-то не так... то ему уже без разницы.

— Вы можете рассказать, что с оставшимся в живых адептом?

— К сожалению, выработанный совместно вариант обеспечения взаимной безопасности оказался несколько... суров. Клятва на Знаке Патруля. С некоторыми запретами на использование волновых способностей. Она не сможет вернуться к вам. И не сможет с вами связаться через Знак. Но адепт жива и здорова. Никакого принуждения к занятию чем бы то ни было. Никакой информации сверх той, которую она даст сама, по собственному желанию.

— Почему она не оставила себе доспехи?

— Они ей не подойдут.

— Это она сказала?

— Нет. Но если у нее возникнет необходимость, то доспехи у нее будут. Изготовленные лично для нее.

— Она... долго будет в таком положении?

— При осознанной просьбе о снятии клятвы, скорее всего, она получит согласие сразу. Но оговоренный срок еще не прошел. Пять лет. Это — не только ее безопасность.

— Кто захватил рабов?

— Извините, но на текущий момент информация по данной операции закрыта.

— Хватанул ты нолей, офицер?

— Да уж. Э... уважаемые, если нет вопросов...

— Я куплю доспехи за указанную тобой цену.

— Вопрос доставки?

— Если ты согласишься, один из... Ролланд!

Обычный мужчина в странном костюме, похожем на имперскую броню высокого класса.

— У... Джека есть то, что требуется доставить сюда из Бастарда.

— Да хоть из Розовых Облаков. Маркер держи. Имперский стандарт связи. Запрос, подтверждение и я выйду. Возьму, что требуется и уйду. Всё.

— Принял. Если меня вернут, где взяли, то... через восемь дней. Оплата по Бастарду гражданским счетом. Э...

И тут снова началось. Неш заскучала и отправилась листать какие-то книги. Джек, как мог, объяснил ситуацию с имперскими счетами центральных банков, в исполнении а-ля Цин. И чем военные счета отличаются от гражданских.

— Вы занимаете очень высокое положение, неужели вам недоступна такая информация?

— Меня очень убедительно попросили не лезть в дела Империи. Это Неш — королева. Я — всего лишь Хранительница.

— Ладно. Я и так надоел вам уже. Если есть расходники для медблоков А серии, то я бы взял, в уплату. Если вы согласитесь.

— Вас должны обеспечивать... Да ради Сола. Пять. Остаток керлитом. Десять вы не унесете.

— Уважаемая, у нас на кораблях, на область, хорошо если двадцать блоков с полной заправкой. И доступ к ним весьма ограничен. Я возьму пять. Остаток денег пусть будет у вас. Ролланду ведь не тяжело будет захватить с собой? Парочку?

— И ты в таких условиях, готов отдать голову за Закон?

— Нет. Закон в чистом виде мне безразличен. А вот в приложении к живым людям — да.

— Я снимаю все свои претензии. Ролланд принесет остаток.

Взгляд Хранительницы Зеленого, совершенно определенно дал понять, что на блаженных редко кто сердится. Ибо — бессмысленно. Но это всё лирика, а вот расходники — это... жесть!

* Планета Тералу. Бастард.

Неш привела Джека на место и вернулась разговаривать с зеленой. Контактные данные для связи ей Джек оставил. Он бы и сам с удовольствием пообщался, только вот им явно нужнее. На фоне нынешнего напряжения отношений между зелеными и черными, встреча Хранителей может быть весьма полезной. А у него уже ноги подгибались от таких вояжей. Сел на приличных размеров кофр с расходниками и резко вспотел. Упаси Сол, кто узнает про содержимое кофра, даже "Арват" не поможет.

"Джек, всё нормально? Черт, да ты доволен, словно меда бочку стрескал."

"Нет. Я прогулялся в самый главный улей. И меня не съели. И сижу я на стандартном кофре РР 003.017.0357."

"Тихо. Пусть координаторы и военные на планете говорят что угодно, но шаттл я прямо на терассу посажу. И муравьев десяток отправлю. Десять минут продержись?"

Джек ухватил со стола бутылку с остатками очень редкого вина и забулькал прямо из горлышка. И засмеялся, представив как звено ботов наземной поддержки, именуемых "муравьями", берет под контроль захолустный пансионат.

.

* Кельт. Бастард.

Шаттл опознался и, под прицелом серьезного комплекса ПВО, опустился на посадочную площадку. Встречал Джека один единственный человек. К сожалению, не женщина.

— Приветствую, я хотел бы поговорить с Мирим.

— И всё?

Чудо Мирим, выглядело весьма и весьма серьезно.

— Я могу просто передать ей, что вопрос полностью улажен. И уйти.

— И не возвращайтесь. Такие вопросы... ну их к Демонам Ночи.

— Аккуратнее с выражениями. На ночь глядя.

Джек уже на полном серьезе думал, что если есть те, то обязательно есть и эти. Тем более, подтвердили ему наличие Демонов — из самого осведомленного источника.

— Что, у нее и с ЭТИМИ есть вопросы?

— Э... уважаемый, вот сами и спросите. Доспехи ушли. Те, кто так настойчиво искал продавца, уже отозваны. Заказчиком. Досвидания.

— Прощайте. Я воздержусь от личных... приветов, только из-за просьбы Мирим. Следующий раз будет хуже.

Ругаться с будущим мужем Марки Джек совершенно не хотел. Передал то, что требовалось,... и очень хорошо. У него еще не прошел культурный шок после общения с разноцветными "мамочками".

Шаттл поднялся и обогнув планету, приземлился на небольшом острове, выбранном для встречи со странным Ролландом. Имя помощника Зеленой вызывало у Джека очень неприятные подозрения.

.

Место приготовил, нажал вызов... и сразу характерное движение воздуха. Портал, однако. В груди заворочалась жаба. Насколько удобно иметь такие личные возможности... но исходить Джек будет, из суровой реальности.

— Быстро ты ходишь. Что пьем?

Ролланд осмотрел небо и спросил:

— Все твои?

— Звено в атмосфере и рыбка на орбите. Все мои.

— Ну, тогда и сбивать не буду. Смеешься? Это хорошо. Задрали уже испуганные рожи.

— Работа такая.

Столик и шезлонг. Яркое солнышко, изумрудно-зеленая лагуна с теплой и чистой водой. И полный ассортимент выпивки в контейнере.

— Я так же, как и ты когда-то бегал и доказывал. Махал кулаками и стрелял из пистолета.

— Мечем махал? Копьем колол...

— Что ты об этом знаешь?

— Имя зачетное.

— Это слишком давно было. Счас достаточно пальцем показать и укоризненно покачать головой. Не поверишь, гадят в штаны.

— Такое ведь даром не дается?

— Да. Но.

— Подтверждаю, на острове кроме нас никого нет. Пространство контролируется линкором "Арват". Предметы к обмену вон в том сером конте. Если есть время, можем просто посидеть возле воды. Она здесь теплая и чистая. В лагуне крупнее камбалы ничего нет. В большом контейнере выпивка и полотенца.

— Любопытно?

— Удивишься. Нет. Но ты живешь в Центре Империи. А я об этом месте только читал.

— Так и я давненько уже не гуляю в Центре. Странно стало в Империи. Вроде бы и не поменялось ничего, а всё как-то не так.

— Здесь тоже не так. Только вот — уже поменялось.

— Ладно. Ты уже купался?

— Да. Пытаюсь прогнать "мамочек" из головы.

— Это ты попал. Подтверждаю. Пиво есть?

— Темное. Светлое здесь — моча. В нижней секции баллон стоит. Только... я уже не помню, какой вкус у ТОГО пива.

Ролланд подошел к контейнеру, спокойно открыл секцию и хмыкнул. Затем налил в кружку пива и... мигнул всем телом, оставшись в одних плавках.

— А ведь и вправду прилично. Все пятьдесят литров я не осилю, конечно...

— Ничего мельче для нормального хранения не нашлось. Многоразовые стазис камеры для жидкости у меня только такого размера. — Джек растекся на широком деревянном кресле. — Спектр светила здесь почти такой же, как дома, по календарю — начало лета. Самое то.

— Знаешь, как это бывает, когда на улицах люди перестают улыбаться, на вопросы отвечают коротко... Затем начинают меняться лица на официальных выступлениях. Затем слегка, совсем немного, ограничивают перемещения. Друзья, приходившие в гости, вдруг становятся озабоченными, и больше по гостям не ходят...

— Да. Потом в один прекрасный день оказывается, что человека, к которому решил приехать ты, забрал рабский караван. За неуплату коммуналки. И все спокойны, деловиты. "Сам виноват, надо платить вовремя.".

— Ну, это еще когда будет.

— Чем отличается Знак Великой Матери от обычного полного Знака Зеленого? Это не мне вопрос. Это — тебе вопрос. Я больше чем уже знаю, пока в свою голову не всуну. Но и смотреть надо не с той стороны.

— Тебе то чем это грозит?

— Ты под какой Знак работаешь?

— Старший Серебра.

— И... скажем послезавтра, тебе доведут, что пора передавать опыт. А затем и твой классный костюмчик. Ибо он не соответствует времени. И личные возможности порежут под блок.

— Эй, под пиво такие истории не катят. Не порть выходной. Скажи мне лучше, у тебя что-то из мелочи приличное есть? Для красивой женщины?

— Удачно ты спросил. Принесу, глянешь.

Через пол часа, под пляжным тентом, Ролланд довольно разглядывал футляр.

— Как чувствовал, что не зря схожу. Очередной день рождения милой перестал давить тяжким грузом.

— Черт. А я совсем забыл... но, благодаря тебе, уже вспомнил.

— Аккуратнее, женщины это... это...

И начался стандартный треп подвыпивших мужиков.

* "Арват"

.

Лейтенант никогда пивом особо не увлекался. Изменился перебранный по деталям организм, изменилось место жительства, но реакция на принятое изрядное количество пива осталась такой же. Отрицательной.

— Джек, ну как можно на пустом острове потерять пятидесятилитровый баллон с пивом? Черт с ними с шезлонгами. Я даже не спрашиваю, куда вы с другом ходили.

— А куда мы могли ходить, Авита? А... я показывал, где пиво брал. Ну да. И баллон Ролланду отдал. О-ой. Надо в мед.

— Стой! Сперва шаттл разгрузи. Оплату за доспехи хоть получил?

— Пятнадцать минут на экстренную очистку. Шаттл потом. Когда болит голова...

.

— Ты хочешь сказать, что ЭТО стоит три штуки кредитов?

— Ави, я думаю, что это стоит на пару порядков дороже. Видела костюмчик Ролланда?

— Да брось, он же паладин зеленого. Про их доспехи — легенды ходят.

— Вот. А Ролланд сказал, что это — старший брат его костюма."Слегка покоцанный и некомплектный, но мне понравится". У нас есть стенд для хранения штурмовой брони класса А?

— И откуда бы он у нас взялся? Только в армейских структурах. Тяжелое вооружение давно сняли.

Джек крутил в руках странный круглый сверток. Ни швов, ни пробок, ни кнопок, ничего. Такой себе молчаливый колобок, раскатанный в колбасу. И глаза гад закрыл. Может и сдох.

— Так. Армейские структуры?

— Джек, ты отдал два костюма с керлитовой нитью.

— Не отдал. Поменял.

— Давай, выкладывай всё и вспоминай, что на что менял. Иначе в следующий раз на встречу с другом поедешь в плавках и сандалиях, верхом на ишаке. Слепом, хромом и... вобщем, самом дешевом ишаке.

Первое. Второй кофр с расходниками есть. Хорошо. Дальше... был набор "Синий дым". Это — толстая колбаса мертвого колобка. Ага, дальше были разговоры про сук, которые волшебницы. Пояс верности... Значит и костюмы с керлитовой нитью. Потом был... точно. Пиво вместе с контейнером и адрес магазина.

Джек начал смеяться.

— Ты представляешь, там три часа ночи было. Зима. Снега по колено. Два чувака в пляжных шортах вламываются в бар и пытаются купить пятидесятилитровый баллон пива. Типа — жарко, всё выпили. Хозяин просто припух. Народ устроил овации. Ага. Овации.

Джек снова убежал к шаттлу. На полу возле выхода росла куча мешков и кейсов.

— Так. Вот здесь у нас упаковки. Маркируй "старье, но коллекционеры с руками отрывают" это за наши костюмы с нитью. Ави, как в него всё это вместилось?

— Меня другое беспокоит. Большинство предметов не сканируются. Я еще понимаю — кофры, там стандартный экран. Но этот странный "колобок", предметы в мешках... Так. Если ты по-прежнему желаешь увидеть тур за место в Десятке, то нам пора двигаться.

— Принял. Отвязывайся, я раскреплюсь в ангаре. Мешки в каюту. Появится время — разберемся.

* Лаборатория на зеленом луче. Центр Империи.

— Ролланд, где ты взял эту одежду?

— Смейся, Ном. Там и для тебя есть. Прикинь, я нашел парня, который делает толковые защитные костюмы. В зоне первого луча, задолбешься экранироваться. А такую шмотку одел — и лафа. Восемьдесят процентов излучения снимает. И волосы зеленеть не будут.

— Точно. Этого уже... да думаю, что и забыли как это должно выглядеть. Не боевой, но для тех, кто работает возле сильного источника — самое то. И как он?

— Мягко. Чулки, перчатки, капюшон. Карманы. Класс. И почти даром. Прикинь, неадепт умудрился с нуля посчитать сетку Йонга. И реализовать в ткани. И это осталось удобным и приятным.

— Нет, я про твоего знакомого. Может он и сеты лабораторные восстановит?

— Это врядли. Неадепт. А там глазами смотреть надо. И про активное экранирование он ничего не знает. А. Забрать его хотел, конечно, но он под Знаком и похоже крепко присел на "нули". У меня не хватает допуска увидеть его текущие сводки. И отмаркировать нельзя. Оставил стандартную блямбу. Надеюсь, что он ей воспользуется.

— Где Виктор шарится? Тут проблем скопилось дохренище.

— Сами шевелимся. Прийдет — разберемся. Дотянет наш парень до такого светлого дня, ему пряников точно отпадет. Он умудрился Хранителей наших свести в одно место. И они не подрались. И подарил каждой по бокалу из артара. Со словами "аккуратнее с неадептами, пожалуйста". Я чуть из костюма не вывалился от смеха. Прикинь, вручную уплотненный розовый артар с керлитовой подставкой. И парень ни в одном глазу не знает о подарках Виктора Магистрам Золотого Века. Я специально проверил. Ты прикинь, как Тси продрало? Неш молодая еще, а вот Тси там сама была.

— Запись хоть есть?

— Конечно. Нет, Императора он не копировал. Никаких наворотов, спецэффектов. Так себе буднично, невзначай типа.

— Жесть. Я с новой силой жалею, что приходится сидеть в лаборатории. Ну надо же, вокруг такое происходит.

— Я ему свой Артор старый сбросил. Пусть покопается. Сможет восстановить — будет ему счастье.

— Ты этот хлам еще не выбросил?

— Хлам? В Бастарде уже рабские караваны из Баронств — в порядке вещей. И расходники для медблоков по очень большому блату. Ресурс медблоков низкий, люди десятилетиями протезы носят. Ненавижу эту работу. Жаль, что не наш профиль. Так бы малость пошалил возле Баронств. С огромным удовольствием.

Пара мужчин синхронно выдохнула.

— А. Сейчас ты будешь подпрыгивать, Ном. Пятьдесят раз.

— Пиво нормальное нашел? А-а-а...

.

* Орбита Фанг. Бастард.

На этот раз возвращение "Арвата" на Узловой Фанг прошло по обычному сценарию. Странных вопросов лейтенант не ожидал. Их и не было. Изображать обычное возвращение было не так уж просто. Но Джек старательно выдерживал заданный образ и ругался про себя.

— Нет, господин координатор. Длинный отстой по узловому не подходит.

Изумленный взгляд.

— Вы собираетесь...

— Я могу зачитать три статьи Устава. Но как человеку я вам пытаюсь объяснить, что последний маршрут был очень тяжелым. Восемь контактов и более тридцати попуток. И я едва уложился в сроки. Висеть здесь... это ведь не отдых. У меня превышен лимит пустотных. Разгрузка положена в обязательном порядке. Полноценная.

— Хорошо. Шесть месяцев и я вижу вас здесь. Полностью готового к работе.

— Принято.

Это же так просто. Дай мне мое и ты получишь максимальный результат. По работе. Вот только требуется тебе, господин координатор, совсем не работа. Мысли были именно такими. И транслировал их лейтенант достаточно убедительно. Честно говоря, ему до сих пор не хотелось верить в то, что этот мужественно выглядевший человек с такой кучей наград, был одним из тех, кто спокойно отправил "Арват" на смерть.

Возможно, лейтенанту слишком не хотелось сорваться. В свой план он втянул многих. И план работал. Но в любом плане главное — результат. И он должен быть.

* Ланца. Порта. Бастард.

"Домашний" турнир Арены. Немногочисленные зрители, часть из них сидит прямо рядом с дорожкой. Многие после тренировок, во влажных костюмах. Тихо и спокойно.

— Красная половина Ройн Тур, школа Тобол. Синяя половина Крит Лейс, школа Юни.

Молодой парень из Тобола поставил в условиях боевые клинки. Джек вышел, проверил зажимы клинков, потоптал дорожку, глядя на противника. Тот разминался, работая мягкий стиль. На глаз было заметно отсутствие серьезного уровня. Разница в технике школ была не настолько велика, чтобы слабый боец мог что-то сделать с Джеком. Джек еще раз протоптался и, подхватив полотенце, пошел к судье.

Неважно, что именно думает его противник, но калечить парня на ничего не означающей схватке, Джек не собирался. Динамики на дорожке ожили.

— Принято замечание о замене оружия на тренировочное. Подтверждаю.

Кое кто из зрителей засвистел. Самые беспокойные стали размахивать полотенцами. Но обувь никто не кидал. Разницу в уровне зрители заметили. Тем не менее, противник уже накрутил себя на бой, и отступать не хотел.

— Сцыкунец ты, Юни.

— Аккуратнее с клинками, малыш. Порежешься.

— Да куда ты торопишься?

— Судья дал команду сменить оружие.

Джек обернулся и спокойно смотрел на приближающегося бойца. Ну что ж ты такой...

Влажное полотенце мелькнуло одновременно с клинками сердитого. Удар кулаком, коленом, локтем. Толчок... и тело упало навзничь, выронив спутанные тканью клинки.

— Э... прошу прощения. Это не совсем школа Юни...

Дружное ржание зрителей. И одинокие аплодисменты со зрительского места. Ну вот, явилась, не к ночи будь помянута...

— Бой засчитан. Чистая победа синей стороны.

Судья откровенно потешался над ворочающимся в песке противником Джека.

— Ну я снимаюсь на сегодня. У меня гости.

— О-у.

Его бы воля, Джек кричал бы громче всех. На чистейшем командном.

.

Срочных заказов не было. Договоренностей, тоже. Эдер была... не совсем той женщиной, с которой лейтенанту хотелось проводить свободное время.

— Ты долго думаешь, Крит. Богатые люди столько ждать не будут. Кстати, поздравляю.

— С чем это, Эдер, вы меня хотите поздравить?

— Да ладно, вокруг все только и говорят о сумме, которую ты за Демонов получил.

— Я? За Демонов?

— Да брось, мимо тебя такие вещи никто не продает. Завтра бои десятки начинаются.

— Не, в этом году я не участвую. Мне еще в красную зону, затем по красной до верхней точки, затем...

Эдер начала характерно крутить колечко. И всё. Железная тетка.

— Крит, я знаю, что ты сволочь. Или хочешь таким казаться. Мне нужно место.

Ну да. Ежегодное восхождение на местный Эверест. И зрителей будет более чем достаточно. Любому человеку, более или менее интересующемуся Ареной, билеты достать — не проблема. А то, что дороговато... Неужели жадничает?

— Так есть же билеты в кассах?

— Даже зеленой зоны уже не достать за нормальные деньги.

— На Арене не так много способов заработать... Следующие две серии изделий с жесткой ставкой. Десять процентов.

— Грабеж. Я их еще даже не видела. Ты слышал, говорят доспехи Хранителя в Кельте, продались? Лот сняли с аукциона. Но про покупателя никто не слышал. По стилю очень похоже на твое направление.

Нет, это та еще проныра. Джек с трудом удержался от смеха.

— Десять. И два билета в зеленую зону.

— Ко мне приехала очень хорошая подруга. Но ей неудобно будет без кавалера сидеть на платных местах.

— Нет. Ну как ты себе представляешь? Уступить кресла и смотреть с жестких платных мест? Да засмеют ведь.

— Пригласишь в гости.

— Я очень сильно сомневаюсь. Скорее нет. И дело не в деньгах.

— Именно она дает один из заказов. Но твой человек его срезал. Почему?

— Параметры совпали, наверное. Если образец в списке — то и личное присутствие заказчика не поможет.

— Не может этот образец быть в списке.

— ВМ лучше знает. Блокирование прошло — всё. Медблок не отработает. Я переоденусь, раз уж ты меня сорвала с пробега?

— Я мешать не буду. Ты не в моем вкусе. Или — буду. Мне нужны эти места.

— И чего это тебе так вперлось?

Играть нравится? Джек приобнял Эдер за талию. Ух, как напряглась. Ну, точно, только билеты.

— Всё-всё. В морду — не надо.

— Да ладно, все вы кобеля. И ты не исключение. Куда руку убрал?

— Не созрела. Я терпеливый, подожду.

— Кстати. Вот и подруга. Знакомьтесь, Альвина.

Дочь генерала Торна была в форме военного координатора. Умница. Уговорила папу на практику.

-...

— Привет Аль. В этой форме ты просто великолепна. Ну, надо же, младший координатор.

— Ты мне не сказала, что знакома с Джеком.

А вот Эдер отреагировала странно. Хотя... о том, что он Джек, на Арене никому не сообщалось.

— Ты и не спрашивала. Та-ак. Что за Джек?

— Не смотри на меня так, тетя. Это он консультантом работал в первом лагере.

Аль совершенно спокойно сливала очень удобную легенду. Лейтенант аккуратно осмотрелся. Фух. Зрителей мало, да и далековато сидят. А Эдер изобразила круглые глаза и пошла вокруг.

— Надо же. Ну-ка, Крит, покажи мне свои че-естные глаза? Боевой офицер, защитник бедных девушек.

— Аль, ты не могла тетю... попроще выбрать?

— Не увиливай, ты еще с Торном разговаривать будешь. Надо же, Джек он.

— И кто у нас Торн?

— Папа. Он всё понимает, Джек.

— Твою дивизию. Женщины — это зло. Ты чего лыбишься, тетка?

— Мне нравится семейный бизнес.

— Не. Я здесь... В гости пошли. Нефиг здесь кормить чужие уши.

Номер, пожалуй, будет в любом случае, удобнее холла. И Джеку очень сильно казалось, что он таки остался без собственной ложи.

.

Бои десятки начались традиционным представлением претендентов. Затем показательные бои, затем... Джек всё же отдал удобные места женщинам. И нашел себе причину для отсутствия.

При разборе схваток часто очевидность победы особого значения не имела, поскольку заявлялись дополнительные условия. Вот в них и заключалось то, что часто понимал только специалист. Особенности формы, особенности традиционного оружия для выбранного стиля. Особенности самих боев.

Школ традиционной дорожки была масса. И особенностей за время их существования накопилось столько, чо обычный зритель врядли знал, например, что бой между двумя школами области Урманд, носящий имя "Ветреный день", означает определенные обязательные элементы экипировки и вооружения.

Чтобы комментатору было удобнее объяснять зрителям причины решений судьи, Джек предложил специальный блок визуализации, который показывал на фигуре бойца требуемые дополнительные элементы. Наблюдать из кабины комментатора было достаточно удобно.

.

— Крит? Быстро ты вернулся.

— Ага. Это кресло — мое. И транслятор на восьмую дорожку ставьте. Там самое интересное сейчас будет.

И тут же за невысокой отгородкой образовалось лицо Роуна, одного из организаторов турнира.

— Крит, очень хорошо, что ты успел. Замени Васка на восьмой. Там условия заявлены... он не поднимет.

— Да, мастер. Девочки, не скучайте.

Тоже хорошо. Судьями работали опытные бойцы Арены. Сложные стили разбирать было... интересно. Именно тот случай, под который и собиралось творение Крита.

.

На восьмой дорожке происходило что-то не совсем понятное. Фактически видно, что побеждает один боец, но судья дает победу другому. Короткий скандал, жесты... и бойцы кивают, соглашаясь.

— Трансляцию включай. Там картинку поставили.

А вот на трансляции рядом с фигурой каждого бойца крутится другая, смоделированная фигура. В доспехах.

-... по условиям боя, помолчите, Лоу. Эта встреча проводится в полной защитной одежде школы. Слева под рукой у синего бойца двойная накладка. Посмотрите имитацию. Младшим клинком такая накладка не пробивается. Его собственный удар прошел ниже защитных пластин красного.

И тут же на имитации появляется крупный план указанного места.

— ... Лоу перестаньте хамить, если не хотите полной отмены результатов. У вас легкие клинки. У школы Монн — тяжелые. Если вы не понимаете... понимаете, что вы только что потеряли младший клинок?

— Чего он так разоряется? Это ведь известные бузотеры. Они каждый раз встречаются и каждый раз у них проблемы с судьей. Прошлый раз Лоу сняли с турнира за то, что он судье в рожу дал. Самое смешное, что Тап его поддержал.

— Он, что думает и Джеку так? Кара, у нас сегодня зрелище будет.

Аль заржала.

— Аль, я ничего смешного не вижу. Эти двое уже пятый год в десятке.

— Они спортивную дорожку работают. А боевая подготовка — это немного другое. Да ты сама посмотришь.

Потеряв один из клинков, Лоу, вполне закономерно — проиграл. И со злостью пнул песок дорожки. Бойцы сошлись в центре, перекинулись парой слов... и двинулись к судье. Короткая свалка возле стула и судья, отряхивая куртку, что-то вычитывает поднимающимся с песка бойцам.

— Черт, самое интересное не показывают. Кара, ну что за бардак?

— Крит сейчас матерится. Не покажут.

Соперники дружно ржут и расходятся к своим кофрам. И возвращаются уже с клинками, игнорируя крики с соседних дорожек. Судья совершенно спокойно кивает и... начинается кинокомедия. Иначе ситуацию назвать тяжело.

Вечером в одной из рекреаций комплекса, веселая компания отмечала окончание турнира. Да, и Лоу, и Тапа сняли. Так что режим соблюдать им уже не требовалось.

— Оно того стоило, согласись, Тап? Я так и не понял, как из под Крита табурет выскочил. Прихожу в себя, а ты таким красивым финтом... улетаешь. Жесть. Только поломанное ребро пришлось в медблоке лечить.

— Я уже говорил, что не работал с этим табуретом. Он оказался слишком легким и полетел немного быстрее, чем я хотел. А Тапу досталась стандартная связка из абордажки. Вот только штурмовой брони на нем не оказалось. Потому и летел так красиво.

— Это где там такие связки?

— После А3 начинаются приемы на работу без оружия. Короткая серия. Но очень полезно.

— Лоу, с тебя твое зеленое полотенце. А3 это как раз средина десятки. Приблизительно. Так что уровень тут есть. А что не спортивный, так... нам же хуже.

— Подбери губу, полотенце тебе зеленое. Ты его хоть раз клинком достал? Нет. А сказал, что достанешь обязательно. О. Какие у нас красавицы на подходе, Крит, чего сморщился?

— Знакомить буду. Аль и Эдер. Мои гости на этом туре.

— Привет мальчики. Кто наливает?

Из темноты коридора выскочил еще один участник турнира.

— Я наливаю. Меня Динно зовут.

— О и Динно пришел. Тебя тоже сняли?

— Нет. Но у меня завтра встречи... по работе. Так что режим пролетает. Ну что, балбесы, плакать будете? Роун пообещал вам Крита постоянным судьей.

— Угу. Следующий раз с такими условиями встречи, без защитной одежды не приходите. Задолбали.

Лоу потер ребра с правой стороны.

— Да. И медблок по пустякам — это затратно. Зато Тап будет теперь школу летающего медведя учить. Кстати. Не объяснишь, что это за жест левой рукой? То, что правой ты пистолет изобразил, даже Тапу ясно.

— Выстрел в упор. Крупный калибр. Ляпает всякая дрянь из башки. Хрен отмоешься потом. Ну... я лицо ладонью прикрыл.

Народ пополз под столы. Лоу только головой покрутил. И внезапно ожил:

— О, это про нас.

Ведущая на планшете радостно скалилась.

"Сегодня Арена еще раз показала высокий уровень и самые интересные техники. При всём накале страстей, бойцы, тем не менее, умеют признавать поражение. Ну и как всегда, Тап и Лоу устроили очередное представление на восьмой дорожке. Только в этот раз, поставить бланж судье им не удалось..."

Крупным планом полет Тапа и "контрольный выстрел" в голову.

"...как и отшлепать его тренировочными клинками. Глава Совета Арены Доллан объявил, что будут введены более жесткие правила для участников".

— Это же Роун.

Но громкое имя удивило, похоже, только одного человека. Самого Джека.

— Ну да. Он и есть. Режут кайф, Тап.

— Ничего, Лоу. Они каждый раз так говорят. В следующем туре мы придумаем, как выбить из Арены скуку. Крит подскажет, он явно — наш человек.

— Лоу, боюсь, что меня там, в следующий раз не будет.

— Это не честно, Крит.

— Согласен.

На этот раз соком посиделки не закончились. И утром, лениво разглядывая ночной бардак в собственном жилом помещении, Джек с удовольствием вспоминал совершенно не железную "тетку Эдер". Она оказалась неожиданно мягкой и... вкусной. И ее настоящее имя Джеку тоже нравилось гораздо больше, Кара.

Если бы еще Аль так не торопилась на свой корабль... Одеяло рядом зашевелилось.

— Джек. Мотай к Торну. Он, чем дольше ждет, тем сложнее в общении. Нет! Смотреть на меня не надо. И выйду я сама.

— Как скажешь, Кара. Хотя, я еще разик бы с удовольствием на тебя глянул...

И... да. Утренняя Кара, была не менее вкусной.

.

* Фанг. Бастард.

За воротами Джека уже ожидал хозяин поместья. Желания прибывать "на ковер, к папе" не было. Но был один нужный вопрос. Из-за него Джек и отправился домой к отцу Аль.

— Лейтенант?

— Это вы — Торн?

Генерала Монит Джек видел на фотографиях. Без формы отставной генерал по-прежнему выглядел генералом. На все сто. Но. Не начальник он Джеку и не родственник. И неважно, что он сам думает по этому поводу.

— Хорошо. Я понял, Джек. Ну и о чем ты думал?

— Если хотите дать мне в морду — пробуйте здесь. Если собрались читать нотации... мимо. А вот просто поговорить, будет гораздо удобнее в доме. Вы со мной согласны?

— Не дорос ты еще так разговаривать со мной.

— Вы старше меня аж на два года. Речь идет не о службе. Выбирайте выражения.

— Думаешь в морду дать? Хотя, с тебя станется. И подумать... и дать тоже.

Торн кивнул. Затем указал рукой на дом.

.

— Вот последнее, Джек, что я хотел бы делать — это разбираться с бабскими проблемами.

— Но они имеют свойство переходить в проблемы семейные, Торн. Все дети гуляют. И пальцем им не укажешь.

— Но как тебя угораздило еще и Кару зацепить?

— Бизнес, Торн. Мы уже пару лет работаем в одном направлении. Она зараза, конечно, но получше многих других. Серьезных трений у нас не намечалось. С чего бы мне с ней не работать?

— По отдельности всё бы было хорошо... ладно. Кто отработал шпану во дворе дома?

— Мне известны детали. Там всё чисто. Думаю, что остальное вам Рамас расскажет. В части вас касающейся.

— К чему ты его припряг? В личную охрану к Аль он идти отказался.

— Как бы точнее выразиться... профсоюз "листьев".

— Вот как? Никто из старших офицеров ничего об этом не знает.

— А что вы знаете о "листьях" кроме того, что они есть?

— Ты знаешь больше, потому и Рамаса запряг?

— Нет. Рамас знает больше. Я просто объяснил, ЧТО можно сделать. И оказал поддержку. И продолжу ее оказывать, чем смогу, хотя он не мой подчиненный. Мог бы стать вашим, но.

— Но мы опоздали. Понял. У меня ограниченные возможности.

— Вы ведь хорошо знакомы с Рейми и ее семьей. И вы мне говорите о возможностях? Не смешите. И сейчас ваши женщины меня чуть не порезали. В этих самых возможностях. Попросите их не распространяться. Тут вовсе не о деньгах разговор.

— Да. Я понял... про Рейми. И уверен, что знаю, кто ты сам. Очень хреново, что так.

— А как я рад, Торн, представляете?

— Хорошо. Здесь я всё понял. Первый вопрос оставим как есть.

— Корректная помощь Рамасу даст вам необходимый авторитет. Но не власть. И это будет правильно. Я ведь только нанимаю людей. Для чистой работы. С гарантией выполнения условий оплаты.

— Да. С твоим режимом ничего особо и не закрутишь. Ты знаешь, что тебя из области переведут?

— Не раньше чем через два года. Я успею наступить на все нужные мозоли. Непременно. И максимально... качественно.

.

Разговор с генералом оказался неожиданно полезным. Но, ехал сюда Джек, с определенной целью.

— У меня есть один вопрос.

— И.

— Узел ПКО на острове Лаг.

— Ну, это даже не смешно. Этот долбанутый ВМ, управляющий комплексом, моих людей положил. Там глухо.

— Я хотел бы поговорить.

— С кем? Там только железо. Ни одного разумного.

— Думаю, что вы ошибаетесь, генерал. И разговаривать надо. Мне лично надо.

— Хочешь взять под контроль?

— Зачем мне контроль? Я хочу договориться о сотрудничестве в определенных рамках. И четко определить эти самые рамки.

— Что такого ты можешь ему предложить?

— Долго объяснять. Если возможно получить доступ к входу на одного человека, то я бы просил это сделать. С вашей стороны. С ВМ я договорюсь сам.

Генерал Торн Моним оказался весьма похож на Фольги. Совсем не случайно они были знакомы. Несмотря на отсутствие официальной должности, его... просьбы, выполнялись без обсуждений.

* Остров Лаг. Фанг.

Место... проживания у одного из возможных "родственников" Авиты, было... слегка запущенным. Комплекс не давал доступа планетарным военным. А распоряжения из Треугольника давным-давно перестали поступать.

"У вас нет допуска в комплекс".

"Лейтенант Джек Грей, Патруль, личный номер... есть предложение о сотрудничестве для ВМ, планетарного комплекса. Я один, без оружия и сложных приборов".

"Что тебе надо"?

"Я хотел бы избежать утечки информации. Место это не для разговора".

"Логично. Помещение дежурной смены на контрольном пункте".

"Принял".

Пыльные коридоры с тусклым аварийным освещением. Полное отсутствие каких-либо признаков жизни.

— Прошу использовать голосовой режим общения.

— А разница?

— Вам необходима практика. Разговаривать вам, так или иначе, придется. Анализ вашей деятельности в сетях узла показал изменение вашего статуса.

— Это не имеет отношения к служебным обязанностям.

— Не уверен. Анализ закупок на гражданских площадках, для линкора "Арват", проведете?

— Ожидайте.

Джек сидел на краю пыльного стула и с тоской смотрел на окружающие предметы. Всё новое. Без повреждений и следов ремонта. И лежит мертвым грузом, припадая с каждым годом новыми слоями пыли.

— На гражданских площадках отсутствуют необходимые мне предметы. Но я понял вашу мысль.

— Предметы из актуального для вас списка, есть у меня. И покупаю я их через торговую площадку Узлового.

— Что вам потребуется в обмен?

— Обязательно — стенд для хранения и диагностики брони А класса. Остальное — обсуждаемо. Ориентируемся на цены гражданской площадки.

— Этот кусок железа? У меня даже брони такой давно нет.

— Вот. Это первый шаг. То, что совершенно не требуется вам для выполнения боевой задачи, может быть необходимо кому-то еще. Обеспечение кораблей Патруля на нуле, а задачи... сводка по последнему рейсу... ушла.

— Сек. Здесь нули. Меняю протоколы. Да уж.

И спустя продолжительное время:

— Да уж. Ваш ВМ просит прямую линию.

— Общайтесь. Шифрование по максимуму.

— Я подготовил жилое помещение возле командного зала. Проходите по разметке.

— Принял.

Вышел на поверхность Джек, через двое суток. И только для того, чтобы забрать из шаттла несколько контейнеров и двух рабочих "муравьев" с транспортной платформой. И снова пропасть в комплексе. Теперь на три недели.

.

На военном пункте контроля комплекса появились совершенно неожиданные отметки.

— Семнадцатый! Доложите координатору, комплекс продувается. Что за херня? У него же стержни на нуле?

Из склона горы вырвался фонтан грязи. Затем — еще один. Комплекс, сменив топливные стержни в реакторах, обслуживал пусковые слоты атмосферных модулей.

.

Покидал комплекс ПКО Джек, с трудом. Слишком много всего еще требовалось сделать, чтобы мощный механизм стал работать и выполнять поставленные задачи. Но... всего ему не сделать. Да и смысла в этом нет. Шеру показали направление и возможности. И если он не захочет или не сможет реализовать показанное, то получит то, чего достоин.

— Это не правильно, лейтенант. Сумма вашего вклада явно превышает то, что вы забираете.

— Зато вы получили минимальный комплект третьих стержней, необходимый для нормальной работы. Будьте добры, Шер, отслеживайте статистику по случаям планетарной обороны. Ваше основное вооружение на текущий момент сильно потеряло в эффективности. Появились меры противодействия. Разрабатывайте варианты и меняйте выпадающее из задач оборудование на необходимое.

— Хм. Джек, вы продадите для меня курьер?

— Я его сам куплю. За рыночную цену. И сразу же погасим разницу в наших расчетах. Подскажу где взять оборудование для обслуживания нижнего горизонта. И как его привести в рабочий вид. Вот контакт. Этого человека зовут Рамас. Через него нанимаются специалисты, имеющие активный Знак имперского контракта. Он сможет организовать на вашей базе комплектующих, обслуживание атмосферников летного состава Патруля. За очень приличную оплату. Хватит и вам и его людям. Военная техника... вот этот человек. Генерал Торн Монит в отставке. Он сможет найти покупателя в военных структурах официальной власти.

На этот раз дежурный уже не дремал за пультом. Упрятанный под поверхностью комплекс, который вот-вот должен был истощить последние источники энергии, последние дни проявлял неожиданную активность.

— Демоны Ночи. Он главный ангар чистит. Счас пойдет веселуха.

— Здесь девять ноль семь. Успокойтесь мальчики. Выходит один курьер. Маршрут проведен по узловому. Пилот из Патруля. Доставка корабля по предписанию. Шаттл уйдет на автомате. Все подтверждено. Завтра прибудет три человека. Старший Рамас Корман. У него все документы.

— О, Рамас работу нашел. Молоток.

* Особняк генерала Монит.

— Папа. Очень некрасиво. Я искала человека, нашла, а ты вот так, разз и отправил его на курьере, хрен знает куда?

— Ключевое слово здесь — нашла. Приключение на свою красивую попу ты нашла. Вернется твой лейтенант. Хотя... какой он нахрен, лейтенант? Кстати, ты не видела Кару?

— В Ланце бои за вхождение в десятку, пап. Ты ее до завершения турнира не увидишь.

— Передай, чтобы связалась. Мне потребуется ее помощь.

Панель связи закрылась. Генерал повертел в руках ручку, и отправил ее обратно в подставку. Условия несколько изменились. Появились новые, достаточно интересные возможности.

.

* "Арват". Движение по маршруту. Бастард.

— Капитан, караван, шесть единиц. В оповещении его нет.

— Сигнал к остановке. Если сканирование не пройдет, рапорт с требованием досмотровой команды.

— Есть связь.

На планшете командного зала развернулся небольшой объем с изображением.

— Капитан Масс. Крейсер "Муорай", причина требования?

— Лейтенант Грей, "Арват", Патруль. Внутренняя зона области. Ограничение на транспортировку некоторых видов товаров. Ваш караван не заявлен в узловой Патруля. Проверка груза и занесение в сводки по области.

— Будьте добры, свяжитесь с капитаном Боргом ТН "Норитур".

— Это никак не повлияет на ситуацию. Если у вас есть договоренности, они должны быть отражены в моем маршрутном листе. Этого я не наблюдаю. Еще раз предлагаю заглушить реакторы и встать для досмотра.

Корабли медленно отошли в сторону от разгонного маршрута и встали на стояночную привязку. Шесть единиц в караване, да еще и практически в центре области. И военная техника. Кто-то собрался воевать?

— Капитан, есть результаты сканирования. В центральном транспорте имперская техника военного назначения. Рапорт отправлен. Ближайший корабль доложил о прокладке. Сутки до прибытия. Спектры кораблей и вектор сняты. Блокировка связи по распоряжению.

— Лейтенант, вы очень пожалеете о своих действиях.

— Это будут уже мои проблемы. Блокировать связь.

— Принято.

— Авита. Что по кораблям?

— Транспорт и два охранника проходят по списку Апоса.

— Черт. Может не надо их держать?

— Такой караван нам ухватить нечем. Не здесь. Отпускать нельзя.

— Думаю, что караван отпустят и без нас. Жалко время терять.

— Подойдет "Атгон", можем сдать ему ситуацию. И пусть разбираются сами.

— Будем смотреть. Смотреть... что со стендом для брони?

— В мастерской. Из контейнера достали и оставили на месте. У меня всё еще нет "рук" для монтажа сложного оборудования.

— Вот за сутки и соберу. Посмотрим, что за странный колобок у нас живет. А пока, будь добра, проверь наши базы и изобрази следующее...

* Офис узлового координатора Патруля. Фанг. Бастард.

"Узловой ВМ не подтверждает ваше распоряжение, господин координатор. На три корабля из шести есть прямое совпадение со случаями пиратства и нападениями на планеты. Передан "красный"".

— Да черт бы побрал этого Апоса. "Чистые они". Это ведь не шутки. Передали соседям. Будет проверка со стримами и полным анализом.

— Да не работали эти корабли в области.

— Это что, нам из Сото вас передали? Тогда еще хуже. Туда уже рапорт ВМ отправил.

— Область Синти.

— П...ц. С этими договориться, точно не получится. И тушки ваши их представитель приедет проверять обязательно. Глушите всё и трите память вычислителей. Это единственное, что мы можем сделать сейчас.

* "Арват"

Панель стенда мигнула индикаторами и показала готовность. Для нее пришлось изыскивать собственный реактор пятого размера.

— Обалдеть, Ави. Это что такого можно напхать в бронекостюм, что бы он целый пятый реактор требовал для обслуживания?

— У меня нет данных по этому типу оборудования.

— Военные с их секретами. Всё понятно. Но. Если наш колобок проснется, то попросим инструкцию. Она там должна быть.

На стенде оказалось два крючка, в которые вполне удобно устроился сверток. Сверток погрузился в образовавшееся отверстие. И... ничего. Только тревожно загудел реактор.

— Похоже, братец, что ты совсем "сухой". Ну, кушай.

Джек перевел стенд в режим "хранение". Гудение реактора чуть притихло.

— Ладно. Авита — контроль стенда.

Отсутствие результата — тоже результат, думал Джек, выходя по коридорам к командному залу.

Караван, как и предполагалось, у Джека отобрали сразу. Указание о передаче текущего задания пришло вместе с первым же кораблем Патруля. Спасибо. Досвидания. И движение по маршруту продолжилось.

"Капитан, первая сводка с "Тонкого". Провожу обновление баз".

Курьер, приобретенный у Шера, перекомплектовали и с командой пять человек он вышел составлять карты для прыжковых схем. Небыстрая работа и совсем не веселая. Но очень необходимая. Большинство "засвеченных" заговорщикам точек заполнялись мусором. Джек не ожидал такого. И сделать с этим уже ничего не мог. Только прокладывать новые маршруты и строго дозировать выдаваемую информацию. Распускать "комитет сопротивления" было опасно. Последующие за этим действия Гердаха, даже прогнозируемые, ничего хорошего не сулили. До завершения планируемых акций, усложнение обстановки было крайне нежелательно.

"Получена текущая сводка. В караване обнаружили шесть средних контейнеров с "пылью"".

"И всё? Нифига не верю. Кто искал"?

"Рапорта закрыты для доступа, до окончания следствия".

"Этого хватит. Что Синти говорит"?

"Утюг. Станет совсем скучно — топай к нам. Это дословно".

"Юмористы. Когда это мне скучно было"?

"На рапорт по проверке спектрального следа — отказ".

"Левак нам не закрыли"?

"Петля на маршруте подтверждена по графику патрулирования. Мы всё успеваем".

"Только бы мусора не было".

"Все точки нашего графика новые".

"Ну... поехали".

.

* Безымянная система. Бастард.

Джек устроил тренировку. Затем разобрал очередные материалы с регистраторов и закопался в экономику. После этого просмотрел действия "своих" рейдеров и еще раз проверил анализ. Всё верно. Должна быть реакция. Но ее нет.

И снова круг вопросов. Затем лейтенант взял в руки лопату и банально перекопал небольшой участок оранжереи "Арвата". Название было условным. Небольшой кусочек полноценного парка, в одном из специально выделенных для этой цели ангаров. С озерцом и натуральной почвой. Живой травой и...

"Есть данные с регистраторов. Всё, как мы рассчитывали".

— А-а! — Лопата улетела в небольшую рощицу декоративных деревьев. — Попался, козел! А за то, что ты заставил меня взять в руки лопату, я с тебя, барон Апос, спрошу отдельно. Авита, сигнал Пагону.

"Он уже вторую неделю торчит в расчетной точке".

"Путь пор-радуется, старый пень".

"Уже".

Перехват каравана оказался действительно тем событием, которое Апос просто пересидеть не смог. Спасибо Синти. Очень вовремя переслали материал по кораблям. Сейчас барон побежит отбивать свои корабли. Если не перехватить... то и отобьет. Денег заплатит, это да. Вот только... уже не заплатит.

"Джек. Плохие новости. У Пагона "выстрелил" ходовой реактор".

"Жертвы"?

"Восемь человек. Двигательный отсек больше не существует".

"Плохо. Найди ему спасателей. Но для нас это мало что меняет".

"Арват" уже грел накопители главного калибра. Итак, два рейдера, в этой системе у них промежуточная точка прыжка. Третья, а значит, они встанут на тестирование двигателей. Личного "водилу" Апоса, Джек с Авитой просчитали. И что очень приятно, собственные маршруты Апос никому из своих сотрудников не светил. Даже найдут не сразу. Очень жаль, что Пагон не подскочит. Но Джек и сам может пробежать по кораблям и собрать предметы. Правда добычи уже будет существенно меньше. Абордажных групп у него нет. И разбивать рейдеры надо качественно, чтобы не нарваться в переходах на выживших бойцов команды.

— Будем считать это дополнительной платой за твою голову, Апос.

— Капитан. А куда вы голову поставите?

Джек застыл с поднятой ногой.

— Еще раз... Отставить. Понял вопрос.

Движение к командному залу продолжилось.

— Будет голова, будем думать.

"Промежуточный контроль. Вектор совпадает".

— Сейчас, сейча-ас...

.

Пара кораблей вышла в нужном месте. И остановилась на тест там, где и ожидалось.

— Ну, ГДЕ МОЯ МОРКОВЬ!?

Четыре тяжелых противокорабельных ракеты выскочили из пусковых устройств. Джек подождал... и рассмеялся, представив, как тучный Апос стоит перед консолью и тоненьким, дрожащим голоском выводит:

— Я не брал морко-овь...

Надо будет Авите этот мультик показать.

.

* * *

Кабинет барона Гердаха на Тойхви пустовал третий месяц. Хозяин мотался по горячим точкам Бастарда, собирая в кучу расползающиеся сети агентуры. Многие из нужных или удобных людей оказались серьезно больны, удрали или просто исчезли из доступа. Некоторые оказались трупами. Это серьезно усложняло работу, да и координационный центр до сих пор так и не был восстановлен.

Сейчас Гердах тихо радовался перехвату каравана Апоса. Очень приятное известие. И быстрая реакция узлового Синти гарантировала, что корабли и груз уже никогда не вернутся к бывшему владельцу.

— Господин барон.

— Что тебе, Флеви?

— Наш человек докладывает, что барон Апос пропал. Семь суток с момента расчетного прибытия двух рейдеров прошло. Никакой информации ни о кораблях, ни о самом бароне нет. Короткий переход. Там ничего не могло случиться.

— Попробуем отправить свой корабль по маршруту. Это уже не шутки. Подготовьтесь к действиям по перехвату сети Апоса. Быстро. Блокируйте распространение информации о пропаже барона. Выполнять.

.

* Офис узлового координатора Патруля. Фанг.

За толстым стеклом окна ласковые утренние лучи Тевы будили океан, омывавший зеленый берег. Постоянно зеленый. Круглый год. Скоро по нагревшемуся песку пробегут стайки пляжниц, и из этого окна будет видно, как они обливают друг друга теплой водой. Потом загорелые тела улягутся на полотенца, чтобы получить самый ласковый утренний свет солнышка.

Пожилой человек в военной форме раздраженно хлопнул ладонью по стеклу. Изображение сменилось унылым видом на стоянку военных кораблей Патруля. Уже давно это зрелище перестало радовать глаз командира. Корабли перестали быть чистыми и потеряли строгие формы. Обзавелись пробоинами и неуклюжими самодельными латками. Империя медленно становилась трухлявой историей. Слишком медленно.

Если бы не чертов Патруль, ставший костью в горле, в рабочем кабинете Иртена могло бы не быть стекла. И чистый соленый воздух океана сейчас трепал бы его волосы. Его собственного океана, на его личной планете. Где только он мог бы решать, кому жить, а кому... Терпение? Да сколько же должно быть терпения у человека, чтобы год за годом смотреть на этот хлам и ждать, пока он окончательно исчезнет из окна и из жизни?

Гердах, конечно умница и его действия, как и действия других баронов уверенно сводят на нет всё, что составляло раньше силу Империи. Скоро они станут здесь властью. И сектор Цин превратится в их плантацию, на которой будут работать их люди, собирая урожай с планет. На это Иртену было начхать. Главное, что во всем этом хаосе будет его личная планета. И он навсегда забудет слова Империя, Закон и обязательно забудет слово Патруль.

Тоновый сигнал интеркома прервал сладкие мысли.

— Барт?

— Два корабля вернулись с патрулирования. Сведений о "Лавите" пока нет. Он уже задержался сверх всех сроков.

— Объявите поиск.

— Принял. Капитаны прибудут с рапортами по графику. Ойвак первый. Через десять минут.

— Хорошо. Предупредишь и сразу заводи. Он ведь уже в приемной?

В приемной аккуратный адъютант отключил внутреннюю связь и вопросительно посмотрел на нависшего над столом офицера.

— Что?

— Ну как старик?

— Тото, старик, как старик. Раздражен в меру. На мозоль ему еще никто не успел наступить. Щас остынет от созерцания своих красоток и начнет работать. Жди. Ты ведь не для того записан первым, чтобы его разочаровывать?

— Нет уж Барт. Минет меня участь сия. У меня всегда всё стабильно.

— Ну да. Только обычно ты без бланжа.

— Поскользнулся на выходе. Бывает. К вечеру сойдет.

— Это не этот ненормальный тебя... поскользнул? Грей?

Спокойный голос ожидающего в приемной офицера перешел в сипение.

— Ну что вы так скалитесь все? Завтра он скажет тебе при всех "пошел на ..уй взяточник". И ты поскользнешься на трапе. У него абордажка A4 и злой он как Демоны Ночи. Неужели с ним ничего нельзя сделать?

— Знаешь, если шеф ничего не делает, то и мне дергаться нефиг. А из-за шлюхи Паллад я и вовсе с ним спорить не буду. Минута. Готов? Завожу.

Адъютант провел капитана Тото Ойвака в кабинет и вышел к пустому столу. Ожидающий своей очереди офицер вопросительно поднял бровь.

— Жди, Малот. Счас этот придурок умаслит шефа, пойдешь рассказывать, как упустил Войта. Сюсюкать эти двое будут долго. Надо же, поскользнулся...

Парочка довольно засмеялась.

— Вчера, когда они столкнулись возле квартиры этой дряни, думал что помру со смеху. Жаль лицо Тото там не видно. Лейтенант как всегда прибыл с графика раньше срока и с пятью капельками. Вот где можно найти пирата в чертовой дыре маршрута До-Ав? А нашел. И вернуться успел до срока. Разгружаться побежал. Куда — понятно. Неужели Тото никто не предупредил?

— Как же, Барт. Только наш бубен на дыбы встал: чтобы я боялся какого-то лейтенанта, без году неделя на флоте? А правда, запись зачетная получилась? Особенно первый удар, бамц — и подошвы Тото в кадре.

В приемной Первого координатора узла снова раздался смех.

* Фанг. Бастард. Цин

Светило уже выглянуло из-за высоких крыш столицы. Парочка на широкой кровати завозилась, пытаясь спрятаться от горячего луча, прорвавшегося через раскрытое окно.

— Бу. Пора просыпаться. Хотя... это мне пора.

— Джек, а что теперь будет?

— Ничего.

— Тото больше не прийдет?

— Странная ты женщина, Паллад. К тебе он — прибежит. Только попроси его со мной, у твоей двери, не встречаться.

Мужчина встал и подошел к сложенной на тумбе одежде. Белье, форменная рубашка скрыла расписанный шрамами торс. Процесс одевания парадной формы, обязательной для узлового, был похож на какую-то церемонию.

— Хорошо у тебя. Но мне пора. Думаю, что не появлюсь до конца отпуска. Но если вдруг — я обязательно предупрежу тебя заранее.

— А может, съездим вместе на Ропри? Там сейчас самый сезон.

— Нет. На пляж тебе есть с кем поехать и без меня. Представляешь, я чуднОе место нашел. И совсем недалеко. Пока есть время схожу посмотреть. Ладно. Побежал. Наверняка около терминала очередь. Раньше отрапортую, раньше свалю из этого гадюшника.

— Я что змея?

— Глупенькая, ты здесь единственный нормальный человек, который не скрывает своих желаний. Спи спокойно. Деньги я оставлю под пепельницей.

— Спасибо, Джек.

.

"Лейтенант, загляните в узловой офис Патруля."

— Через час?

"Вполне."

Рука с чашкой кофе. И вернулась на стол.

— Да черт бы побрал этот офис. И ведь придется идти. А утро, какое красивое...

Из узкого окна, выходящего на восток, Столица Фанга виделась сказочным городом, переливающимся всеми цветами радуги в лучах поднимающейся над горизонтом Тевы. Жаль, что сказок не бывает. Действительно жаль.

* Узловой Фанг.

Один из ветеранов, работающих "за столом", придвинул Джеку формуляр.

— Здесь ошибочка в данных.

— Б... И за этим ты меня сюда вытащил? Райс, где твоя совесть?

— Джек, перестань кричать. Быстренько исправил, быстренько свалил. Вот здесь.

— Нет там ошибки.

— Сразу в плюс восемь процентов по корпусу? Смотри внимательно.

— Я вижу там четыре месяца каторжной работы, Ройс. И нихрена никакой ошибки не вижу. Ни разу.

— О-о. Это... понял. Хотя, ничего не понял. Не полтора, не два. ВОСЕМЬ?

— Что? Закрыл стыки силового каркаса. Пошла стяжка трещин.

— Очень информативно.

— Как есть, так и сказал.

Джек, чертыхаясь, побежал обратно к шаттлу. Но уже на половине пути замедлился. Нет смысла бежать. Настроение было безнадежно потеряно. Торчать на узловом еще две недели? И зачем?

* "Арват".

"Гражданский канал на поверхность. Абонент Аль."

"Автоответчик. Слушать будешь?"

"К черту. Опять куда-то свалила со своей чертовой практикой. Явно не мой день сегодня."

Вернулся к столу. Включил терминал. Долго смотрел на вращающуюся фигуру одного из легендарных персонажей. Нет. Желание дорезать феникса пропало бесследно.

"Авита. Запрос на досрочный старт по маршруту."

Следующий легальный длинный отпуск будет через год — полтора, перед ротацией. Маршруты Джеку по-прежнему доставались самые неприятные из возможных. Уложиться в год — означает пробежать, не обращая внимания ни на что. Да и самому есть что сделать на маршруте. Быстрый вариант отпадает начисто. Значит, будет полтора.

Сейчас заскочить на Порту... и можно выходить на маршрут. Ничего интересного ближайшее время не предвидится. Черт, надо дыру закрывать. Новый корабль для Пагона получился совсем не дешевым.

* Узловой Фанг.

— Приветствую, Барт.

— Привет, Джек. У тебя досрочный выход? Что сдохло?

— Нашел попутную доставку. Очень хорошее предложение, но крюк возле Филиссы. Вот под него и запасаюсь.

— Понятно. Тото не встречал?

— Сол с тобой. Только этого красавца мне для полного счастья и не хватает. Что-то мне давно мозг не промывали?

Джек перевел взгляд на закрытую дверь кабинета координатора.

— Не зови демона. Он может оглянуться. А тебе сейчас, особенно после твоего трюка с планетарным "Шером", лучше избегать встреч со стариком.

— Там всё чисто.

— Именно по-этому, именно по-этому. Я вас не задерживаю.

— Удачи.

Джек хмыкнул. Генерал крепко держал связи с Шером. И никому с этих связей ничего не капало. Бардак? А вот самому Джеку перепало прилично. Курьер... которого лейтенант практически не видел, и полный пакет семисотых торпед. Пары таких кораблю Апоса хватило за глаза. Даже добивать, особо не пришлось.

Еще бы чертов "колобок" проснулся... ну это уже, как получится.

.

* Порта. Бастард.

Джек блаженно развалился на плоской верхушке одной из прибрежных скал. Солнце, ветер, мерный шум волн. Марка, похоже, крепко зацепилась на одной приличной планетке. Сценарий сработал отлично. Выставленные на продажу доспехи Рощи вызвали фуррор. Владелицу буквально задолбали приглашениями и интервью. Поскольку и ума и внешних данных у Марки было с избытком, она резко пошла в гору. И самое главное, место было достаточно приятным, с порядочными людьми. Не то, чтобы уж прямо все были сахарные, но жить там было хорошо. О своих наполеоновских планах, на ниве криминального бизнеса, Марка забыла.

— С Фольги пончик.

— Думаешь, выдаст?

— Думаю, что да. Привет Тхор. И не лень тебе было тащиться сюда?

— Мне было очень любопытно, что ты такого в этом месте нашел.

— Красота, какая, ты только посмотри. И ни одной живой души. Нет связи. Обалдеть можно. Лежишь и никто тебе не мешает.

— Это я не подумал.

— Стой-стой. Ты мне, как ни странно, помешать не можешь.

— Как сходили? Тут такие слухи крутятся...

— Подтверждаю. Вдвоем с Денакром вскрыли четверку Гердаха. Мы и пол лимона с гражданского счета.

— Охренеть. Два подержанных рейдера купить можно.

— Неа. Четыре новых мощных корабля барона Гердаха. В полный утиль сдать. Я плакал.

— Надеюсь, ты не стал банкротом?

— Если бы так можно было, я бы с огромным удовольствием заплатил еще раза три. Но приходится радоваться, что в этот раз всё получилось. Что там с хулиганами было? Никто ничего не говорит, а в сеть информация не прошла. Торн мне скоро мозг вынесет.

— Ты Аль не видел?

— На практику папа отправил. Военного координатора растит.

— И пошла?

— Думаю, что сама напросилась. Торчит сейчас где-то в области.

— Очень правильно. А с хулиганами... смешно вышло. Назначили встречу. Ну и отследили куда побегут. Ничего серьезного не нашли. Аж обидно стало. Поломали по одному. У кого было оружие — наглухо. Остальных... как получилось. Поставили меточку. Теперь в этот квартал долго никто не сунется. А там и Рамас освоится. Толковый парень.

— Забрал бы, только опять начнется плач.

— С чего бы?

— На тебя мелкая залипла, так мне сцену устроили. Подреза-аешь. Мы пе-ервые нашли.

— Детский сад. А про мелкую... я не заметил.

— Очень толковая девочка. Присмотрись. Удивишься. Но я тебе этого не говорил.

— Развели тут... интриги.

— Расслабься. Ты ведь не просто так пришел?

Тхор попытался сдержать довольную гримасу.

— Радуйся Джек. К нам в область Гердах едет. И этот дурак полностью сменил своих аналитиков. Думаю, что пропажа четверки отработала больше, чем мы рассчитывали.

— Радуюсь. Теперь, когда Апоса шлепнули, Гердах, наверняка сразу побежит приватизировать его проекты. И куда?

— Хирад. Там три базы. И неплохая система, практически в центре области.

— Значит надо очень внимательно посмотреть, что именно происходит на этом самом Хираде. Пожалуй, тебе придется этим заняться. Будет агентура и информация, подготовим встречу для Гердаха. Всё так?

— Сначала смотрим. Всё остальное будем считать по добытой информации. И почву возле Хирада подготовить, чтобы никого толкового у Гердаха там не оказалось.

Джек поднялся и заметил, как Тхор поспешно прикрывает телом камень. Два шага, взгляд за плечо.

— Вандал.

— Ты че, классно ведь?

На камне свежими царапинами красовалась приличных размеров надпись: "Здесь был Джек".

* Опорная точка барона Гердаха. Бастард.

— Есть информация, господин барон.

— Что случилось?

— Наш корабль сейчас проверяет место. Два корпуса, сильно разбиты. Выживших нет. Какая-то нестандартная засветка спектрального следа. Очень странная работа. Провин, капитан корабля, говорит, что работали торпедами калибра не менее семьсот. По две на корабль. И добивали в хлам. Там всё нахрен исковеркано. Последняя информация по наличию таких монстров, относится к периоду пятидесятилетней давности. Сейчас их ни у кого нет.

— Кто-то вскрыл старое хранилище?

— Очень похоже.

— "Арват" проверили?

— Первым делом. Он был слишком далеко от места. Все точки привязаны к сообщениям и людям. Кроме того он взял очень приличных размеров попутную доставку. Это не он.

— Ищите тело Апоса. И сразу сообщайте.

— Слушаюсь.

* Безымянная система. Бастард.

— Денакр?

— Привет, Джек, рад видеть тебя целым и невредимым.

— Сейчас я тебе сброшу груз. Там десяток семисотых "слив". Знаешь только ты. Нигде не светить. Использовать только как последний аргумент. Я такими Апоса разделал. Впечатляет. Курьер прийдет, разгрузишь людей. Обслужить кораблик и обратно отправить. Он нам карты правит. Только нам, мне и тебе. Никому не отдавай.

— Чего это ты такой серьезный?

— Последний и весьма сложный участок. Есть вероятность, что в течение полугода у нас появится точное местонахождение Гердаха. Здесь, в Бастарде.

— Умничка. Твой план... тьфу-тьфу.

— Готовь людей, там будет совсем не просто. Место называется Хирад. Если получится зацепиться за кого-то из Планетарного Совета, то затею Апоса мы поломаем, но поломать надо красиво.

— А Совет тебе зачем?

— Работать с орбиты красиво... очень тяжело. Слишком большая вероятность, что там вообще игроков не останется. Нам требуется, чтобы часть ключевых игроков осталась и начала ссориться.

— Понял. Тогда всё зависнет в полуготовности и... Гердах прибежит взять контроль.

— Обязан. В том районе у него никого нет. Вычистили всех серьезных администраторов. Но корабли нам потребуются все, которые будут. У Гердаха охрана серьезная, да и рейдеров у него здесь существенно больше, чем у Апоса.

.

* округ Мвано. Хирад. Бастард.

Сюр. Нет, в самом деле. Такое ощущение, что картинку, до боли знакомую по молодым городам родной... когда-то страны, тщательно отредактировали с помощью продолжительного артналета. Такие многоэтажные панельные дома и детские площадки между ними, на Земле ни у кого бы не вызвали вопросов. Вот только небольшой городок был наполовину разрушен. Аккуратные кварталы превратились в груды бетонных обломков. На уцелевшие дома было неприятно смотреть. Дыры в панельных многоэтажках и вывороченные взрывами букеты коммуникаций. Местный климат внес свою лепту, превратив красивые белые панели в пористый бетон, покрытый непонятными пятнами.

Перед отпуском, координатор туманно намекнул, дескать, некоторых особо одаренных специалистов ожидает приятный маршрут на ротацию. То, что кроме Джека на роль "особо одуренного специалиста" претендентов нет, коню ясно.

"Очень приятный маршрут" — почти два года отрезками по самым глухим углам Фронтира. Это при отсутствии контакта. А если кого ненужного встретишь и придется прочесывать окрестности, то маршрут растягивается до полного удовлетворения. Жесть. И конечная точка — в Глухом углу. Правда, многообещающее название? Это то самое место на границе с областью Батрунг, через которое пытался прорваться с грузом Тхор.

Опытные офицеры намекали, что надо бы че-то занести в офис. Тогда и маршрут, возможно, изменится. Поскольку "занести" требовалось захваченное судно с минимально поврежденным грузом, данный вариант был актуален только для кораблей, работающих в оживленных местах. А транспорты с рабами или рейдеры ну разве что капельки приносили. То есть отметки о проведенных боях с подтвержденным результатом. Проще говоря — сбитые корабли.

Джек даже похихикал представляя, как "заносит" координатору его же собственный груз дури. Мдя. Да и в принципе, что бы ни занес Джек Координатору, для него ничего не поменяется. Разве что сам "Арват".

Бастарду придется говорить прощай, это понятно. Да и дверью Джек собирался хлопнуть достаточно громко. А вот для того, чтобы не умирать от тоски во время длиннейшего маршрута, требовалось запастись материалом и занятиями. При громадных расстояниях и осторожно продвигаемых процессах, ожидание нужного момента, выматывало больше, чем само действие.

Очередное лекарство от скуки нашлось после того, как Джек случайно попал на выставку "живых кристаллов" на Лойларе. Объемные фигурки людей и животных, вырезанные из полупрозрачных камней, поразили. Доступные инструменты и технологии давали новые возможности. Тогда лейтенант посмотрел... и запомнил. И уже через длительное время, общаясь со старым мастером на Порте, вспомнил и начал резать, по собственному представлению.

Не смотря на богатый опыт подобных работ в прошлой жизни, пришлось заново привыкать к инструментам, нарабатывать мелкую моторику. Новое тело было замечательным, но полностью утратило все прежние навыки.

После множества неудачных попыток появилась первая приличная фигурка. Затем процесс творчества резко рванул... и напоролся на объективную реальность. Сейчас эта работа уже не развлекала и не вызывала восторга, но позволяла убивать время с пользой для кармана. Да и удовольствие от готового изделия — вещь очень приятная, не говоря о восторженных вздохах слабого пола на аукционах. Есть вещи неподвластные времени. Это не о фигурках из камня.

Половина разгрузочного отпуска пролетела совершенно незаметно. Отобрал драгоценную древесину турма на Пагосе, добрался в Лангу. Хотел купить кристаллы серчад, но то, что там имелось в наличии, совершенно не понравилось. А вот продавец из Ланги показал Джеку кристалл удивительного голубого цвета и рассказал, что до начала войны за независимость такие кристаллы часто находили на разрезе Мвано на Хираде.

Вот тут Джек и сделал первый раз стойку. Нужное место. Вполне легальный повод попасть именно туда, куда так хотелось. И уже — не просто хотелось, а вполне точно было прописано в планах. И независимо от того, встретит он требуемого человека в определенном месте или нет, работать он будет сам. Люди Тхора, при всем профессионализме, так и не смогли подобрать нужную кандидатуру. Подобраться к Планетарному Совету не удавалось никак. Покойник Апос очень хорошо проработал почву для приватизации. При тех событиях, которые будут происходить, удобнее всего именно Планетарный Совет. Чтобы иметь максимально полную информацию и контроль основных действующих лиц.

Еще через некоторое время, план приобрел реальные очертания. Причем, на начальном этапе Джеку даже напрягаться, особо не требовалось. Просто дождаться нужного человека. Если человек добежит куда надо. Если нет, то придется всё делать гораздо сложнее. И есть хороший шанс просто не успеть за событиями. Но до часа "ч" еще времени достаточно. Раньше начинать нет смысла. Пусть все действующие лица выйдут на финишный отрезок.

Вообще-то целей, внезапно, оказалось немного больше. Точечные удары по ключевым фигурам, если с самим Гердахом не получится. К сожалению, ситуация принципиально не изменится, а вот о возвращении контроля, Гердаху придется серьезно поволноваться. Но... не захотелось мириться, именно из-за ситуации. Отрыв одной планеты, пусть не самой богатой, не столь страшен. Но прецедент создавать, это уже совсем другое дело. Хрен с ней, с личной известностью. И плевать Джеку на то, кого и где станут пугать его именем. Главное, чтобы у тех, кто соберётся повторить такое действие, сердце в носок упало от мысли — а что будет, если... и это самое "что будет", должно быть ярким и кровавым до предела.

Округ Мвано, состоящий из глухой тайги и горных массивов, на раздачу достижений цивилизации опоздал. Империя скисла до того, как его освоение достигло хоть сколько-то ощутимого результата. Единственная транспортная ветка так и не заработала. Красивые городки, расположенные по ее предполагаемому маршруту со временем обветшали. А после очередной... войны за независимость, частично превратились в руины.

Разработку залежей руды, естественно, прекратили после бомбардировок. После этого опустел город, в котором жили рабочие. Поскольку за техникой и разрезом никто не остался присматривать, можно смело говорить, что в ближайшее время, как и в последующее за ним, никакой добычи вестись не будет. В окрестностях разреза "независимые" старатели намывают золото, восточнее Мвано встречаются алмазы, а вот в самом разрезе ничего актуального нет. Кроме руды, которая на таком расстоянии от коммуникаций никого не интересует по нынешним временам. Кристаллы ару и вовсе не представляют такой ценности, чтобы за ними отправляться в край волчьих законов.

Джек не стал никому говорить о том, что в корне не согласен с таким мнением. Да и говорить было, честно говоря, некому. На Хираде голубой ару никому не интересен, а вот, скажем, Матона — взвоет от восторга. Набор поделок из голубого ару будет стоить там совершенно немыслимых денег. В любой валюте. А на Матону "Арват" точно подскочит, путешествуя по изломанным отрезкам своего предстоящего маршрута.

.

В город Джек вышел вчерашним утром и успел устроиться у знакомого охотника. Прошелся по торговым точкам. И получил сигнал, что человек, которого он ожидал, уже в городе. Теперь самое интересное. Посмотреть, кого именно гоняют по глухим местам.

Точка, на картинке с орбитальной сети, повиляла и остановилась. Оружейник... ну, пусть будет оружейник.

.

Хмурый парень со шрамом, торчавший на лестничной клетке расслабился и мотнул головой в сторону обитой рваным дерматином двери.

— Угу. Надеюсь, пулей меня там не встретят?

Поднятая левая рука с коммуникатором, двойной щелчок клавиши. Типа — добро пожаловать. Дверь, прогремев замками, приоткрылась.

Ободранные стены стандартной квартиры на первом этаже многоэтажной коробки, дырявая синтетика на полу, решетки на окнах. "Офис" явно временный. Такие места никто не обживает. Мебель вообще представляет собой печальное зрелище. От разных наборов, с ободранным лаком. Из диванов и кресел торчат клочья набивки. Мелкий мусор и грязные следы по всей квартире. Даже признаков жилого духа нет, хотя за закрытой дверью одной из комнат явно слышно женскую ругань.

— Ну, чувак, зеленая или серая?

— Не, Чап, твоя дурь меня не интересует. Говорят у тебя свежая поставка. 14R интересует. Есть такие патроны?

— На охотника ты не похож, да и мои люди тебя не знают.

— В прошлом месяце я выходил на юге к Нармону, но там требуемого не оказалось.

— А у кого спрашивал?

— Мелкий прыщ такой с косящим глазом, Бек зовут. Именно он тебя и посоветовал. Еще сказал, что геологи взрывчатку у тебя берут. Двадцать вторую, которая в трубках. И это тоже надо бы.

— Старатель? Это тебя в Нарми пытались... налогом обложить?

— Как хочешь, так и называй. Рылом не вышли... инспектора. Главное, что бумажки у меня настоящие. Розовые.

— Так ты даже не понял, кто тебя выставить хотел? Отпад. Безбашенный совсем. Ну и фиг с тобой. Есть твой патрон, только в пластике, по двадцать штук. Пошли, сам выберешь, чтобы не выносил потом мозг. У меня тут один кадр, постоянно вопит: "царапанные, хреновая кучность". А трубок много надо? Этого барахла много в одном месте держать, вредно для здоровья...

Десяток упаковок винтовочных патронов и две стандартных пачки "хлопушек" устроились на столе. Аптечка, двухлитровая фляга со спиртом. Местные антидоты и антибиотики для обмена с геологами. Вот и все, что Джеку требовалось. Длинный Чап сосредоточенно перебирал розовые купюры.

— Точно больше ничего не надо? Сдачу искать не хочу. С розовыми у меня напряг. Может ствол, какой надо?

— Чай. "Арвон" тебе не возят?

— Хе. У меня другой профиль. Есть кадр...

— Томик? У него старатели под ноль всё забрали.

— Ну, если у Томика нет, то можешь не искать. Недели две будет пусто.

Коммуникатор Чапа, лежавший на столе, зажужжал и стал ползти к краю.

— Ладно, посмотри, может все же понравится что нибудь. Для вашего брата оружия много не бывает. Я отойду на минутку.

Длинный подхватил комм и вышел в коридорчик.

.

Провести отпуск в летней тайге — удовольствие. А то, что там опасно — даже хорошо, поскольку наземную подготовку по-прежнему необходимо отрабатывать на практике.

Хирад находится совсем недалеко от базового узла и все его проблемы — внутренние. Местное население уже разучилось использовать орбитальную поддержку, или просто потеряло необходимое оборудование. А вот орбитальная сеть, даже без обслуживания и замены узлов, всё еще работает. Добавить орбитальный комплекс — и планета окажется под полным контролем.

Сама орбитальная сеть представляла достаточно приличное количество спутников различного типа. Основное назначение такой сети — связь, поддержка гражданской вычислительной сети, служебных и гражданских сетей связи, сбор информации для наземных координаторов. Военное, штатное назначение — полицейский вариант ПВО, при нападениях — отражение бомбардировок, мелкие орбитальные цели, координация сил ПКО.

На планетах высокого класса, сеть усиливают орбитальным комплексом и она принимает на себя часть задач орбитального координатора.

С работающей орбитальной сетью пропасть здесь — надо уметь. Очень подробная постоянная картинка местности, предупреждение о живых существах крупнее белки, пятиминутная готовность шаттла с железными солдатами и медблоком, как гарантия безопасности. Стоянка "Арвата" далековато. В аварийном режиме шаттл будет на месте через час, но это должен быть действительно крайний случай, потому что означает — кранты шаттлу. Тем не менее, документально уровень безопасности соответствовал требованиям. И никто не имел права сказать Джеку — вали нах, не положено.

.

Высокий визгливый голос прервал спокойное течение мыслей гостя.

— Да ну нахрен, нет у тебя... У тебя, Чап, всегда есть. Я ведь отработаю, ты знаешь. Хорош мне голову морочить! Мне НАДО!

Джек поморщился. Возмущенный вопль из коридора неприятно резал слух. Обычно в одно место оружие и дурь не складывают. Где дурь, там всегда ее потребители. А эта часть человечества славится своей непредсказуемостью. И постоянно сопровождается различными проблемами.

— Парень, если ты не возражаешь, пусть девчонка с тобой посидит, пока я клиентов обслужу...

Чап, изобразив вежливого хозяина, втолкнул в комнату барышню в неожиданно ярком костюме и закрыл дверь. Гостья, не обращая на Джека внимания, направилась к столу с оружием и начала вертеть в руках разложенные образцы. Когда возня с железками ей надоела, прошла к дивану и безуспешно попытавшись очистить тряпкой угол потрепанного жизнью предмета обстановки, присела на край и уставилась в окно. За окном наступал вечер.

"Похоже придется таки выбрать что-то, иначе я отсюда до ночи не выйду, ожидая сдачи". Джек прошел к стойке с пистолетами. Выбор был велик, но фактически — выбора не было. Нужен был пистолет 9 мм, максимально приближенный к имперскому стандарту. Чтобы не убивать отработанную тренировками моторику. Желательно новый или минимально пользованный. Оптимально — в комплекте с глушителем. Оружие, которое у него было, имело очень специфический боеприпас, пополнить который здесь было нереально. И уже протягивая руку к первому претенденту, Джек услышал очередной взрыв ругани из коридора квартиры.

Оружие было выбрано. Затем была найдена подходящая кобура. Затем — отобраны магазины. После — на стол, к аптечкам и прочему товару переместилась коробка патронов соответствующего калибра. Время шло. Чап продолжал орать, уже из дальней комнаты.

— И долго еще он так будет?

— Да хрен его знает. Ты торопишься? — голос за спиной был безразлично-спокойным.

С улицы послышался приглушенный шум мощного двигателя. Джек на мгновение замер, держа в руках один из автоматов с коротким стволом. Затем переставил свой рюкзак ближе к окну и начал снаряжать патронами магазин к выбранному автомату.

"Бл@дь, здесь — как в пороховом погребе. И эти люди на улице... жаль винтовку оставил в комнате". — Картинка со спутника была предельно четкой. Плотный парень в недурственном камуфляже, разматывал трос от мощного внедорожника. Его намерения сомнений не вызывали. Оставался только один вопрос — кто? Кто именно в этой грязной конуре — тот самый человек, необходимый людям Апоса?

— Пожалуй — да. Неприятно здесь. А скоро станет совсем скучно.

— Хе. Позови и он прийдет. Все так делают.

— Ча-а-ап! Долго ты ходишь!

Ругань смолкла, раздались шаги в коридоре.

— Во-о-от. Я ведь говорил, что оружия много не бывает... еще двести розовых с тебя, и — все довольны. Правильно заряжаешься, пустое оружие — заставляет нервничать.

— Значит, вот таким образом... и вот этот коротыш под тот же патрон. Глушитель. Достаточно денег?

— Сек, глушитель... вот он. Этот — новый. Деньги... норма. Магазинов только пять?

Джек внимательно рассмотрел глушитель. Похоже, не обманывает.

— Ты удивительно догадлив, пяти хватит.

— Пушка характерная. Такие обычно с глушителем просят... некоторые охотники, ну и патроны те еще. Удачи тебе... наверное. Счас Би вас выведет.

Куча со стола быстро перекочевала в рюкзак. Автомат устроился под рукой.

— Мади, обожди еще минутку, эта дура...

Джек отвернулся от окна и поднял указательный палец. Поймав удивленный взгляд Чапа, поманил к себе и очень тихо сказал:

— С улицы три человека. Будут отрывать решетку. Еще одна машина возле входа на лестничную клетку. Чьи проблемы?

Чап перевел взгляд на диван и лицо у него начало наливаться краской. Рука метнулась к карману, лихорадочно защелкала кнопка вызова рации.

— Кричать поздно. Сейчас будут...

Договорить фразу Джек не успел.

Грубо сделанная решетка, прихватив с собой оконную раму с фанерными вставками, с диким скрежетом буквально вылетела наружу. В затхлое помещение "офиса" ворвался свежий воздух с улицы. Одновременно послышался гулкий удар и выстрелы на лестничной клетке. Чап обреченно махнул рукой и ухватив стоящий возле двери автомат, вывалился в коридор.

Мади продолжала сидеть на диване, глядя в окно широко раскрытыми глазами.

— Уйди нах с дивана! И из комнаты вали! Влетит одна граната и всем хана.

— Не. Я им живой нужна. Как меня это достало. Подожди, ты ведь сваливать через окно будешь? На Чапа, я так понимаю, рассчитывать уже не стоит? Помоги, отец тебе хорошо заплатит.

Спокойная красотка за мгновение превратилась в обычную испуганную девочку. Ага. Есть рыбка. Вот только, девчонка то здесь причем? Дочку папа в поместье спрятал, и его люди, после смерти босса, явно не горят желанием уходить в свободное плавание. Сторожат. И не пущают. Честно говоря, Джек был уверен, что и мамаша в поместье сидит. А вот же... путешественница.

— Я быстро, там мои вещи.

— Какие нах, вещи?! Ложись под окно... — вот только слушать продолжение было некому. — Вот же подарочек. Ну, успеешь вернуться — твое счастье, нет — ждать не буду. Я на тебя посмотрел, остальное мне уже параллельно.

Короткая очередь с улицы, и дальняя от окна стена брызнула бетоном. Звякнуло железо и на подоконнике показались руки в перчатках. Выстрелы на лестничной клетке смолкли, зато короткими злыми очередями заработал автомат в дальней комнате, расчесывая пулями стены внутреннего коридора квартиры.

Оставив два трупа под окном и один возле машины, Джек устраивался на сиденье водителя, когда из окна вылетел яркий рюкзак. Следом за мешком довольно быстро, на земле оказалась фигурка в разноцветном костюме. Мгновение и попутчица уже втискивала свой рюкзак на заднее сиденье.

— А ниче машинка у грабителей.

Джек уже смотал лебедку и трогался с места.

— Да уж. Не простые ребята. По твою душу, красавица?

— Чап обещал защиту. Но как-то не сложилось.

— Ну и одежда у тебя. Держись крепко.

— Это — "Ронэл". Последние разработки... — Щелчок зубов и короткий писк. Вездеход, перескочив бордюр, выехал на разбитую дорогу.

— Тебя с противоположного полюса видно. Вот что я хотел сказать.

— Так и должно быть. Это снаряжение для экстремалов. Удобно и тепло. Ты не мог бы ехать аккуратнее? И что за дрянь на лобовом стекле? Я совершенно ничего не вижу.

Лобовое стекло забрызгал мозгами третий стрелок, но говорить что-либо Джек не стал. Какой смысл?

Два квартала промелькнули быстро, и машина уткнулась бампером в груду бетонных обломков.

— Куртку сними. Там военная одежда в кузове, накинь что-то сверху и рюкзак оберни. Дальше пойдем ножками, реклама нам никчему. Быстро. Не будешь за мной успевать — брошу. Деньги твои мне до задницы.

— Да неужто?

— Лучше бы тебе поверить.

— Так сойдет?

В другое время Джек с удовольствием бы посмеялся над утонувшей в просторной накидке барышней, но сейчас — просто отметил, что раздражавшее глаз яркое пятно исчезло.

— Уже пошло. С оружием у тебя как?

— Ну, я стреляла... из пистолета.

— Понятно. Ничего не трогай. Топай во-он туда и жди. Молча.

В багажнике было что взять, но каждый лишний килограмм будет... лишним. В мешок отправился сверток с одеждой. Граната без чеки устроилась под кофрами с оружием, вторая — уперлась рычагом в водительскую дверь. Врядли купятся, но преследователей это наверняка задержит. Сам бы Джек, после таких подарков, обязательно проверил машину. Добавить бы... но на большее, нет времени. Судя по картинке с орбиты, вторая машина уже двигалась к ним, срезая угол. И уже убегая от машины, поймал запоздавшую мысль: "Ну вот. Надо было в движок выстрелить. А и черт с ним".

.

Перебежав к очередной груде бетона и оставив между собой и преследователями широкую плешь разбитой детской площадки Джек, остановился и придержал за плечо спутницу.

— Вопросов не задаешь. Рюкзак поставь в стороне. Снимай накидку и куртку.

— Зачем? Что тебе надо?

— Ну... наверное, посмотреть хочу, кого спас. В последний раз.

— Дурак.

— Они третий раз поворачивают точно в нашу сторону.

— Откуда ты знаешь?

— Вопросы — потом. Давай куртку.

Использовать в качестве детектора нейросеть, Джеку еще не приходилось, хотя сама идея в теории обкатывалась неоднократно. Со стороны это выглядело так, словно он тщательно обнюхивает куртку.

— Есть один передатчик.

— Ахренеть. Ты их по запаху находишь?

— Не говори глупости. Хотя... вкусно пахнешь. Подойди, пожалуйста. Мдя.

Второй жучок нашелся практически сразу. Вот только на рубашке ничего не было.

— Что под рубашкой?

— Сиськи под рубашкой. Да что ты делаешь?!

Под рубашкой оказалось очень приличного вида кружевное белье.

— Если не избавимся быстро от жучков, нас здесь и похоронят. Красоту эту снимай, я пока рюкзак посмотрю. Еще одно слово и останешься сама здесь. Без шуток.

Рюкзак, к удивлению Джека, оказался чистым. Отходя в сторону от разноцветного мешка, он зацепился взглядом за характерный контур под тканью. Быстрая проверка. Да. Пистолет, две обоймы. Хорошее оружие, чистое. Один из образцов Чапа, оставшихся лежать на столе. Один из двух, которые он выбрал для себя. Второй грелся в кобуре.

Спутница настороженно следила за Джеком.

— И что теперь?

— Носи оружие при себе, раз уж взяла. Потеряешь — твои проблемы. Только использовать не торопись. Еще подстрелишь себя... или меня. Держи. Сняла интересный предмет? Вижу. Стой спокойно. Всё. Куртку принесу потом. Сейчас одеваешься и аккуратненько уходишь во-он к тому разбитому дому. Буду идти — свистну. Вот так.

— Мдя. Холодно.

— Топай, давай. Ты, похоже, женщина горячая...

— Да пошел ты. Юморист нашелся. Знаешь, сколько эта красота стоит?

— Как тебя еще не взяли, с такими-то красивыми вещами?

Куртка улеглась на обломок бетона, ярким капюшоном наружу. Одна из декоративных пряжек бюстгальтера — разбита камнем, как и маячок из кармана куртки. Сам Джек устроился за обломком стены, в стороне от приманки. Спустившиеся сумерки сгущались. Еще пол-часа и нормальное преследование в бетонном хламе будет невозможным. Но даже тридцать минут — это чертова куча времени.

Загонщики, потеряв сигнал, разделились на две пары. Одна продолжала идти к последней засечке, вторая вильнула в сторону. Джек облегченно выдохнул. Побежали вокруг квартала. И ошиблись с направлением. К центру городка он возвращаться не планировал. Вторая пара вышла из игры.

Автомат с глушителем уже смотрел в сторону приближающихся охотников. Джек, в который раз пожалел об оставленной на временной квартире винтовке. Ничего особенного в ней не было, но она была привычной и позволяла уверенно стрелять на гораздо более дальних дистанциях. Да и калибр был серьезнее. А автомат с коротким стволом, пистолетный патрон, да еще и глушитель... только впритык.

Модули нейросети позволяли вполне отчетливо различать детали одежды преследователей. Ближе. Еще немного... есть контакт. Короткая очередь, еще одна. Рывок к телам. Готовы оба. Коммуникаторы и гарнитура, аптечка... всё. Можно уходить. Нужно уходить.

Пока Джек изменял рабочую частоту коммуникаторов, Мадин с убитым видом терла платком одну из гарнитур.

— Да нет там ничего.

— Не мог аккуратнее. Все кровью заляпал.

— Кстати. В бронежилетах ребята были, чуть не пролетел. Снаряжение, похоже, стандартное. Вояки. Кто это тебя так не любит? Молчишь? А лучше бы рассказала, глядишь и шансов стало бы больше. Ну?

— Замерзла, как собака. Простыну — будут мне все шансы сразу.

— Доберемся домой, переоденешься, скушаешь таблетку. Ничего страшного не будет... и аптечки у наших загонщиков весьма характерные. Точно вояки.

К ночи, сделав большой крюк по развалинам, парочка вышла на одну из оживленных дорог. Разбитый грузовичок, перевозящий какой-то хлам, подбросил их до южной окраины. Во временное жилище Джека добрались уже в полной темноте.

— Ну что, знакомиться будем, красавица? Я — Джек.

— Странное имя.

— И...

— Мадин Эрнил. Мой папа...

— Пока — не важно. Когда выберемся из этой задницы — познакомлюсь. Если захочется.

— Ну, надо же. Где твоя таблетка?

— Спиртом сама разотрешься?

— Никак помощь предлагаешь? Не дождешься. Давай бутылку.

— Если сможешь, то экономнее. В тайге магазинов нет. Спишь два часа, потом собираемся и в путь. День будет длинным.

Старый хрыч, с которым Джеку пришлось когда-то пострелять в тайге, звался Санин. Ну встретились, сгоряча постреляли. Потом поговорили и, успокоившись, нашли общие точки соприкосновения. Возраст и характерные заболевания суставов уже не позволяли старику серьезно зарабатывать на добыче зверя. Перехватывал мелочь, работал проводником, сдавал комнату знакомым охотникам, приходившим в городок за припасами.

— Слышь, малый, это не мое дело, но перешеек перекрыт. И возле Камня люди. Западное направление наглухо. Тут Сморщеный прибежал, у него там капканы стоят. А к Синей сопке ушла чужая вертушка. Значит и юг — тоже. Куда бы ты не собрался, имей ввиду.

— Бл@дь. Походу золотое яичко нашел. Только чует мое сердце — снесут мне его нахрен.

— Ну-ну. Ты лось здоровый, сможешь пробиться через завал на Фроське. Это восточная сторона Синей. Только там... ну, сам увидишь.

— Спасибо, Санин. А продай мне шмоток для девки? У тебя вроде было что-то?

— Да, старый дурак пытался бизнес делать. До сих пор валяется моя... попытка. Держи ключ, сам возьмешь. И смотреть на этот хлам не хочу. Водка у тебя есть?

— Я не пью, ты ведь знаешь. Спирт — самому нужен. Отдам остаток местных синеньких. Розовые ты брать не будешь, я думаю.

— В точку. Розовые за последнюю неделю, только у тебя. Убьют нахрен.

— И еще. Оставлю два блока трубок двадцать вторых. И вот это.

— А самому? Ствол такой лишним не бывает. Зачетный коротыш.

Объяснять, что оружие приватизировано у нападавшего, Джек не стал. Не глупый. Сам поймет.

— Мне бы в обмен вот такой девятки. Сколько дашь. И к длинному моему стволу. Десяток пластика взял, но что-то мне говорит...

— Ага. Девятки где-то есть у меня, но немного. С четырнадцатым проще. Трубки давай. Унесу подальше, ибо стремная вещь. Приду — стукну в дверь. Одевай свое... золотое яичко. И слышь, Джек, я свалю в тайгу, сразу после твоего ухода. Наверное, до осени. Ну его нах, эти разборки.

— Я не буду одевать этот хлам! Это же хрен знает что, тем более — не новое. А про белье — я вообще не хочу разговаривать.

— Успокойся. Я выхожу через час. За этот час ты можешь переодеться и подогнать снаряжение. Тогда мы уйдем вдвоем. Во всех остальных вариантах — я ухожу один. В моем лагере безопасно, но до него почти четыре дня ходу. Для меня одного. За четыре дня быстрой ходьбы — сотрешься нафиг. А в яркой одежде — поймают в первый же день. Вертолеты здесь еще летают, значит — нас найдут. Это последнее предложение. И... твой рюкзак — пакую я. Будешь нести нужные вещи. Лови...

Хлоп, щелк. И пистолет в руке Мадин совершенно естественно был взведен и уставился Джеку в переносицу.

— Я, пацифистка, нифига ни разу не стреляная девочка... Че голову морочишь? Сказала бы сразу — на месте бы остались. Отстрелялись спокойно, и ушли, как белые люди. А я, дурак...

— Хватит. Одна стрельба ничего не решает. В тайге я не выживу. А в городе — патронов не хватит.

— Подготовка у тебя городская? Понятно. Начнем с начала. Переодевайся.

— Твою мать. Оно же хрен знает, сколько провалялось в этой дыре, Джек?

— Там герметичная упаковка. Этот хлам — военного назначения. А что воняет... проветрится. Кроме того...— Джек перешел на шепот. — Уверен, что ты в этих панталончиках будешь выглядеть не хуже, чем в своем кружевном.

— Кому — что. Уф-ф-ф. Думаешь бесплатный стриптиз получить? Вали за дверь.

— А не бесплатный?

— Топай давай.

Две серых тени скользили по развалинам, слегка задерживаясь перед проплешинами и ускоряясь в закрытых местах. Не останавливаясь, дошли до перекрестка на дороге, соединяющей половинки полуразрушенного городка.

— Ну как тебе предложение?

— А не хочешь просто тихо пройти?

— Неа. Ребята, которые были у Чапа и эти, на блоке, совсем разные. Этих мы снесем запросто. Сразу подскочат спецы. Двоих мы сделаем на выходе из машины, если будет больше — просто уйдем вперед. Ну не рота же спецов у них? А в тайге потом нам каждый человек может жизни стоить. Кроме того, я бы гранаты взял и кое-что из их снаряги. Черт, тебе бы сейчас автомат приличный с оптикой... мдя. А там есть такой девайс. Собственными глазами видел. Машинка у них тихая, до поста на выезде мигом доедем. Потом — как карта ляжет. Давай проверим связь и начнем. Дальше будет видно.

Началось всё именно так, как и планировалось. Пост прекратил связь. Одна из машин спецов рванула к нему. Остановилась в отдалении и трое вывалились в холодный утренний туман, собираясь, остаток пути пробежать ножками. И сложились под перекрестным огнем, не успев сделать ни одного выстрела. Машина не пострадала и мигом подбросила дичь к последнему посту на южном выезде.

"Услышали"?

"Неа. Лопухи. Выбираешь позицию и ждешь. Как тебе оружие"?

"Оптимально. Только... я давно без практики".

"Фигня. Быстренько, девочка, время — наше всё".

Неспешно прохаживающийся часовой вдруг остановился и медленно стал заваливаться на спину, а троица, сидевшая в палатке, резко вымелась наружу... и начала раскрашивать собственную палатку красными брызгами.

"Джек, ты куда делся"?

"За нами еще одна машина. Закругляйся сама".

И через небольшой промежуток времени от поворота уже донеслось басистое "Дах-х" крупного калибра. Десяток выстрелов и всё стихло.

"Что у тебя"?

"Как и заказывали, сэр".

"Я на подходе, не подстрели".

"Ну как можно, милый, ты ведь меня без белья еще не видел".

"Язва. А я ведь напрашивался".

"Привыкай. Тебе не нравится повод"?

Перепуганный молодой парень свел глаза на толстом цилиндре глушителя, смотревшего ему в лоб. Разведенные в стороны руки заметно вздрагивали.

— Слушай внимательно. Садишься за руль и едешь к Трону Ранко. Притормаживаешь возле каждого перекрестка. Считаешь до десяти, едешь дальше. Пуля из этого автомата спокойно пробьет и стекло кабины и тебя. Твоя конечная точка — станция Трон Ранко. Нас в машине к тому времени уже не будет. Голову не поворачивай. Пока не доедешь — не останавливайся. Сделаешь, как сказано, останешься жив.

— Да-да я все сделаю. Не стреляйте, пожалуйста.

— Трогаешься с места после удара по кабине.

Небольшой грузовичок, стоявший возле поста, взревел и покатил по дороге на юг, прочь от городка.

.

.

На грузовичке никто не поехал. Если от поста было только вначале тропы четыре развилки, то до момента перехвата... выбор там был гораздо хуже. Уходили в утренних сумерках. Тропа была очень хорошо утоптана и даже по темноте не доставляла особого неудобства. Джеку. Но судя по звукам, которые раздавались за его спиной, спутница с лесом не дружила совсем. Оставалось надеяться, что на плотной почве следов останется не слишком много.

Первый привал сделали перед развилкой.

— Ну, зеркала я ему разбил, а оглянуться он — точно побоится. К сожалению, наша подстава отработает только две трети пути. На рассвете, его наверняка перехватит вертушка со станции. Зато преследователям придется выбирать. С этого участка больше пяти удобных маршрутов на запад. Так или иначе, пара суток форы у нас есть. Тебе очень тяжело?

— Никак нет, сэр. Терпимо.

— Если покажется, что натерла ногу или плечи — сразу говори. Нахрен скромность.

— Не дождешься.

— Вот и хорошо. Первый участок хорошо утоптан, пройдем и в сумерках. Дальше рассветет. День будет длинный. Отдохнем, когда вертушка начнет прочесывать квадрат. От военных, наверняка, за деревом не спрячешься. Аппаратура определит. Так что... закопаемся и отдохнем.

— Как ты узнал про вторую машину из городка?

— У меня очень чувствительный спинной мозг, милая. Сейчас чуть посветлеет, и пойдем дальше. И пожалуйста, следи за своими, без сомнения... красивыми ногами.

— Бе-бе-бе.

.

День получился... сложным. Закапываться приходилось дважды. И не всегда в самых удобных местах. Но самое главное, что уже к обеду Джек перестал подбирать за спутницей явные следы. Ну... почти перестал. Понятно, что при плотном поиске, следы найдут. Но очень хотелось бы, оттянуть этот радостный момент, как можно дальше.

— Привал. Квадрат чистый, так что поедим горячего и осмотрим твои... достижения, пока светло. Кстати. Можно постираться и по желанию смыть пот. Держи.

— Это что? Хе. Мыло. Настоящее, с запахом. Убиться. С чего такая забота?

— Под руку попало. Стричься не передумала? Набьется в прическу лесного хлама...

— Черт, здесь вода просто ледяная.

— Сейчас котел закипит. Половина котла — твоя.

— И откуда ты про это место знаешь?

Место было очень удобным. И не слишком хоженым. Грот и ручей. Совсем старая коптильня и великолепный козырек, прикрывающий площадку перед пещерой.

— Метка для охотников на тропе. И, что особенно приятно, этим местом давно не пользовались. И... о, нам везет.

— В чем дело?

— Завтра во второй половине дня на нашем маршруте будет сильный дождь. И следующий день — низкая облачность. Так что прогуляемся, как по бульвару. Вертушки местные, явно работать не будут. А от групп мы оторвались хорошо.

— Ну да. Если бы я еще и бегала, как ты. Дорожка-то наша, совсем на проспект не похожа.

— Спасибо. Этот момент я как-то не учел. Пойду дров принесу. Вода нагрелась, мойся.

— Здрасте. А стричь меня кто будет? А водичку полить?

— Э...

— И кто из нас — стеснительный? Кроме того, все равно смотреть будешь. А. Левое плечо у меня — не очень.

.

Единственное, что Джек точно понял во время помывки, что... да. Он точно не откажется, тем более, что хитрая спутница вдруг оказалась без браслета, который для гото весьма нужная вещь при близком знакомстве. Такие браслеты Джеку пришлось специально искать для "борзых щенков", чтобы разгрузка не превратилась в полноценный загул а-ля гото. И уж точно, восемнадцать лет, совсем не тот возраст, когда гото носят браслет постоянно. Так что — не дочка, совершенно определенно.

— Ты вкусно готовишь. Джек... странное имя.

— Практика. Задолбали пайки. А ты хорошо держишься... для человека без опыта.

— Жить хочется. Да и старые привычки не все ушли.

— Утром придется массаж делать.

— Знаю. Только не смейся, меня это... волнует. Тебе что о ратху известно?

— Общая информация. Как-то не упирался я в этот вопрос. Про гото и флави кое что знаю. А в чем дело?

— Странно. Не обращай внимания. Мр-р-р.

Знать, что тебя выбрали в жертву, это одно. А вот понимать, что против ферромонов красивой кошки устоять ему не светит... мдя. Еще бы знать точно, что здесь нет эмоциональной привязки. Но это уж, как получится.

.

После ужина Джек еще раз обошел стоянку и проверил положение групп преследователей. Странно, но разрекламированную старым хрычем Фроську, ни одна группа не прикрыла. Недавно пробили проход? Или там свои охранники есть? С этой мыслью Джек и уснул, вдыхая сладкий запах подстеленной под спальник охапки травы.

— Джек, проснись.

— Хватит меня трясти. Я уже не сплю. Что случилось? Что с твоими глазами?

— Извини, милый, кажется, я загуляла.

— Твою дивизию, э... понял. Браслетик твой куда делся?

— Чертова кровь ратху. Младшая ветвь. Здесь нас называют гото.

— Это ты уже говорила. Браслет есть или нет?

— Извини, мне чертовски трудно собрать мозги в кучку. У тебя явно кровь ратху. Не получилось удержаться. Это не контролируется. Гормональный... выброс — и привет. Три — четыре дня. Не кантовать, с посторонними не общаться. Полный карантин. Тебя тоже зацепит. Не знаю насколько сильно.

— Милая, твои сюрпризы меня просто... потрясают. Военный "мод семь", стандарт Империи. Не так давно лечился с заменой протезов. Думаю, что именно в этом причина. Эй, ты меня слушаешь?

— Подожди, дальше будет еще веселее...

Всё так и было. Очень весело. Настолько весело, что под вечер четвертого дня загула, когда утомленная кошка, наконец, спокойно уснула, ему оставалось только облегченно выдохнуть.

.

Утро было тяжелым. Но двигаться к месту надо. Черт его знает, что именно стукнет в голову многочисленным мелким группкам, сетью разошедшимся по тайге. Если сейчас не трогают, то завтра одна из пар вполне может изменить направление, и тогда всё станет сложнее.

Джек вяло поплелся к ручью, промывать и заклеивать следы побоища. В одиночестве он пробыл совсем недолго. Легкие шаги за спиной и... до боли знакомый голос:

— Дже-ек, это я тебя так? Бе-едненький...

— Привет, я рад, что ты снова с нами. И честно говоря, очень удивлен, что выжил. Извини за синяки. Сильна ты драться. Пришлось...

— Всё в порядке. Я всё помню. Извини, меня хорошо учили.

— Несмотря на всё — мне понравилось. Просто фантастика.

— Ага. Полностью согласна. Давай царапины промою. Какой сегодня день?

— Говорят пятница, двадцатое. Хороши твои три дня.

— Нас хоть не заметили?

— Нет. Я тебя на улицу не выпускал. Хотя... ты ведь всё помнишь.

— Нет, ну... есть некоторые перерывы.

— Абалдеть. Раньше ты так не краснела, или мне кажется?

— Джек, ты извращенец. Эй, ну ка не смейся! Джек, ХВАТИТ РЖАТЬ!

Да-да. Когда обрабатывают многочисленные ранки, самое то — смеяться.

— Не кричи. Охота еще не закончилась.

— Теперь я точно знаю, за что тебя убить хотела.

— Хотеть и мочь, однако — разные вещи... и если ты продолжишь меня пинать, я упакую тебе лишних килограмм пять. Да-да. Семь часов и побежим опять. Свой автомат с глушителем, отдашь мне.

— Это еще зачем?

— Мы практически уничтожили все запасы еды. Попробую что-то мелкое подстрелить на ходу. А поскольку здесь иногда ходят люди, шуметь совершенно ни к чему. Ну и если тебе страшно с одним пистолетом, то заберешь мой, может полегчает.

— Нет уж. Сам тащи.

.

Начало дня больше походило на каторгу. Тело болело, и находить удобное положение для лямок всё еще тяжелого рюкзака было непросто. Но постепенно расходились и короткий привал сделали только тогда, когда Джек засек стадо косуль.

— Хе. Это твое "мелкое" такое?

— Уже вторая половина дня. Мы рисковали остаться совсем без ужина. А теперь у нас качественная пища, дня на три. Вот только придется остатки косули закапывать. Иначе слишком заметно будет.

В этот день шли до темноты и ночевали без огня, укутавшись в палатку. На следующий день целенаправленно вышли к одному из охотничьих стойбищ, на котором Джек уже бывал раньше.

В этих местах стоянки охотников традиционно располагались в укромных местах. Сперва прятались от егерей, потом — от военных, сейчас — от всех сразу. Слишком много в здешних местах развелось старателей, с огромным удовольствием ловивших бесплатные рабочие руки. Контрабандистов, защищавших свои плантации и тропы к ним, да и простых охотников из глухих хуторов. Последние — просто выживали, но для путников в тайге, были самыми страшными. Они забирали всё. Вплоть до нижнего белья. Цивилизация покидала этот край.

На стоянке пробыли остаток дня и ночь. Пока Джек мариновал и коптил мясо, упаковывал и переупаковывал мешки, его одежда избавилась от крови и получила несколько свежих латок. К мясу была приготовлена каша и в маленьком котелке, настаивался травяной чай. Оба путника были счастливы. Если бы не угроза преследования, было бы вообще похоже на отпуск. Темы "кто есть кто", дипломатично не касались. Нейросеть и активные военные коды Джека, явно были замечены. Он не сомневался, что выводы спутница сделала именно те, что требовалось. И если такой спутник ей удобен... то тем лучше для самого Джека. Он, честно говоря, обговаривая ситуацию с Тхором, перед высадкой на планету, совершенно на такой вариант не рассчитывал. Его слабенькая сеть точно определила только одно: один из игроков заимел крупные проблемы. Один из четырех. И Дианы Эрнил в этом списке не было. Но в списке консультантов Первого Координатора Совета, она была. И это означало, что она, именно тот человек, который был нужен.

Короткие сборы утром завершились "советом племени".

— Три новости. К сожалению все три не очень приятные. Первая — остатки косули какая-то дрянь все же откопала и разбросала кости. Дырку от пули в черепе ни с чем не перепутаешь. Когда до нее доберутся... но это еще так себе. Следующее. Первый вариант нашего маршрута перекрыт. Проскользнуть мимо там не получится. И последнее. На запасном маршруте сидят люди. Похоже, нашли охотника, сдававшего мне комнату. Жаль мужика. И на закуску. За нашу голову, скорее всего, объявили награду. С постоянных стоянок вышло еще несколько человек. И все идут на эту сторону хребта. Простого решения я пока не вижу.

— Хорошо. Что будем делать?

— Здесь оставаться нельзя. Будем аккуратно и тихо двигаться по запасному варианту. Очень неудобный проход, но сидит всего пара человек. Кроме того, исключительно паршивые условия для радиосвязи, а также есть возможность подойти максимально близко к засаде. Если будет стычка, то там оптимальное место. И я пока не уверен полностью, что это по нашу душу. Но думать будем именно так.

— Джек, если ты настроишь один из коммов, то я послушаю эфир.

— Спасибо. Только слушать будем вдвоем. Тебе вояки, мне — гражданские. Так больше вероятности поймать что-то стоящее.

Джек подумал, что самым простым выходом было бы вызвать шаттл. Но непосредственной угрозы ему не было, а до контрольной точки, по планируемым событиям, еще слишком далеко. Вариант "спасибо, ты очень помог, но..." ему категорически не подходил. И он старательно зарабатывал баллы. Если сильно прижмут, то шаттл он вызовет. А пока, надо топать пешком.

.

Кто и почему назвал это место Фроська, история лейтенанту рассказать забыла. Хотя, изрядно набравшись алкоголя, бородатая история с исклеванными годами лицом, часто становилась просто водопадом различных случаев и охотничьих историй. С небольшого плато, масса трещин расходились в разные стороны. Честно говоря, если бы не живые люди в пещере, то найти проход было бы весьма затруднительно. А так, от плато — до охранников "дорожки" и дальше, на противоположную сторону гряды.

— Всё, дальше идти, по-светлому, нельзя. Попадаем в просматриваемую зону.

— Из всего, что я услышала, к этим подходит только одна тема. Сигнал сильный, но с помехами. Ждут какую-то посылку. До завтрашнего вечера. И еще одно к общему трепу. Человека, который платит деньги за информацию или за поимку пары, зовут Карти.

Джеку это имя не сказало ничего.

— А почему это тебя расстроило? Вы знакомы?

— Меня не сама информация расстроила. Цифры, которые названы — слишком неудобны для нас.

— Только трупы?

— Что-то в этом духе. Я слышала подобное не один раз.

— Для тебя это важно?

— Я давно уже не военный человек. И мне неприятно. И, Джек, сейчас я стала бояться.

— Есть вариант решения проблемы. Но для тебя, Диана Эртин, он очень не очень.

Раз уж известно про нейросеть, то и о ее возможностях спутница должна знать хорошо.

— Я обвиняю твой чувствительный позвоночник...

— Успокойся. Ничего ты не говорила. И это меня не настолько беспокоит, чтобы я стал тебя спрашивать.

— Ясно. Этого я и боялась.

— Э... я говорю так, потому, что у меня нет серьезных планов как-либо связанных с этой планетой. Точнее не было до настоящего времени. Извини, опять не то сказал. Вобщем счас сроем нафиг этих бездельников и сядем поговорить. Хорошо?

К сумеркам дошли до нужного места. Дальше идти было опасно. От поворота и дальше тропа хорошо просматривалась от того места, где сидел один из контрабандистов. Посылки в этой глуши, только для этой категории.

— Диана, посиди вот здесь, пожалуйста.

— Я — не маленькая. И вполне смогу тебе помочь.

— В этом случае для двоих нет места. Да и подготовка у нас, все же, разная. Кроме того у меня модификаторы и я буду ускоряться. Выпадешь из ритма.

— Ну и что это за странная гимнастика?

Джек усиленно разминал суставы.

— Связочки и мышцы прогрею. Ты ведь не горишь желанием видеть меня калекой?

— Класс. Лежишь беспомощный, а я кормлю тебя с ложечки. Мечта.

— Да-да. И моя тоже. Только не сейчас. Охраняй мешки. Я пошел. И... поесть изобрази что-нибудь? После этого жрать хочется.

— Иди уже.

.

Четыре человека с мешками подошли к началу узкой тропы и остановились. Раздался тихий свист. Ничего. Один оставил мешок и ушел вперед. Время шло к обеду и Алтан, стоял практически в зените.

Шипение коммуникатора. Троица, захватив лежащий тюк, поднялась и быстро ушла по тропе.

— Тан, ну и что это такое?

— Сегодня суббота. Люди Вома должны были ждать до понедельника. Шмотки почти все на месте, их самих нет.

— Амбец. Хотя здесь такой компот заварился, что случиться может что угодно.

— Похоже, кто-то очень сильно хотел уйти на ту сторону.

— И что?

— И ушел. Тела найдем — станет понятно как.

Четверка, оставив ту самую "посылку", разбежалась по окружающим камням. К сожалению, только для того, чтобы окончательно убедиться, что принимать груз, уже некому.

— Что скажешь?

Коренастый Тан ожесточенно поскреб затылок. Потом пнул труп связного.

— Двое прошли. Тропа им не знакома. Наших лопухов сняли тихо и быстро, как детей. Ничего не понимаю. Забрали часть продуктов, распотрошили медицину. Вобщем ничего страшного, но. Если это та парочка, за которую объявили награду, то их поймают. И они всё до последней мелочи разболтают. Тогда нам здесь делать нечего будет.

— Придется догонять.

— Да. И это будет не очень сложно. Девка городская, пару раз срывалась с тропы. Следы крови есть.

— Догоним и шлепнем.

— И трупы отдадим людям Карти. Деньги небольшие, но всегда можно сказать, что именно за этой парой мы и бегали.

— Так и будет.

.

— Можешь меня убить прямо здесь. Дальше идти я не могу. У меня всё болит.

Позади сутки пути от ущелья. Беглецов пока не засекли, но это — единственная приятная новость. Остальные новости были хуже. По следу шли две группы. В десяти часах — четверо и на приличном расстоянии от них группа побольше. Самое неприятное было то, что кто-то попытался уплотнить над районом орбитальную сеть. Ничего, конечно, не вышло, но сам факт настораживал.

На самом Хираде, из официальных имперских структур, оставался только Планетарный Совет. И там не оказалось никого с легальным доступом к специальным возможностям сети. Честно говоря, даже обычных гражданских, было вполне достаточно. Кроме одного случая. Когда объект наблюдения или поиска, использует саму сеть.

— Хорошо. Раздевайся.

— Зачем?

— Я маньяк, Диана.

— Хватит надо мной издеваться.

— Массаж, мазь, перевязка. Останешься здесь. Я вернусь часов через десять, успеешь отдохнуть.

— Я одна не останусь. Не бросай меня, пожалуйста.

— Спокойно. Тебе действительно нужен отдых, а у меня есть планы. Будешь сидеть тихо — ничего не случится.

Отцепиться от малой группы не получилось. Но возможность устроить засаду, пока еще была. Судя по движению преследователей, особого сопротивления они не ожидали. Не сейчас.

Тан вел группу по следу быстро и уверенно. А вот засаду он прохлопал. Скорее всего, именно потому, что быстро шли.

Позицию для стрельбы Джек выбирал очень тщательно. Успел даже пару растяжек поставить вдоль тропы и прикрыть удобные подходы к своей лежке. Внимательный осмотр тропы еще при первом проходе, позволил не тратить лишнего времени. Да и растяжки, и сюрпризы ставились за пределами прямой видимости с протоптанной дорожки.

Группа преследователей снялась с первыми признаками рассвета. И выйдя через час на максимальный темп, попала в ловушку. Замешательство длилось недолго, всего пару секунд, но этого оказалось достаточно. Трое получили ранения, один подорвался. Граната, подвешенная на ветке, должна была накрыть всех. В теории. На практике Джек был почти уверен в том, что один человек уцелел. И достать его быстро — шансов не было. С тем и ушел, оставив место, и уже через три часа был возле мирно дрыхнувшей девушки.

Спутник показал, что вторая группа резко ускорилась. Только она по-прежнему была слишком далеко. На месте засады движения не было заметно, но инфракрасная съемка подтвердила, что один из преследователей цел и весьма активен. Специалист, однако. Но один он, преследование продолжать не будет. Слишком опасно.

.

К вечеру путники вышли на хорошо проторенную тропу геологов и не останавливаясь, ушли в сторону города.

— Мы идем в обратную сторону.

— Милая, я — заметил. Побереги дыхание.

— Ты не хочешь мне объяснить, куда мы идем?

— Нет. Ни малейшего желания.

— Сволочь.

Вот таким образом и развлекались почти четыре часа. Потом догнали бредущего из лагеря геологов человека. Тиву.

.

Попутчица оказалась разбитной блондинкой, абсолютно спокойно выдерживающей любой темп передвижения.

— Этот козел Мик заявил, что моя очередь топать за хавчиком. Ну и хрен с ним. Пусть копаются в грязи без меня. Тропа знакомая, прогуляюсь до поселка с удовольствием. Вот вас встретила, а это — ваще, подарок. Новые люди в этом месте очень редко встречаются. Хотя... тебя я уже видела. Недели три назад ты к нам приходил. Джек?

Пробуждение было резким и неприятным. Имплант выдал сигнал тревоги. Анализ данных из орбитальной сети показал, что вторая группа преследователей повернула точно в направлении беглецов. И разделилась. Четверо, без груза, начали быстро приближаться. Это было очень плохо. Причин было немного. Точнее — одна единственная. Тива.

Джек быстро оделся и осмотрел лагерь. Нежданной попутчицы на месте не было. Быстрый подъем для Дианы, сборка вещей заняла считанные минуты, но покинуть лагерь до возвращения Тивы они не успели. Блондинка вышла с тропки и продолжая тереть полотенцем голову остановилась.

— Доброе утро. Ребята, у нас что, пожар?

— Мы уходим. Сейчас.

Реакция была быстрой и неожиданной. Пока Джек уклонялся от летящего в лицо полотенца, Диана получила пинок ногой в живот и улетела вместе с рюкзаком в куст, где и замерла в отключке. К тому времени в лицо Джеку уже смотрел вполне взрослый пистолет.

— Уходите? Это — врядли. Медленно поставь рюкзак на землю... молодец. Руки. И что в вас такого ценного?

Джек, молча, смотрел на Тиву, прокручивая ее действия. На классного спеца она не похожа, хотя с пистолетом обращается ловко. Стоит слишком близко. Это — хорошо. А вот очень плохо, что без подготовки, да и безбашенная совсем. С нее станется выстрелить в ногу или... в голову. Просто, чтобы не рисковать.

— Что ты здесь ищешь? Или — нашел? — Ствол пистолета качнулся. Ну, эти слова немного успокоили.

— Аккуратнее со стволом, девочка. То, что я нашел, не представляет для вас никакой ценности.

— Ты не прав. Мы ведь всегда можем продать это... тебе? Или тому, кто тебя послал, правда? И даже знать не обязательно, что именно у вас... Куда это ты собралась, милочка?

Тива автоматически повернула пистолет к Диане. Нокаут от удара прошел, и кучка в кустах начала вяло трепыхаться.

Возможно, сработал рефлекс на стандартную ситуацию, потому, что думать Джек начал после того, как всё закончилось. Хвала времени проведенному в симуляторе и умным программам обучения. Блондинка поломанной куклой лежала на земле, так и не успев выстрелить.

— Джек, кха-кха... Как ты ее... Надо уходить.

— Уже не надо. Есть вариант. Нужен твой крутой костюмчик и обувь. И синтетика, которую ты сняла в поселке.

— Чувак, это всё бешенных бабок стоит.

— Не дороже чем жизнь, я думаю? — И уже к лежащей на земле блондинке: — Ну что, раздеваться будем? У нас такие обно-о-овки...

— Ты — точно двинутый, Джек.

— Ты мне тоже о-очень нравишься.

.

.

Сутки пришлось отдыхать в небольшой пещерке возле реки. Затем, спутник показал сворачивание поисков. Джек так и не узнал, нашли переодетое тело или нет. Но со следами он, явно отработал на совесть. А такая бурная речушка, как эта... зрелище, наблюдаемое из узкого зева пещеры, завораживало. Тугие петли мутной воды, постоянно мелькающие мелкие камни. Осыпи в этих местах были частыми, и река трудолюбиво тащила через свое русло массу всякого хлама, сброшенного в нее. Сказать точно, сколько времени останется узнаваемым человеческое тело, зацепившееся за один из уступов, было сложно.

Время успокоилось и стало медленным и неторопливым. Отрезок до старта планетарной операции сокращался нехотя. Джек вывел спутницу в собственный лагерь возле заброшенного карьера. Полечил и откормил. И занимался тем же, чем и раньше. Собирал материал для будущей работы.

.

Диане ожидание давалось плохо.

— Зачем тебе эти булыжники, Джек? Я бы еще поняла, если бы это были алмазы. Лучше бы отвез меня домой. Я тебе такого добра куплю столько, сколько захочешь.

— Не надо мне это фуфло двигать.

— Ты очень изящно выразился.

— Э... извини, отвык от постоянного присутствия людей. Нет этого на рынке. Я специально искал.

— А как я себя чувствую, тебя не интересует?

— Похоже — ты злишься. Это лучше чем страх или безразличие. Ну... похудеешь немного. Говорят это даже полезно. У каждого человека свои тараканы. И Диана, я тебя с собой не звал. Загорай, купайся. Завтра схожу за свежим мясом. Тебе что, плохо? Еще одна неделя. Потом я тебя на вертолете покатаю.

— Не надо меня обманывать, Джек. Здесь нет связи. Всё. Я пошла к озеру.

— Ужин в восемь.

— Позовешь.

.

Понятно, что Диана торопится. Разыскивают ее уже достаточно долго. И такой возможности быстро и безопасно попасть туда, куда надо, может не представиться вовсе. Вот только люди Тхора пока еще не готовы. И это — определяет сроки.

* Карьер Мвано. Хирад. Бастард.

Ужин традиционно накрывался на скальном "балкончике" с видом на разрез Мвано. За годы, прошедшие с момента окончания разработки, разрез утратил явные признаки приложения человеческих рук. Траншеи и отвалы сильно оплыли, дороги заросли густой травой. В целом всё приобрело загадочный и живописный вид. По крайней мере, такой вид Джек наблюдал с этого места.

— А куда делись экскаваторы и ангары?

— Точно не скажу. Похоже, что их частью вывезли. Остатки очень быстро и аккуратно утилизировало местное население. В целом я и сам удивился тому, что в разрезе так мало ржавых остовов техники. Традиционно, картина такого места без них не обходится.

После ужина был разведен небольшой костер и начались обычные разговоры. Хотя, в этот раз — не такие уж и обычные. Пришла подборка из планетарной сети.

Котен Эрнил, бывший глава одного из независимых государств, погиб в авиакатастрофе больше года тому назад. Биография мамы — соответствовала. Почти полностью. Шесть лет в гражданском СБ. Та еще птичка.

— О чем размечтался, Джек?

— Отшлепать бы тебя как следует. Это ведь не первая команда за тобой шла. Правда, Диана? И совсем не за защитой ты к Чапу пришла, а за оружием. От первой команды сама отбилась? Или от первых двух? Похоже, ты почти год домой попасть не можешь... нет.

— Что нет?

— Пистолет трогать не надо. Незачем. Ничего не меняется. Я заканчиваю работу и доставляю тебя на безопасную площадку, максимально приближенную к указанной тобой точке.

— У тебя, таки есть связь.

— У меня есть постоянный доступ к орбитальной информационной сети. Для тебя — могу только передать сообщение абоненту, имеющему аналогичные возможности. Портен или Гаусс?

— Спасибо, наверное, я все же — ножками. Хрен их знает, кто там что думает. Год прошел.

— Умничка. Должен заметить, что ты исключительно хорошо сохранилась для такого опасного путешествия.

— Хорошо. Теперь ты знаешь почти всё. Так на кого работаешь ты? Вот только не надо снова рассказывать сказки про минералы.

— Знакомый предмет?

— Видела. Мобильный вычислитель. Военный, имперского производства.

Воздух над серой плиткой планшета задрожал, и появилось первое изображение. За ним — второе...

— Ух, красота какая. Это что такое, Джек?

— Это — достаточно редкий вид искусства. Перед тобой то, с чего всё начиналось две с половиной тысячи лет назад. Эти статуэтки из кристаллов Ланга названы "Слезы Родан". На сегодня из этой коллекции осталось всего три предмета. По крайней мере известно о трех...

.

Версия была принята веселым смехом. А вот сводки о стоимости последних лотов Джека на аукционах, смех обрезали. По отдельности суммы не впечатляли. Но на скорую руку изготовленное всего за час, колечко из обломка, впечатлило. И внешним видом и скоростью изготовления. Да и новость о том, что Джек капитан линкора, подействовала именно так, как ожидалось. Нейтральный человек, с собственными планами. И... с некоторыми возможностями.

Ажурное кольцо из полупрозрачного материала темно-синего цвета переливалось мелкими гранями в утреннем свете.

— Вот так выглядит кристалл Ару после обработки. Этот материал отсюда. Примеришь?

— Оно выглядит таким хрупким. Мне страшно. Эти кристаллы не особо прочные.

— Не бойся. Если посмотреть внимательно, ты увидишь фиолетовый отлив. Это говорит о том, что материал был уплотнен. Текущая твердость около десятки. Как у алмаза. Его чертовски трудно разрушить.

— Почему такую красоту никто не делает?

— Научить некому. Экспериментировать за собственный счет — желающих очень мало. А среди тех, кому доступны соответствующие технологии обработки — так и нет совсем. Да и устройство, с помощью которого это сделано — совсем не простое.

— Сколько лет ты в пустоте?

— Восемь с хвостиком — текущий контракт.

— Черт. Поверишь, всю жизнь мечтала побывать на других планетах. Вот только эта дверца для нас закрыта давно. А я-то думаю, ну что за кадр такой непонятный. Лист? Нет. Старатель? Не похож. Военный? Слишком слабовата подготовка. Мне такие еще не встречались.

— Практики мало. И взять — пока негде. Подготовка только по базовым программам и симулятор. К сожалению, симулятор сам не развивается, а центры разработки методик остались в Империи.

— А давай ка я тебя устрою. Тренировочный лагерь у нас — один из лучших. Насколько мне известно, раньше многие из офицеров Патруля проходили доподготовку у нас.

— У меня остался месяц отпуска — максимум. Мало. И, чтобы потом не было обид, ничего серьезного я не могу для вас достать с развитых планет Бастарда. Оружие, как ты понимаешь, исключается. Только гражданская техника свободного доступа.

— Одно это — уже слишком много. Давай поговорим после моего возвращения. Джек, мне ОЧЕНЬ надо домой. Я тебе за оставшийся месяц любых кристаллов хоть из-под земли достану — не утащишь.

— Шаттл уже в пути. Три дня. Завтра сворачиваю базу. Сутки хода до места.

— А-а-а-а! Стоп. Так не честно.

— Да в чем дело-то?

— Я ведь главный козырь так и не разыграла.

— Та-а-ак...

Джек потянулся и не смог удержать улыбку. Главный козырь, говоришь? Впрочем... Жизнь хороша. И до рассвета еще больше часа, а значит — нет необходимости срываться с места и выполнять назначенные по плану мероприятия.

— Джек, еще рано. Спи.

— Это — самое приятное время дня, Ди. Не хочется его терять. Тем более, что рядом ты.

— Похоже ты маньяк, лейтенант. Боже мой, куда я попала...

— Да-да. Огорчение это именно то, что легко читается на твоей довольной рожице.

— И самое приятное, что мы можем сделать ее еще более довольной.

— А такое возможно?

— А ты попробуй...

Все оказалось вполне понятно. По крайней мере в версии, изложенной Дианой. Наследство, плюс родственные связи. Ее банально собирались выдать замуж. Понятно, что было что-то еще, о чем Диана даже не намекала. Слишком уж специфическая подготовка у красавицы. Играет великолепно. Зацепила и... сразу блокирующий браслет нашелся в рюкзаке. Объяснила ситуацию и... точка назначения — местный храм.

— И из-за чего ты сюда добирался?

— Ну вот. Двадцать шесть кристаллов. Восемь из них — очень приличного размера.

— Вот это? Мдя.

— Ценность этих грязных кусков камня в том, что они уже есть. Сейчас.

— Хоть убей не верится, что из них может получиться что-то красивое.

— Ну да.

Джек демонстративно покрутил руку Дианы с подаренным колечком.

— А мне очень интересно, как на твоей работе отразится появление шаттла.

— Думаю, что отлично. Такая поддержка далеко не у всех есть.

— Но ее-то нет? Чем я тебе могу помочь?

— Джек, ну что за наивность? Главное правильно эту карту разыграть.

— Не передумала, куда тебя доставить?

— Нет, именно это место. Ты боишься? Местный ритуал только для планеты важен.

— Мдя. Реклама будет потрясающая.

— Тьфу, на тебя. Может мне хочется поскорее тебя за хвост схватить, пока не смылся? А то знаю я вашего брата: начнутся приказы, дежурства, срочные задания в юбках...

Шаттл пришел точно по расписанию. Пришел экономно, не калеча двигатели. Странно наблюдать с земли, как огромная металлическая бандура практически без звука выскользнула из облаков и через несколько минут уже прилипла на очищенный пятачок плато.

Посадка проходила в обычном режиме. Шаттл продул нагревшуюся поверхность корпуса, фыркнул предупреждающим сигналом и открыл люки. Из боевого отсека не торопясь выплыли модули поддержки, и ушли сторожить периметр. Толстенькая колбаса багажного отсека соскользнула к куче вещей и раскрыла люки.

— Черт, никак привыкнуть не могу. Да и нечасто такое приходится видеть.

— Джек, ну если тебе — не часто... я вообще молчу. Наша техника совсем не устаревшая, но такого у нас уже давно нет.

— Ну что, полюбовалась на высокие технологии? Теперь будем традиционно, ручками, грузить в эту колбасу свой хлам.

— Разрешите вас поправить, лейтенант: вы будете грузить ВАШ хлам. А МЫ, слабые женщины, будем вас морально поддерживать.

— Как всегда. А вот утешительный приз мы будем употреблять вместе. Несправедливо.

— Эй, военный, а где ты видел справедливость? Работай, давай.

— Есть мэм.

— — — — — —

— Та-а-ак. И почему я этого до сих пор не попробовала?

— Я не рассчитывал в этой дыре найти объект для применения таких аргументов.

— И что это такое? Севоль или Артун? Никаких опознавательных знаков не вижу.

— Допьем бутылку — скажу.

— Всё так плохо? Надеюсь, у тебя найдется еще одна такая?

— Ты хочешь меня по миру пустить?

— Непременно. Не люблю независимых мужчин.

— Ну, надо же. Думал, что хоть в этом мы отличаемся. Я тоже их не люблю.

Грузовая площадка давно опустела. Шаттл проветрил внутренности и закрыл все люки, кроме пассажирского. Джек переоделся в комбез. Диана с помощью грязного вымогательства, взяток и шантажа выдурила полный комплект летной формы и довольно поглаживала обновку.

— Ди, шлем вернешь. И модуль связи. Остальное... так и быть, оставишь себе.

— Джек, ты что, постоянно такую картинку со спутников получаешь? А почему я не могу изменить район наблюдения?

— Нет-нет. Мы ведь договорились, что о работе говорить не будем? Так вот, это уже моя работа.

— Извини. А вот хорошая практика тебе действительно не помешает. Я с такой картинкой давно бы уже дома была.

— Я что отказываюсь? Вот только никто не предлагает. А официальная учеба — только после передачи корабля. И обратно вернуться я уже не смогу. После всех нынешних сокращений, в резерве такая прорва обученных, квалифицированных и заслуженных, что мне там даже уборщиком стать не светит. Этот вариант не рассматривается.

— Ладно, чего мы ждем?

— Ди, ты уверена в том, что мне вчера сказала?

— Ты серьезно? Извини. Да я уверена в том, что хотела бы видеть тебя своим мужем.

— Диана Эртин, прошу вашего согласия и участия для регистрации в планетарной сети короткого брачного контракта без дополнительных условий. Это на самом деле нечто типа помолвки...

— Не объясняй. С этой частью Имперского законодательства я знакома очень хорошо.

— Да. Конечно. И...

Тонкие пальцы Дианы машинально терли поверхность кольца. Джек уткнулся в них взглядом и хлопнул себя по лбу.

— Черт, ну конечно. Сек.

И уже через несколько минут выскочил из шаттла с небольшим свертком в руке.

— Извини, вот уж не думал, что так скоро потребуется.— И замер, глядя на смятый материал упаковки.

— И что там? Милый, я ведь тоже умею играть в такие игры. Не тяни кота...

На подкладке красовались серьги и тонкий браслет. Точно такие же, как кольцо.

— Ух! И когда успел?

— Итак?

— Конечно — да. Я была бы полной дурой, если бы упустила такого принца.

Да уж. Красивые церемонии, это наше всё.

Не особо торопясь парочка забралась в шаттл и устроилась в кабине пилотов. Диане был предоставлен допуск наблюдателя. Джек искренне позавидовал невесте. Первый полет на шаттле, да еще и с полным обзором через сенсоры, без какой-либо подготовки, несомненно, будет ошеломляюще необычным.

— Джек, что это за сигнал? Вот эта красная точка.

— Гости на подлете. Пора уходить. Жаль, хорошо здесь было.

— Ну... мы ведь вместе? Значит "хорошо" улетит с нами. Так что было в этой бутылке?

— "Зеленая лоза". Чегар Светлый.

— Твою мать. Вино из монастырских подвалов Зеленой Матери. Офигеть.

— Странно, я тоже так подумал. Но событие того стоит. Это не вопрос был, если кто не понял.

Взлет, набор высоты. В кабине шаттла ни рывки, ни существенное ускорение, не ощущались.

"Внешний вызов."

"Включить."

"Неопознанный борт, представьтесь. Здесь патрульная пара пограничной стражи..."

"Шаттл 2634, судно приписки линкор "Арват", Патруль Империи. Произвожу штатный контроль территории. Просьба соблюдать дистанцию."

"Ваши намерения?"

"Еще две точки контроля. По запросу — опознаюсь. Конец связи."

Пара встала на сопровождение. Всё штатно. Да и сделать-то они с шаттлом ничего не могут. Только изображать.

— Какой контроль территории, Джек? Что за фигня?

— Ты в курсе Ди, что на этом месте где-то пол-года назад приземлялся корабль? Хотя вы его врядли засекли.

— В таких случаях засекают только район посадки. И то — приблизительно.

— Это было именно здесь. Потому и контроль. Я имею печальный опыт. И чужие базы на планете меня не устраивают. Не здесь. И если уж заявился, то придется еще два места посмотреть. Ты, как представитель планетарных властей, меня вполне устраиваешь. Хочешь засветиться? Думай. Счас начнут теребить, если я не ошибаюсь.

"Входящий. Планетарный совет безопасности."

"Джек Грей. Слушаю."

"Секретарь Совета Карл Боним. Добого времени, Джек. Что происходит?"

"Привет, Карл. Контроль точек посадки. Три точки на поверхности. От шести до восьми месяцев назад. Все в глухих местах, не прикрытых ПВО. Проверяю наличие баз."

"Представителя возьмешь?"

"Диана Эртин подойдет?"

"Вполне. А почему она?"

"Потому, что она уже здесь."

"Джек, я ведь не давал тебе повода для подозрений. Что происходит? Ты шаришься по планете, рядом с тобой Злюка, а я — не в курсе."

"На самом деле у меня отпуск и я просто гулял по тайге. Сам знаешь, что в таких случаях оповещение не делается. На первую точку вышел случайно. Плохо смотрите. Даже отпечатки опор не замаскированы. Потому и заметил."

"Цель визитеров?"

"Издеваешься? Я не похож на ясновидящего. Проверю всё, проведу аналитику. Если что-то найду, то ты узнаешь в числе первых."

"С этим понятно. Почему именно Диана?"

"Чувак, если ты проверишь информационную сеть, то увидишь, что..."

Короткая пауза, едва слышное сдержанное ругательство.

"Ахренеть. И ты мне не сказал? И кто ты после этого?"

"Если у тебя завтра найдется свободное время, сможешь поприсутствовать на местной церемонии."

— Ди, тебя Карл Боним в качестве гостя не смутит?

— Вы знакомы?

— Ну, естественно я знаком с руководителем Совета Безопасности. С этим — немного... плотнее, чем с другими.

— Говорят он бабник тот еще. Так говоришь, как вы познакомились?

— Карл, тут Диану интересуют подробности нашего знакомства. — И включение дополнительного канала связи, для Дианы.

"Чур меня. Ничего не знаю."

— Он тебя уже боится. И я не понимаю.

— тебе бояться не надо. Карл просто пока еще не знает, ПОЧЕМУ меня боятся другие.

"Хорошо, прекращаем треп в эфире. Карл, подбери пожалуйста информацию по наземной обстановке для вот этих точек... пакет ушел."

"Принято. Завтра — во сколько и где?"

"Пакет..."

"Принял. До встречи."

.

— Со мной всё понятно, а вот для чего тебе регистрация брака в планетарной сети?

— Теперь никакое начальство не сможет мне запретить с тобой встречаться. Ты ведь у нас шишка, оказывается? Ну и так... по мелочи.

— Эти твои... мелочи меня напрягают.

— Успокойся, я не собираюсь разносить эту планету. Я ей слишком благодарен за встречу с тобой.

— Значит, ты получил возможность это сделать? Хренассе.

— Умница. Но — нет. Я получил право использовать адекватные методы для твоего спасения, в случае... которого, надеюсь, не будет. Ну и по неписаным законам — право на месть. Иногда это гораздо лучше помогает, потому, что с моей смертью этот вопрос не закроется, Экипаж такого не прощает. Добро пожаловать в мой мир.

Облет точек посадки оказался не слишком результативным. Данные ушли на аналитику в Вычислительный Модуль "Арвата". Короткое свадебное путешествие обогатило парочку знакомством с невесомостью. Точнее с тем, что отсутствие силы тяготения добавляет массу приятных моментов в жизнь супругов.

— Подруги просто умрут от зависти.

— У Злюки есть подруги?

— А как же. Именно они меня так и прозвали. Так сказать, по-дружески. Нежно.

— Мдя. Пожалуй, я не хотел бы, присутствовать при твоих... рабочих моментах.

— Кто бы говорил. Нам в Планетарном СБ не так давно крутили одну запись.

— Ух ты. Интересно, что вам могли крутить?

— Там один капитан Патруля вел переговоры с планетарным координатором Ганзы Третьей. Всё еще интересно?

Смотри-ка. О том, что местным воякам проводят политинформацию по персоналиям офицеров Патруля, Джек не знал.

— Мдя. Я не считаю этот случай типичным. Но как прецедент он был необходим.

— Прямая угроза удара по планете. Второго координатора — в клочья. Причем, прямо в собственном шлюзе. Жесть.

— Да ладно. Вам ведь всю ситуацию показали?

— С момента нападения двух пиратских ботов на поселок.

— Не на поселок. Напали на мой шаттл, который грузил купленное мясо. В моем присутствии. И не боты нападали, а штурмовики производства Баронств. И люди, напавшие на меня, не были простыми пиратами. Есть разница?

— Рассказывали, конечно, не так. Но в Совете люди тертые жизнью. Умеют читать между строк. А чем тебе так Баронства насолили? Неужто веришь во всё это бла-бла про злодейства рейдеров из Баронств? Империи нужны планеты, Джек, а вот кормить эти планеты она не будет.

— Если останется время, я специально для вашего планетарного СБ проведу показ документальных материалов. Моих собственных. С пояснениями, но — без комментариев. Все записи в стрим-формате. Все контрольные дорожки на месте.

— Зачем это тебе? Записи в судебном формате?

— Посмотришь — поймешь. Неприятная тема.

— Да уж. Ты явно не политик.

— Мне не хотелось бы говорить тебе неправду. Извини, если это неприятно. И... я умею сглаживать углы. Если считаю необходимым.

— Хорошо. Верю. Джек, мне надо связаться с поверхностью. Как минимум для того, чтобы заказать время в Храме Тои. И предупредить тех, кого хотела бы видеть на церемонии.

— Замечательно. Шлем — и в пилотский отсек. И одень что-нибудь, кроме шлема, в рубке шаттла ведется документирование связи. И эти записи смотрю не только я.

* Храм Тои. Южный континент. Хирад.

От каменного пустыря, на который сел шаттл, до храма добирались около часа. Ближе, к сожалению, места для посадки не нашлось. Уже возле храма, точнее возле гостевого комплекса, Джека с Дианой ожидали. Среди толпы незнакомых людей Джек с трудом нашел Карла.

— Привет, бездельник.

— О, мощь Империи, знакомься — Риил. Самая очаровательная блондинка, которую мне...

— Карл, хорош трепаться. Джек, я к моей радости, не являюсь поклонницей Карла.

— Так мы знакомы совсем недолго, милая. Уверен, что у нас всё еще получится.

Троица сдержанно похихикала. Слабость Секретаря Совета все знали. Кто-то не одобрял, кто-то завидовал, но его деятельности увлечение слабым полом не мешало. Джек бы сказал, что это не совсем слабость. Просто красивый образ жизни.

Тем временем Диана, обнявшись с подругами, попала в лапки к троице мужчин в костюмах. Судя по ее злому лицу, общение приятным не было. Джек, попробовал пройти к ней и вдруг обнаружил, что группу с Дианой в центре отсекает охрана.

— Диана! Ты бы представила меня ребятам. А то их сейчас начнут бить, а они так и не узнают за что.

Охрана заулыбалась.

— Конечно, милый. Знакомьтесь. Мой муж, Джек Грей. Доверенное лицо сенатора Эртина — Патир Доннет. Кстати ребята, вы бы так не улыбались. За то время, пока Джек меня сопровождал, он минимум дюжину трупов слепил э... нападавших на нас людей, я имела ввиду.

— Не смущайся, милая. Как старший офицер Патруля в системе Хирад я имею ввиду многие государственные службы. А уж частные... встанут в хвост очереди. У вас претензии к моей супруге?

— Нет, конечно. Но есть некоторые вопросы, которые бы очень хотелось обсудить.

— Я думаю, что ваши вопросы не должны портить настроение моей супруги перед церемонией в храме. Мы ведь цивилизованные люди? За год ничего не произошло, и еще месяц потерпит. Имейте совесть господа. Карл! Ну где ты ходишь?

— Привет, Диана. Расцвела, похорошела. Жаль, что я до тебя раньше Джека не добрался.

Уже через пару минут Дина и Риил утонули с головой в обсуждении церемонии. А Джек с Карлом, стоя в сторонке, побулькивали бутылкой с благородным напитком.

— Ну и как там? — Карл взглянул на облака.

— В процессе. Заказана дополнительная съемка поверхности. У вас должен появиться запрос на обзоры деятельности некоторых регионов. Пока причин беспокоиться нет.

— Для тебя, ясное дело. Ты начнешь волноваться только после появления рейдера в системе. И то. Думаю — не слишком. А вот для меня сейчас каждый скандал — лишний.

— Меня больше беспокоит то, с какой настойчивостью Диану пытались захватить. Что думаешь?

— Даже не знаю. Совсем не моя сфера интересов. Вроде был слушок, что Диана — единственная наследница сенатора. Но это — врядли. Они ведь давно развелись. У нее собственных средств сейчас более чем.

— Слушай, а кто мне расскажет как всё происходило? И почему она целый год в бегах?

— Я попытаюсь найти для тебя информированного человека. Это всё Джек, извини.

Женщины, очевидно, пришли к какому-то решению, так как обнялись и направились к мужчинам.

— Фух. Сто лет уже не имела таких хлопот. Милый, надеюсь, мы не опоздали?

— Если вы будете пить эту гадость, то нет.

— Карл, прекрати фигню говорить. Я точно видела довольное лицо Джека. Значит... — Бутылка поменяла хозяина.

— ...Значит с напитком всё в порядке. — Бу-у-ль.

— Да-да, нежные женщины, пьющие только утренний нектар... Отдай.

— Ри, ты за равноправие? Держи. Мужчины свою половину уже сожрали. Нам ведь надо набраться смелости? Джек, наша одежда в номере. До начала двадцать минут. Идем.

— Точно набралась.

— Что-о?

— Смелости, я имел ввиду. Эй, убивать мужа до церемонии — неэтично.

— Хорошо. Я это сделаю после.

Церемонии во всех храмах похожи. Разные языки, разная одежда, разная атрибутика. А вот события в большинстве одни и те же — просьба о покровительстве, даровании здоровых детей, счастья и дальше-дальше.

— Ди. Это что за хрень?

В зале появился круглый мячик с блестящими глазками камер. И неспешно поплыл вдоль процессии.

— Привыкай, это пресса.

— О-о.

— Тихо. И личико попроще сделай.

— Угу.

— Ну не настолько же. Это серьезно, Джек.

Джек вернул на лицо толику интеллекта, внимание... вобщем всё, что полагается в таких случаях. И потянул из сети найденную картинку.

— У тебя сейчас перчатка выпадет. И это покажут всему миру.

— Ты что, трансляцию смотришь? Джек...

— Одним глазом. Надо же знать противника. Они о тебе некорректно рассказывают.

— Хватит разговаривать. Припишут неуважение к традициям предков.

— Не успеют. У них явно проблемы с каналом. Аномалия?

— Безобразие. Причем с твоей стороны.

— Ну не люблю я их. Оказывается...

— Джек, я серьезно обижусь, если ты не прекратишь смотреть сеть.

— Тогда ты мне сама расскажешь. Больше чем я знаю. Чтобы я не удивлялся, узнав очередную гадость о тебе из враждебного источника.

— Потом.

— После церемонии.

— Ты хочешь испортить мне день?

— Как хочешь. Тогда кто-нибудь испортит день мне.

— Жесть. И ты этого засранца, непременно убьешь.

— Мдя.

Наконец топтание по длинной колоннаде храма подошло к завершению. Пара пожала руку каменной богине и процессия распалась, собравшись в бесформенную кучу возле статуи. Официальная часть окончена.

Риит отошла в сторону и старательно упаковывала шарообразную камеру в небольшую сумку. Нервный парень со странной прической ей что-то доказывал, неуклюже размахивая руками.

Карл, окруженный людьми, безразлично-доброжелательно улыбался и пожимал руки.

— Ди, людей было меньше.

— После начала трансляции эта церемония перестала быть секретом. Сейчас набежит толпа.

— Уходим?

— Не поймут.

— Что лепим?

— Только вопросы про церемонию. Что будет — "не знаю", а что — "после обсудим" решишь сам. Взрослый уже.

— Надеюсь, что прямо в храме они не начнут.

.

— А почему вы решили провести церемонию именно в этом храме?

— Таково было желание Дианы. Я не имею причин возражать. Если эту традицию уважает моя супруга, то и мне она подходит.

— То есть лично вы отрицаете влияние богини Тои на жизнь нашей планеты?

— Извините, следующий?

В двух шагах от Джека на вопросы толпы... страждущих отвечала Диана.

— Да, конечно. У нас было время убедиться в том, что мы подходим друг-другу. И... Джек мне очень помог.

— Вас не смущает то, что он имперец?

— А он, что, действительно... да не может быть! Следующий.

Когда десять минут истекли, Джек поднял руку.

— Всё господа. На сегодня хватит. Вы беспардонно крадете время у молодоженов. Ваши зрители вас не поймут. И еще одно. Я, как вы успели заметить, на активном контракте Патруля. Придержите вашу фантазию, пожалуйста, во избежание судебного преследования за клевету. Спасибо.

.

Достаточно большой для этого места автомобиль, почему-то упорно наводил на Джека мысль о катафалке.

— Мы что, дальше поедем в ЭТОМ?

— Только до самолета.

— Еще и самолет? Какой кошмар. Вот этого ты мне не сказала. Карл!

— Что случилось, Джек?

— Хочешь покататься на шаттле?

— Ты серьезно?

— Раз уж он на поверхности, то глупо не использовать. Возьмем с собой еще пару человек, чтобы не подумали, что я тебя подменил или зомбировал в полете.

Карл задумчиво посмотрел на молодоженов и хмыкнул. А чего, прессам могла и чего похуже придумать. Запросто.

— Сколько мест?

— Четыре. Это будет достаточно комфортно. И запроси встречу через пол-часа в вашем аэропорту.

— Так быстро?

— А сколько надо?

— Ну... показал бы нам планету сверху. Только не надо лапшу вешать про комбинезоны, подготовку и прочую хрень. Если возьмем Риит, дашь ей трансляцию?

— Черт его знает. Надо смотреть возможности ее оборудования. Не толкайся, милая. В чем дело?

— Кто тут меня звал? Что вы хотели, Карл?

— Риит, у вас очень чувствительный слух. Составите нам компанию? Джек тут на шаттле катает.

— Карл, будь скромнее. Не говори — всех желающих.

— Джек, а трансляция, конечно...

— Запись. И моя виза перед публикацией.

— Согласна.

— Карл, еще два человека. И новый маршрут для нашей машины.

Дальше был небольшой скандал с охраной. Потом утрясали формальности. Потом порядок посадки. Джек даже согласился на проверку шаттла охраной.

— Да, пожалуйста. Два человека. В моем присутствии. Аккуратно, там установлены контрабордажные меры.

— Что еще за новость?

— Распоряжение Узла. Меры по пресечению попыток захвата. Попросту — два или три автоматических пулемета. Управляет бортовой вычислительный модуль. Не волнуйтесь, программа анализа действий очень хороша. Я имел возможность убедиться.

— Вас пытались захватить?

— Это сейчас достаточно распространенный вид спорта. Несколько раз мне приходилось серьезно воевать, чтобы уйти.

— Потому вы и боитесь летать на наших самолетах?

— Некоторых ситуаций легче избежать. Просто не создаю соблазнов.

Наконец вся метушня закончилась. Провожающие отошли и шаттл практически беззвучно взмыл в воздух.

.

* Особняк Дианы. Феникс. Хирад.

После прибытия в знакомую среду административного центра планеты, Диана с головой ушла в собственные проблемы. Сожаление промелькнуло... и испарилось. А вот раздражение бесцеремонностью охраны особняка увеличивалось с каждым днем. Джека старались ткнуть носом в любую мелочь. Постоянно просматривали вещи. И указывали прямо: чужой дом, чужие правила.

— Джек, ты в доме? Никуда не уехал?

— Не дождешься. Пообедаем вместе?

— Нет, у меня встреча, на которую нельзя не пойти. Как тебе наши магазины?

— Бр-р-р. Но всё, что необходимо, мы с твоим... консультантом, приобрели. Так что пол-часа и я готов.

— Не так быстро. Ужин в восемь вечера. Подойдет машина, тебя отвезут. Мне еще в одно место надо.

— Хорошо. Кто у тебя в местной политике разбирается?

— А тебе зачем?

— Анализ СБ по запрошенным мною точкам, не вяжется. Надо бы проверить некоторые моменты. И... у тебя не очень комфортная связь дома. Я кое-что добавил. Кстати. Выдели время, я тебе это все покажу.

— Просто есть Ковел. Он занимается связью. А Теран — моим транспортом.

— Меняй Ковела. Даже на местном уровне — он слаб.

— А подтянуть? Его просто так не поменяешь.

— Я посмотрю. Топай. Раньше выйдешь — раньше будешь на ужин.

А консультанта так и не назвала. Хитрюга.

Странное ощущение. Как будто вернулся в давно забытую жизнь. Все, похоже, но не так. Что-то лучше, а чего-то не хватает. Раздражает постоянное присутствие людей. Вещи самостоятельно переползают с места на место.

Особняк в правительственной зоне крупного города. Всё на виду.

— Позовите Морриса, пожалуйста. И... вот здесь я поставил прибор. Верните на место. И чтобы пометили — перемещать нельзя.

— Почему?

— Моррис у вас связью занимается? Вот ему и объясню. И еще. Начальник отдела безопасности.

— Это кто?

— Человек, который занимается охраной всего этого... бардака.

— Позвать?

— Молодой человек, будьте так добры, не играйте в тупого служаку.

— Я не понимаю...

— Ваш бейдж, пожалста.

— Что?

Достал. Понятно, что постоянный состав возмущен появлением непонятно откуда взявшегося молодого человека с претензиями. Но когда это мешает жить... удивительно непонятливый охранник осел в углу коридора мягким мешком.

Начальник охраны появился моментально.

— Что случилось?

— Этого — заменить. Альтернатива — покалечу. Представьтесь.

— Майор Улем.

— Отлично майор. Чтобы исключить ненужные вопросы представлюсь. Офицер Патруля Грей, активный контракт. Для меня это означает, что я — на службе. Что это значит для вас?

— Кхм...

— Безопасность — в заднице. Меня беспокоит именно это, а не... танцы вашего персонала.

— Вы в этом разбираетесь?

— Достаточно того, что я вижу дыры. Остальное вы мне объясните. Поскольку мне придется выполнять здесь часть работы для Совета, я хотел бы изменить положение. С этим будут проблемы?

— Нет. Но потребуется согласование.

— Долго ждать?

— От трех дней до месяца.

— Слишком долго. Связь и старший персонала. Транспорт. Сейчас.

— Принял.

Механик действительно оказался на месте. Пожилой дядя квадратных пропорций сидел возле тестового стенда и задумчиво крутил в руках грязную деталь. Протертая на сгибах военная форма была аккуратно заштопана. Седой ежик волос ветерана смешно топорщился.

— Ты Ченк?

— Да, я — Ченк.

— У меня к тебе пара вопросов.

— Я простой механик, парень.

— Не волнуйся, баллистику считать не надо. Две машины на заднем дворе. Отвечаешь лично ты. Мощный вездеход и обычный городской автомобиль среднего класса. Вездеход бронировать. Расходы вот с этой карты. Сделать быстро. Постарайся избежать установки каких-либо следящих устройств. У вас здесь просто помешаны на жучках. Да. Работа оплачивается.

— Закажем вездеход в "Приме". Качественно и быстро, к вечеру доставят. Только чистить будешь сам. Я в этом не очень хорош. "Скат" подъедет через час. Машина моя. Все равно хотел продать. Быстрее ничего не найду.

— За машинками посматривай. Не вмешивайся, если что, но я о любом таком случае должен знать. За "Скат" наличные?

Кивок. Рулончик розовых купюр перешел к механику.

— Здесь много.

— Премия за оперативность и аванс на текущие расходы. Мне кажется, что инструментом вас обеспечивают не слишком хорошо. Приедет "скат", сообщи.

"Внешний канал. "Арват"

"Грей."

"Капитан, шаттл вышел."

Шаттл Джек отправил на корабль практически сразу после завершения свадебного путешествия вокруг планеты. Сейчас его догрузили необходимым оборудованием.

"Принял. Срочное есть?"

"Вас пытался разыскать капитан Маркер. Но сказал, что это не срочно. Примите поздравления."

"Спасибо, Авита. До связи."

— И, Ченк, что с ногами?

— Упал с лестницы.

— Ну да, а как же. Что у вас здесь с ношением оружия?

— Я не торгую оружием.

— Как человек местный ты должен разбираться в необходимых правилах. После всех войн за... что угодно, здесь не может не быть оружия в частном владении. А значит, существуют правила. Расскажешь?

Джек откинул полу просторного пиджака, показывая оперативную кобуру и гирлянду кармашков.

— Для оперативного комплекта потребуется удостоверение государственной службы и отдельно карточка с указанием номеров оружия и уровня пользования.

— В этом доме, к кому мне обращаться?

— Первый этаж, вторая дверь после столовой. Майор Фальк.

— Полиция как относится к оружию?

— С нашим документом никаких проблем. Без — попытаются отжать.

— Кто бы мог подумать. Вождение транспорта?

— Ничего не будут спрашивать до первой аварии. Разметка по общему стандарту.

— Документы на внедорожник приедут или...?

— Заедь, забери сам. Это недалеко. И будет быстрее. Адрес... вот.

Красивая глянцевая карточка с реквизитами салона вспорхнула из пальцев Ченка.

— Заказывай машину в салоне. Предупреди, что приеду забирать сразу после оформления здесь, пусть заправят. Часа хватит?

— Тебе, с таким подходом, и раньше сделают.

— До салона отвезешь?

— Нет. Но Роллан отвезет лучше, чем я.

— Спасибо за помощь.

— Да сколько угодно.

.

— Парень, не подскажешь, где столовая?

— Обед через два часа.

— Бл@дь. Прямой вопрос. Где находится столовая?

Мотая головой, Джек быстро шел по коридору. Это невозможно. Если таким образом будет происходить всё, то крыша съедет в считанные дни. Чтобы получить простой ответ, надо бить морду. Ахренеть.

Рация охранника в руках Джека, издала короткий писк.

— Грей.

— Джек, ну что за террор вы устроили персоналу?

— Я спросил, где мне найти столовую. И не получил ответа. Вы уже объяснили своим людям то, что я просил?

— Не успел.

— Значит, будем учиться на ходу. Оружие парня в мусорнике, за углом. Рация пока побудет у меня. Вопрос. Фальк занимается ВСЕМИ документами?

— Для вас — да.

— Предупредите о моем приходе, сообщите номера моего оружия из оперативного комплекта. Я через пару минут буду. Человек возле оружейки и ключи, должны быть на месте до моего прихода. Туда я зайду от Фалька. После оружейки мне потребуется такси. Или машина с одним водителем. Желательно — Роллан. Не ставьте жучки, сгорят. Всё. Выполняйте.

Комплекты для чистки оружия, боеприпасы... ну и посмотреть, что там есть еще. Оружейка — вещь, всяко полезная. Документы могут и не потребоваться, но лучше — пусть будут.

.

Уже появились первые сообщения от Тхора о том, что процессы запущены. Ожидать бардака в городе, находясь в этом доме, Джек, активно не хотел. Ему нужна надежная площадка со связью и толковым персоналом. Дураков вокруг нет. Так или иначе, когда до кашеваров местной политики дойдет, что именно происходит, будет реакция. И к такой реакции Джек обязан подготовиться прямо сейчас.

Ролл оказался абсолютно спокойным молодым человеком. Ничего особенного. Ни униформы, ни оружия. Ни звука лишнего. Ченк знал, кого советовал.

— Работаешь на службу?

Машина катила по городу не торопясь, но нигде надолго не задерживаясь. В пробках не стояли, по дворам не петляли. На свободных участках не газовали. Аккуратно и в целом быстро. То, что и требовалось.

— Нет. Водитель, плюс... действительно экстренные случаи.

— Оружие хорошо знаешь?

— Да.

— Но не носишь. Похоже, тебе достаточно собственных рук для решения проблем?

— Именно.

— В салоне возьмем внедорожник. За руль сядешь?

— Без разницы.

— Кому подчиняешься по работе?

— Сейчас — вам. В пределах. Только баранка.

— Отлично. Счета внешних банков у вас, где обслуживают?

— В это время — только в центре.

— Ты обедал?

— Да.

— Значит, нам потребуется контора риелторов, и... снять наличные. Пересядешь в новую машину. Доложишь сам?

— Выедем из салона, вам надо будет сделать звонок Улему. Марку и номера новой машины можете не указывать.

— В "Приме" надо проверять качество покупки?

— Нет.

— Если по дороге возникнет необходимость что-то делать — говори без колебаний. Блин. Первый нормальный человек попался. Меня зовут Джек.

Остаток пути до салона прошел в молчании. Джек просматривал в гражданской сети доступные участки в черте города. И, похоже, нашел место, которое его вполне устроит.

— Добрый день. Вы — Джек?

— Да. У вас всё готово?

— Выбирайте. Оформим за пять минут. У вас карта внешнего банка?

— Да. В машине на водительском и месте пассажира впереди нужны захваты под оперативный комплект. Объяснять?

Отрицательное движение руки.

— Этот ряд?

Джек пробежал глазами по длинному ряду капотов. Еще раз, обойдя с другой стороны.

— Сменить бампера на менее... оригинальные долго?

— Ченк сменит. И бронирование поставит. И крепления под оружие и связь. Это оговаривалось. Они все заправлены.

Десяток шагов вдоль ряда. Танец вокруг машины. Городской внедорожник. Модель не новая. Мощный и не слишком броский.

— Эта. Ролл, выведешь к нашей. Где оформлять?

* район Привас. Феникс. Хирад.

Риелтор был толковым. Участок быстро проверили и через час, Джек уже прогуливался с элегантной женщиной, риэлтором, по слегка запущенному участку.

— Вы уверены, что хотите именно этот дом? Это достаточно дорого.

— Мне нравится. Да и расположение хорошее. Небольшая перепланировка территории возможна?

— Что именно?

— Объездную дорожку убрать. Вместо нее, вот там, выезд вдоль озера на дальний перекресток. Вместо конюшни — бокс на три машины.

— Да, конечно. Тем более что для конюшни бокс был переделан из гаража. Как срочно?

— Аванс сегодня. Выезд переделать сразу. Бокс, объездная дорожка — по возможности. И человек, занимающийся зеленью, к вечеру.

— Зеленью?

— Парком, кустами... это я имел ввиду. Что здесь с персоналом?

— Только сторож от риелтора.

— Хорошо. Эта площадка с искусственным покрытием, для чего?

— Вы не местный? Понятно. Для игры в дросс.

— Насколько быстро эту площадку можно расширить до размеров поляны?

— Если начать сегодня, то завтра к вечеру будет готово. Эта игра здесь популярна и укладочная техника достаточно хороша.

— Думаю, что пока всё. Распорядитесь, чтобы площадку начали готовить сразу. Насколько удобно вам лично заниматься работами на участке?

— Ничего сложного. Мы это делаем постоянно.

— Через пару дней я определюсь с внутренними помещениями. Потребуется реконструкция.

— Без проблем. Главное, чтобы ваша карточка это выдержала.

— Не беспокойтесь. И еще. Я работаю для планетарного Совета. Любые люди, с любыми документами от любых организаций. Не говорю вам, чего вы делать не должны. Сами разберетесь. Я должен знать о всех таких... посетителях.

— Да уж. Я женщина слабая, так что многого обещать не буду.

— И то — хлеб. Извините, вас зовут...

— Навин Когер.

— Думаю, мы сработаемся, Навин. И... уберите бетонные блоки возле парадного въезда. Там должно быть ровно и гладко. И декоративный металлический заборчик.

Массивная стена возле ворот, скорее давала защиту нападающим, чем защищала от чего-то. И этот момент для Джека, придурью уже не был. Площадка с прочным покрытием, находилась на возвышенности. От второго въезда хорошо контролировалась территория с противоположной стороны небольшого озерца. Если слегка усилить стены с направления главных ворот, то вполне можно повоевать. Очень не хотелось бы. Возможно, и не придется. Но рисковать лейтенант разучился давным-давно.

.

Невзрачная городская легковушка. Чисто, аккуратно, без всяких наворотов. Проверять Джек не стал. Обманывать Ченку, смысла нет. Если это его транспорт, то там всё в порядке.

— Отличная машинка, Ченк. Спасибо.

— Твои деньги.

— Есть один вопрос. Сразу ничего не говори. Нужны человек пять для дома в Привасе. Не слуги, хотя за домом присматривать надо. До боевого контакта наверняка не дойдет, но ситуацию вокруг отслеживать надо. Ну и за всякими водопроводчиками присмотреть. Если сам не сможешь найти, посоветуй человека.

— Съехать решил? Не удивительно. Девочку забери, обложили здесь ее.

— Останешься?

— Позовешь — уйду. А люди... дам адресок, посмотри. Думаю, сам разберешься, кому вопросы задавать. Вот этот бар. После пяти вечера.

— Как думаешь, Роллан уйдет, если позвать?

— Сейчас нет. Когда наберешь людей — посмотрим.

Ну да. Скорее всего, адресок у Ченка, с двойным дном.

— Завтра переедем. Собирайся. Если будет вероятность, что с тобой уйдет Ролл, я подтверждаю прием. Когда будет готов. Присмотришь за этим?

Молчаливый кивок.

.

"Привет Диана. Я возле ресторана, в котором ты обедаешь. Не помешаю?"

"Нет, конечно. Заходи, я скажу, чтобы тебя провели."

Джек медленно поднимался по лестнице, прокручивая в голове предстоящий разговор. Результат не прогнозировался. Да, к черту обходительность. Хрен его знает, как Ди отреагирует на новости.

Диана отреагировала на удивление спокойно.

— Нас точно не слушают?

— Пять жучков. Все — в ауте. Переедешь со мной? Мне будет гораздо спокойнее. Кроме того Привас, насколько я смог выяснить — хорошее место. Да и шаттл на полянке даст гораздо больше гарантий безопасности, чем долбанутая охрана твоего особняка.

Смех Дианы серебряным колокольчиком метнулся по небольшому залу. Джек слегка поплыл.

— Ты очень красивая женщина. Я говорил?

— Мне приятно это слышать от тебя, милый. Извини, что приходится проводить медовый месяц в таких условиях.

— Я над этим работаю.

— Молодец. В баре, адрес которого тебе дали, есть человек. Зовут Мао. Персоналом занимается он. Но. Разговаривать надо со вторым барменом — Викси. Очень толковая женщина. Она руководит чем-то вроде профсоюза для отставников. И ее люди наемниками не работают. В грязные дела не лезут. Легальная охрана. Законные методы. Она сама странная, да и люди у нее немного с приветом. Но профессионализм на высшем уровне. Договоришься, и будет тебе счастье. О чем задумался?

— Сеть копаю. Похоже, я знаю, почему она странная. И — да. Договорюсь без проблем.

— Никак не привыкну к тому, что у тебя в голове узел связи.

— Выйдете в программу интеграции, будет и тебе такое счастье. Кстати, запланируй выходной. Минимум сутки в ближайшее время. И не волнуйся. Будет приятный подарок. Оп-па. С обеда пойдем вместе. Пришел общий анализ по точкам.

— Отлично. Карл на месте. Освободишься, свяжись.

— Мням. Ты вкуснее, чем обед.

— Ты помнешь костюм. Прекрати.

— Извини, не могу.

— Зараза.

* Слай и Кергон

В просторном фургоне мебельной компании, забитом характерной аппаратурой, мужчина в темном костюме вяло помешивал ложечкой парящий напиток.

— Ну и о чем эта парочка трепалась?

— Мне спросить у Дианы? Хотя чего гадать, трахнет он ее. Медовый месяц, блин, у них. Вот посмотришь на состояние ее костюма.

— Я бы тоже не удержался. Такая цыпочка.

Из лежащих на панели наушников раздался хрип.

— Что за хрень он с собой носит, интересно? Только вошел в комнату, ап, и всё скисло. Рангол, вроде ничего похожего не производит. Может на Атаре умники чего придумали? В особняке Дианы эсбэшники вешаются уже. Задолбались жучки менять. А этот... Дикий, задницей свежие закладки чувствует. Четвертый день ничего стоящего не снимаем.

— Ну, теперь молись, чтобы мимо нас не прошел. Если гавкнет хоть что-то в фургоне... Фух. Идут в здание Совета. Нам все равно где стоять. Уберите фургон в тихое место. Если он чувствует жучки, то такую бандуру может отследить. Кстати, костюмчик у девочки действительно малость... того.

Один из операторов связался с наблюдателем в здании.

— Странно, но коммуникаторы его аппаратура не глушит.

— Это всё фигня. Он в кабинет Карла идет.

— Твою мать! Ну, просто бедствие ходячее. Интересно, во сколько он уже Апосу влетел? Думается цифра знаков в шесть.

— Фигня. Карман Апоса и не такое выдержит. Не снимают с задания — и ладно.

.

* Здание Планетарного Совета. Хирад.

А Джек, оставшись сам, вполне спокойно, прошел в кабинет Первого Координатора. Представился секретарю и был проведен к Карлу Бониму. Поздоровавшись, обошел кабинет и удовлетворенно кивнул.

— Карл, в этом кабинете четыре устройства для съема информации... было.

— Уверен, что не пять или шесть?

— Уверен. Что-то ты слишком спокойно это воспринимаешь.

— Объективная реальность, Джек. То, с чем дешевле смириться, чем оказывать сопротивление. Ну, с чем пришел?

— Извлекай свой комплекс связи. Будем качать из сети анализ событий.

— Уже готов? Быстро работаешь.

— Ну... его не человек делал, так что додумывать придется самим. И предупреди своих, "Арват" на ближнюю стоянку перемещается.

Карл хмыкнул и достал из сейфа плиту вычислителя.

— Всё так плохо?

— Предварительный диагноз паршивый. Насколько всё плохо — сейчас и посмотрим. Уже грузится.

— Джек, я тебе завидую.

— Ты о чем?

— Да о Диане, конечно. Ты бы посмотрел со стороны, как она тебя за локоть держит...

— Да ладно. Найдешь и ты свою красавицу. Хорош слезы лить.

— Но вот так, в глухой тайге? Да еще с такой романтикой? Это врядли.

Мдя. Знал бы ты еще, как такие случайности просчитываются... и сколько стоит такой просчет.

— Если тебе, Карл, захочется романтики, то ты ее купишь. Зато вместе будете столько, сколько влезет.

— Тут ты прав. Извини, но работа у тебя собачья. И сразу о работе. Твои материалы по Баронствам выпускать в сеть нельзя. Спровоцируем бяку к которой пока не готовы. Начнется перетягивание одеяла между сторонниками и противниками торгового договора с Баронствами. Ты не знал? Сторонников этого договора, на текущий момент — большинство.

С тихим хлопком появилось изображение. И сразу же из нервно потирающего ручки бабника, Карл превратился в спокойного и уверенного специалиста. Это превращение всегда удивляло Джека. Хотя для большинства знакомых, Координатор Совета виделся только как опытный администратор и профессионал.

Именно торговый договор должен был начать цепочку, результатом которой становилось легальное владение планетой. Эдакий ишачок с мешком золота. Затем корабли с консультантами, советниками и прочей специально подготовленной шушерой, вправят остатки сопротивления. Затем официальная просьба о защите — и вот она, легальная планетарная база для боевых кораблей Баронств. Практически в центре области.

И самое смешное, что для ЭТОЙ планеты, возможно, польза может и быть. Если. Вот только никакого "если" не будет.

.

С Карлом пришлось возиться достаточно долго. Но все моменты были оговорены и Джек, выскочил из здания Совета в вечерний город. Стремительный марш-бросок по заранее рассчитанному маршруту. Тот самый бар, о котором ему так интересно отзывались.

Крутые ступеньки, темная от времени дверь с массивным кольцом. Дверь посетителям приходится открывать самостоятельно. Тамбур очень похож на входной шлюз наземного бункера. Бойниц не видно, но Джек готов был поклясться, что они есть. Даже постучал пальцами в интересующем месте. Под пластиковой обшивкой было пусто.

— Интересуетесь архитектурой?

Вышибала возник за спиной как привидение.

— Не всегда и не всякой. Очень... характерный вход.

— Вижу вы из наших?

— Очевидно — да. Мне посоветовали это место друзья.

Лицо охранника осталось безразлично-спокойным как стена за ним.

— Не подскажете, Викси работает?

— Вы уверены, что именно Викси?

— Уверен.

— Зал слева. Проходите. И... оружием здесь никто не пользуется.

— Принял.

Все слишком похоже на орбитальную забегаловку. Впрочем, все подобные заведения похожи. Хоть и стараются выглядеть оригинально. Требуемый человек нашелся без проблем. Женщина с весьма распространенным в Бастарде именем, внешность, также имела не слишком оригинальную.

— Привет Викси. Лейтенант Грей, "Арват". Разговор есть.

— Вот так сразу? Может, закажешь чего, для начала?

— К сожалению, в местных напитках я пока не очень разбираюсь. Желательно — что-то типа "Ремыну" от пяти лет.

— Такие напитки не всем продают.

— Тогда воду. И... поговорить.

— Выбирай столик. Принесу.

Выбор был не очень богатым. Так что Джек просто прошел к ближайшему столику у стены. И один оставался совсем не долго. Через дымку зала протиснулось тело и упало на свободный стул.

— Чувак, сухарик кинем?

— Врядли. С железом у меня лучше получается.

— Ринли?

— Какие ставки?

Местный дартс ничем особым от знакомого Джеку, не отличался.

— Тягун?

Вариант с выпивкой между бросками.

— Не, еще работать сегодня.

— Ну, тады пойдем. Пять партий?

— Вполне.

Джек старательно удерживал ничью, но зрителей обмануть не удалось. Развлечения здесь были традиционными для баров на пустотных станциях. Сухарики в кружку с пивом бросали наземники, дартсом развлекались пилоты.

— Да ладно, крылышки. Твою вежливость оценили. А вот что ты действительно умеешь?

Джек глотнул воды и уперся взглядом в доску с кругами. Короткий водоворот движений и в доске, ровной вертикальной линейкой, оказались пять стрелок, нож бармена и странно скрючившаяся вилка.

— Ребята, надо больше... металлических предметов под рукой. Как-то не очень солидно получилось.

Пальцы Джека растерянно мяли пластиковую ложечку. Народ уйкнул вразнобой и оживленно загалдел, обсуждая событие.

— Итак, каким ветром, крылышки?

— Попутным.

— Неправильный ты, лейтенант. Даже на вид.

— Это — есть. Мне не мешает, а тебе?

— Да похрен.

— Согласен. Как оно, здесь, живется?

Разговор перешел в обсуждение местных реалий. Всё как везде. Столица это не всегда хорошо. И не во всем. "Листьев" в столице не много. Работа есть, но почти всегда слишком грязная. В непосредственной близости от Феникса находится достаточное количество свободных для найма. Если попадается хорошая работа, то и из других стран народ подтягивается. Ничего конкретного, никаких имен. Своим здесь стать не так просто.

Левый зал был именно для этой категории военных. Тех, кого сократили, или сняли с контракта по особым условиям. В нынешнее время особые условия чаще всего, были одинаковыми. Отсутствие ресурсов для полноценного функционирования. Если на корабле остается меньше трех рабочих шаттлов, то наземная команда сходит на поверхность. Или барабан, подающий истребители на пусковые слоты, исчерпывает ресурс. Тогда на поверхность сходят пилоты. Выплаты в таких случаях совсем не соответствуют контрактным обязательствам, поскольку контракт официально не закрывается. Отпуск за свой счет.

— Топай, Джек. Викси заказ понесла.

Джек представил стакан с водой на подносе и усмехнулся. Через некоторое время ему пришлось так же мысленно извиняться. Темная жидкость в бутылке совсем не походила на воду. Первый глоток показал, что принесла Викси именно то, что требовалось. Крепкий ароматный напиток мягко пробежал до желудка и взорвался огненным шаром.

— Если у вас достаточно такого напитка, то я здесь пропишусь.

— Не обманывайте, капитан. Лучше скажите, за каким хреном рыбку к планете переместили? У вас ведь наземников ноль.

— Как ты в лоб сразу. Я, может и пришел для того, чтобы избежать стрельбы тройкой по поверхности.

— Пустотник? У тебя действительно меньше третьего калибра ничего нет? Так что случилось-то?

— Ну... хрень случилась нездоровая. Опорная база у вас почти достроенная на острове Хонум. И изменения политики налицо. И следов чужих в системе есть. Нравится?

— Нет, лейтенант, не нравится. А что я сделаю? С пистолетом туда хрен сунешься. Тяжелое вооружение никто продавать не собирается. Известные службы, делают вид, что ничего не происходит.

— Сколько людей потребуется?

— Срыть базу — одной полной команды хватит. А вот что со снаряжением?

— Через три дня "Кило" будет проходить недалеко. Дик Маркер сказал, что у него есть кое-что. Снарядить полтинник — точно хватит. И в системе он подежурит. Два атмосферных штурмовика во временное пользование дам. Один из шаттлов. Несколько "болванов", точнее — два. Только у меня — полицейский вариант.

— По местным условиям — и то хорошо. Шаттл какой?

— Тяжелый десантный шаттл. Правильный. По вооружению у него сто из ста. Включая наземную поддержку. Двигатели, правда, на нижней черте, так что бегать будет... ползком. Но район прикроет железно. С авиацией сами будете разбираться. Найдете возможность приобрести хорошее снаряжение — оплачу. Только я не совсем миллионер, так что в разумных пределах.

— А что ж ты мимо не идешь? У тебя ведь ничего нет для такой работы, а значит и никаких обязательств.

— Говорят долбанутый.

— Говорят даже, что на всю голову.

— Ну и как это меняет ситуацию?

— Добро пожаловать, Джек. Для тебя хорошую выпивку всегда найдем.

— Стоп-стоп, не уходи. Еще один вопрос. Шкурный.

— Слушаю.

— Дом приобрел. Себе. Нужны люди.

— А с чего это вдруг?

— Женился вот.

— Ну да. Черт, так ты и есть тот самый лейтенант? Афигеть. Ну и как ты умудрился Дианку заарканить? И чего сам персонал собирать поперся? Диана теперь большая шишка. Нашлось бы кому сбегать.

— Здрасте. Ну кто, свои дела, на чужих людей перекладывает? Тем более что с местными службами я пока слабо знаком. И та сторона, которую я вижу... ну никак не способствует доверию.

— Хорошо. Жди. Скоро Тим Барк прийдет, он поможет с домом. Определимся с тем, что есть и что необходимо — скинем по сети. За три дня людей соберем.

— Принял. Через день сбегаю, встречу "Кило". Попытаюсь взять снаряжение с запасом. И еще. Несколько человек с опытом пустотных работ. Надо боксы проверить на "Арвате". Десантная секция уже лет тридцать как превратилась в сплошную дыру, но по описи, пара боксов имеет содержимое. Глянуть надо. И модули разблокировать. Может и не придется ничего у Дика просить.

— Это уже интереснее. А ВМ даст добро?

— Договорюсь. Я нечто похожее уже делал. Полицейские болваны — именно из такого бокса. Вот только... медовый месяц у меня. И впахивать в пустоте — никакого желания.

— Как там невеста?

— Слушай, а что ты завтра вечером делаешь? Вы ведь знакомы с Дианой? Вот и приходи в гости.

— Это да. Лучшими подругами были. Вот только в Шишкинский квартал меня хрен кто пустит.

— Ты плохо слушаешь. Дом уже мой. В Привасе, на берегу озера. Там и будем. Новоселье типа. Ждать?

— Как бы ты не пожалел, красавчик.

— Звучит загадочно, но не страшно. Значит в семь вечера. Диане — не говорю. А пока — жду твоего Барка.

.

* Особняк в Привасе. Феникс.

Барк оказался крепким мужчиной, в котором совершенно без труда узнавался опытный боец. И круг его традиционных задач определился сразу. Поскольку первым делом, заставил провезти вокруг территории и удовлетворенно кивнул, глядя как беспощадно срываются бетонные блоки парадного забора. Спокойно выслушал предложенную схему, и отрицательный жест у него был совершенно првычным. "Семь" — ждем, есть более удачный вариант.

— Нет, так не пойдет. Пять человек здесь ничего не решат. Ты у меня не первый с таким вопросом.

— Не хотелось бы крепость изображать. Да и шаттл на лужайку встанет — лучше охраны и не надо.

— Даже с учетом шаттла и вон тех двух железных болванов, пять человек слишком мало. У тебя ведь ВСЕ люди от меня будут?

— Будет механик. Зовут Ченк. Взрослый сундук с битыми ногами. И... возможно водитель.

— Точно сказал. Ченка знаю хорошо. Тогда водитель "возможно", это Ролл. Можешь смело считать, что все мои. Соберу людей, объясню, что и зачем.

— Хорошо. Этот вопрос закрыт. Про пустотников что слышно? Ты ведь жук? Должен знать.

— Если снимаешься, послезавтра вечером, то люди к тому времени будут здесь. Вот номера счетов и цифра.

— Сек. Ушли деньги. Еще вопросы?

— Видишь машину? Трое из моих. Осмотрят территорию, подойдут. Гарантирую, что эти люди ни с кем из местных не работают. К вечеру пара женщин приедет.

— Так. Пусть с питанием пока сами определяются, жить будут во флигеле.

К дальнейшему обсуждению интерес Джек потерял. Точнее — отложил до первых видимых результатов.

.

Собственная территория — это всегда приятно. Глухая комната и мощный узел связи. Мобильный ВМ в бронированном корпусе. Военный канал через орбитальную сеть.

"Авита? Сделай мне раскладку по обязательным расходам на перспективу и баланс на гражданских счетах".

"Мониторинг проводится постоянно. Пакет... ушел".

Картинка в целом удовлетворительная. Без учета расходов на небольшую планетарную войну. Даже приблизительный обсчет показывал дыру в бюджете. Дороговато воевать. За свой счет. Джек еще один раз просмотрел собственные пометки и выбрал две позиции.

"Авита, связь с абонентом Лармон".

"Офис компании "Терват", секретарь Виган".

"Доброго времени. Срочная связь с господином Лармоном. Джек Грей".

"Секундочку... конечно, соединяю".

"Лармон".

"Энди. Мы с вами разговаривали о координатах"...

"Да Джек. Все предложения остаются в силе".

"Переводите деньги. Алфар 5633".

"Перевод сделан".

"... вижу. Пакет... ушел".

"Принято. Только эта станция"?

"Пока — да. Мои намерения не изменились. Изменились обстоятельства".

"Поздравляю вас, Джек. Семья — это очень хорошо".

"Ничего от вас не скроешь".

"Как и от вас, кстати".

"Ну так бросайте контрабанду".

"Нет уж. Возможно... обстоятельства изменятся еще раз".

"Я бы на это не рассчитывал".

"В любом случае, с вами приятно общаться".

"Взаимно".

Вот так координаты почти целой пустотной станции, брошенной давным-давно, увеличили состояние Джека почти в три раза. Было оговорено, что эта база появится в реестре Патруля, а значит ничего незаконного с ней не произойдет. Противоположный вариант принес бы гораздо больше денег, но это уже криминал. Не очень красиво сдавать такие объекты контрабандисту, но зато теперь есть возможность спокойно делать то, что необходимо.

"Связь с абонентом Итров".

"Да".

"Привет нарушителям".

"Типун тебе на язык. Кого опять замел"?

"Будешь смеяться. Нужен товар".

"Уже смеюсь".

"Наверняка в твоем хламе есть полевые блоки управления... короче. Те, что "глаза" водят, но уже без "глаз"".

"Да хоть жопой жуй этой хрени. Сколько и куда отправить"?

"Ты традиционно вежлив. Десяточек наименее битых в контейнере на Лоту 6754. Ну и самих нерабочих "глаз", сколько не жалко. Заберет Дик или я. Сколько"?

"Да нафиг иди. Следующий раз свяжешься — посчитаем. Ты ведь придумал что-то новенькое? Если будет излишек — я первый".

"Запросто. Спасибо".

Джек отошел от планшета к столу, на котором лежал раскиданный по блокам удивительный шар с глазками.

— Если основная беда обычных полевых "глаз" — камеры и ресурс двигателя, то у этого проблемы со стабильностью передачи и управлением. И что получается? А получается... очень многоразовый "глаз". И уже не совсем военный. Что очень вкусно. А если ему дать нормальные сенсоры и обработку данных, то вообще пестня.

Очередной мелкий проект начал приобретать видимую форму. Такие комбинации из современных недоделок и остатков имперской техники собирались во вполне приличные приборы, приносившие небольшой но стабильный доход. Мастерская на "Арвате" давно уже обзавелась небольшим сборочным участком. Разборку и сборку проводил автомат. Джеку было необходимо только определить необходимую схему для линии. И провести настройку изделия на другом стенде собственного изготовления.

Самым важным было то, что в процессе такой работы Джек знакомился с множеством нюансов, которые потом применялись при мелком ремонте корабля. И приобретал знакомства в сети перекупщиков, что тоже было весьма полезно.

Сейчас определилось направление. Разобранный глаз отправился в контейнер, ожидать прибытия второй половины конструкции. Если мысль не опробовать сразу, вероятность вернуться к ней в будущем равна нулю. Когда знаешь, что делать, изыскать время для механического выполнения необходимых действий просто.

.

К вечеру в новом доме уже сосредоточенно копошились люди. Возле въезда на территорию поместья волшебным образом появился небольшой домик охраны. Объездная дорога исчезла. Поляна стала ровной и покрылась серыми плитками. Появилась первая группа людей и старший охраны — Тим. И — да. От навязчивых предложений помощи от штатной охраны особняка в городе Джек вежливо отказался.

— Тим, а почему серая?

— Я объяснил ребятам что тут должно быть. Они предложили вариант. Так быстрее и надежнее. Поверхность уплотнена и увязана. Средний шаттл встанет спокойно. Зеленое застелют, когда шаттл уйдет.

— Что с ужином?

— Как и планировалось. Погода хорошая, так что столики и жаровню поставили на террасе возле озера.

Площадки рядом с домом обзавелись новой чистой плиткой и стандартными наборами из небольших столиков и стульев.

— Готовьте с запасом, чтобы всем хватило.

— Стазис боксы в подвале проверили. Всё работает. Продуктов завезли на пол-года.

— Только это — резерв. Желательно в него сильно не залазить. О доставке продуктов договорились?

— Да. Текущий список на планшете в домашней сети. Хозяева при желании откорректируют.

— Что с машинами?

— Оборудование для боксов установят завтра. Ченк уже на месте. Машины готовы. Дополнительные емкости для топлива завтра установят и заправят. Завтра же слегка подправим наружные стены и крышу. Заменим окна. Не беспокойтесь, внешний вид не изменится.

— Что по гостям?

— Альма! Топай сюда. Твоя епархия.

— Спасибо Тим. Приедет нормальная связь — выдам.

— Отмечайте событие. Всё будет в порядке.

Хлопот оказалось неожиданно много. Гостей, к удивлению Джека — тоже. Вместо пары человек — почти два десятка. И это — только костяк. Список с пояснениями показал Джеку всю глубину его некомпетентности в данном вопросе. Потому он на списке и не остановился, убедившись, что Карл и Викси там есть и прибытие подтвердили. Комментарии охраны... комментарии человека Тхора. Всё как и должно быть. Команда Тхора контактировала только через орбитальную сеть. У них собственный круг достаточно непростых задач. И... даже запасных людей там не было. Были рекомендации по месту. И такие контакты Джек отработал. Два места в пределах прямой досягаемости от столицы. Военная часть на границе самого города с костяком из бывших контрактников и небольшой анклав "листьев" в соседней области. Договорился о личной встрече и запросил специалистов для работы на поверхности. Обсуждать подробности по связи никто не пожелал. Но принципиальные моменты прояснили.

В доме была изменена планировка. Библиотека и кабинет переместились на второй этаж. Вход на второй этаж и далее в эркер был перекрыт электронным замком. За дверью Джека встретил охранник. Еще один обнаружился в помещении рядом со вторым выходом на улицу. На первом этаже охранников не оказалось. Ах да, там был повар, официантка и две милых барышни с грацией тигриц.

— Джек! Десять минут. Диана.

— Принял.

В целом всё понравилось. Точнее говоря, обстановка была достаточно приличной и детали не кололи глаз. Тяжело изображать из себя дизайнера после длительного времени, проведенного в железной коробке линкора.

— Кто у нас координатор охраны?

— Тим.

— Охранников я отправляю к нему. Подскажете где его искать, если что.

— До прибытия основной массы гостей он будет слева в павильоне.

— Принял. Я пошел к кпп. Тьфу... въезду в... ну понятно.

Веселое ржание персонала сопровождало Джека до ворот.

Диана ворвалась метеором и сразу убежала в дом, приватизировав одну из тигриц. Далее гости пошли чередой. На первом этаже дома стало шумно, обширная площадка возле парадного входа обросла автомобилями. Место обитания Тима наполнилось совершенно одинаковыми молодцами, которые напряженно оглядывались и трогательно похлопывали себя по выпуклостям на пиджаках.

Приехал Карл с какой-то очаровательной блондинкой, впрочем, очень плохо говорившей на общем. Карла у блондинки сразу отняли, но ее это совершенно не расстроило. Через пару бокалов она органично влилась в женский коллектив, ожесточенно обсуждавший детали обстановки. Впрочем, когда вышла хозяйка, предметом обсуждения стал ее совершенно нескромный гарнитур из ару. Называемые цифры удивили даже Джека. Впрочем, долго удивляться ему не пришлось, потому что приехала Викси.

Увидев в сети сообщение, Джек оторвался от очередного приставалы и направился к парадной аллее. Викси приехала на маленьком автомобиле непонятной формы и уткнув свою табуретку рядом с лимузинами, вышла к центру площадки.

— Великолепно выглядишь. И я всё еще не понял, почему должен буду пожалеть о приглашении.

— Хороший дом. И место хорошее. Подожди, Джек, еще не вечер.

— Неужели драка будет?

— Хуже. А вот и Ди. Красотка.

Встреча была очень пылкой. Охи-вздохи, поцелуи и бесконечный щебет о всяком-разном, оставили Джека в одиночестве.

— Вот в этом, что ли, закавыка? Это не страшно.

И облегченно вздохнув, хозяин отправился развлекать гостей.

Рати, одна из оперативниц, которых Джек тигрицами назвал, подошла к Тиму.

— Эта тетка неправильная. Которая с Гулякой приехала. Она не та, которая указана в списке и она... не пьянеет. Кинулись в сеть, так на нее вообще ничего нет. Сейчас Лота смотрит, но надо что-то делать. Я хрен его знает, что у нее на уме.

— Так. Гуляке ударную дозу и в постель. Тетку вместе с охраной — нах. Если что, зови Джека. Никаких компромиссов. Ее в доме не оставлять.

— Слу-ушай, как ты думаешь, она охрану Карла, в лицо, хорошо знает?

— С меня бутылка. Джека зови. Только аккуратненько. Девочки еще не вышли?

— Нет. Хи-хи. Вот наш капитан удивится. Хотя... я бы на это не ставила.

— Хорош трепаться. Я отработаю охрану Гуляки и вернусь к первому боксу.

— Принято.

Тим быстрым шагом пробежал остаток дистанции по периметру и вышел к павильону с охраной гостей.

— Вы капитан Прат?

— Да Тим. Случилось что?

— Если бы случилось то не я здесь, а ты там был бы.

— Потому и спокоен. У ваших серьезная репутация.

— Тетку, которая с вашим... Гулякой приехала, хорошо знаете?

— Да он через день их меняет. Идеал ищет.

— Это значит — нет?

— Так точно. Впервые увидели, когда за ним к дому вышли. Бардак, но хрен что сделаешь.

— Соответственно, инструкции у вас по ней какие?

— Да никакие. Если Гуляки рядом нет — хоть огнем она гори.

— Вот и чудно. А вот у нас к ней вопросы возникли. Серьезные. Так что мы ее отвезем, когда ваш угомонится?

— Да без проблем. Помочь?

— Не. Буквально — без проблем. Наша работа — мы делаем. Минут через пять отведу тебя к Гуляке. Убедишься, что пьян в доску и всё. Дом наш. Будете ужинать.

— Думаешь, так быстро с копыт уйдет?

— Усилитель.

— О. У нас уже давно не пробегало такой роскоши. Дороговато. Видать та еще тетка. Хотя... какая-такая тетка?

— Именно. А. Ключи?

— Да пожалуйста. Переставите машину — принесете обратно.

— Безусловно.

И опять круг, на этот раз — по внутреннему пространству мероприятия.

— О-о-о, классное тут пойло, однако. Ми... Ми...

— Томми, похоже Карл готов. Отведите в гостевую на втором.

— Меня подождите, пошалуйсто.

— Извините госпожа, вас в списке нет. Сейчас охрана господина Бонима отвезет вас... куда скажете.

— Мне нушшно с Карлом.

— Извините. У нас абсолютно конкретные инструкции. Только господин Боним.

— Сволотсчи...

"Лота, похоже эта бл@дь успокаиваться не собирается".

"А я что, Тим? У меня пусто. У Рати аптечка".

"А вырубить"?

"А ты глянь, как она выгибается. И на глазки посмотри. Как бы она кого не уложила. Походу моды у нее, как у киборга".

"Почему сразу не сказали"?

"Так вброс стимуляторов только сейчас пошел. Ты что, первый раз такое видишь"?

"Вот же проблема на нашу голову".

У Джека сработала аварийная программа в нейросети, когда он в очередной раз проходил через вяло веселящуюся толпу, возле входа в дом.

— Тим, с этой блондинкой что-то не так.

— Знаю, капитан, работаем.

— Какое нах работаем, она ускорилась и тройку УЖЕ держит. Счас мясорубка будет. Ставь стрелка. Если промахнусь — стреляй. Цельтесь в башку, если серьезные модификаторы, то только так и остановить можно. И — спокойно.

Джек с равнодушным видом направился мимо скандалящей кучки в дом. Только один удар. Мышцы рук знакомо заныли разогреваясь. Взять бокал со стола. Три шага... и еще половинка. Отшатнувшийся гость выбивает бокал. Звон стекла, резкий шаг назад. Стул под ногой. "Неловкий" взмах рук. Всё. Удар пальцами прошел. Теперь аккуратно тормозить.

— Капитан, что это было? Воды?

— Ух, бл@дь... больно то как. Походу пять с места ударил. На холодные связки. Ща пойдет приход. О-у-у...

Гостей аккуратно убрали. Блондинке срочно "оказали помощь".

— Капитан, спасибо.

— Рати?

— Нет, я — Лота.

— Ну тогда с тебя пирожок.

— В любое время. В любом размере.

— Тр-р-р. Спокойно. Вот разведусь...

— Я подожду.

— А я не забуду. И тебе, кошка, напомню. Бл@дь, ну что ж так больно-то, а? Я ее хоть не прибил? С меня станется. Ну просто офуенный опыт у меня.

— Всё в порядке. Охрана ее отвезет.

— Надеюсь со мной... охрана, поделится... впечатлениями?

— Обязательно.

Два парня в традиционных костюмах аккуратно забрали у штатного медика тушку блондинки и отнесли в роскошный лимузин Координатора. Некоторые из гостей громко позавидовали такому сервису. Джек хмыкнул. Знали бы чему завидуют...

В конце концов большинство гостей допили свою норму и мирно разъехались по домам. Пьяную в стельку подружку Карла — отвезла охрана. Ничего необычного. Всё как всегда. Самые стойкие облегченно вздохнули и уселись перед озером, включив тихую музыку. Одна парочка даже изобразила медленный танец. Место возле озера действительно было хорошим.

— Господа, если станет прохладно, в каминной уже горит огонь. Три комнаты свободны. Девочки вам покажут.

— Спасибо, Джек. Вечер получился замечательный. Жаль уходить.

— Так и не уходите. Место найдется всем. Я ведь не смогу приглашать гостей часто. Пользуйтесь случаем.

В доме Джека встретил спокойный старший охраны.

— Капитан, все в порядке. Помещения проверили. Грязь убрали.

— Диана так и не вышла? Вот, пакость мелкая. Ладно. Там на улице народ, вроде, адекватный. Я — наверх.

— Спокойной ночи.

— Угу.

Джек убежал по лестнице на второй этаж, охранники переглянулись.

— И что это "угу" значит?

— Счас узнаем. Если никто сквозь окно не вылетит, значит в его семье — прибавление.

— Думаешь?

— Да черт этих гото знает.

— Эй, ребята. Это вы про нас с Лотой? Будьте ОЧЕНЬ осторожны. А у капитана свежая семерка.

— Не понял.

— Модификация семь. Слизано с ратху. И восстанавливался он почти полностью, в новом медблоке и совсем недавно. Может два-три года назад. Для кошек это очень важно.

— Ясно. А я дурак думаю, ну что такой молодой парень в Патруле делает? Набора-то давненько не проводили.

— Нифига тебе не ясно Мики. У него сейчас совместимость максимальная, как у прототипа. А проблемы гото с совместимостью всем известны.

Мики пришлось срочно выкручиваться. То, что ему до женских проблем, нет дела, это понятно. Но портить отношения с командой из-за ерунды? Похоже Рами серьезно обеспокоена результатами визита Викси.

— Я не думал, что всё так серьезно.

— Поверь, важно именно это. Хотя его "Дорога" тоже весьма... Ладно. Да знаю я, что тебе на это плевать. Топай на восточный край. Жито уже задубел возле воды, пусть погреется.

Дверь в спальню чуть приоткрылась.

— Подсматриваешь? Некрасиво.

— Фиг вам. Мне можно. У меня точно не двоится в глазах?

— А что ты нам принес, Джек?

— Я безоружен.

— Хорош трындеть. Или заходи, или выходи. Сквозняк.

— Ви, если у него в руках то, что я думаю, то пусть заходит. Однозначно.

— Да он боится. Я ведь предупреждала тебя, Джек?

Старые подруги, значит? Это так называется? Хозяин дома вздохнул и, наконец, донес поднос с ценным грузом до столика возле кровати.

"Тим? Это Рати. У нас еще один постоянный объект".

"Уверена"?

"Через окно никто не выпал. Из дверей не вылетел. Думаю, что так и будет".

"Фу-у-ух".

.

Раннее утро для Джека началось с разговора с Маркером. Дик Маркер, капитан среднего носителя "Кило" выглядел в точности, как сказочный Кощей. Больше двух метров ростом, худой как щепка, с перевитыми артериями здоровенными клешнями рук. Джеку иногда всерьез казалось, что перед ним инопланетянин. И голос у него был хриплый, с каким-то странным присвистом. Планшет связи нисколько не уменьшал, а скорее даже увеличивал ощущение нереальности при взгляде на хорошо знакомую фигуру.

— Ты когда в последний раз центральную ветку связи смотрел, а утюг?

— Когда на корабле был. Отпуск у меня, на Хираде сижу.

— Нихрена не понял. Для чего тебе на спокойном Хираде весь тот хлам, за который ты мне мозг уже вынес?

— Ни разу этот Хирад не спокойный. Знаешь, как у нас говорят? В тихом омуте черти водятся.

— И этих самых чертей я дежурить буду?

— В прошлый раз я в такой ситуации полную тройку ссадил в системе. Сейчас проще. Сканирование дало слабый след. Транспорт или что-то мелкое. Если будет наземная операция, мне даже это над головой нахрен не надо.

— Подождать не хочешь? Я Фульто свистну, дней через пять прискачет.

— Да у них тут голосование на носу, как выяснилось. Торговый союз с Баронствами.

— Пф-ф-ф... — Содержимое стакана Дика улетело в пространство. — Вот хрень. Они же в интеграцию стоят.

— И умный человек отказался мою подборку в сеть ставить. Точнее, вежливо отсоветовал, сказал, что сейчас это совсем не модно. Вобщем полную группу листьев я собрал. Три — четыре дня на сбор и подготовку. Потом сроем базу. Дальше — сниму стримы с места, и побегаем по результатам. А вот потом ты вспомнишь то, что мы уже один раз делали вместе.

— Жену поднимай с планеты.

— Ага. Хрен куда уйдет. Она из администрации.

— Дай в чан и увози. Пусть потом живая ругается.

— Да она меня потом с потрохами съест.

— Зато живая и здоровая. Эти твари церемониться не будут. Тем более что она из правительства.

— Ладно, есть мысль. Будет у меня наблюдателем Совета. Если не согласится, поспит, ее кукла отработает. Всяко потом меньше вони.

— Во-от. Всегда завидовал твоему котелку. Еще бы, не лез во всякое дерьмо, не спросив.

— Выбора нет, Дик.

— Ладно. И ветку центральную с узла посмотри. Я тебе не секретарь. Завтра вечером буду на месте.

Джек стоял возле кухонного стола, засунув руки в карманы. И зло смотрел на кусок вяленого мяса, от которого уже прицеливался отрезать себе завтрак. Причем на мясо Джек смотрел, чтобы не встречаться взглядом с Тимом.

— Ну и где я вам возьму снаряжение? Да еще за пару дней?

— Да всего десяточек, капитан, и пару пустотных модулей. Нам хватит.

— Да я даже попросить никого не могу, кроме такого же долбанутого капитана на разбитом вдребезги среднем носителе. Но, похоже и у него на борту искать бесполезно. Он вообще не занимался пустотными операциями.

— Там почти три тысячи рабов, готовых к отправке.

— Тим, ты уверен, что эта крыса правду сказала?

— Ее Жоли спрашивала. У нее в таких случаях ошибок не бывает. Помимо того, что она квалифицированный врач, у нее при налете на планету всю семью вывезли. После случившегося она чуть горло нашему капитану не перегрызла, чтобы в команду взяли. Джек, неужто ничего не сделаем?

— Недельку бы нам.

Под рукой начальника охраны захрустела спинка деревянного стула.

— И еще. Если официально скинешь информацию начальству — базу просто разобьют. Вместе с людьми.

— Не надо мне рассказывать, Тим.

— Не веришь?

Джек горько усмехнулся.

— Сам так делал. И в этом случае придется. Если ничего не придумаем. Ладно, этот вопрос пока в сторону. Карл проснулся?

Тим отвернулся и с кем-то тихо обменялся парой слов.

— Нет.

— Будите. У него скоро... работать ему надо. И — Викси. Те же условия, что и для Дианы. Ищите, кем заменить у вас. Я ее загружу. Чертовы кошки.

Дик Маркер сперва ругался, потом опять ругался. Спустив пар, вернулся к своему обычному состоянию.

— Ну что у тебя за кипяток, Джек? Пару часов назад разговаривали. Ты мне все прыжковые расчеты похерил.

— Есть координаты и информация по пустотной базе. Там около трех тысяч рабов. Необходимо пустотное снаряжение.

— Ну да. О. А подвозить до базы, чем будешь? Шаттлом своим?

— Пару модулей найду.

— А вот с этого места подробнее. У тебя есть рабочие пустотные модули, и ты молчишь? Ну и кто ты после этого? Утюг, ты понимаешь, о чем речь?

— Дик, извини. Я не думал, что для тебя это так серьезно.

— Слушай. Соберешь десяток модулей? Подниму людей. Пустотную команду. И возьму тебе базу.

— Да дохрена всего, Дик. Этим же заниматься надо. Пять модулей отдам. Хотел своих завести, но тебе нужнее. И скажу, где еще есть. Только вырезать придется. Кстати. Люди уже здесь. И вырезать они смогут. Управишься за два месяца... стоп. Нет у нас двух месяцев. Три недели. И такая хрень закрутится — мало нам не покажется. Тогда уже точно ничего, нигде, никак...

— Я поднимаю полную команду под твои модули Джек. База и остальное — моя забота.

— Лови материал по базе. Людей привезу шаттлом. Модули отстрелю с "Арвата", когда здесь будешь.

Очень хорошо, что это не ТА база. Гердах еще недостаточно мотивирован. А вот когда начнет срываться "приватизация"...

Джек вышел из кабинета. Вобщем, то, что все события начали собираться в одну кучу, было не так уж плохо. Главное сейчас не нарваться на связь с Узловым. Тогда ему очень сильно могут поломать все планы. Ведь не оставят же всё на нем? Приставят к процессу нужного человека... и амбец.

— Тим, идешь со мной. Карла отправили?

— Уехал. Ругался, что блондинку ему не оставили.

— Да? Сбежала она от пьяницы. Жаль.

— Что слышно? Я так понял, новости есть?

— Не торопись. Не хочу повторять два раза. Стоп. Тим, это что за цифра такая вышла в расходную часть?

— Очевидно счет за пустотное оборудование. Редкость у нас.

— Твою мать. Это... это... ладно. Пошли. Говорила мне мама, запас карман не тянет. И ведь была возможность... а, что тут говорить.

Поворот, еще один, дверь.

— Девочки, я не один.

— Да пофигу. Входите.

Парочка сидела за столиком, накрытым для завтрака.

— Тим, привет.

— А мне?

— А тебе отдельный привет, Джек. Что серьезные такие? Расслабьтесь, мальчики, возьмите по бутерброду.

— На "Кило" нужна полная пустотная команда. Постоянная. Сегодня до вечера. Мы увезем ее на шаттле. Викси? Закругляйся с делами. Ты и Ди уходите с шаттлом. Не обсуждается.

В наступившей тишине было слышно, как за окном переговариваются рабочие, приехавшие укладывать выезд вдоль озера.

— Похоже, одеваться все же придется. Ви, Джек мне комбез подарил. Новый. Такой мягкий.

— Мдя. Полную пустотную команду? До вечера? Джек, что за спешка?

— Одевайтесь и выходите в кабинет. Там узел связи, там и поговорим.

Джек с сожалением посмотрел на уставленный тарелками стол. Прицелился к одной из тарелок, подумал и, вздохнув, вышел из комнаты.

— Тим, что случилось?

Тим молча, пожал плечами.

— Девочки, завтрак заберите с собой. Джеку завтрак обломали. Он, когда голоден — опасен для окружающих. А так, глядишь, поспокойнее станет.

Шаттл встал на площадку после обеда. Время до его прибытия прошло в напряженных переговорах с узла связи. Встрепанная Викси ругалась как последний грузчик. Кабинет Джека напоминал улей.

— Джек, мне нужна ТИХАЯ комната. Я не могу общаться с прокурором из этого бардака.

Диана пришла откусить собственный кусочек от мужа.

— Нет. Единственное полностью экранированное помещение. Пусть твой прокурор думает что хочет. Диана, ну что за... Тим, наземная команда готова?

— Меньше двух точек подбора с поверхности не получается. Никак.

— Местный транспорт? Деньги еще есть.

— Принял. Варианты отработаем.

Во дворе люди в ярких мешках рабочих костюмов разворачивали какую-то технику.

— Госпожа...

— Лана. Просто Лана. Что вы хотели?

— Нам необходимо подключиться к распределительному щиту.

— Хвост принесите, Мики подключит. В доме еще остались гости. Вам вход пока не разрешает хозяин.

— Мы быстро.

— Чувак, не напрягай меня. В павильоне — вода и бутерброды для рабочих. Мыть руки и туалет — вон там, кабинки видишь? Воду туда включили утром. Всё работает. Потребуется аптечка — позовете Жоли, она врач. ВСЁ. Свободен.

* Слай и Кергон

— Ну и что у нас с домом Грея?

— Пол-часа пьяного трепа.

— И всё?

— Ну да. После вечеринки прошла охрана и все жучки сняла. И наши и союзничков. Вообще всё. А утром заменили окна и усиление на стены поставили.

— Там же рабочих толпа была.

— Нифига. Люди Викси сами всё сделали. В дом никого не пустили. Подсобные помещения по завершению работ проверили до последнего гвоздя. Вот такая фигня. Отстрелить жучки не сможем, там два робота стоит — засекут. Возле воды сенсоры воткнули, сам видел. Имперские. Не удивлюсь, если пару управляемых минных объемов поставили. Те еще засранцы.

— Ладно. Что с вторичной информацией?

— Ничего нового. Засекли места посадки. Копают.

— Ну, это — сколько угодно.

— Шаттл уже на площадке. Привезли какое-то оборудование. Похоже — пустотное. А. Сеть сменила конфигурацию и допуски к служебным программам. На два месяца раньше, чем полагалось.

— Это — тоже плохо.

— Вобщем, в сумме у нас слишком много минусов. Надо бы поторопиться.

— Подписание планируется через пять дней. Через шесть прийдет "Туран", сразу полегчает. Отпадет необходимость прятать оборудование. Да и союзнички получат повод действовать решительнее. Вот дурачье. Продают свой дом. Где им после этого хорошо будет?

В комнату, распахнув дверь, буквально упал оператор:

— Новость хотите? Долбаный Джек себе экскурсию по зданию Совета заказал.

— О-о-о... Только бы в комнаты для брифингов не сунулись.

— Если он пошел чистить помещение, то амбец. А с него станется. Кер, ну что с ним так возятся?

— Митинг на послезавтра запланирован. Угу. Мирный. И лейтенант у нас, гвоздь программы. Забрасывать гнилыми фруктами мерзкого имперца — самое то.

— А по мне, так пора начинать. Глядишь, и лейтенанта нашего кто пришибет... случайно.

— И еще. У Бонка человек пропал. Люси.

— Выехала с охраной Карла в 23.10. Высадили возле отеля "Ятом" в 23.30. Зашла в холл. У нас всё.

— Это мы уже получили от вас. Сняла номер на сутки. Номер пуст. Никаких следов.

— Ясно. Если где появится, сообщим. Слай, включи в список.

— Может поискать?

— Информацию дали. Нет команды, Слай. Ждем. Смотрим. Слушаем.

* Поместье в Привасе. Феникс. Хирад.

Запасной выезд с территории уже закончили. Не обошлось без дополнений от начальника охраны. На плотном покрытии пофыркивал мощным двигателем новенький вездеход.

— Джек, меньше четырех человек возьмешь, я тебя не отпущу.

— Ну, куда мне охрана? Я в Совет и обратно.

— Ты нанял специалиста? Слушай, что он говорит.

— Тим...

— Фиг тебе Тим. Начальник охраны я. Вторая машина — согласен. Пусть будет одна. В случае ЛЮБЫХ неожиданностей, ты просто уходишь. Быстро. На тебе слишком много завязано. Моя воля, я бы и в Совет тебя не пустил. Жилет одел?

— Твою мать, Тим. Одел штурмовой комплект. И плита комма мне уже спину натерла.

— Зато перестал своей худобой отсвечивать. Ладно. Время. Маршрут просмотрели. Удачи.

* Слай и Кергон

На экране Джек Грей топал в сопровождении пары охранников к входу в здание Совета.

— А что это наш лейтенант так поправился? Нехило его за ночь откормили.

Мелодичная трель коммуникатора прервала болтовню.

— Слай на линии. Лейтенант только что зашел в здание Совета. Что?! Собрана полная наземная группа? Ты уверен? Нет, Кергон пока здесь. Всё по расписанию. Сам с ним говори. Машина обычная. Нет. Двое из "листьев" остались возле машины. Откуда этих знаю? Да они нам весь мозг вынесли, когда сенатора возили. Еле удалось отделаться.

Отжатая кнопка микрофона, трубка в протянутой руке.

— Кер, объясняй центру, почему мы не можем всё запустить сейчас. Они говорят, что "листья" полную наземную группу собрали в одном месте. Ожидают транспорт. Куда это они намылились?

— Кергон. Прошу полную информацию. Да. Понял. Мне требуется время, чтобы всё запустить. Да. Только две группы демонстрантов уже полностью готовы. Требуется обработать материал и выдержать паузу после сообщения в сети.

.

.

В здании Джек методично обошел все конференц-залы на этаже Первого Координатора. Точнее почти все, на входе в самый дальний от кабинета, его поймал Карл.

— Джек?

— Карл, ты ведь занят был, стрррашно. Что случилось?

— Идем. В сети сообщение, что "листья" собрались штурмовать здание Совета. Там есть съемка. И ты там есть.

— Еще один зал. И я — твой. Да не волнуйся так. Завтра всё слегка прояснится.

— Завтра? Ты издеваешься? Лейтенант Грей, мне требуется объяснение уже сейчас.

— Вими, придержи, пожалуйста, сопровождение. Пойдем, Карл.

В пустом зале брифингов Джек сделал круг вдоль стен и подошел к одному из столиков на возвышении.

— Нет. Не надо ничего включать. У меня при себе мобильный центр. Всё что надо, он сделает лучше, чем твое железо.

Карл выглядел вполне нормально. Ровно до того момента, как Джек включил запись, сделанную людьми Тима.

— Это же... Джек, что ты себе позволяешь?

— Спокойно. Дослушай до конца. Если решишь, что всё было зря... но ты так не решишь.

Бледный как смерть Карл, смотрел на привязанную к столбу блондинку. Объемное изображение было почти живым.

— ...Зачем нам база? А мясо где собирать? А погрузочная площадка? Мы что терминал орбитальный вам строить будем? Пять-десять лет и всё прикроют. Всплывут пропажи людей, вскинется Патруль и прикроет лавочку. Что здесь? Каменный век здесь останется. Всё имеющее ценность вывезут. Вы не первые...

— Достаточно, Джек.

— Подожди. Раз уж начал — дослушай до конца.

— Нет. Я тебе верю. Остальное сам расскажешь. Не могу спокойно смотреть.

— Судя по сообщению в сети, массовые демонстрации начнутся раньше. Будь готов. Через пару дней высадим на планету рабов, которые сейчас находятся на пустотной базе. Ожидается прибытие рейдера с полной командой. Мы его встретим. Тогда пойдет реальная информация, а желающие смогут руками пощупать освобожденных. Главное — продержись. Бить будут по тебе. Строящаяся база — вообще не проблема. В центр я буду давать дозированную информацию. На узел Патруля — аналогично. Пока всё всплывет, успеем закончить. Местные без поддержки долго кричать не будут.

— Нет, чтоб сказать — "Карл, вот тебе подарок". Все норовят дерьмо принести. Но. Джек, твое дерьмо — пока лидер.

— Я тебе работу не выбирал.

— Зато себе выбрал — зашибись.

— К сожалению и себе не выбирал. Но отказываться не собираюсь. Поздно.

Пока в свежесозданный Центр экстренных ситуаций собирали оборудование и людей, Джек связался с Тимом.

— Что у вас с к-центрами митингующих?

— Подтвердилось. В столице — три. Два накроем, третий — слишком легален, нельзя трогать. Торговое представительство. Но связь слегка порежем. Джек, отпусти меня к ребятам на "Кило". Очень прошу.

— Тим, отпустишь меня с женой на медовый месяц? Чего молчишь? Работай. На тебе сейчас поверхность. Конкретно — район столицы. Это я тебе, как капитан "Арвата" говорю.

— Я соберу еще людей в дом. Нужна хорошая связь.

— Это найдем. Всё. Быстро работайте. Демонстрантов почистить надо. Кричать — пожалста. Остальное — зась. Я вам в сети ветку открою. Доступ по личному коду. Администратор ты.

— А спутники?

— Без меня нифига не получится. Через сутки. Хотя... Пожалуй, с настоящего момента я ничего вообще не знаю. Работай с Викси и Дианой. Если вдруг меня начнут разбирать на Узловом, то... ну сам понял. Я не на самом хорошем счету.

— Лизать надо качественнее.

— Да иди ты лесом. Советник.

Тем не менее, Джек связался с Тхором и дал отмашку. Если уж начали, то и ему уже пора. Две основных фигуры, на которых строится конструкция, разработанная Апосом для Хирада, резко... "заболеют". И еще пара второстепенных, имеющих максимальные шансы заменить выбывших деятелей, будут подстрахованы от подобных действий.

Во дворе одного из торговых центров кружилась приличная толпа людей. Многие держали свернутые плакаты. Возле выхода на улицу девушки в пестрых платках раздавали листовки и флажки. Охрипший голос вещал в мегафон о наглых имперцах, пьющих кровь простых людей.

— Мила, мы уже выходим. Все, кто успел прийти. Люди? Дай хоть пару кварталов пройти, пока только наши. До сквера? Минут пятнадцать. Скажи лучше, почему корреспондентов еще нет? Мила? Алё... Черт бы побрал эту шлюху. Пропадает в самый нужный момент. Идем. Думаю, что пока до сквера допляшем, все устаканится. А там люди из других районов подтянутся, станет веселее, начнут зеваки приходить, поставим аппаратуру. Процесс пойдет.

— Лиман! Выходим.

.

Но вот, штаб Координатора собрался, всё оборудование было установлено и проверено. И помещение не такого уж большого конференц-зала, превратилось в галдящий муравейник.

— Капитан Франн? Представитель Совета. Почему не принимаете меры по демонстрации на Проспекте Прудо? Откуда знаю? Ну, вы ведь не докладываете, вот и приходится... Ах, людей собираете, понятно. Если они закрепятся в сквере на площади, вы уволены. Это официальное распоряжение. Изменяться не будет. Завтра вечером сквер должен быть чистым. Я что вас, буду учить выполнять вашу работу? Вы? Лично вы — мне безразличны. Мне не нравятся три ваших банковских счета... Насрать мне на мэра, и вы сами скоро поймете — почему.

— Майор Номи? Ваше подразделение переходит в прямое подчинение Совета Безопасности. Документ вам уже везут. Да. Те люди, что привезут распоряжение, останутся у вас. Связь и координация. Не надо мне ничего объяснять. Сперва поговорите со старшим группы. Посмотрите материал. На ваши вопросы этот человек ответит. Потом свяжетесь со мной.

* Слай и Кергон.

— Так. Херня. Точки в Привасе выпали из сети связи. Кер, слышишь?

— Ну да. Только и у нас не все гладко. Нет связи с представительством. Внешний пост говорит, что всё в порядке. Похоже, пора менять тактику. Пошло противодействие. Ну, кто там еще? Ти, открой.

Удар в дверь, хлопок глушителя. И блин шоковой гранаты, крутящийся волчком под ногами у изумленного Слая. Через десять минут длинный фургон и автобус покинули стоянку, оставив после себя кружащийся мусор. На перекрестке за ними пристроился обвешанный плитками активной защиты бронетранспортер. Проехав на приличной скорости через окраины, колонна въехала на территорию войсковой части Зертов. В ангаре колонна встала, из раскрывшихся дверей оперативная группа, потащила связанные тела. Еще один узловой пункт связи прекратил своё существование.

* Здание Планетарного Совета. Феникс. Хирад.

В одном из залов для брифингов Джек разговаривал с людьми из недавно собранной группы реагирования. В комнате были установлены терминалы, по полу змеились экранированные кабеля. Стоял приглушенный гул.

— Джек, нам пора ехать.

От входной двери махала рукой фигура одного из людей Тима.

— Да. Господа! Я уверен, что достаточно четко обрисовал вам картину. Мне надо уходить. На оставшиеся вопросы ответит Карл Боним. Ты готов Карл?

— Нет. А что это изменит?

Плотная группа людей быстро прошла по холлу здания Совета, раздвигая пока еще спокойный поток входящих и выходящих людей.

— И с каких это пор мои машины размножаются делением? Когда я ехал сюда, машина была одна.

На стоянке перед зданием Совета действительно стояло три одинаковых машины.

"Слушаю, Тим".

"Мы тут провели зачистку. Добавилось информации. Все в нашей ветке. И Джек, отпала нужда в твоих карточках".

"Это как? У нас коммунизм"?

"Не знаю что это такое, но наличных мы захватили вагон. Кроме того начали звонить люди. Разные".

"И что говорят?"

"Это потом. Мы изменили ваш маршрут. В наших людей начали стрелять. Вероятность нападения на тебя больше, чем восемьдесят. Старшая у тебя Рати. Выполняй инструкции".

Остановившись у машины, Джек оглянулся. Рати бежала к колонне от разворачивавшегося БТРа. Подбежав, выдохнула и хищно улыбнулась.

— Поехали, капитан?

Спустя несколько кварталов небольшой кортеж притормозил возле цветочного магазина. Дверцы раскрылись, охрана оцепила машины. Молодой человек с короткой стрижкой вышел из второй машины и зашел в магазин. Через десять минут вернулся, неся в руках огромный букет цветов. Охрана заняла места в машинах, и кортеж продолжил движение по маршруту.

* Двумя кварталами дальше.

В глухой подворотне городского дома на обычном стуле сидел бледный парень и с явным удовольствием курил какую-то дрянь. На расстоянии вытянутой руки, прислонившись к стене, были расставлены трубы реактивных снарядов. Тихий щелчок рации и скороговорка.

"Дино, там еще две машины. У охраны автоматы".

— Насрать мне и моему реактивному другу.

"Машины одинаковые, отследить не удастся. Брать надо все три".

— Три — так три. Маршрут точный?

"Вероятность — больше чем девяносто".

— Значит я уже на месте.

Еще одно облачко сизого дыма. Ничего особенного, работа у человека такая. Рядом с ним пускал пузыри взрослый дядька. Кайфует, сволочь. Перед смертью. После отработки именно его свежий труп останется рядом с пустыми трубами. Личность опознают. Шуму будет...

"Рати, может, смените маршрут"?

"После всего, что эта стерва белобрысая наговорила? Ребята хотят крови. Я — за".

"Пусковая установка на углу Мокси. Двенадцать стрелков. Картинка... ушла".

"Вижу. Мусоровоз найдите какой, что ли. Не оставлять же трупы на улице? Три минуты до контакта".

Идущие плотной группой машины раздвинулись, первая машина ускорилась. На перекрестке застрял небольшой грузовик с прицепом. Низко осевшая кабина показывала, что такую помеху быстро не убрать. Но убирать грузовик никто и не пытался. Все три машины резко затормозили и почти моментально опустели. Выстрел реактивной установки запоздал. Пустой вездеход подпрыгнул и красиво загорелся. По всему участку затрещали выстрелы. Сгущающийся дым застелил всё пространство.

Тем временем невзрачный автомобиль, выехавший с заднего двора цветочного магазина, не торопясь катился к дому в Привасе.

— Джек, ну что ты ерзаешь? Все в порядке будет. Вот только ребята злые как амни болотный. Зря им Тим показал картинку с той телкой.

— Ченк, Тим на своем месте. Вот не буду даже голову себе забивать. Пусть работает. Оп-па. Это что такое?

На узловом перекрестке стоял бронетранспортер, напротив него росла ровная стопка мешков с песком, закрывая треногу пулемета.

— Наш КЦ решили прикрыть поплотнее.

— А жестянки где взяли?

— Нашлись друзья в полку Вандом. Слышал про такой?

Еще бы не слышал. Те самые, которые Джеку дырочку в голове проели, заставив убеждать в необходимости активных действий.

— Там в городе волнения какие-то были, правильно?

— Ну да. Там район закрытый и местные наци хотели власть захватить, та еще резня была. Тим связался с командиром. Мигом оформили командировку. Два транспортника с техникой и людьми. Высадились у Зертов. Те к их прибытию уже своих родственников на территорию собрали всех. Патрули на БТР, опорные точки. Сейчас потихоньку берут контроль над городом. Ребята у Зертов опытные, командир у них — Номи. Они с Тимом воевали вместе в свое время. Если уж взялся, то хрен его кто остановит.

— Думаю, сверху его начальство давить не будет.

— Тем более. Дело за вами. А здесь утрясется всё.

Машина пересекла границу поместья.

— Сказал бы, что успокоился, но... Всё, тормози, мне для Тима кое-что из шаттла взять надо. И мешок этот, наконец, сниму.

— Тю, очень неплохой костюм. Зря ты.

Спустя час шаттл был загружен, возле трапа остались только Джек и Тим.

— Деньги экономь. Прийдет транспорт с рабами, много чего потребуется. И место надо. Оборудование с базы вывезти. Там должно быть много полезного.

— Это Вандом примет. У них там пустых капониров — масса. И охрана на уровне.

— Извини, что ребят не поремонтировал. Времени совсем нет.

— Ну... подождут еще пару дней. Медицина у нас по местному максимуму. Хе. Поймали одну из девок, готовивших демонстрации.

— Долго дергалась?

— Неа. Не угадал. Купили сходу. Но насколько у нее фантазия двинутая, убиться. Такие финты для информационной сети готовит — отвал башки. Самое место в СБ. Отдел связи с общественностью. Да сам увидишь. Абсолютно беспринципная сука.

— Это ты так похвалил? Ладно. Удачи тебе.

— Возвращайтесь. Здесь ваш дом.

.

* "Арват". Орбита Хирада. Бастард. Цин.

"Всвязи с подготовкой ликвидации наземной базы рейдеров приказываю: привлеченным наземным группам предоставить помещения секции А456 блоки В и Г. Для транзита пустотной команды СН"Кило" помещения прилегающие к ангарам Р47 и Р48. Провести расчет специалистов и оборудования, составить графики работ по разблокированию трюмов линейки ВВ259 и КР105-107. Объем уплотнить до срока в сорок шесть часов. Выполнять".

"Принято".

"Подготовь, пожалуйста, выборку по отстойнику на Валме 8821. В той части, где обнаружены заблокированные пустотные модули. Там есть карта с моими пометками. Включи в блок и отправь капитану Маркеру СН "Кило"

"Принято, капитан. Просьба".

Джек ошалело замотал головой. Вычислительный модуль у него что-то просит? Понятно, что есть вещи необходимые, есть вещи обязательные. Есть действия, определенные уставом и личным опытом Авиты. Но — просьбы?

"Слушаю, Авита".

"До отправки на "Кило" реально, более семидесяти часов. Запланированная медицинская помощь не отбирает двадцать пять часов. Готов совмещенный график для семидесяти часов. Кроме трюмов разблокировать необходимо некоторые технические трассы. Расчистить доступ в поврежденные сектора. Эффективность приведенного графика максимальная. Обращаю ваше внимание, что подобной возможности мы можем не получить в течение очень длительного времени".

"Принято. Ваш график — к исполнению. Координатор пустотных работ Викси. Наземные действия и связь с советом — Диана".

"Принято к исполнению. Дополнительные обручи для координаторов в секциях 76 и 78. Еще один момент".

"Внимательно".

"Имущество в указанных трюмах снято с учета, но. Я считаю справедливым оставить оборудование для пустотных работ на "Арвате"".

"Это оборудование необходимо капитану Маркеру. Часть оборудования по окончанию работ будет возвращена на линкор".

"Спасибо за доброжелательное отношение, капитан".

"Это отношение другим не будет".

Бамц. Пришла часть графика работ для капитана. Джек сначала удивился, потом начал смеяться. Самые сложные места достались на разблокировку именно ему. Аргументация: участки жизненно важного оборудования и энергетических коммуникаций. Требуется высокий уровень допуска.

— Джек, у тебя всё в порядке?

— Да. Меня тут припахали суток на трое. Девочки, проследите за выполнением графика командами, пожалуйста. Да, ваши обручи вон там. Видно?

— Где два зеленых огонька?

— Правильно. Прямо сейчас одевайте и до конца операции не снимать. И прямой приказ: выдерживать график полностью. Авита очень хорошо считает, но выполнять необходимо всё, в том числе ее инструкции. Не слышу?

— Принято.

— Выполнять.

"Капитан у меня сложности со статусом Викси".

"Смотри традиции семей гото, Авита. Там есть отсылки на законодательство Империи в необходимых случаях".

"Принято. Обработка информации... всё подтверждаю. Вношу изменения в вашу личную карту".

— Викси, ты чего довольная такая?

— Ди, здесь очень удобная система. При решениях, прямо касающихся члена экипажа, выдает квитанцию-извещение. Только что капитан подтвердил семейный статус привлеченного специалиста Викси Норт. Статус — супруга.

— А что до сих пор не ясно было?

— Но сам факт.

— Эй, подруга, за графиком следи. А то прийдет злой капитан и сделает... квитанцию. Марш в душ и переодеваться. А меня — в ящик. Медблок то есть. В графике почему-то меньше часа отведено.

— Умничка. Наны ставить будет. Завтра сеанс будет гораздо длиннее.

— Что-то загонял ребят Джек. Докомплектация и мелкий ремонт отсеков, ладно наших, так еще и пустотникам казарму восстанавливать.

— Пустотники вырезают трюмы с нашим снаряжением. И Джек там. И, слышь, Финк, первые пять человек медицину получают. Точно двинутый он. Ведь не обязан же?

Поднятым на борт линкора "листьям", график работ, составленный ВМ, был непривычен. Но результаты были явными. Боевые модули и снаряжение, извлекаемое из вскрытых секций, означали для них — жизнь.

* Секция ТЛ 080.467. "Арват".

Жоли еще раз осмотрелась и удовлетворенно кивнула. Закрепленное за ней помещение было в порядке. Заработал браслет коммуникатора.

— Привет, Жоли, это капитан. Поработаешь по профилю?

— Что, пустотники уже отработали? Есть кого спрашивать?

— Нет. Требуется опытный оператор на медблок. Сложный случай.

— Я смотрела медкарты перед отлетом. Там ничего сложного нет.

— Э... Викси надо наны сменить. Штатно.

— Эй, я в этом мало что могу сделать. Специфика.

— Твой допуск на медицину подтвержден. Без квалифицированного медика такая программа не запустится.

— Джек, извините, здесь очень умная техника. Если не запустится, значит, риск больше допустимого.

— Знаешь что, подходи ка сюда.

— Принято.

Жоли закрыла секцию и отправилась по светящимся указателям к капитану.

В капитанской каюте было пусто. Ничего особо роскошного или выдающегося. Всё, что могло переехать в отсек, обозначенный как ангар 127.23.987, уже переехало. После всех текущих событий, возможность инспекции была более чем вероятна. Дополнительный ВМ и все нестандартные коммуникации и накопители данных были перевезены. Сейчас в каюте остался только длинный ряд объемных изображений на одной из стен. Жоли подошла и прикоснулась рукой к одному. Весь ряд включился.

— Ух ты. Так вот откуда колечко у Дианы.

— Не совсем. Упс. Извини, я только из пустоты вылез. Посмотри картинки, я быстро.

Джек, в мокром от пота комбезе прошмыгнул от входной двери в санузел. Почти сразу зашумела вода.

— Так в чем вопрос, капитан?

Шум воды стих, недолгий треск сушилки и шорох одежды.

— Через пятнадцать минут у Викси медблок. Фактически у ее нанокомплекса — меньше десяти процентов ресурса и потерян управляющий контур. Выпьешь горяченького? Чай или...

— Чай. Если настоящий.

— Принял. Именно такой и есть. Восемь минут.

— Итак...

— У меня после старта текущего контракта были определенные медицинские проблемы. В силу этого я залился по профилю. В смысле — медицину. Нанокомплексы разбирал из интереса, несколько случаев перенастройки и замены провел без особых проблем. Но. Я — не медик. Я прекрасно знаю, что и как они делают. Мне... еще немного подожди? Мне знакомы особенности установки и работы. Вопрос в том, чтобы правильно определять возможные проблемы. Ну и практический опыт — само собой. Для этого и требуется присутствие медика. Ваш чай, мэм.

— Ух, какой запах. Давно у нас с Филби чай не привозили.

— Точно. Первый сбор. Сам к сборщикам ходил. Не слишком приятные люди.

— Ты в общину Корти сунулся? Самоубийца.

— Нифига. Даже ни одного трупа. Деду полбороды выдрал, это — да. С молодежью малость размялся... Что скажешь?

— А чаем поделишься?

— Ух как ты жестко. И ведь никуда не денусь. Поделюсь, конечно.

— И признайтесь, капитан, много ваших работ здесь?

— Ну что ты... понял. Вот так на меня смотреть не надо. Три. Последние.

— Ух, жуть, какая. Но в них определенно что-то есть. Здесь тематическая подборка?

— Нет. Десятка с последнего аукциона.

— Значит должны быть комментарии.

— Ну да. А. Сейчас отключу эконома, появятся полные статьи к изображениям. Вобщем вот чайник, здесь сахар и лимон. Я убежал. Тебе прийдет вызов на комм. Подскочишь. Можете оставаться здесь, доктор.

— Ага. Мне тоже критика не нравится. Ну-с, что там искусствоведы пишут?

Изображения заметно увеличились в размере и сложились каскадом. В полном режиме их можно было вращать по любой оси и увеличивать. Именно этим и занималась Жоли вместо того, чтобы читать рецензии.

— Черт, даже не знала, что такое вообще возможно. Ну, ка глянем поближе ваши работы, капитан. Легенды Лепестков? Всё ясно. И мрачность и формы. Читала я эти сказки. Демоны Ночи. Ахренеть.

Был выпит чай, заварен свежий. По каталогу изображений Жоли добралась до архива и развлекалась по полной.

— Оповещение для медика группы. Требуется присутствие возле медблока ОБ 0722. Следуйте по указателям.

И опять, красный огонек на закрытой двери и быстрая пробежка по указателям.

— Ну и что ты... ага вижу. Ну что, расшивку красиво сделал.

— Это лучше, чем стандарт. Эффективность восстановления — почти в два раза, хотя... кому я рассказываю?

— Всё правильно. Аллер так делает. Есть еще вариант, но тут важнее то, что ты уже это делал. Если не секрет, кому?

— Себе. У меня восстановление было в некондиционном блоке. Он ближе всех оказался. Потом времени не было на исправление ситуации. Потом начались проблемы, и пришлось расшиваться. Около года промучился. Потом изыскал компоненты.

— Так я и поверила. Просто взял и "изыскал". Стоп. Давай ка дальше я сама гляну. Ты ведь с гото не работал? А есть отличия. Небольшие и специфические.

— Спасибо.

— Спасибо не булькает. Садись здесь. Будешь развлекать. Рассказывать будешь... почему именно Демоны Ночи?

Джек покосился на поднос и, поколебавшись, налил себе чашечку из стеклянного чайника. Глотнув, мечтательно зажмурился. И начал рассказывать.

На то время он занимался историей специфических видов холодного оружия. Нет, занимался — безусловно, громко сказано. Проходя абордажную подготовку, столкнулся со специфическим оружием, имевшим особые характеристики. Режущая кромка была уплотнена с применением непонятных технологий. Начал копать материалы по производителю и обнаружил целый ряд подобного оружия. И оружия, ни на что не похожего. Специально для морфирующих бойцов.

Заинтересовавшись, что за бойцы такие и откуда — вышел на Лепестки. И затянуло. Сначала история, потом легенды. Потом, случайно попал на аукцион. Попытался договориться на "пощупать" один из экземпляров. И увидел продажу одного из "живых кристаллов".

Поскольку самым ярким на тот момент было именно описание начала мутаций, когда на Лепестки обрушился первый вал изменений, вырезал три фигурки. Опять же, вырезал далеко не сразу. Заготовки дорабатывал по чуть-чуть, боясь потерять образы.

Есть очень странная закономерность. Любой неудачно выполненный эскиз или плохая модель — способны убить самую яркую идею. Потому и отрабатывал технику резьбы, создавал программы обработки изображений. Готовил прочий необходимый для объемных работ инструментарий. Практиковался на мелких изделиях. Материал и тематика выбирались ближе к необходимому. И на момент окончания троицы демонов у Джека накопилось масса всевозможных колец и прочей женской дребедени. Показал крупные вещи консультанту. Тот согласился выставить их. Но история с демонами не завершилась. После, Джеку приснился почти материальный сон, и сделка была отменена, а к трем фигурам добавилось еще две. Но рассказывалась не реальная история. Легенда.

— ... Вот так я и попал на этот аукцион. А потом этот старый хрыч предложил разделить лот. Типа из Лепестков три группы, за эти вещи они серьезно подерутся. Что поднимет цену сверх предполагаемого максимума. И в целом, удачно вышло. Как для первых объемных работ, так вообще пестня. А вот из магазина снять поставленную на продажу мелочевку не успел.

— Ну да. Твой хрыч и выкупил. Стопудово. И продал тому же покупателю. Жаль до нас хроника из Лепестков не доходит.

— Да нет. Говорят в частную коллекцию.

— Правильно. И появятся они на первом серьезном мероприятии. Такое не пропустят. Верь мне.

— А откуда ты столько про Лепестки знаешь?

— У меня корни с Первого Лепестка. После очередной Волны испугались возможных изменений. Тогда еще не знали, ни про стабильность Старших.. да ни про что не знали.

— Так ты... волшебница?

— Три раза. Обычный человек. Если бы на Лепестке родилась, то что-то было бы. А так — одни проблемы.

— Найдешь время пообщаться на эту тему? О Лепестках. Очень интересно. Я покажу, что у меня есть. Если надо копию материалов сделаю. Ну и... пробулькаюсь как положено.

— Клоун. Отработаем — посмотрим. Может... расскажу кое-что.

— Ловлю на слове. У меня еще полтора месяца отпуск. Обязательно найдем время.

— Теперь верю. Ты — найдешь. И мне... найдешь время.

— Не дуйся, Жоли. Ну, у кого мне еще такие вещи узнать?

— Слушай, а тот автохирург, который в шаттле у тебя, он слишком новый.

— Э... не совсем так. Там нет сертификата идентичности. Я его слегка переделал.

— Подробнее. Мне ведь за ним работать, когда на поверхность пойдем.

— Нет, ничего особенного. Просто стандартный прибор — есть стандартный. А военный стандарт — есть ширпотреб. Максимально дешевый и универсальный. Я заменил часть дешевого оборудования на более качественное. Расширил возможности управления и точность расчетов. Пополнил базу практических случаев. Надежный блок питания, более прогрессивную программную оболочку посчитал. Так по мелочам и набежало.

— И как результат?

— Ну.. надо снаружи смотреть. Меня пару раз зашил оптимально. Расход компонентов минимальный. Все тесты проходит. Кстати, на класс А, но без регенератора, сама понимаешь.

— А ты знаешь, что такой хирург стоить будет дороже всех твоих цацек?

— Извини. Я думал над этим. Я не смогу его продать. Отдам щенка в хорошие руки. Что-то типа того.

— Глупы вы, барин.

— Не там ум ищете, барыня.

— Всё. Дальше блок лучше меня отработает. Надеюсь, эти блоки ты не ремонтировал?

— У меня нет необходимых возможностей даже для тестирования. Я не вижу связей и закономерностей. Не понимаю сущности большинства процессов. Если хирург это очень прогрессивная техника, то медблок — принципиально другой уровень. Если я не понимаю процесса — я ничего не делаю.

— Это и есть результат применения особых способностей, которые ты недавно назвал волшебством. Да уж. А что это капитан, вы так хреново свой отпуск проводите?

— Это почему — хреново? Женился вот. У нас говорили — две по цене одной.

— Хорошо, что смеешься.

— Когда я встал на контракт, милая, мне было около шестидесяти. И жизнь, хорошая или плохая, но была прожита.

— Мдя.

— И сразу увидел рабство. И ошейники. И охренел. Это я к разговору про отпуск. Пусть меня не так сильно как тебя ударило. Но результат похожий. И еще. Эффективность твоего управления медблоком выше, чем у меня. Так что твой график будет изменен. Как и штатное место работы. После смены я занесу чай. Браслет включи, ВМ жалуется.

* Рубка управления. "Арват".

Координатор Патруля выбора не оставил. Формулировка вызова, возможностей отказаться от связи не предусматривала. Очень не ко времени этот вызов. Но такой вариант был учтен, и соответствующая легенда готова.

"Почему не выходите на связь, капитан"?

"Я в отпуске, господин координатор. Находился в тайге, это лес такой на поверхности".

"А вам известно, что Хирад у нас в списке на реинтеграцию"?

"Подтверждаю".

"Что подтверждаю, лейтенант? Что вы там за скачки устроили? Со мной связался Глава Планетарного Совета".

Чертов Карл. По-человечески его просили же... Помолчал бы еще сутки, совсем другая картинка была бы.

"Хирад по-прежнему находится в этом списке. После завершения операции получите полный отчет".

"Я направлю к вам ТН "Ультар", окажите содействие".

"Нет необходимости. Планетарную базу уже уничтожили. Идет зачистка системы. На СН "Кило" поднята полная пустотная команда. Маркер изыскал рабочие модули. Два-три дня и пустотная часть операции будет завершена. Если необходимо — доставлю пленных".

"Избавьте меня от этого хлама".

"А кто будет давать показания в ВБ"?

"Вы и будете. И отправитесь после расследования в тот самый Глухой угол".

"В таком случае, прошу разрешения взять семью. По закону — имею полное право".

"Какую... глаза дьявола. Успел"?

"А что делать в отпуске на поверхности планеты"?

"ВБ отметила движение на ваших гражданских счетах".

"Сейчас у всех есть гражданские счета. Это не преступление".

"Сынок. Оплачивать из собственного кармана революцию на Хираде — не преступление"?

Копали быстро и глубоко. Только... уже без разницы. Всё идет по плану. А после отработки Хирада, Джек будет готов к разговору с любым следователем.

"Вот я и говорю. Есть пленные, люди одного из баронов. Живы и здоровы, готовы дать показания. Ими было организовано лоббирование вопроса о торговом союзе с Баронствами. Согласно пакету соглашений, на планету должны были доставить консультантов и технических специалистов. Было назначено голосование Совета. Об этом вам не сообщили? Команду для штурма базы пришлось собирать поспешно и обеспечивать снаряжением на месте. Вот вам и движение по счетам. С военных счетов я ничего физически купить не могу, их мне никто не обналичит. И вам это прекрасно известно. А за три дня, ни один корабль сюда дойти не успел бы. И вот тогда плакала бы ваша реинтеграция. Я еще и рапорт подам на возмещение расходов, если средства, взятые на незаконно построенной базе, не покроют оплату снаряжения. Документально зафиксированы факты применения на чиновниках правительства, печально известного симбионта "Оси". Захвачены упаковки с рабочими образцами. К сожалению, управляющие ключи захватить не удалось. Да вы сами всё понимаете. Правительство не поменялось. Проверим систему и отчитаюсь. Все документы и обоснования действий у меня готовы. Всё соответствует действующему законодательству, о чем есть отметка бортового ВМ. Из-за чего шум-то? "

"Да уж. Глава Cовета говорит, что вами захвачены значительные средства. Я хотел бы видеть их в отчете".

"На базе захвачены деньги. Они в опечатанном под протокол контейнере. После просчета ВМ, расходы на снаряжение и транспорт будут возмещены, остаток, если таковой будет, непременно передам на Узловой. За действия местных я не отчитываюсь".

"Грей, не прикидывайтесь дурачком. Операциями в столице руководили из вашего дома".

"Я покинул столицу за два дня до начала событий. В доме оставалась охрана. Людьми, находившимися там, я не руководил. Мне известно об их действиях из тех же источников, что и вам. Всё это я повторю под Знак".

Джек кисло усмехнулся. Ведь явно не дурак координатор узла. То, что он демонстративно не понимает "что же случилось", ничего хорошего лейтенанту не сулит. Похоже, ключевая фраза здесь — "значительные средства". А информацию сливает тот, до кого они не дошли. Или тот, кто рассчитывает получить их в собственное распоряжение. Так что, одним разговором это не закончится. И кто у нас этот человек? Стоп.

Вопрос в корне неправильный. Нехрен строить из себя детектива. Осталось полтора месяца, максимум. Все условия работают. Появится нужная персона — будут выполнены запланированные действия. И местным Джек будет именно и только — помогать. Достаточно того, что подключена часть людей Тхора.

Ключи управления к не установленным имплантам "Оси", Джек нашел. Не все. Но те импланты, к которым был комплект, уже умотали в самый тихий угол Бастарда. Чтобы до лучших времен закопаться на одном из камней в необитаемой системе. У этого импланта было только одно предназначение — для рабов. Он определялся только специальным оборудованием. Поскольку все считали существование таких имплантов мифом, то оборудованием никто серьезно не занимался. И такой "ошейник" с человека не снимался вообще. По крайней мере, случаев, когда пациент выжил, не было.

* Поместье в Привасе. Феникс. Хирад.

У Тима тем временем были другие проблемы. Люди, один раз собравшись для работы, расходиться уже не хотели. Да и куча денег требовала внимания. Денег захватили действительно много. Помимо бумажных купюр были обнаружены карточки на предъявителя. Таких оказалось приличное количество. Тиму еще не приходилось распоряжаться такими суммами, но он понимал, что просто раздать людям — равнозначно потере очень хороших возможностей для организации.

— Викси, твою дивизию, где Джек? И что нам делать дальше?

— Его теребит ВБ. Он не будет с тобой разговаривать. У него на носу расследование, должен понимать. Один из скользких вопросов — ваши действия. Теоретическая часть применения вами средств, захваченных у рейдеров, выглядит приблизительно так: создание региона компактного проживания для "листьев". Предположительно это Вандом. Если будешь уверен в безопасности места, то там и будет центр вашего бизнеса. Организация постоянных рабочих мест и развитие инфраструктуры. Закладка оборудования и снаряжения на хранение. База для доподготовки и медицинский центр. Центр обучения гражданских специалистов. Далее. Организация лагеря для адаптации и медицинской помощи освобожденным с транспорта рабовладельцев. Организация освещения данного факта в СМИ. Как бы вам не пришлось еще денег просить. Лично мой совет — найди Зитора и озадачь по этому списку. Если не уверен в себе — оформляй контрольный пакет на один из псевдонимов Джека. И управление делами на наемного координатора. Официальная компания с гражданским руководителем. И вся сопутствующая дребедень. Хотя вы и сами прекрасно справитесь. Денежные люди звонили тебе? Вот и работай с ними. Организуй встречу, объясни цели и ситуацию с Узловым Патруля. Думаю, у них найдется, что тебе предложить. Дальше. Жоли продавила Джека на восстановление медицинского оборудования класса Б. Много его не будет, но даже несколько первоклассных автохирургов с обеспечением дадут существенный доход и возможности. Только собственные медицинские центры в курортных областях. Вот так это все предполагается. В общих чертах.

— Я же в этом нифига не разбираюсь, Ви.

— Люди тебе верят. Твоя задача — проследить, чтобы выполнялись обязательства. А это у тебя получается великолепно. И Тим, начинайте приводить в порядок МОЙ ДОМ. Мы с Дианой вернемся через пару дней, и мы не намерены жить в гостинице.

Два нападения на координационный центр "листьев", превратили поместье в дымящееся воронками поле боя. Сейчас спешно собирались работники для приведения в порядок этого... безобразия.

— Понял. Уже работаем. Контрольный пакет, если будет, оформлю на Майтин Роган. Знакомое имячко?

— А не боишься, что я с тебя три шкуры сдеру?

— С удовольствием, если всё заработает как надо.

Тим выключил связь, и устало откинулся в кресле.

— Зитор, говоришь... А где Зитор, там у нас всегда Улеми и Райтор — мелкий. Ну что же, с этими ребятами работать я смогу. Вот только начинать будем с Улеми. Он у нас военный юрист, что весьма кстати.

— Таша, найди мне Улеми. Или связь дай с ним. Спасибо.

Дверь скрипнула и в комнату связи зашла Рати.

— Тим? Ну-ка, марш отдыхать. Скиснешь, всем хреново будет. Улеми у Нолана сейчас. Утром я его тебе притащу. Каким надо?

— Всё понял. Живым, здоровым и готовым к сотрудничеству. Я иду спать.

* "Арват".

Две недели сумасшедших бегов по планете и вытряхивания групп Апоса из всевозможных дыр, в которые они пытались спрятаться. Всё шло, как и предполагалось. Джек еще раз проверил все выкладки. Уже пора. Ну, барон Гердах, чего ты еще ждешь?

"Капитан, внешний вызов. Центральная ветка. Координатор Генар".

"Джек Грей, "Арват", слушаю".

"Передать руководство проходящей операцией Дику Маркеру и прибыть на Узловой. Немедленно. Все материалы по операции подготовить к передаче координатору".

"Принято".

"Выполняйте".

Офицеры группы выглядели потерянными.

— Ну что, ничего неожиданного, мне надо сходить еще в одно место.

— Джек, а мы что делать будем?

Странно, но спрашивала именно Викси, хотя такой вопрос хотелось бы услышать от Дианы.

— Вернетесь домой. И будете ждать. Что лучше всего умеют делать жены военных?

— Долбаное начальство. Не могли хоть месяц подождать. Только время появилось на личную жизнь. Ты уверен, что ничего серьезного тебе не грозит?

Группы с Хирада, в полном составе, вернулись на поверхность. Команда для Маркера была укомплектована полностью. И, судя по сводкам ВМ, он вполне успешно дополнился пустотными модулями в точке, которую ему дал Джек.

"Дик? Началось. Ты выполняешь предписания. И помогаешь по месту. Мне. Еще одна пустотная база вот тут. Там корабль. Он не должен уйти из системы".

"Прошлая твоя затея мне понравилась".

"Эта тебе понравится еще больше".

— Тхор?

— Все на местах.

— Авита, что с кораблями прикрытия?

— Все ждут. Никто из "гусей" в тему не посвящен. Стоят на точках, ждут "серьезного дела". Денакр поднял полную абордажную команду и пустотники.

"Арват" готовился к снятию со стоянки. Джек угрюмо смотрел на поверхность планеты, занимающую весь размер планшета. Вот так. Поманила Джека эта планета призрачным счастьем и уйдет в прошлое. Местная регистрация брака — как палка о двух концах. Координатор на фразу о семье, даже не почесался. Ни к чему Джека эта регистрация не обязывает, но и прав никаких не дает. Деньги? Да к черту. Пусть помогут тем, кто остается здесь.

.

Хватит зависать. Сигнал уже есть. Гердах на месте. Отборная команда абордажников Тхора, собрана и подготовлена специально для этого штурма. Это будет именно штурм хорошо укрепленной базы. В случае если не получится захватить координаторов, или команда не дойдет, равно, как и в случае удачного выхода команды после захвата, по базе будет нанесен удар теми самыми торпедами "семьсот". Никакой камень и никакие поля не прикроют от десятка "умных" торпед такой мощности.

Личный "кокон безопасности" Гердаха вскрывать никто не собирался. Нереально. А при уничтоженной полностью базе, он Гердаха не спасет. Никакие компенсаторы не выдержат таких ударов. И ни одно живое существо внутри кокона не сможет выжить.

— "Гуси" пошли. И серый пошел, и белый, всем скопом. Сейчас уже бесполезно что-либо скрывать.

"Аннор" стоял в одном прыжке от базы. Его очередь приходила после того, как "гуси" свяжут боем корабли прикрытия. Прорыв, высадка двух групп и работа с кораблями прикрытия и щитами базы. Затем выйдет "Арват", высадка группы и — в пару к "Аннору".

— Время.

.

* Опорная база барона Гердаха.

Толстый блин "открывалки" прилеплен к стене.

— Бойся! — Ударная группа пока еще в полном составе. Модули поддержки не считаются. Да их и нет ни одного. Все остались обгорелыми глыбами металла на узловых развилках коридоров станции. Ближайшие бойцы быстро разбегаются в стороны.

"Джек, подошло еще два корабля. Я уже пропустила плановую плюху. Пока все в порядке".

"Ави, железным муравьям, хана. Жалко. Осталось пройти две секции".

Дух-х-х, направленный заряд пробивает огромную дыру и в вакуум коридора вырывается огромная куча мусора и пыли, летят какие-то крупные обломки. Затем группа проходит через дыру и на максимальной скорости уходит по коридору. Пройти через шлюз все успели до закрытия.

Нужен язык, нужны предметы с тел координаторов и предметы самого Гердаха. Очень нужны. Потому следующий, последний ярус, будет самым сложным. На этом ярусе еще работают камеры. Потому основная группа с муляжом, метется к ложной цели и имитирует установку заряда. Задняя плита последней "открывалки" осталась целой и вполне прилично изображает требуемое.

Средина группы зачищает камеры. Сразу за ней идут бойцы с последним рабочим зарядом. Удар взрыва и сразу начинает искрить броня от попаданий пуль. Парами бойцы вваливаются в зал и растекаются по периметру. Встречный огонь слабеет. Пора.

Джек и тройка его звена входят, уже имея "глаза" внутри. Входят на "тройке" и ускоряются до предела, врубаясь светящимися пропеллерами в группу охраны. Всё, практически — сделано. Люди и предметы. Накопители информации. И очень быстро назад.

Мутное пятно возле стены.

— Джек, это чертов портал...

Удар в шлем.... темнота.

.

"Авита, что происходит?"

"Капитан Денакр, сигнал о подъеме требуемого материала есть. Работаем на отход".

"Почему нет связи с группой Джека?"

"Ситуация есть в плане. Выполняйте команды по установленному графику".

"Да там же Джек сейчас"!

"Ваша задача — здесь. Выполнять".

"Принял".

В командном зале "Арвата" сидела одинокая полупрозрачная фигурка в форме и держала кулаки. Нет. Только не это.

* Офис узлового координатора. Фанг. Бастард.

— Валли, я не могу связаться с известным вам человеком.

"Никто не может. И я не в курсе, что происходит. Стоп... Есть сигнал. Опорная база возле Хирада атакована. Четыре корабля опознали атакующих. Местных трое, "Аннор" и "Арват". Защита базы продавлена, высадка абордажных групп, суммарно — больше сотни бойцов, десятка два модулей поддержки. Это амбец. Куда вы смотрите, Генар?"

Последние слова собеседник координатора произносил совершенно равнодушно.

— Я этого долбаного лейтенанта — в порошок сотру.

"Вам бы валить со своей планетки. И подальше. Я и сам ухожу через... удачи тебе, засранец".

— Да что ты... точно ведь свалит. А мне из-под Знака куда бежать? И кого теперь просить о помощи? Одни лизоблюды кругом.

.