Старейшине и в голову не приходило, что это тщательно проработанный план — насколько удалось его согласовать. Основная ударная сила приходилась на Луиса, который уже копался с бумагами в архивах Карста, магистр Шеллен вел вежливые беседы, а Алаис...
Шумовая завеса, отвлечение внимания... да что хочешь! Лишь бы маританцы не обращали внимания на то, чем занят Луис. А занят он был важным делом — искал, как выжить.
Искал клятву королей, присягу герцогов, права и обязанности, искал, за что можно зацепиться... и находил-таки!
* * *
Берег моря, лунная дорожка на воде, волны шуршат что-то романтическое и ласковое, ветерок теплый и приятный... о чем можно разговаривать в такую ночь?
Кому о чем интересно, но идущие вдоль берега мужчина и женщина говорят о важном — о клятвах.
— Наши шансы выжить повышаются.
— Если клятва действительно допускает двойное толкование.
— Мы присягаем королю, понимаешь? Пока короля нет... дословно — так. Ваше величество, моя жизнь, честь и кровь принадлежит вам.
— Ты уверена, что кровь — не о детях. Кровь от крови, плоть от плоти?
— О детях — тоже. Но тут... королю-то мы принадлежим, но пока короля нет?
— Мы же знаем, что есть человек, с королевской кровью?
— Даже трое. И что?
— Равные права, равные обязательства? — Луис соображал быстро, а уж когда речь шла о его жизни... — Но тогда Эрико, Лусия...
— Да, и они тоже. Но стоит ли им об этом говорить — решай сам. Пока они не знают, они свободны.
Для Луиса таких вопросов даже не возникало.
— Конечно, не стоит. Пока я сам не разберусь с делами рода, их это не коснется.
— Думаю, тебе надо навестить родной замок. Как-то утрясти вопрос с нынешними владельцами...
— Ты поедешь со мной?
— А ты этого хочешь?
Луис фыркнул. Вот Алаис, умная женщина, но иногда такая дурочка...
— Не хотел бы, не спрашивал бы...
Алаис фыркнула, опровергая гипотезу мужчины.
— Не забывай, мы, женщины, любим ушами, и нам надо как можно чаще слышать, что мы желанны и необходимы.
— А я думал, вы другим местом любите, — рядом с Алаис Луис забывал про все и дурачился, как мальчишка. Получалось неуклюже, но женщина не обижалась. Она и вовсе ни на что не обижалась...
— Пошляк! Фи!
Луис сгреб хохочущую Алаис в охапку, и закружил по берегу. Как же это, оказывается, здорово, хотя бы на миг забыть обо всем...
— Посторонитеся, охальники!
И откуда взялась на берегу бабка с корзиной ракушек?
Пожилая, крепенькая, как боровичок, с ярко-синими глазами, в длинном платье и кофте сверху... наверное, такие бабки во всех мирах одинаковы. Спина чуть сгорбилась, но руки держат корзину крепко, волосы хоть и поседели, но не поредели, а ноги пока не шаркают, уверенно торя тропинку в песке.
Луис послушно посторонился.
— Простите, тетушка.
И так очаровательно улыбнулся, что девять из десяти женщин тут же упали бы в обморок. Десятая — просто ему на руки. На бабушку тоже подействовало, она улыбнулась в ответ и поставила корзину на песок.
— Были и мы молодыми, как сейчас помню...
'Молодые' переглянулись, отчетливо осознавая — сейчас им предстоит выслушать все, что помнит бабушка, и немножко сверху, но дама оказалась не промах.
— Есть, куда устриц насыпать?
Алаис покачала головой. Луис подумал, и тоже вздохнул. Не прихватили они с собой тару для устриц, никак...
— Непредусмотрительная молодежь пошла. Вот мы, в ваши-то годы, — закряхтела бабка, вытаскивая из корзины какой-то здоровущий лист и ловко сворачивая из него кулек, в который щедрой рукой сыпанула ракушки. — Только угости... нож-то хоть есть, горемыки?
Нож был. Луис подумал, полез в карман и ругнулся. Кошелек он оставил в комнате, незачем было с собой брать. Впрочем, мужчина не растерялся.
— Золота нет, может, так отблагодарить смогу?
Шелковый шейный платок стоил уж всяко больше гости ракушек, но не быть же неблагодарным свинтусом на глазах у любимой женщины? Гордость наше все!
Бабка обиженно фыркнула.
— Вот еще... я от чистого сердца!
— Так и я не от грязного, — не растерялся Луис. — Пусть у вас подарок будет?
— Подарок? Ну... ладно.
Платок сгребли в горсть, корзина заняла свое место за плечами, и бабка, помахав рукой, направилась куда-то вдаль по берегу. Молодежь проводила ее взглядами...
— Ты любишь устриц? — Луис галантно предложил спутнице кулек.
Алаис поглядела с сомнением. Устриц она ела, но стыд сказать — консервированные. А чтобы открыть ракушку, высосать моллюска... гурманы это влет проделывают, а она вот — нет.
— Люблю. Просто непривычно вот так...
— А ты попробуй...
Плащ расстелился на удобном пригорке с травкой, Луис достал нож и принялся ловко вскрывать раковины...
Алаис сначала сомневалась, но потом дело пошло. Устрицы были честно поделены на двоих, а потом 'молодежь' обратила внимание на романтичность окружающей обстановки, но лунную дорожку, на ветерок... и плащ удобный, а уж какой удобный оказался холмик...
Да и море — неплохая штука. И искупаться можно, и продолжить...
На следующий день Алаис даже не могла играть свою роль — зевота мешала. Хорошо хоть маританцы вовсе откровенно не ухмылялись. Дело такое... бывает!
* * *
Долго ждать приема Таламиру не пришлось. Не прошло и пяти дней, как в трактирчик тетушки Марты постучался гонец Преотца.
— Ваша светлость...
— Благодарю, — Таламир опустил в ладонь серебрушку — ориентировался уже в местных ценах. Где в другом городе и медяка бы не дал, а тут нельзя иначе. Опозоришься на весь город.
Гонец исчез, а Таламир медленно вскрыл письмо.
Герцога Карнавон приглашали на аудиенцию этим вечером.
Ант выругался, и махнул рукой женщине.
— Мне нужно срочно привести в порядок парадный костюм. Из вишневого бархата...
— Сейчас все сделаем, — улыбнулась обольстительной улыбкой Марта. — И часа не пройдет...
Таламир кивнул, и сгреб даму за талию. В конце концов, как еще снимать стресс? Даже и не зная последнего слова?
— Золотые у вас руки...
— Это слуги...
— И хозяйка у них золотая...
Марта и не подумала сопротивляться. Герцог же, не козопас, да и она женщина в расцвете сил и возможностей — так почему нет?
* * *
Роскошный зал для приемов ослепил Таламира. Впрочем, так и было задумано, Золотой Зал поражал с первого взгляда. Давил, заставлял почувствовать себя ничтожно маленьким, бледным и бедным...
Золото было везде — на стенах, на потолке, сияли золотом люстры, сиял золотом стол, и каждая письменная принадлежность на столе, сияли золотой парчой стулья и кресла, сиял ковер — его также ткали из золотой нити, и в какую сумму это встало, лучше не думать. Достаточно сказать, что использовался он пару-троку раз в год, а остальное время заботливо сберегался в специальном чехле.
Преотец почти терялся среди этого великолепия.
Сидел за столом, ждал, наблюдал за Таламиром, который крутил головой по сторонам, как крестьянин на ярмарке — так и было задумано. Если человек родился в роскоши, она его не ослепит. А вот такие нувориши, как свежеиспеченный герцог, им все что золото, уже великолепно.
Наконец Таламир соизволил оторваться от созерцания убранства.
— Пресветлый...
Преотец милостиво кивнул.
— Присаживайтесь, герцог. Я рад видеть вас в стенах Тавальена.
Эттан Даверт тоже составил свое мнение о госте, и было оно не слишком лестным. Хищников Преотец уважал — на цепи и в клетке. Нет ни того, ни другого?
Обеспечим.
И пусть либо рвут, кого им прикажут... либо грызут морковку.
Таламир послушно присел в кресло, тоже устроенное так, чтобы любой, сидящий в нем, человек взирал на Преотца снизу вверх. Маленькие хитрости, но помогают ведь!
— У вас ко мне какое-то дело?
Таламир почувствовал стеснение. Как-то неловко было бы выкладывать на стол кошель с золотом, объявляя, что оно — на славу Тавальена и Престола. Смешно даже — в этом кабинете! Здесь такими кошельками полы выкладывать могли, пришлось на ходу менять подход.
— Да, пресветлый. Думаю, мы можем оказаться полезными друг другу...
— Я слушаю вас, герцог, — Эттан Даверт смотрел благожелательно. И глаза у него были такими же золотыми и холодными, под стать кабинету.
— Думаю, для вас не секрет, как я получил этот титул? — ринулся в атаку Таламир. Эттан пожал плечами, как бы соглашаясь...
— Ее величество Лидия Сенаоритская была добра и милосердна...
— Да. И теперь она мертва.
— На трон взошел ее сын, с которым у вас неплохие отношения, не так ли?
Это также было правдой, но...
— Он еще молод, и править при нем будут советники. Найдем ли мы с ними общий язык — неизвестно... мне бы не помещала поддержка Тавальена.
Эттан благосклонно прикрыл глаза ресницами.
Не помешала бы! Любезнейший, да кому бы она помешала? Нет таких! А если и есть, то молчат нечестивцы где-то под лопухом...
— Хм-м... власть от короля — богоугодна. Но мы всего лишь служители Ардена...
Таламир улыбнулся. Вопрос был решаем, вы принципе, речь шла о цене. Что-что, а торговаться он умел.
— Пресветлый, думаю, мы можем быть полезны друг другу.
— И в чем же?
— К примеру, я из Тавальена собираюсь заглянуть на Маритани. Возможно, у вас есть там интересы?
— Возможно... вы ищете супругу?
Таламир вспыхнул, словно от пощечины.
— В Тавальене знают многое и умеют хранить секреты, — успокоил его Эттан Даверт. Ни слова не уйдет наружу из этой комнаты...
Таламир кивнул.
— Да. Алаис... она нужна мне.
— И дети от нее. Эти герцогские замашки... конечно, пережиток, но пока с ним никто не может справиться, в том числе и мы, — досадливо пробормотал Эттан. — Что ж, мы можем об этом поговорить... Думаю, у вас найдется, что предложить Престолу, а у Престола есть хорошие новости для вас.
Спустя два часа Таламир покинул дворец.
Выжат он был, как лимон для грога, но и доволен, в отличие от лимона. С Преотцом была достигнута договоренность о взаимопомощи.
Таламир получал всемерную поддержку Престола.
Взамен же...
Он должен был отправиться на Маритани. Вернуть себе супругу, сделать ей детей, желательно двух-трех, что и так входило в его планы, и обеспечить участие Алаис Карнавон в одном ритуале.
А также... если на Маритани Ант Таламир встретится с Луисом Давертом, разумеется, случайно, искать этой встречи он не будет, стоит донести до мужчины недовольство отца. Доходчиво.
Поскольку все означенное полностью совпадало с планами самого Таламира, мужчина был доволен.
А ритуал?
И что?
Не ему принимать участие — Алаис. В том, что после пары лет с ним жена даст согласие на что угодно, вплоть до собственного сожжения, он не сомневался. Да и наказать негодяйку хотелось.
Еще от Таламира требовалось поддерживать Тавальен во всех его планах, но это как раз не страшно. Святой город, как тут не поддержать?
* * *
Проводив гостя, Эттан Даверт вышел из Золотой комнаты и направился в свой рабочий кабинет. Скромнее обставленный, уютный и очень любимый. А то ж!
Знак власти и статуса, вот что это за кабинет! Долгожданный, любимый, уютный...
Настроения Преотцу не испортил даже сидящий за столом человек, наоборот, Эттан улыбнулся.
— Карнавоны — наши.
Мужчина в бело-лиловых одеждах улыбнулся Преотцу.
— Надеюсь, этот выскочка не торговался слишком сильно?
Эттан махнул рукой.
— Он отлично понимает, что без Тавальена его съедят, и будет делать все, что ему прикажут.
— Отлично. Тогда завтра же я отправляюсь в Карст...
— И постарайтесь выяснить хоть что-нибудь о моей бедной дочке, — Эттан стер скупую слезинку. — Я так переживаю за бедняжку Лу...
Крокодиловости в слезе хватило бы на несколько тропических рек с их зубастыми обитателями.
— Обязательно.
— Да, вот ваши вверительные грамоты.
Эттан достал из стола небольшой ларец с гербом Тавальена, протянул его младшему сыну семейства Тимар.
— Благодарю, пресветлый.
Эттан улыбнулся вовсе уж безмятежно.
— Не стоит благодарить за такие мелочи. Мы же союзники...
Что бы ни подумал Леонас Тимар, вслух он это не произнес. Конечно, союзники, а то как же иначе? Иначе никак...
* * *
Алаис махала рукой Далану, с мрачным видом стоящему на берегу. Магистр Шеллен никому не махало, но выглядел удрученным.
Корабль отплывал, они оставались.
И если уж говорить все честно — заложниками.
Конечно, маританцы крутили, как могли, и здоровье магистра подорвано Ламертиной, ему требуется постельный режим и отдых (чистая правда), и сын должен оставаться рядом с отцом (тоже сложно спорить), и все равно герцоги вернутся...
Алаис не возвращалась бы. С удовольствием.
Сын был при ней, Луис тоже ничего на Маритани не оставил, но... при малыше Эдмоне была Лизетта, которой Далан приходился племянником, пусть и не по крови, и которая искренне любила мальчишку. Родной там, не родной...
Племянник — и точка!
Если бы Алаис не вернулась за другом, она бы мигом потеряла уважение и симпатию Шедеров. Пустяк? Это смотря для кого, люди все разные. Кто-то и страну предаст, и спокойно спать будет, а вот Алаис бы загрызла совесть. Все же друзья, помогли ей в тяжелую минуту, да и Лизетта стала кем-то вроде тетушки, за это время ненавязчиво сблизившись с Ларошем Дарю. Алаис только поощряла их дружбу.
А что?
Люди взрослые, чего хотят — знают, травиться от несчастной любви уж всяко не будут, почему бы и не порадовать друг друга? Луис тем более не вмешивался. С его точки зрения, все эти бабские дела были уделом одних лишь женщин. А мужчинам в это вникать как-то и неуместно, вот если бы брачные союзы заключать — дело другое.
Сначала корабль отправится в Карнавон, благо, Таламира там нет. Алаис было жизненно необходимо побывать на земле герцогства, чтобы успокоилось море, а еще — заглянуть в тайники рода. Она и так не сомневалась в своих гипотезах, но подтверждение — всегда лучше. И может быть, там найдется еще что-то, имеющее отношение к Королям? К последнему — особенно?
Это дело нескольких дней. Корабль причалил, команда разошлась по кабакам, а Алаис, Луис и десяток маританцев (не одних же герцогов отпускать?) верхами направятся к замку. В ворота стучать не будем, старые замки без потайных ходов не бывают. Просто маскируют ходы так, чтобы их враги не нашли, но Алаис-то знала, куда они выходят, как в них попасть... вся герцогская семья знала. Воспользоваться не сообразили... Алаис до сих пор не понимала, почему отец не отправил никуда жену, детей...
Неужели не мог представить, что Карнвон захватят — и так легко?
А ведь и правда — легко...
Алаис поделилась этими соображениями с Луисом, и получила в ответ пожатие плеч.
— Если есть предатель в замке, то все было несложно.
— А я думала...
— Что Таламир — военный гений? Рыбка моя, так это тоже — гениальность.
Алаис злобно фыркнула.
Предатель? Но кто? Ясно же, что это должен быть кто-то из служивших в замке, и он потом сохранил за собой жизнь и место? Надо бы найти человека, поблагодарить... за титул.
