Единственное режущее глаз, это то, что все двери во внешний мир выходят не на улицу, а в тоннели. Только там и понятно, что под землей находишься. Тоннели без изысков, дорога, фонари горят, даже тротуар есть, хотя пешком почти никто не ходит. В основном, летают на небольших машинах, вроде тех, что я на Эригоне видел, когда на поверхности планеты был. Это — люди, которых здесь совсем не много. Дроидов существенно больше, но они своим ходом едут или летят. Людям, кстати, дорогу автоматически уступают. Но, вообще, траффик ерундовый.
На планету Стрчан-2 от станции нас доставили челноком. Когда открыли люк, к нему уже был подведен рукав перехода. Дальше — лифт вниз, у лифта — большой зал, в котором стояло несколько местных автомашин без водителей. Одна из них оказалась из поместья Косселей, прислали за нами. Как Анна отличила ее от других, я не понял, но не стал заморачиваться. Наверное, на своем коммуникаторе посмотрела, есть у нее какой-то. Летели невысоко, как на воздушной подушке. Да, сам тоннель высотой метров пятнадцать. Смотреть по сторонам было не на что. Стены, светильники, иногда ответвления других тоннелей. Указателей нет, рулит местный GPS. Потом тоннель оказался перегорожен распахнувшимися перед нами воротами. Еще метров пятьдесят полета, посадка и перед нами дверь. С бронзовыми ручками, но подержаться за них мне не удалось, дверь тоже сама открылась.
Встречали нас два дроида-паучка. Охрана, однако. Один остался у дверей, второй повел нас внутрь. Этикет? Думаю, Анна дорогу должна знать. Или, чтобы по дороге не сбежала? Глянул на боевого товарища полковника.
— Нюрка, — говорю, — кончай губами трястись, они уже синеть начали! Ты меня только представь, а дальше я сам говорить буду.
— А как тебя представлять? У тебя же звания нет, а твоего рода я не знаю?
— Вспомнила! Представляй просто и скромно. Боевой товарищ, пилот класса "SS".
Герцог-папа ждал нас в своем кабинете. Размером с баскетбольную площадку, куда ему столько? Вспомнил старый чиновничий принцип — "чем больше кабинет, тем меньше власти у хозяина". Парадокс, но на Земле в девяти случаях из десяти верно. Кабинеты многих директоров НИИ куда больше кабинета министра финансов. Похоже и у герцога амбиций много больше, чем возможностей. В данном случае, это хорошо.
Сам герцог был мелок, тощ и лысоват. (И как такую дочку высокую родил?) Был бы нос поменьше, вылитый А.В.Суворов. Вместо "здрасьте" пробуравил дочку суровым взором, меня проигнорировал:
— Ну, доча, рассказывай, как ты такое отчебучить сумела?!
Та совсем смешалась, но все-таки стала отвечать, как договаривались:
— Вот, ваше сиятельство... Позвольте представить вам... Моего боевого товарища... Рея... Пилота класса "SS"...
На "классе "SS"" этот щегол все-таки соизволил повернуть клюв в мою сторону. Тут уже я включился:
— Ты не ослышался. Класса "SS", и своими эмпат-способностями в бою успешно пользуюсь. Могу вырубить человека, дрона или дроида на расстоянии прямой видимости.
В подтверждение своих способностей наложил на так и оставшегося у дверей дроида заклинание "от насекомых". Тот немедленно сложил лапки и лег на брюхо. Хозяин сделал морду кирпичом, чем не скрыл эмоции, как он думал, а только показал, как его проняло. Довольно хмыкнув, я продолжил:
— Тех неудачников, что сдуру на станцию полезли, я тоже вырубил. Часа два провалялись, слабаки, пока их дроиды по камерам растаскивали. Жаль, продемонстрировать не на ком.
Я плотоядно посмотрел на герцога. Тот немедленно глянул себе за спину, продолжив мой взгляд, как будто надеялся найти подходящий объект там. А дядя, кажется, не так уж плох, юмор есть. Поладим.
— Губернатором, вроде, твой брат был?
— Двоюродный.
— А теперь ты, наверное, будешь. Или захочешь должность из рода отдать?
— Ты считаешь?
— Дочка у тебя головастая. Из такой задницы вас вытащила, глядишь, даже с прибытком будете.
— Доча, сходи пока мать проведай. Нам поговорить надо. Да ты садись. Как там тебя, Рей? Эмпат-пилот класса "SS"?
Анна с видимым облегчением выскользнула из кабинета.
— Так почему "из задницы"? Тут еще бабка надвое сказала.
— Надвое сказано было, пока командор Эшти Монти вашего не арестовал.
— Тоже мне, великий "арестователь"! Если бы не ты, давно бы сам вместо герцога под арестом сидел.
— Плохо ты Эшти знаешь. Он дроидам приказал, если абордаж удачно пойдет, арестованных умертвить. И кого бы вы на престол сажали, если бы Монти убили? Либо разбежались бы, либо между собой передрались.
— Откуда ты знаешь, что Эшти на такое пошел? Он, конечно, тупой служака, но не убийца.
— Знаю. Я с искином станции слился, так что все знаю, что там происходило.
Если честно, на командора я наговаривал, но и не совсем врал. Не отдавал он такого распоряжения, но в инструкциях искина подобный сценарий был прописан. Так что без специального приказа начальника, пленников он бы, скорее всего, действительно умертвил. Все-таки шли они по статусу заговорщиков, предателей и особо опасных врагов императора.
— Так ты что, станцию у него перехватил?
И этот туда же! Что им так станции чужие понадобились?! Я устало вздохнул:
— Да, когда пилот сливается с искином станции, он автоматически становится на ней самым главным. Да, думаю, что могу взять под контроль любую станцию. Только меня еще надо убедить в необходимости этого действия.
Герцог очень выразительно покрутил головой и поцокал языком.
— Тогда ты прав во всем, получается. Доча моя безголовая, и вправду услугу нам оказала. А братан, выходит, сам виноват. Надо было Анну перехватывать, а не десант готовить. Тебе же все равно было, на чьей стороне выступать? Ты ж, поди, девку мою выручать кинулся, когда она ломанулась, не спрося брода?
— Что уж теперь говорить? Главное, все живы остались.
— За это, действительно, спасибо. Силен ты, однако. Тебе доча как, нравится?
Резковато он как-то. Я сделал вид, что не понял.
— Мы с ней уже второй раз вместе воюем. У Эригона на пару пиратов покрошили, вчера вот тут — родичей повязали...
Герцог захихикал:
— Ничего, еще пару раз ее спасешь и влюбишься, никуда не денешься. А влипать она умеет.
После чего, потирая ручки, добавил:
— А расклад, действительно, прелюбопытный получается. Уели мы братца! А не фиг! ... Ну да ладно. Пошли к столу, о подвигах нам своих расскажете. Соловья баснями не кормят, да и горло промочить не мешает...
37. Рей, геолог и начинающий латифундист
Семья Косселей (или, правильнее, клан?) мне даже понравилась, хотя и вызвала целый ряд недоуменных вопросов по поводу местной аристократии. Народу собралась целая куча. Одной молодежи (двоюродные и троюродные братья и сестры) человек двадцать, господ постарше — вдвое больше, да детей почти столько же. Плюс некоторое количество семейных учителей, врачей, гувернеров и дальних родственников типа приживалок. Стол — от одного конца другого не видно. И это еще не все собрались. Кто-то в столице живет, кто-то где-то служит. Да сколько же их?
Невольно возник вопрос, а кроме аристократии в империи кто-нибудь проживает? Ведь все слуги — дроиды, рабочие на шахтах — дроиды, даже продавцы в магазинах — дроиды. И чем герцог отличается, скажем, от фермера? У тех поля, наверное, тоже дроиды пашут?
Оказалось, я прав, но только частично. Фермеры тоже, в основном, аристократы. Просто здесь аристократы это те, кто землей владеет. Точнее, все земельные угодья и недра между аристократическими родами поделены. Фактически, их доходы — рента от природных богатств.
Но большинство населения земли не имеет или имеет ее недостаточно для получения дохода. Этим служить приходится. Инженерами, клерками, врачами, артистами. На самом деле, много где. Дроиды людей избавили, прежде всего, от неквалифицированного и физического труда, все остальное так за homo sapiens и осталось. Самая востребованная профессия — программисты и наладчики роботов всех видов.
Просто планета Стрчан — один из важнейших ресурсных центров империи, обеспечивающий значительную часть ее потребностей в, скажем, топливе. Элементе под названием форций, на котором здесь все реакторы работают. (Я об этом уже говорил.) Все недра планет системы изрыты каналами шахт, а там где форция нет — спрятались горно-обогатительные комбинаты. Ну, и сами аристократы здесь живут, за своим имуществом приглядывают. Не принято в империи управляющих на такую работу нанимать. Вот и получилось, что в местной промзоне почти одни аристократы живут. Забавно. Но не скажу, что неправильно.
Условия жизни у местных герцогов и графов, естественно, неплохие. Живут под землей, но комфортно. Хотя и скучно (на мой вкус). На три планеты около сотни благородных семейств. Все друг друга знают, в гости наведываются, сплетничают, интригуют, союзы образуют. Женятся тоже друг на друге. Варятся, так сказать, в собственном соку. Конечно, не совсем мир в себе, все роды имеют своих представителей в столице и различных органах власти, сами в столицу периодически наведываются, иногда и женихов (невест) для своих отпрысков там находят. Из родов, специализирующихся на других видах деятельности. Но, в основном, из внешнего мира новости только почтой получают. Хотя следят и влияние оказывают. В общем, любопытное местечко.
Приняли меня с вежливым интересом, но "гвоздем сезона" я не стал. Попытка переворота, ее ожидаемые результаты и последствия для себя — вот были основные и животрепещущие темы. Пиарить меня Нюркин папаша не стал, думаю, решил такой козырь для себя приберечь. Представил родне, как пилота очень высокого класса, а потом постарался сплавить с глаз долой. Выделил мне в качестве сопровождающего какого-то инженера-наладчика и отправил с шахтами и заводами знакомиться. Поскольку мне и самому интересно было, я не возражал.
Форций крайне любопытным материалом оказался. В обычных условиях — от многих других металлов серебристого цвета не отличишь. Разве что твердый, тяжелый и тугоплавкий почище вольфрама, так что почти не поддается обработке. Но вот при попадании в сильное магнитное поле разлагается без остатка на элементарные частицы, которые в реакторе этим же магнитным полем и подхватываются. А дальше — по потребностям. Хочешь, электрический ток получай, хочешь — фотонную пушку, хочешь — двигатель космического корабля на протонах. Безотходный переход материи в энергию. А благодаря магнитным ловушкам реакторов, то и без остаточной радиации. К сожалению, я не специалист, но впечатлился.
Впрочем, меня больше сам процесс извлечения форция из породы интересовал. Сопровождающий мой изъяснялся туманно, коммерческую тайну берег. Но я человек простой, взял и слился с искином горно-обогатительного комбината. Хрен вы от меня чего-нибудь утаите! Что сам не понял, на планшет записал, потом вместе с искином-Эригоном разберемся. Фактически всю документацию по комбинату и по организации шахты. Папаша-герцог мои шпионские возможности явно недооценил. Не буду его просвещать, чтобы не расстраивать...
А еще, оказалось, что форций очень интересно выглядит в плане энергетических линий. "Ворсистый" он какой-то, во все стороны торчит незадействованная махра энергетических каналов. Думаю, как батарейку для получения маны его тоже можно приспособить. Только покумекать надо. И знаний пока не хватает. Но, по крайней мере, понятно, что копать.
Шахты уже осматривал не только обычным зрением, но и в состоянии пятидесятипроцентной медитации. Не так плотно, как в самом форции, но отдельные свободные энергетические ниточки тоже заметить можно. В воздухе тоже, кстати, пролетают. Наверное, вместе с пылью, хотя здесь ее мало, вентиляция хорошая. И мой энергетический резерв в шахте наполнялся с еще большей скоростью, явно эти "свободные ниточки" постарались.
Проверил наблюдение у Косселей дома. Немного, но в воздухе тоже такие ниточки летают. Надо будет и внутри корабля посмотреть, и в космосе. Может, раньше я просто не замечал?
Собственно, за чем дело встало? Нюрку мамаша и сестры плотно прихватили, с рук на руки передают, мне к ней и не подойти. Я даже в количестве ее близких родственников запутался. Многодетная семья оказалась. Братьев — не меньше трех, а сестер, вместе с Нюркой, я четырех насчитал. Герцогиня, кстати, совсем неплохо выглядит, не подумаешь, что мать-героиня. Фигура отличная, даже талия на месте. Правда, дама крупная. Не девяносто — шестьдесят — девяносто, но сто двадцать — восемьдесят — сто двадцать тоже очень аппетитно выглядят. Особенно при росте за метр восемьдесят. При этом главный в семье все-таки муж. Как говорится, "мелкий, но вредный".
Сказал, что на кораблике своем (переделанной спасательной капсуле) покататься хочу, никто не возражал. Даже заправили мне "полный бак", образно говоря. Можно даже до соседней планеты дотянуть, если захочу. В гипер на ней, все равно, не выскочишь, скорость нужную не наберешь. А я и не хочу в гиперпространство, я хочу порталы вдаль попробовать.
До орбитальной станции и припаркованного к ней бывшего пиратского корабля добрался на челноке. Перекинулся парой фраз с командором Эшти, как и предполагалось, из столицы новостей еще не было. С искином пообщался уже подольше, но по делу. Заправили капсулу уже без меня, а вот поменять "на потолке" купола кабины лист с пентаграммой я у него сервисных дроидов позаимствовал. Мне теперь надо по задаваемым координатам, а не в направлении взгляда портал открывать. Прежняя для оперативных скачков в бою требовалась, а эта — дальние расстояния преодолевать.
Сначала сделал несколько пробных прыжков, приспосабливаясь к шагу изменения координат. Крупный масштаб, однако. Внутри системы лучше не пользоваться, самый мелкий шаг — как от солнца до орбиты дальней планеты. Ладно, ни во что не врезался, можно дальше продолжить.
Звезда системы Стрчан оказалась в не самом плотном месте космоса. До соседних звезд не менее пяти световых лет. Но есть в них одна интересная особенность. Фактически во всех звездных системах этого "района" добывают форций. И больше в Империи его месторождений не имеется. По этому поводу здесь существует следующая теория.
Форций — металл очень тяжелый, мог образоваться только в поистине гигантской звезде. Таковых ни среди данных звездных систем, ни в других, разведанных пилотами и астрономами Империи секторах космоса, не наблюдается. Значит, где-то здесь раньше такая звезда была, но взорвалась, а ныне существующие системы этого "района" образовались уже из обломков. И во всех них форций добывают, хотя самое высокое его содержание в почве на планетах Стрчан.
Естественным образом возникла гипотеза, что та первоначальная звезда находилась где-то в центре этого звездного скопления, предположительно, ближе к системе Стрчан. Даже координаты примерно вычислили. Одно время в это место космоса регулярно отправляли экспедиции, но с отрицательным результатом. Причем — совсем негативным. Две трети экспедиций ничего не нашли, а вот треть — сгинула без следа. Та же участь постигла экспедиции, направленные уже на поиски пропавших кораблей. Только здесь статистика еще хуже — не вернулись уже две трети. В общем, было решено, что находится там какая-то крайне опасная аномалия, и полеты туда были запрещены.
