Тёмный бог

— И где этот дежурный наблюдатель? — обратился мужчина в пустоту.

Предупреждение о грядущих неприятностях и задание сменить дежурящего у важного объекта коллегу стало хоть и неожиданным на фоне последнего года жизни (вошедшей, к немалому удовольствию отставного военного, в более чем сытную и размеренную колею), но ничего нового для опытного ветерана не несло. Удивляло разве что место, но после объяснений об исчезновении Супермена всё встало на свои места. Делая скидку на оснащение и род занятий — совершенно обычная операция, толком ничем не отличающаяся от смены часовых.

Только вот на посту никого не оказалось…

Тяжело вздохнув, Джон поднёс к лицу руку с кольцом и сосредоточился, передавая продукту внеземных технологий желание найти своего коллегу. Так уж получилось, что создавать разного вида оружие и объёмные конструкции в целом у него выходило в разы лучше, чем использовать иные функции артефакта. При нужде он мог даже небоскрёб сымитировать до мельчайших деталей за считанные секунды, но вот всё, что касалось радиотехники, волновой физики и всяких прочих программирований, получалось сделать только так — отдавая на откуп «дружелюбному интерфейсу» кольца. То, впрочем, ещё ни разу не подводило, вот и сейчас над запястьем мужчины появилось «окно радара» с указанием местности и направления.

— И чего же такого интересно ты нашёл в… Закусочной? — брови негра удивлённо поползли вверх, едва он прочёл название на отображаемом голограммой здании.

Ответ открылся ему спустя меньше минуты, когда бывший морпех завис над очередной крышей. Внизу, на карнизе ресторана быстрого питания, сидели две девчонки возраста этак от пятнадцати до восемнадцати — точно определить было сложно. Одна щеголяла красным плащиком на плечах и большой буквой S в характерном оформлении на обтягивающей футболке. Вторая же явно косплеила летучую мышь, вот только знакомые оттенки угля и золота в её костюме, а также плёнка оптической маскировки, заметная только благодаря его собственному кольцу, разом убивали всякие мысли о случайных людях и совпадении.

— …и он весь такой понимающий и загадочный, а я всё никак не могу решиться и пригласить его! — эмоционально объясняла что-то рыжеволосая девчонка с жёлтым кольцом на руке своей светловолосой собеседнице.

— Проблема… — неподдельно разделила переживания та, делая большой глоток через трубочку из одноразового стакана под газировку.

— Вот и я о том! А если у него кто-то появится? Я даже думать об этом не хочу!

— Кхм, кхм, — выразительно прокашлялся Стюарт, уже спустившись им за спины. Джон ни капли не желал подслушивать девчачьи разговоры о сердечных делах.

Девчонок как гранатой подбросило, и во все стороны полетели початые упаковки из-под картошки фри, наггетсов, бургеров и чёрт знает чего ещё. Некая часть сознания мужчины отстранённо заметила, что «заседание» явно началось не пять минут назад. Девчонки, между тем, уже успели развернуться и дружно зависнуть в воздухе.

— А ты ещё кто? — первой поинтересовалась блондинка.

— Вообще-то это мой вопрос, юная леди.

— Это свои, — поспешно воскликнула рыжая «летучая мышка», заметив символ Корпуса на броне Джона. У неё самой он располагался на пряжке ремня, а вот на груди обнаружился стилизованный символ… Бэтмена. В этот момент бывший морпех понял, что костюм совсем не совпадение.

— Свои? — скептически сощурила голубые глаза светленькая.

— Да, он тоже из Корпуса, — и, уже повернувшись к Стюарту: — Эм, привет. Ты нас немного напугал…

— Прошу простить, — вспомнив основные правила формально-казённого общения времён своей службы, постарался сгладить момент мужчина, стараясь, чтобы его внутренний тяжкий вздох не слишком отражался на лице. О чём думал этот Бог, когда выдавал оружие, сопоставимое с ядерной бомбой, несовершеннолетней девчонке, ветеран просто не представлял.

Впрочем, выяснять отношения при посторонних тоже было не лучшей идеей, хотя за оставление поста и общую бдительность эту пигалицу следовало хорошенько выпороть. Как же хорошо, что у него пока нет своих детей… В общем, он просто составит рапорт, а там пусть у начальства голова болит, сейчас стоило просто уточнить дислокацию и поздороваться с блондинкой, что-то он о ней краем уха слышал — принадлежала она к стану хороших ребят. Джон уже открыл было рот, но намерения его были прерваны банальным звонком телефона.

— Ну что ещё? — недовольно проворчала блондинка, доставая из кармашка на поясе трубку. И уже в неё: — Штаб Супермена на связи!

— Кара, ты слышала новость?! Это так ужасно… — донёсся до невольных слушателей взволнованный женский голос из динамика. На какой-то миг Джон даже удивился, но потом вспомнил, что для перехвата сигнала Кольцу не требовалось даже осознанного желания пользователя, хватило бы и неосознанного любопытства.

— Что случилось? — ничего не поняла кузина Супермена.

Ответную реплику заглушил внезапно ударивший по ушам вой сирен. Очередное утро Метрополиса определённо начиналось не лучшим образом…

За некоторое время до этого...

Мрачные стены древней цитадели возвышались над поверхностью планеты на многие километры. Нарочито грубая каменная кладка, приличествующая замку какого-нибудь примитивного варварского феодала, соседствовала с сияющими багряным светом шпилями планетарной обороны. Средневековые тканевые штандарты трепетали над многотонными орудиями и посадочными площадками для космических кораблей. Дворец властителей Апоколипса одним своим видом подавлял любую волю к сопротивлению.

Но сегодня не он приковал к себе взгляды всех возможных зрителей, а то, что замерло в ожидании на титанической площади перед окнами цитадели. Испещрённый стартовыми площадками, шпилями оборонительных систем и провалами с неугасимым подземным пламенем, окрашивающим небеса Планеты-Ада в багровые тона, до самого горизонта простирался исполинский плац, в настоящий момент полностью занятый войсками.

Тяжёлые композитные танки, стилизованные под мифических монстров. Сверкающие строгими линиями корпуса орбитальных штурмовиков. Бесчисленные легионы пара-демонов… Все они в торжественном безмолвии ждали слова своего повелителя, созерцавшего армию с балкона своего дома…

— Мои войска готовы, отец, — с достоинством доложил высокий, атлетического телосложения мужчина в чёрно-серой броне с красным орнаментом.

Пламенный взор Дарксайда оторвался от созерцания замерших перед ним рабов, и владыка тёмной ветви Новых Богов обернулся к говорившему. Серое, будто спаянное из мелкого гравия лицо дрогнуло в довольной улыбке, когда его хозяин встретился взглядом с голубыми, полными собачьей преданности глазами того, кто назвал его отцом.

На какой-то неуловимый миг Дарксайд испытал сожаление, что всё это — ложь, и он не может оставить столь полезный инструмент себе, но уже в следующий момент правитель Апоколипса полностью отбросил эти мысли. Мозг криптонца с каждым днём всё больше сопротивлялся постороннему вмешательству, и сеансы ментального перепрограммирования приходилось повторять всё чаще. Недалёк был момент, когда Кал-Эл полностью утратит восприимчивость к стараниям его слуг, а это сорвёт все планы по достойному отмщению этой дерзкой планете и так страстно желавшему её защитить глупцу. Потому… спектакль следовало довести до конца.

— Как будущему королю, тебе, сынок, положен свой собственный штандарт, — улыбка на сером лице стала шире — и по жесту могучей руки послушный пара-демон внёс на балкон полотнище с хорошо узнаваемым гербом дома Эл с Криптона. Дарксайд не отказал себе в таком маленьком, а главное — полезном делу удовольствии и разместил герб на точно таком же синем фоне, какой преобладал в прошлом костюме Супермена.

Подтверждая прогнозы повелителя Планеты-Ада, лицо Кал-Эла дрогнуло в эмоции узнавания, но мальчишку вовремя отвлекла его верная слуга, как всегда изобразив добрую бабушку, переживающую за то, как любимый внук воспримет её подарок.

— Я сама вышивала! — с лживой гордостью поведала морщинистая старуха, мягко приобняв криптонца за предплечье. — Тебе не нравится?

— Нет… — поспешно заверил её бывший Супермен, бросив растерянный взгляд на полотнище. — Просто он кажется знакомым…

Но вот растерянность уступила место холодной решимости, и, сделав шаг навстречу пара-демону, криптонец забрал древко штандарта и, повернувшись к Дарксайду, встал на одно колено.

— Я с честью пронесу его, отец!..

Примечания:

*Действия разворачиваются в начале второй серии четвёртого сезона (или двенадцатой — третьего, зависит от ресурса, где смотреть) мультсериала «Супермен» 1996 года выпуска.

Глава 11

Западное побережье США, пригород Джамп-Сити. Чуть позже…

— …нападающие ударили без предупреждения. Наши войска оказались неготовы к такому повороту событий. Вся линия обороны НАТО, все линии коммуникации уничтожены всего за пару минут. Но самый сильный шок производит личность предводителя захватчиков. Это — Супермен…

На экране телевизора замерли кадры, снятые каким-то безбашенным репортёром на линии фронта, где мощный, широкоплечий гуманоид высокомерно созерцал ход битвы, стоя под колыхающимся штандартом с красной буквой «S» на синем фоне. Кларк был без шлема, а потому не узнать этот благородный профиль жители Земли не могли…

Всё развивалось практически так, как я и ожидал. Ударный корпус Апоколипса был не столь велик, как при обычной операции вторжения этой планеты, но имея технологии мгновенного перемещения и полный контроль орбиты, Супермен справлялся и так. Огнестрельное оружие мало что могло сделать даже обычным парадемонам, орудия побольше калибром справлялись более уверенно, но всё равно оставались совершенно бесполезны против тяжёлой техники, земные ракеты и управляемые фугасы оказались полностью бесполезны против систем радио-электронной борьбы гораздо более развитой цивилизации, связь рвалась мгновенно, техника слепла, солдаты впадали в панику. Кал-Эл методично зачищал один стратегически важный объект за другим, не тратя время и силы на манёвры и захват территории, а просто перемещая свои полки по глобусу через кротовые норы порталов, будто ответственная домохозяйка, поступательно зачищая одно пятно на столе за другим.

Правительства и политики, что ожидаемо, дружно впали в панику на первой же минуте и до сих пор изображали накачанных никотином хомячков в клетке, делая то, к чему привыкли, а именно — истошно заполняли эфир всех средств массовой информации визгами о том, какой подлой тварью оказался Супермен, и что так вести войны — против всех и всяческих правил, но ничего этим не добивались. Что, опять же, более чем ожидаемо. Немногие заявившие о себе герои, вроде Флэша, Бэтмена и Зелёной Стрелы, пока ещё пребывали в ступоре и, по большей части, готовились защищать родные города от вторженцев, по ходу дела обливаясь холодным потом от мысли, что придётся драться с Суперменом. Военные всех стран излагали свою точку зрения исключительно матом, требуя дать им право применить по Кал-Элу ядерное оружие. Пока безрезультатно. Не потому, что ядерные державы оказались так уж гуманны, а потому, что доставить это оружие до организма Супермена в текущих условиях являлось нерешаемой имеющимися средствами задачей. Ну а всевозможные Лиги Теней и прочие достойные представители скрытой от закона грани мира заняли выжидательную позицию. Среди последних пока пребывал и Корпус Эмроя.

Я ждал.

Как и в случае с получением Квардианского Кольца, выдержка и точно подобранный момент будут играть ключевую роль. Можно хоть сейчас вылететь и напасть на Супермена с промытым мозгом. Пусть Кларк физически и мощнее — он старше и дольше «заряжался» под лучами солнца, я же в полную силу войду ещё не скоро, но Кольцо, ментальные способности, магия и некоторый запас криптонита способны не только нивелировать его преимущество, но и даровать таковое мне. Тем не менее всё упиралось в такую банальную вещь, как выгода. Что мне даст «выбивание дерьма» из павшего Защитника Земли? О, несомненно, это будет очень громкое заявление о себе. Тут и интерес Нового Генезиса, и пристальное внимание Дарксайда, да и хозяева Зелёного Корпуса могут заинтересоваться. Не говоря о том, что население Земли просто получит нового «монстра», ещё более могущественного, чем прошлый. А ведь тот тоже начинал как «защитник» и «спаситель».

Так что я сидел в мягком кресле, потягивал неплохой виски и внимательно слушал судорожные крики целой толпы различного народа по «закрытым» и «секретным» каналам. Ситуация должна была достигнуть ключевой точки. Точки, когда все поймут, что «как-то само собой» всё не рассосётся. Момента, когда ключевые фигуры дозреют до осознания того, что происходящее — на самом деле серьёзно. Того самого мига, который определяет слом привычной картины мира и готовности этого мира принять надвигающиеся изменения. Мне было нужно, чтобы все они, от напыщенных конгрессменов до самых могущественных металюдей планеты, ощутили общий, всепроникающий и единый для всех Страх!

Только страх и ощущение своего полного бессилия заставит их пойти на то, что мне нужно, а значит… нужно просто подождать.

Примерно то же время. Где-то на восточном побережье…

— …так это оружие? — спросил слегка хрипловатый голос — его владелец явно злоупотреблял курением.

— Да. Один заряд если не уничтожит, то стопроцентно выведет из строя любого криптонца, — ответил мощный и хорошо поставленный голос лысого мужчины в деловом костюме.

— Но как мы доставим заряд? Эта тварь может и от пуль уворачиваться!

— Может, но как показывают записи, он слишком самонадеян. Думаю, вполне можно запустить снаряд вместе с обстрелом стандартными боеприпасами, что он с презрением игнорирует.

— Как-то это сомнительно… — всё ещё не был уверен первый собеседник.

— У вас есть другие предложения, генерал? — с лёгкой издёвкой поинтересовался старый враг Супермена. — Желательно — кроме подрыва ядерной боеголовки на собственной территории.

— Ладно, — скрипнул зубами генерал, — бомбу мы действительно всегда успеем скинуть. Как именно вы предлагаете организовать боестолкновение?

— Смотрите, — магнат включил проектор, — войска противника последовательно уничтожают наши базы, сам Супермен появляется только на объектах определённого значения — мелкие гарнизоны его не интересуют. А вот объекты размером с базу Эдвардс всегда удостаивались личного визита. Далее, рассмотрим его маршрут и спрогнозируем следующий пункт. С вероятностью в 93% его следующей целью станет Форт-Уорт.