Тёмный бог

— Разве практика — не критерий истины?

— За ней могут следить. Уже то, что именно она получила одно из этих колец, заставляет насторожиться. Если я сейчас выйду с ней на связь и начну задавать вопросы, то скорее всего попаду под удар.

— Раньше вас это не останавливало. Не то чтобы я осуждал проснувшийся в вас инстинкт самосохранения, мастер Брюс…

— Раньше я не находился в ситуациях, когда мой противник несоизмеримо сильнее меня, а я не обладаю ни малейшей информацией даже о его природе, — привычно проигнорировал ворчание друга Бэтмен.

— А я было решил обрадоваться, что кто-то на небесах ответил на мои молитвы, — ювелирно отмеряя интонацию, возвёл глаза к потолку дворецкий. — Не обращайте внимания, сэр. Лучше подкрепитесь, пока не остыло… — продолжение «ну или пока вы опять не побежите в очередной раз пытаться свернуть себе шею» повисло в воздухе.

— Спасибо, Альфред.

Поздний ужин, или же ранний завтрак, это смотря с какой стороны посмотреть, был прерван звуком тревожного сообщения и всплывшей на главном экране иконкой.

— Хорошо, что вы успели доесть курицу, мастер Брюс, после разогрева она уже не та, — философски заметил человек, благодаря которому Бэтмен до сих пор не умер с голоду, забыв, что организму нужно не только обливаться потом в спортзале и получать травмы разной степени тяжести.

— Кто-то взломал полицейский архив, — не обращая внимания на остатки пюре, констатировал Уэйн, уже изучая пришедшие материалы. — Родную сигнализацию здания он обошёл, сработал только мой контур. Я выезжаю.

Единым движением покинув кресло, мужчина в костюме летучей мыши быстро направился к стоянке своей машины.

— Приятной дороги, сэр. Надеюсь, вы вернётесь одним куском, — донеслось ему в спину невозмутимым голосом Альфреда…

То же время, квартира семьи Гордон.

— Пааап! Ну мы же собирались сегодня вместе посмотреть фильм! Я специально через полгорода тащилась, чтобы взять его напрокат! — удерживая трубку только щекой и плечом, недовольно протянула девушка с рыжим хвостом на затылке, не переставая помешивать тесто в миске.

— Прости, дорогая, — устало донеслось с той стороны. — Соседи подкинули работы. Боюсь, сегодня не получится.

— Ну я уже почти испекла печенье! — прочувствованно воскликнула Барбара, едва не уронив миску, а вслед за ней и телефон. — Или пирог, я ещё не решила, — закончила она уже тоном ниже, в последний момент поймав равновесие и ничего не разбив.

— Съешь сама, — сидящий в своём кабинете Джим Гордон помассировал глаза свободной рукой. — А лучше — ложись спать, уже поздно.

— Скажешь тоже, если я всё съем, я потолстею! — небрежно проигнорировала школьница упоминание времени.

— Тебе бы не помешало, а то одна кожа да кости, — вполголоса проворчал комиссар, не к месту вспоминая свои отцовские переживания насчёт «слишком уж худого» ребёнка. Спорт и гимнастика — это, конечно, хорошо, но в сердце мужчины временами теплились подозрения, что возможность без труда пересчитать рёбра на боках его девочки даже сквозь футболку — это немного неправильно.

— Что? — подозрительно осведомилась гимнастка.

— Я говорю: обязательно попробую твой пирог завтра, сразу как вернусь с работы, — мигом поправился отец-одиночка.

— Ну пааап! — опять включила просительный тон школьница. — Может, ты всё-таки сможешь освободиться пораньше? Я хороший фильм выбрала, правда! Его даже Зеллос похвалил в своём блоге, а он умудрился смешать с грязью даже вторую часть «Команды М!»

— Прости, дорогая, никак, — вздохнул Джим, даже не пытаясь узнать, о ком идёт речь и почему смешение с грязью одного из самых кассовых фильмов прошлого года — это хороший показатель. Некоторые вещи в его возрасте лучше не знать.

— Эх, — рыжая удручённо вздохнула, поняв, что в этот раз всё действительно серьёзно. — Ладно, папочка, тарелка будет ждать тебя на столе. Не загоняй себя там! Люблю!

— Я тоже тебя люблю, Барбара. Спокойной ночи.

— Спокойно ночи, пап, — в трубке послышались гудки, и юная героиня с досадой отложила свой кулинарный эксперимент, чтобы взять телефон в руку. — Ну вот, а я два таких рецепта нашла…

Взгляд девушки наткнулся на венчающее средний палец жёлтое кольцо. В памяти тут же всплыл вид мощной фигуры в тяжёлом плаще с золотой подкладкой. Кухню огласил тоскливый вздох.

— Пригласить бы сюда твоего создателя, — руки гимнастки вернулись к делу перемешивания теста, — только делать ему нечего, как в час ночи бегать по гостям. Я, конечно, тоже хороша, кто же в час ночи готовит печенье? Но первого тезиса это не отменяет, не говоря уже о том, насколько глупо я буду выглядеть, связавшись с ним со словами «привет, не хочешь посмотреть кино на диване? У меня как раз папа задержался на работе до утра». Что ни говори, Рэд, а с такими заявками быть тебе в его глазах последней дурой, а не на романтический вечер при свечах рассчитывать…

Негромкое и не слишком осознанное бурчание себе под нос прервал перстень. Во время прошлой встречи Эмрой много рассказал про возможности этой вещи. Особенно… ну, чуть больше, чем все остальные стрррашно интересные темы, Барбару заинтересовал раздел взаимодействия с эмоциями окружающих. Питалось кольцо страхом и другие чувства плохо воспринимало, но страх ведь бывает разным, от ужаса перед смотрящим в лицо пистолетом до совершенно неосознанного опасения наступить в грязь во время прогулки. Осваивать всё это было сложно, хотя что именно нужно делать, чтобы через перстень научиться чувствовать чужие страхи и понимать их суть, глава Корпуса ей показал, и это умение ей даже успело несколько раз помочь, но всё равно было тяжело. Однако, пусть и не раскрыв всего потенциала своего оружия, одну вещь Бэтгёрл освоить успела, а конкретно — настроить кольцо так, чтобы оно отслеживало состояние комиссара Гордона, подавая тревожный сигнал, как только его эмоциональная волна окрасится в определённые цвета. И сейчас перстень сигнализировал, что её отец испытывает опасения за свою жизнь.

— Чёрт… — выдохнула школьница, осознав информацию.

Под яркую жёлтую вспышку, озарившую кухню, миска с тестом глухо упала на столешницу, испачкав ту парой выплеснувшихся брызг, но это уже никого в квартире не волновало…

Некое полутёмное помещение.

— Спокойно, папаша, не будешь дёргаться — и мы расстанемся даже без синяков. Ну почти, — высокий мускулистый мужчина в полувоенной амуниции и шлеме, стилизованном под хоккейную маску, дружелюбно похлопал комиссара Гордона по плечу и спустя мгновение ловко снял с его глаз очки. — И это нам тоже не понадобится, ведь правда? — стекло тихо звякнуло, упав на пол, а на лицо полицейского легла клейкая полоска, отрезая всякое визуальное восприятие.

Джим предпочёл промолчать. Хотя особого выбора у него не было — рот уже был намертво стиснут скотчем, как, к слову, и руки с ногами, так что кроме невнятного мычания он бы всё равно не смог ничего высказать. Да и не пристало стражу правопорядка жаловаться на такие вещи, как ноющее после ударов тело и невежливое отношение преступников. К тому же в последнем неизвестный и так проявлял куда больший такт, чем многие, не к ночи помянутые, знакомые Гордона. Смущала комиссара лишь сама ситуация, когда из него вышибли дух и связали в собственном полицейском участке, и не при разговоре с каким-нибудь отморозком в КПЗ, что ещё можно было бы хоть как-то понять, а при совершенно мирной попытке свериться с парой старых дел. Позорней могло бы получиться только при посещении туалета.

«Надеюсь, Барбара не узнает…» — вяло шевельнулась фаталистическая мысль.

Меж тем, неизвестный уже вернулся к своим делам, и до ушей комиссара донёсся шелест бумаги и сдвигание предметов. По всей видимости, бандит искал что-то в архиве. Последние годы, конечно, набирал обороты массовый переход на электронные носители, но дел у полиции одного из самых неспокойных городов страны было много, а людей, напротив, всегда не хватало, так что бумажный архив грозил перейти в наследство не только сменщикам нынешнего комиссара, но и их последователям, при том без всякой гарантии уменьшения. Да и специфика работы вынуждала относиться к реальным документам с особым пиететом. Но что могло быть нужно налётчику среди старых дел и отчётов?

Мысли мужчины прервал резкий грохот и звуки быстрых ударов. Одна из полок рухнула, заставив пол под комиссаром слегка подпрыгнуть.

— Спортсмастер… — раздался до боли знакомый голос Бэтмена из другого конца помещения. — Заблудился в моём городе?

— Не помню, чтобы летучих мышей начали избирать в мэры, — с усмешкой ответил бандит с другой стороны. Впрочем, Гордон был достаточно опытен, чтобы различить в его голосе тщательно скрытое напряжение.

— Зачем ты пришёл?

— Ты же не думаешь, что я отвечу? — голоса сместились, но почему-то не пытались возобновить драку, из чего Джим с малоприятным чувством сделал вывод о наличии у этого… Спортсмастера каких-то веских аргументов. А поскольку банальным пистолетом Бэтмена было не испугать, то речь шла о чём-то более опасном.

— Тебе не уйти, скоро здесь будет полиция.

— О да-а, я просто в панике, даже пальцы трясутся, — не повышая голоса передразнил преступник. На пол что-то упало… — Упс, вот видишь, — издевательски закончил тот и куда-то побежал, громко стуча ботинками.

Дальнейшее заглушил мощный толчок в плечо и грохот взрыва…

Спортсмастер, несколько минут спустя.

Наёмник спрыгнул на асфальт и не теряя времени метнулся в тёмный переулок. Позади уже завывала сирена, и над крышами занималось зарево пожара, к которому в скором времени соберётся куча зевак, но уже сейчас он отвлекал внимание полиции от одинокой фигуры, быстро увеличивающей расстояние между собой и местом преступления.

Лоуренс Крок раздражённо скривился под маской. Он с самого начала чувствовал, что с этим заказом будут неприятности. Мало того, что сама цель была из ряда вон — чиновника, бизнесмена и даже солидного преступного авторитета он бы понял — работа привычная, но психованный клоун вызывал настороженность уже своей рожей. Правда, Джокер тоже ходил у местных в авторитете, но его репутация могла заставить наёмника только презрительно сплюнуть. Но ведь мало того, что надо прикончить какого-то недоваренного метапридурка, ещё и работать предстоит в Готэме!

С одной стороны, криминальная столица США открывала многие дороги тому, кто знает, где искать, но с другой — здесь был Бэтмен!

Проклятая летучая мышь полностью оправдала все самые худшие и, прямо скажем, фантастически нереальные ожидания! Ну какова вероятность, что во всём многомиллионном городе этот чудик выйдет именно на него? На второй день после приезда?! И ведь даже сделать ничего такого не успел! Подумаешь, стукнул слегка какого-то дохлика, невовремя решившего зайти за ночным чтивом, первый раз, что ли? Но не прошло и минуты, как появился Бэтс! Тут волей-неволей поверишь во всю ту мистическую чушь, что ему приписывают!

И бойцом он оказался неприятно сильным. Вывернуться удалось с большим трудом, и это ему — мастеру десятка единоборств! Но за короткие секунды схватки Лоуренс успел чётко осознать — тут противник явно не его уровня. Такого массой не задавишь, и на скорости подходить — дохлый номер. В силовом противостоянии ещё чего-то можно добиться, но больно уж тот вёрткий — восточная школа, причём хорошая.

И вот теперь приходилось уносить ноги, судорожно обдумывая, как теперь будет выполнять заказ с этаким хвостом за спиной. За двое суток город изучить невозможно, и у Бэтмена явное преимущество, так что долго прятаться не получится. Обращаться за помощью к местным боссам тоже нельзя — это будет позор на всю жизнь, его перестанут уважать! Оставался грубый вариант — кончить Джокера на наглости, пока есть фора, рвануть к его базе и пристрелить психа. Место, где тот обитал, Крок, к счастью, уже знал, и даже примерное число шестёрок на подхвате у клоуна, но… Рискованно. Без полной информации о личности, которую он надеялся добыть в здании комиссариата, наивно полагая это самой простой частью операции, можно пропустить кучу ловушек, путей отхода цели или ещё какой гадости. Но бросать заказ нельзя! Он — Спортсмастер! Он всегда выполняет работу, за которую берётся, или делает всё, чтобы её выполнить, а не бежит, как истеричка, от тени плаща очередного геройчика!

Значит, придётся рискнуть. Что ж… Он найдёт, чем удивить местную шпану, и получит свои заслуженные деньги.

Добравшись до припаркованной в неприметном переулке машины, мужчина уже хотел было запрыгнуть внутрь, как сверху на него упал столб света.

— Далеко собрался, спортсмен? — раздался сверху насмешливый девичий голос.

Наёмник поднял взгляд. Его окружала плотная стена какого-то силового поля, а тремя метрами выше висела в воздухе какая-то девчонка не старше его младшенькой. Поправка — девчонка в женском варианте костюма Бэтмена с ярким изображением золотистой летучей мыши на груди.

В этот момент Лоуренс окончательно понял, что ненавидит Готэм…

Примечание к части

Глава закончена.

>

Глава 7

Новость о провале Спортсмастера застала меня уже по возвращении из Влатовы. Феноменально, но, похоже, везучесть Джокера — это действительно что-то с чем-то. Подумать только — по его голову послали киллера, но не прошло и суток с того момента, как тот приступил к работе, и его дружно вяжут два самых сильных героя Готэма. Этот клоун же мало того что пальцем не пошевелил для своей безопасности, так и почти наверняка даже не узнал обо всём произошедшем.

Если бы я сам не владел магией, я бы сказал, что это она и есть, однако нелепость ситуации заключалась в том, что даже магия работает по вполне определённым законам, а тут было что-то совсем за гранью всякого абсурда. Хоть сам иди и убивай Джокера… Выход? Да в том-то и дело, что ни разу!

Поймав Спортсмастера, наш доблестный Бэтмен раскрутил интригу минут за пять, большая часть из которых ушла на препирательства с Барбарой. Девочка не смогла удержаться, чтобы не прихвастнуть перед кумиром, и минуты четыре трещала, как пулемёт на стрельбище, если и позволяя тому вставить слово, то только для нового витка выпендривания. Брюс же хоть, безусловно, мужик умный, да и человек опытный, но опыта непосредственно в воспитании подростков имел мало, плюс и оппонентка ему попалась далеко не глупая, так что матч игры «прополоскай собеседнику мозг» закончился со счётом Бэтгёрл: 3, Бэтмэн: 1 — заткнуть он её всё-таки сумел.