— Корабль все же оказался тонущим... — Протянул Рейналд, поднимаясь на ноги и осматривая себя с ног до головы: из-за адреналина и кучи заклинаний можно и не почувствовать опасные ранения, так что лучше после боя осмотреть себя на наличие отсутствующих конечностей или сквозных дырок.
— Расслабляться еще рано. — Я тоже подошел поближе. — Надо пойти зачистить лагерь как от бандитов, так и от кровожадной живности. Его труп никуда не денется.
— Так точно, босс. — Кивнула Фридро, забросив свою палицу на плечо и быстрым шагом направившись к выходу.
— ... — Лесной Лорд умирал. Его глаза уперлись в пустоту, он уже не мог пошевелиться, но его губы еще что-то говорили... Из любопытства я склонился послушать... — Она... Обещала... Другое... — Пробормотал он перед тем, как замолчать навеки. Любопытно, очень, очень любопытно...
— Со зверушками я разобралась, а с мелочью пускай мелочь и разбирается. — Заявила Юфи, входя в "тронный зал", вытирая руки о какую-то тряпку. Теперь очень красную тряпку. — Тебя никто не ранил? — Девушка скользнула безразличным взглядом по трупу Лесного Лорда, а вот меня стала осматривать очень внимательно.
— Нет, меня никто не тронул. — Пожал я плечами. — А ничего так местечко себе этот тип отгрохал... — Здание конечно же было деревянным и без всяких украшений, но сделано добротно, просторно, со множеством помещений и окон. Скорее всего до прихода бандитов тут располагался деревенский совет, или как там у них местное управление называлось? А вместо этого трона тут скорее всего стоял огромный стол для собраний да пиршеств... Пойти, что ли осмотреться, пока деревню от бандитов зачищают? Может найду что-нибудь интересное. Хотя я кое-кого забыл. — Юфи, будь добра, притащи сюда нашего пацифистского гнома.
— Без проблем. — Кивнула девушка и скрылась за дверью.
— Он не гном, а карлик. — Поправил меня Росис, наконец выходя из своего укрытия и осматриваясь по сторонам. — При нем не перепутай, а то обидится еще.
— Учту. — Кивнул я.
— Могла бы и поаккуратнее! — Возмутился Булбас, когда Юфи буквально принесла его в тронный зал за шкирку. — Что это вообще значит?!
— Кажется вы что-то говорили про свои исследования? Если они сохранились, то должны быть где-то здесь, так что предлагаю пройтись, осмотреться.
— Да-да-да, очень признателен, очень благодарен! — Тут же закивал он головой, принявшись осматриваться по сторонам при этом избегая смотреть на труп друида.
— Не думал, что у бандита найдется настоящая библиотека... — Задумчиво почесал я затылок, рассматривая просторную комнату, забитую шкафами с книгами, свитками, какими-то коробочками.
— Да-да, моя работа должна быть где-то тут... — Потер руки Булбас и начал осторожно, методично рассматривать все, что тут имелось.
— Ну, думаю моя работа тут закончена. — Пожал я плечами и направился дальше осматривать этот "дворец". Впрочем больше ничего интересного я найти не смог: склад с оружием, склад с едой, склад со всем остальным барахлом, несколько жилых помещений, парочка "офисов", ничего особенного.
— Думаю они еще не скоро сюда вернуться. — Заявил Рейналд, когда уже начинало темнеть. — Но все равно предлагаю выставить дозорных.
— Задание выполнено, осталось получить награду, но думаю отправляться в путь ночью будет глупо. Переночуем тут, а завтра утром отправимся обратно в Киннеален. — Подытожил я. — Осталось решить кто получит главный приз. Думаю никто не станет спорить с тем, что кто кто убил цель, того и приз? Я голосую за Элин. — На этот раз я не стал ждать, пока кто-нибудь предложит мою кандидатуру и первым выдвинул кандидатуру Элин.
— Отвратительная идея. — Покачала девушка головой. — Я становиться баронессой этих земель точно не буду.
— Почему это?
— Потому что она эльф. — Ответил за нее Вулмар.
— Разве это проблема? Я думал только Империя дискриминирует нелюдей.
— Официально я конечно могу стать баронессой, но это очень плохая идея.
— Как только она станет баронессой, добрые люди распространят слухи, что она подсадная утка из одного из эльфийских конклавов, засланная для саботажа Олариса. Как только кто-то из людей на ее территории умрет, то она станет человеконенавистницей, имеющей давние счеты с вашей расой и мечтающей истребить всех людей до единого, начиная с тех, кто живет на ее территории. И так далее и тому подобное. Нелюдь, управляющая территорией людей это слабое звено любого королевства, и по нему конечно же последуют удары один за другим, пока оно не сломается.
— Именно так. — Кивнула Элин. — Становиться баронессой это напрашиваться на проблемы... В уже и так проблемном районе Олариса. Кроме того я не одна выполнила это задание: все присутствующие свой вес тянули, однако если бы не меткий выстрел нашего лидера, убравший защиту от электричества, то кто знает, как бы все повернулось? Так что лично я голосую за него.
— Рейналд?!
— Э, ну уж нет, я в душе воин, а не барон, мне такого счастья не надо: я взялся за это задание ради денежной компенсации а не дворянского титула, так что я тоже за тебя голосую. — Учитывая, что как Вулмар, так и Росис не люди, похоже другого варианта нет...
— Вы сговорились?
— А что не так? — Поинтересовался Вулмар. — Уверен, если ты попросишь, то и тебе просто денежную компенсацию выдадут, а Ничейные Земли так и останутся ничейными. — Пожал он плечами.
— ... — В принципе он прав. Можно просто отказаться, но... Такой шанс снова точно не предоставится. Стоит ли отказываться? Или все же стоит попробовать стать бароном этих заброшенных, никому не нужных земель? Надо подумать. — Ладно, думаю мы все за сегодня устали, так что идем спать. Завтра выдвигаемся к Киннеалену.
— О чем задумался? — Подъехала ко мне на своей лошади Юфи. Всего пара дней и мы уже едем по улицам Киннеалена, приближаясь к замку Эльвиры. Возвращение прошло без всяких происшествий, последние два дня мы ночевали в уютных гостиницах, спали на мягких кроватях, а военные патрули, частенько встречающиеся нам на дорогах невольно заставляли немного расслабиться. В прошлый раз по Киннеалену мы ходили пешком, но сейчас решили отправиться к Эльвире на лошадях... О чем я уже начал сожалеть: дороги тут были не слишком широкие, о правилах дорожного движения никто никогда не слышал, и мы уже чуть ли не целый час протискивались по улицам тесной вереницей. Я с Юфи закрывали процессию, а учитывая стоящий в городе шум, вряд ли хоть кто-то услышит о чем мы разговариваем.
— Думаю стоит ли становиться Бароном, или лучше все-таки взять деньги да направляться дальше?
— Конечно стоит. — Без раздумий ответила Юфи.
— Хм? — Удивился я. — Я думал тебе не слишком понравиться подобная перспектива?
— Ну мне-то она может и не нравиться, но это лучшее из двух зол. — Пожала она плечами.
— Ты о чем?
— Чем дольше мы вместе, тем лучше мы друг друга понимаем, верно? — Вдруг улыбнулась девушка.
— Конечно, это естественно. — Кивнул я.
— Такие шансы не выпадают дважды, а ты весьма амбициозный человек. Может немного более амбициозный, чем мне хотелось бы, но ведь и я не ангел, но ты принял меня такой, какая я есть. Вот и я сделаю то же самое. Ты же будешь сожалеть об упущенной возможности, если откажешься от нее сейчас, верно? А стать причиной твоих сожалений мне хочется гораздо меньше, чем иметь дело со всем вниманием, которое ты привлечешь будучи бароном.
— Не заслуживаю я тебя. — Улыбнулся я ей.
— А вот это я сама могу решить. — Улыбнулась она в ответ. Впрочем она во всем права: я бы сожалел об упущенной возможности, да и тихая жизнь на каком-нибудь хуторе не по мне. Если другого выбора нет, это одно дело, но если выбор есть... А вот то, как ловко она меня просчитала... В который раз замечаю, что Юфи далеко не дура и обманывать, или ловчить себе дороже обойдется.
— Кстати говоря! — Воскликнул я. — Не думай, что я забыл о том, что должен тебе одно желание. Хоть твои улыбки и были очень очевидно натянутыми, ты все же сдержала свое обещание, и теперь я сдержу свое.
— Хм-м-м... — Задумалась девушка. — А сейчас меня все устраивает... — Протянула она. — Можно я отсрочу выполнение нашего договора?
— Ну как скажешь. — Кивнул я, мысленно готовясь к худшему.
— С возвращением. — Поприветствовала нас Эльвира в том же самом зале, в котором мы с ней встретились в первый раз. Естественно никаких следов боя или трупов нападавших нигде не было и в помине. Правда и столов с разнообразными деликатесами тоже не было. — Я смотрю в вашей группе появились новые лица. Уважаемый Булбас, давно не видела вас в этих краях... — Вежливо кивнула она карлику. — Вы все еще "ищите свое истинное призвание"?
— Именно так, уважаемая Эльвира, именно так. — Не менее вежливо кивнул Карлик.
— А вы... — Повернулась она к нашему жрецу.
— Дэриан Анкри, скромный служитель Эрастила. — Поклонился он.
— Добро пожаловать в мою скромную обитель. — Кивнула она ему. — Думаю нам пора перейти к делу. — Перевела она взгляд на тряпичный мешок у меня в руках. — Как я понимаю, ваша миссия увенчалась успехом?
— Именно так. — Кивнул я, наконец избавляясь от не самого приятного груза. Эльвира тем временем развернула мешок, довольно кивнула, увидев голову Лесного Лорда, после чего отложила его в сторону.
— Судя по весьма дружелюбному настроению вашей группы я могу предположить, что вы уже определили, кто из вас получит главный приз? — Все синхронно показали пальцами на меня... Как будто репетировали. — Прекрасно! — Улыбнулась она. — В таком случае все остальные могут получить оговоренную компенсацию прямо сейчас. Мой распорядитель будет ждать вас у выхода. Это касается всех присутствующих: так, или иначе, но вы помогли выполнить то, что было нужно мне, за что и будете вознаграждены. — Взглядом показала она на Дэриана и Булбаса.
— К сожалению я не могу принять этот дар: Эрастил запрещает помогать другим ради материальной компенсации.
— В таком случае считай это пожертвованием церкви Эрастила. Ты же не заставишь меня лично относить деньги в храм?
— Да, конечно! В таком случае я благодарю вас за подобную щедрость! — Снова поклонился жрец.
— Ну а что касается нашего будущего барона. — Перевела она взгляд на меня. — Мне потребуется одна неделя, чтобы подготовить все необходимое для церемонии. Все присутствующие естественно приглашены как на саму церемонию, так и на последующее пиршество. — Женщина улыбнулась. — И не волнуйтесь, я позаботилась о том, чтобы на этот раз никто не сорвал веселье. На этом все. Вопросы? — В своем обычном армейском стиле закончила Эльвира.
— ... — Вопросов не было.
— В таком случае увидимся через неделю. — Но как только все развернулись к выходу... — А вас, Алекс, я попрошу остаться... — Заявила она, отчего я чуть было не рассмеялся. — Нам надо обсудить некоторые организационные вопросы, касающиеся вашего нового баронства. — И поймав весьма недружелюбный взгляд Юфи, добавила. — Ваша девушка естественно может присутствовать... Если вы сами не против.
— Конечно не против. — Кивнул я, после чего помахал рукой уходящим наемникам и направился вслед за Эльвирой очевидно в ее кабинет.
— Присаживайтесь. — Кабинет женщины оказался именно таким, каким я его себе представлял: просторный, хорошо освещенный, огромный стол, заваленный бумагами и письменными принадлежностями, несколько стеллажей с книгами и свитками, все разложено аккуратно, четко, очевидно что у каждой вещи есть свое место. И конечно же ничего лишнего: ни картин, ни растений. Тем временем Эльвира подошла к одному из стеллажей и достала приличных размеров свиток. — Пожалуй начнем с главного. — Заявила она, развернув на своем столе свиток, оказавшийся картой Ничейных Земель и прилегающих территорий. — Ты уже решил, где расположится столица твоего баронства?
— Да, уже решил. — Кивнул я не особо задумавшись. А чего тут думать? Деревня, где расположился Лесной Лорд мне очень даже понравилась: чистая вода, высокие стены, куча зданий, в которые можно заселить кого угодно...
— Понятно. — Кивнула она, когда я показал на карте, где располагалось логово Лесного Лорда. — Я отправлю туда бригаду строителей и дивизию своих вооруженных сил: они подготовят все необходимое для прибытия нового барона. — Заявила она, свернув карту и отложив ее в сторону. — Вопросы?
— Пока нет. — Помотал я головой, краем глаза наблюдая за Юфи: девушка сверлила Эльвиру недобрым взглядом, но женщина не давала ей ни единого повода чтобы перейти к более активным действиям.
— Следующее, по поводу предстоящей церемонии. Первая часть будет короткой: в отсутствии Его Величества, представители трех Великих Домов имеют право даровать дворянский титул, так что я лично этим и займусь. После того как я произнесу стандартную речь, от тебя ожидают вот этот ответ. — Протянула она мне листок. Пробежав по нему глазами я согласно кивнул: стандартная пафосная фигня про верность короне, честь, достоинство и прочая белиберда. — В идеале по памяти, впрочем если ты будешь читать по этому листку, сомневаюсь, что кто-то удивится. — М-да, невысокие здесь стандарты.
— Это только первая часть?
— Еще не все. — Помотала она головой. — После всего этого словоблудия ты получишь свой перстень — доказательство твоего статуса, заодно выполняющее функцию официальной подписи Барона Ничейных Земель. — Эльвира запустила руку за пазуху и достала довольно массивный перстень, сейчас висящий на простенькой цепочке у нее на шее. — Как видишь мой имеет герб Дома Фатрум, но поскольку ты будешь независимым дворянином, свой герб тебе придется придумать самому. Я вызову нашего геральдиста из столицы Олариса, так что через три дня тебе придется навестить меня снова: вы сможете обсудить какой дизайн станет твоим гербом, а я позабочусь о том, чтобы к церемонии твой перстень уже был готов.
— Понял. — Кивнул я.
— Следующее. — На стол лег приятно звякнувший мешочек. — От тебя конечно многого не ожидают, но все же хотелось бы, чтобы на церемонию ты прибыл в более... Приличном виде. — Закончила она, осмотрев мою одежду. — В Киннеалене достаточно квалифицированных портных, а неделя — достаточный срок, чтобы смастерить что-то достойное титула Барона.
— Учту. — Снова кивнул я.
— Следующее. Вторая часть "церемонии" это просто званный вечер, на который явится как высший свет Киннеалена, так и представители остальных Великих Домов. Знакомиться с тобой будут многие: кто-то ради наживы, кто-то чтобы понять чего от тебя ждать, кто-то просто чтобы наладить связь на будущее. Как бы то ни было, советую быть осторожным в общении со всеми: новая рыбка в старом пруду для многих кажется легкой добычей.
— Понятно. — В который раз кивнул я. — Что-то еще?
— Последнее. — Кивнула она, выложив передо мной стопку бумаг. — Предварительная версия контракта, включающая в себя условия помощи начинающему баронству со стороны Дома Фатрум. Ознакомься с контрактом, ознакомься с рыночной стоимостью сырья и услуг, а после церемонии мы сможем обсудить и подписать финальную версию этого контракта. На этом все. Вопросы?
