На дне шахты начинались первые захоронения. Мумифицированные тела спали в своих нишах, не подавая признаков не-жизни. Призраков нигде не было. Скелеты тоже мирно лежали в своих камерах, крепко удерживая костяными пальцами рукояти мечей. Их можно было поднять в любой момент, но по своей воле они бы не встали.
Впереди показались отблески пламени. Кто-то зажег древние жаровни и подсвечники. Мертвым не нужен огонь, в отличие от живых. Неужели в Айварстеде обосновался некромант? Дорогие коллеги часто предпочитают селиться в старых руинах вдали от дорог и городов. И нежеланных гостей нет, и материала для экспериментов под рукой хватает.
Магический светоч погас. Вендир попытался почувствовать, есть ли вблизи восставшие мертвецы, готовые броситься на защиту своего хозяина. Ответом ему была тишина. Странно, но все же следует перестраховаться.
— Лидия, — прошептал он, — кажется, тут живёт мой коллега. Останься в тени и приготовь лук.
Хускарл кивнула и замерла среди теней. Вендир осмотрел мертвецов в нишах, выбирая самого крепкого и хорошо сохранившегося. Глаза выбранного драугра засветились злым синим огнём. Он встал, сжал обескровленными руками древний молот и замер, тупо смотря перед собой, в ожидании команд. Лидия рефлекторно натянула лук и направила в его сторону.
— Этот мой.
Она нервно кивнула, разглядывая восставшего мертвеца с нескрываемым подозрением, а затем и интересом. Вендир обновил щиты и медленно пошел в сторону пламени. Огонь пылал в древней жаровне у ног драугра. Левый ход оканчивался тупиком, правый был перегорожен черной решеткой. С той стороны виднелся мерцающий силуэт.
— Уходи отсюда... Уходи отсюда...
Призрак. Или нечто очень похожее на него. Вендир попытался захватить его волю, сделав своей мертвой марионеткой, но не нашел даже нити магии, за которую можно уцепится. Он принюхался. К затхлому воздуху катакомб примешивались знакомые запахи. Гниль Намиры, мухоморы, белянка, бородатый мох, чеснок, все три вида горноцвета, чертополох... После долгих часов работы с алхимической аппаратурой от его одежды и рук несет чем-то похожим.
— Уходи... Уходи... Уходи... — повторял замогильным голосом человек... Нет, эльф, тот самый данмер из рассказа Вилхельма, притворяющийся призраком. Он сделал несколько шагов назад и скрылся с глаз. Вендир вернулся в темный коридор к Лидии и драугру:
— Ты видела?
— Я скрылась за колонной, мой тан, — она серьезно на него посмотрела. — Это же не настоящий призрак, да? Тогда бы вы его подчинили?
— Догадалась. Молодец. Рад, что ты можешь не только махать мечом, но и использовать голову по назначению, — он издал скупой смешок. — И сейчас нам надо придумать, как попасть на ту сторону.
Левый коридор оканчивался тупиком с четырьмя разными рычагами. Очередная нордская головоломка, зато хоть без зверей. Лидия уже потянулась сдвинуть темную ручку, как Вендир остановил её.
— Отойди на три шага вправо.
Она послушно сдвинулась и налегла на рычаг. Туча ядовитых дротиков вырвались из древней ловушки и ударили в то место, где она стояла мгновение назад. Других отверстий для дротиков Вендир не видел, но кто знает, что ещё придумали древние норды? Языки пламени или ядовитый газ, так любимый айлейдами, был бы сейчас несколько не кстати.
— Оставь, — на смену Лидии пришел драугр. — Пусть этим займется тот, кого не жалко.
Мертвец стал напоминать ежа, столько дротиков оказалось в его гнилой плоти, прежде чем обе решетки поднялись вверх. Дальше он пошел первым, нарываясь на одну ловушку за другой. Колья, пламя, ещё дротики. Древние норды не скупились на ловушки. К концу пути мертвец обгорел с одной стороны, приобрел несколько сквозных дыр и потерял голову.
В таком виде он и вышел к 'призраку'. Прозрачный данмер работал за алхимическими инструментами, когда в проходе послышалась шаркающая походка драугра. Он вскрикнул, отбросил ступку в одну сторону, пестик в другую и ударил по мертвецу морозный заклинанием. Это не помогло, лишь задержало ненадолго и оставило на сморщившейся коже трупа толстую обледенелую корку. Мертвец нанес данмеру один единственный удар, и тот сразу упал, живой, но недвижимый. Яд паралича сделал свое дело.
Лидия быстро заломила его руки, заткнула рот, обвязала запястья, лодыжки и глаза остатками веревки.
— Готов, — она смахнула упавшие на глаза волосы. Внезапно её лицо переменилось, она указала на что-то за спиной Вендира.
— Смотрите!
Он обернулся. Над кальцинатором вился белый дым. Такой эффект может давать смешение белянки со светящимися грибами, чесноком и...
— Закрой глаза!
Прежде чем он сам успел зажмуриться, комнату наполнил белый свет. Глаза до боли резануло. Вендир попытался протереть слезящиеся веки, часто заморгал, но весь обозримый мир расплывался разноцветными пятнами. Одно из них, самое больше, серо-белое приблизилось и заговорило голосом Лидии:
— Мой тан, что с вами? Ваши глаза...
— Просто ослепило. Это пройдет через полчаса, может даже меньше. — Вендир попытался сфокусировать взгляд. Бесполезно. Он повернул голову в сторону голубого пятна и укоряюще, едва сдерживая раздражение и злость, сказал: — Идиот, белянку нельзя мешать с пасленом и светящимися грибами, и подвергать эту смесь высокой температуре.
— Я могу чем-нибудь помочь?
Лидия искренне волновалась, даже шагнула к пленнику и потянулась к топору на поясе — лязгнула сталь — но все же взяла себя в руки.
— Само пройдет. Когда вернемся в таверну я сделаю себе примочки из эльфийских ушей и ягод можжевельника. Все будет хорошо, — он в очередной раз надавил на закрытые веки. — А ты лучше поищи здесь что-нибудь полезное. Записи или заметки. Особенно хорошо будет, если найдешь рецепт этого призрачного зелья.
— Хорошо, я всё сделаю. — Лидия замялась. — А вы можете опять огонек сделать? С ним будет проще искать.
Магический светоч взмыл под потолок, и она принялась копаться в вещах данмера. Действие яда прекратилось, и он дергался в путах. Между его ладоней мелькали фиолетовые пятна молний и желтые — огня, неспособные превратиться в настоящее заклинание. Лидия грамотно выкрутила ему пальцы, не позволяя совершить ни одного магического пасса.
Вскоре она нашла потертую тонкую книгу в коричневой кожаной обложке, пролистала первые записи, нашла что-то интересное и начала читать вслух.
'Дневник Винделиуса Гатариана'.
— Лидия, вот скажи мне, почему все жители Тамриеля так любят вести дневники? Неужели у всех настолько короткая память, что без ежедневной записи и последующего прочтения они не могут вспомнить что и когда делали? И ладно бы это были аристократы или наивные девицы, которым почти всегда нечего делать. Но нет. Это разбойники, шахтеры, некроманты, имперские легионеры. Я даже видел предсмертную записку одного тролля-самоубийцы.
— Вы шутите, мой тан?
— Нет, к сожалению.
— Никогда не думала, что они умеют читать, — Лидия подняла брови в удивлении и перевела тему. — А дневники... Может традиция? И я видела, как вы тоже что-то писали в тетрадь.
— Это записи моих алхимических исследований. К тому же зашифрованные, — отрезал Вендир. — Ладно, читай дальше.
'4Э 200, 18-й день месяца Утренней звезды
Я устроил себе стоянку внутри кургана. Это наверняка то самое место. Все мои исследования указывают, что погребальная камера должна находиться здесь. Мне только надо, чтобы некоторое время меня не трогали, и я разыскал коготь. Он должен быть спрятан где-то здесь'.
— Коготь, значит, — задумчиво пробормотал он. — Теперь всё встает на свои места.
— Вам известно, что это за вещь, мой тан?
— Да. Помнишь торговца в Ривервуде? Лукана Валерия? У него на прилавке лежала огромная драконья лапа из золота. Это и есть коготь — ключ от Ветреного пика. Должно быть, древние норды делали подобные ключи ко всем своим курганам. И к этому тоже.
— А там правда хранятся сокровища?
— У древних нордов были иные представления о ценностях, — Вендир вспомнил Драконий камень и стену Слов. Настоящие сокровища, но лишь для очень узкого круга тех, кто знает, что со всем этим делать. — На Ветреном пике хранилась большая плоская скрижаль с метками драконьих захоронений и целая куча трупов.
'4Э 200, 25-й день месяца Утренней звезды
Сегодня этот придурок Вилхельм чуть не сорвал мне всё. Он едва не вошёл в курган, но мне удалось отпугнуть его, побренчав керамическими осколками в мешке. Эти люди чересчур суеверны — себе же на благо. Идея, кстати'.
— Суеверны? — нордка немало оскорбилась и с неприязнью посмотрела на невменяемого данмера.
— Лидия.
— Я поняла, мой тан — она мгновенно переменилась и вновь принялась за чтение.
'4Э 200, 28-й день месяца Утренней звезды
После пары ошибок я наконец-то составил смесь, которая должна послужить моей задумке. Свечение идеально — должно получиться в точности как один из мнимых духов, которые, как верят в Айварстеде, обитают в этом кургане. Завтра опробую.
4Э 200, 29-й день месяца Утренней звезды
Удача! Сработало даже лучше, чем я предполагал. Мне нужно было лишь походить ночью у входа в курган, размахивая при этом руками. Мне пришлось сдерживать себя от хохота, когда они бросились прочь. Это должно отвадить их, пока я продолжу поиски когтя'.
— Лидия, поищи в дневнике что-нибудь похожее на алхимические формулы. Они должны быть тебе знакомы.
— Они похожи на ваши записи, да? Сейчас найду. — Лидия пролистала дневник, затем отложила его в сторону, встала и принялась шарить по полкам древнего металлического стеллажа. Вскоре она воскликнула: — Кажется нашла. Вот, — она протянула ему квадратный клочок бумаги. Вендир прищурился, пытаясь разглядеть буквы, но они расплывались, и он покачал головой. Лидия быстро сообразила прочитать состав вслух.
— Два литра воды, одна унция костной муки, два соцветия лилового горноцвета, четыре — светящихся грибов...
— В порошке? — уточнил он.
— Нет, просто порезанные и перетертые в кашицу. Ещё тут написан сушеный мох и шляпка гнили Намиры, но мер я не вижу.
— Хорошо, молодец. Я понял, что за зелье он сделал, можешь читать дальше.
'4Э 200, 11-й день месяца Огня очага
Прошло почти полгода, а когтя по-прежнему ни следа, и ни намёка на его местонахождение. Это начинает сводить меня с ума. Он должен быть здесь! Нанимать помощников слишком рискованно, так что придётся продолжать в одиночку.
4Э 200, 20-й день месяца Заката солнца
Его здесь нет. Он не может быть здесь. Здесь что-то не так. Наверно, это всё жители Айварстеда... Они, видать, раскусили мой розыгрыш и теперь играются со мной. Они хотят сами найти погребальную камеру и забрать себе все сокровища!'
— Он и в правду начал сходить с ума. Местные жители просты, как медный септим.
— Нет, все гораздо хуже.
— О чем вы, мой тан?
— Читай дальше и поймешь сама.
'4Э 200, 18-й день месяца Вечерней звезды
Зачем? Зачем они мучают меня? Почему бы им просто не убить меня? Я... кто я? Мой разум застилает пелена, я ничего не могу вспомнить. Приходится читать дневник, чтобы вспомнить о своих целях. Я — часть этой гробницы? Я должен охранять её? Что со мной творится?
1Э 1050
...Им не достанутся мои сокровища. Они жестоко поплатятся за свои преступления. Всякий, кто переступит порог этого места, испытает мой гнев, мою силу. Я — страж кургана Погребальный Огонь! Погибель ждёт всех, кто бросит мне вызов...'
— Он стал одержимым, — Лидия передернула плечами и с ужасом посмотрела на ложного призрака.
— И да и нет, — Вендир посмотрел на дергающееся голубое пятно в углу и начал небольшую лекцию. Лидия, как оказалось, с огромным интересом слушала его рассказы не только о дальних землях, но и о магии. — Все гораздо проще и сложнее одновременно. Знаешь, почему я спросил, в каком виде были грибы? Если их использовать в чистом виде, без сушки, то из них можно приготовить яд, который медленно ослабляет волю и разум.
— Так значит он сошел с ума?
— Нет, просто стал очень внушаем. Призраки в этой гробнице слабы. В иной ситуации им бы не удалось захватить его сознание, но из-за действия зелья это не составило труда.
— И что теперь?
— Будем проводить обряд экзорцизма.
Вендир хрустнул пальцами и попросил Лидию проводить его до пленника. Его ладони замерли над головой ложного призрака, пальцы окутало холодное синее сияние. По катакомбам разнесся протяжный, пробирающий до костей крик. От тела темного эльфа отделилась сияющая дымка и истаяла в воздухе.
— Вот и все, — он отряхнул руки.
— Так просто? — кажется хускарл была разочарована.
— А чего ты ожидала? Мерцающих огней, дрожащей земли и двух часов бесперебойного чтения заклинаний?
— Ну-у, наверное — Лидия замялась и сменила тему: — И что теперь с ним делать?
— Этот, — он кивнул на бессознательного данмера, — потерял целый год своей жизни. Теперь он ничего не вспомнит с того момента, как оказался одержим.
— Мы не будем его убивать?
— А зачем? Сдадим стражникам, его отправят в тюрьму Рифтена. Пусть местные повеселятся.
Вендир в очередной раз потер слезящиеся глаза и замер. Издалека доносились голоса.
— Лидия, ты слышала сейчас что-нибудь?
Она прислушалась и покачала головой.
'Значит опять тоже самое. Как на Ветреном пике. Стена с драконьими письменами и Слово'.
Вендир пошел на голос вглубь руин. Лидия поспешила следом. Безголовый мертвец остался сторожить бессознательного пленника. С каждым шагом голос изменял тональность. То он был громким, почти оглушающим, то стихал, становясь едва слышимым. Дорога окончилась тупиком — запертой дверью в глубины гробницы. Вендир прислонился лбом к каменной поверхности и посмотрел на подвижные оси с выгравированными животными и отверстие под три драконьи лапы ключа.
* * *
Их триумфальное шествие по улицам Айварстведа под ручку с фальшивым призраком наделало немало шума. Суеверные жители начинали молить богов, хвататься за вилы или убегать, визжа на всю округу при виде связанного призрака.
Одного стражника и вовсе пришлось долго уговаривать, чтобы тот слез с верхушки сосны и задокументировал арест. Вендир неплохо повеселился, наблюдая за этим локальным прорывом Обливиона. Зато Климмек при виде их процессии побледнел и сразу согласился отдать ишака даром, с одним лишь условием, чтобы они доставили Седобородым провизию.
Вилхельм долго ругался, когда понял, что он и все прочие жители, попался, как дурак, но за заботу о 'призраке' поблагодарил сытным ужином и подарком — стальной лапой с синими когтями — сапфировым драконьем когтем.
Глава 12. Старцы с горы
29 Начала морозов 4Е 201
Голоса пели в его голове, а яркое сияние Слова вновь врезалось в веки и саму душу. OV — доверие.
Вендир отошел от Стены Слов, наблюдая, как исчезает видимый только ему одному свет, испускаемый драконьими глифами, и едва не споткнулся о тело главного драугра.
