Все зло в шоколаде

— Темный Искус, — шепнул одними губами недоверчивый естествоиспытатель-доброволец. — Да, ты могла...

'Повторюсь, кажется, про способности вампиров моей крови знает каждая собака в мире, а вот бедняжку Ивэйду мало того, что с рождения на неподходящей диете держали, так еще и ни одна зараза не удосужилась ничего девчонке объяснить. Или нарочно не объясняли? Могло быть и такое. Нет ничего проще, чем избавиться от неумелой, неуверенной в себе дурехи, освобождая дорогу более достойному кандидату. Нет, я понимаю мотивы мачехи, но отец... Он настолько был зол на оставившую его мать, что хотел смерти непутевой дочери? Или он тоже каким-то чудом по закону вселенского западло оказался исключен из круга посвященных в особенности вампиров Темного Искуса?

Эльф рядом разжал объятия и принял странную позу, встав перед Иринкой на одно колено. Остроухий склонил голову, свесив светлые, почти такие же перламутровые, как у Ивки, волосы. Растрепавшиеся в борьбе с плющом и в процессе кормежки, они живописной завесой окружили прекрасный лик. Полуприкрыв веки, мужчина заговорил:

— Шеймалл покинул кущи Лильдэнола в поисках достойного наследника Дома, коего не сыскалось в наших краях. Владения Шипоцвета с его смертью почти закрылись от живых, оборачиваясь чащами монстров. Я отпустил всех, дававших клятву Дому, своей властью эрр-оля. В наших лесах можно было лишь сгинуть, но не жить. Когда недавно чащи перестали неустанно пытаться меня убить, а следом от старого друга пришла весть о покупке в Меладе, я решил, что Леольд принял кольцо наследника. А оказалось, что лорра-оль Дома Шипоцвета отныне вампир. И я, эрр-оль, верный клятве, буду служить тебе, лорра-оль. Располагай мной.

Эльф поочередно приложил сложенные лодочкой ладони ко лбу, рту и груди. А затем замер статуей, с каким-то фанатичным блеском в глазах взирая на девушку.

Кажется, пусть она никогда и не числила себя знатоком эльфийского этикета, но эрр-оль (в переводе с эльфийского что-то вроде военного советника и специалиста по безопасности Дома) только что подтвердил ей древнюю клятву служения. На такой ритуальный жест полагался ответ. Можно, вроде было бы и промолчать, но свободно свесившиеся вдоль тела длинные пальцы правой руки эльфа как-то подозрительно сместились в сторону рукояти тонкого клинка на поясе.

Кажется... кажется... ой, мамочки, если древняя клятва не будет подтверждена, то клянущемуся полагалось свести счеты с жизнью прямо, как там у классика, 'у ног неумолимого владыки'. В залежах памяти Ивки медленно, но по счастью своевременно всплыли нужные данные.

— Я принимаю твою клятву... — торопливо пролепетала попаданка, пока вкусняшка не склеил ласты, лишив ее доступа к 'кондитерской'.

Травянистые глаза довольно блеснули, и эльф подсказал:

— Диаль, эрр-оль Дома Шипоцвета.

— Диаль, эрр-оль Дома Шипоцвета, — терпеливо повторила девушка, и эльф, смирившись с полной дремучестью новой главы, сам взял ее ладони и аккуратно возложил себе на макушку.

Волосы у него были нежнее шелка. В такие хотелось зарыться пальцами и перебирать, точно так же, как гладить Марусю, наслаждаясь ощущением мягкости. Вынужденная глава Дома едва сама не замурлыкала от удовольствия, как разнежившаяся маскарадница. Но чужой эльф не змейка, его для релакса не используешь.

— Так получилось, — нехотя убрав руки от прически Диаля, вздохнула Иринка и разоткровенничалась под действием сжавшегося на пальчике колечка и зашебаршившегося в волосах венка (как-то очень бурно отреагировали они на принесение и принятие клятвы):

— Насколько я поняла из найденных здесь записей, лорр-оль Шеймалл провел ритуал, используя экспериментальный рунный круг Деварда, составленный собственноручно.

— Лорра в совершенстве владеет эльфийским? — очень приятно удивился Диаль.

— Так получилось, что владею, — повторилась Иринка, мимолетно вспоминая очень не вкусного, но крайне полезного сынка наместника, после которого спасительнице стала доступна расшифровка записей эльфа. — Шеймалл заключил с Мертвителем договор. Он желал обеспечить род преемником. Похоже, в договоре раса наследника прописана не была, или отчаявшийся лорр не читал подпункты мелким шрифтом. Если желаешь, я покажу тебе записи.

— Желаю, моя лорра, — промолвил Диаль и одним изящным движением, будто исполнял па неведомого танца, поднялся на ноги. А потом у эльфа совсем не возвышенно и не романтично буркнул впалый живот.

— Но сначала поешь и... здесь есть купальня, — предложила Иринка, тактично не пялясь на грязные штаны рейнджера и одним махом давая ему доступ в свои секретные апартаменты, просто потому, что выставить голодного подданного за ворота у нее не поднялась рука. И вообще, гнать прочь такую полезную и симпатичную вкусняшку — преступление, в том числе и перед самой собой! Вдруг снова есть захочется, а наместника в пределах пешей доступности не окажется? Или погода случится нелетная?

Что произойдет при знакомстве блондинистой эльфийской вкусняшки и Келдирета девушка пока не особо задумывалась. Хотя... вспоминая здешние обычаи и нравы, приложенные к совместимости рас, Иринка была почти уверена, что ни тот, ни другой не воспримет другого, как соперника, скорее как книжку или продукт на полке в холодильнике — другой горизонт потребностей, их не касающийся. Вот если бы Ивка была человеком или эльфийкой, тогда да, какой-нибудь конфликт интересов непременно случился.

— Да, — спохватилась хозяйка руин наружных и вполне себе целых подземных апартаментов, — если нужно что-то из одежды, от лорра Шеймалла осталось кое-что из вещей.

Диаль признательно склонил голову и, мягко отведя пальцы Иринки, пытавшейся подхватить корзину с обедом, взял ношу сам.

Сначала полезным для организма считается мыться, а потом есть. Но, кажется, эльфа на водные процедуры перед приемом пищи подвиг только не слишком приличествующий вид одежды после знакомства с даром Темного Искуса. Бедняга был по-настоящему голоден. Водились ли у него местные деньги, попаданка не знала. Может, и были, но эрр-оль слишком спешил достичь цели, забывая о насущных потребностях тела. Как втемяшилось ему в голову под воздействием чащ Лильдэнола и весточки из Мелада (знать бы еще, какая птичка-дятел настучала, чтобы настучать в ответ по кумполу!), что у Дома новый глава появился, так и рванул, теряя тапки.

Корзину с едой оставили в бунгало у стола, но пирожок эльфу Иринка все-таки всучила, прежде, чем сопроводить в секретный подвал. А ну как самоотверженная вкусняшка протянет ноги в процессе мытья? Жаль будет! Очень уж понравилась вампирочке новая 'шоколадка'!

Детальную экскурсию по подземным владениям Иринка отложила. Конечно, эльф бы напрягся и, скорее всего, был бы предельно внимателен, но лорра-оль решила за него и сразу отвела в конец коридора. Мимо закрытых дверей и тайн в ванную.

Разоблачаться Диаль начал еще до того, как девушка вышла за дверь. То ли никакого стыда обнаженной натуры у эльфов отродясь не водилось, то ли этот конкретный после принесения клятвы считал, что принадлежит новой лорре-оль душой и телом, оттого не стеснялся вовсе. Ну... по большому счету стесняться вкусняшке и не стоило. Таких роскошных парней Иринка Ивкина в своей прежней жизни менеджера провинциальной фирмы даже по телеку и в модных журналах не видала. Поджарый, с узким тазом, но широкий в плечах эльф был чертовски хорош. Если Келдирет являл собой человеческий образец заматеревшего мужчины, то о возрасте Диаля говорили, как это ни банально звучит, лишь его глаза.

Вкусный эталон мужских статей скользнул в воду. Будь Иринка знакома с эльфом не первые полчаса, точно бы присоединилась и продолжила общение с вкусняшкой в водной среде. Но сейчас это выглядело бы так, будто она навязывается и пристает к усталому и голодному человеку, то бишь эльфу. Потому попаданка куснула себя за губу, выныривая из мечтательного транса созерцания, и покинула помещение.

Подниматься наверх не стала, чтобы не отпускать новоявленного члена Дома Шипоцвета на свободную экскурсию без присмотра. Клятвы клятвами, но кто знает, что эльфу в белобрысую голову взбредет? Иринка прошла в кабинет и достала из ящика заныканные с прогулки по городу печенья с цукатами. Вкусноты они были необыкновенной, как и всё в кондитерской лорры Брисом. И точно оправдывали дурацкий мем про сторону зла. За такое лакомство и сама Ивкина туда быстрее визга понеслась бы. Правда, эльф-шоколадка все равно был вкуснее.

То ли Диаль все привык делать быстро, то ли слишком хотел есть, но возник он в комнате до того, как Иринка успела опустошить заначку. Причем возник, вызывая неконтролируемое слюноотделение, снова совершенно обнаженным, с влажными волосами и скаткой влажной, вероятно, наскоро постиранной одежды в руках.

— Ты говорила о возможности переодеться, моя лорра?

— Посмотри там, может, подыщешь нужное, — предложила Иринка, ткнув в сторону шкафа с одеждой. — Я не видела Шеймалла живым, только мумией после удавшегося ритуала. Сложно судить, насколько вы были схожи комплекцией. Но на пару часов всяко сойдет. Развесим пока твой комплект на кустах во дворе. Сегодня солнечно, высохнет быстро.

Диаль пошел туда, куда послали и, покопавшись, споро переоделся в штаны и рубашку, после чего, принахмурившись, констатировал:

— Да, вязь рун ухода за одеяниями на мебели не работает. Только в ванной действует часть цепочек.

— Мой сосед гном, у которого ты, как понимаю, уже побывал, судя по запаху его невозможного табака на волосах...

— Мне надо было разведать обстановку, — почти извинился эрр-оль, брезгливо поморщившись. Ага, кажется, Иринка только что установила истинную причину спешного мытья Диаля — ему тоже не нравилась въевшаяся вонь. Или он считал ее существенным демаскирующим фактором? В любом случае, плющ поймал бы вторженца, вне зависимости от наличия — отсутствия ароматов или уровня приятности оных. Пришел незваным — повиси, подумай над своим недостойным поведением. Правда, почему-то эльфа вверх ногами ядоцвет не повесил. Каким-то образом считал уровень уважительности причины его появления? Когда дело касалось Маруси и плюща попаданка уже ни в чем не была уверена, разве что в том, что разумностью ее компаньоны ей практически не уступают, просто разумны на свой манер.

— Так вот, — продолжила девушка. — Даприн говорил, что неизвестный ритуал покойного хозяина выжег, выпил весь магический фон дома. Он начал восстанавливаться только сейчас. Наверное, потому что я пришла.

Диаль задумчиво промолвил:

— Если условие ритуала и его цель были достигнуты, то так и должно было быть. Я хотел бы взглянуть на ритуальный зал и записи лорра.

— Может, сначала перекусишь?

— После, — подкрепленный пирожком, отказался от щедрого предложения эльф, но его косой взгляд на печеньки Иринка отследила.

— На, переходи на сторону зла, у меня еще есть, — вздохнула девушку, сунув в пальцы мужчине последнюю печеньку из кулька.

Эльф изумленно приподнял тонкую бровь, принял печеньку и промолвил:

— Вампиры Темного Искуса, моя лорра, как подвид расы ко злу никогда не принадлежали. Древние хроники, напротив, именуют их очистителями мира. Правда, я не до конца понимаю, почему именно их отнесли к этой категории...

— Тут как раз все просто. Кровь большинства созданий — как разумных, так и животных — для меня противна на вкус, зато мерзавцы, подонки, негодяи и прочая аналогичная публика вкусны неимоверно, порой настолько, что всякий сознательный контроль слетает и ничего кроме желания попробовать не остается. Ты, кстати, тоже вкусняшка!

— Я — карающий меч, щит и силок Дома Шипоцвета, — лишь спокойно повел плечами Диаль в ответ на обвинения, не спеша их опровергать и доказывать полное соответствие внутренней белопушистости внешнему облику. — Как ни чисти клинок, он помнит сражения, кровь и боль жертв, это придает ему силы и закаляет.

Выдав эту сентенцию и аппетитно похрустывая печенькой, переодетый эльф опасной квалификации прошел за Иринкой к ритуальному залу. На пороге он замер, оглядываясь и, кажется, даже принюхиваясь и прислушиваясь. Ушами точно поводил так умилительно, что их сразу захотелось погладить, невзирая на всякие речи о клинках и крови.

Затем, взмахом руки велев Иринке оставаться на месте, аккуратно двинулся вперед, обходя помещение по периметру большого ритуального круга. На миг-другой он замирал перед привлекшим внимание символом и снова продолжал свой путь.

Иринка не мешала, наблюдать за Диалем было интересно. Его движения снова напомнили танец. И только спустя минуть пятнадцать, потраченных на созерцание, девушка сообразила, что именно здесь ей показалось не таким, как было раньше. В зале стало гораздо светлее. Прежде тусклые светильники-панели теперь сияли ровно и ярко. Лорру Шеймаллу точно не приходилось ломать глаза, вычерчивая все эти умопомрачительные фигуры, загогулины и ломающие мозг кривули при свете канделябров. Канделябры, оказывается, носили чисто ритуальный характер. Вроде точек концентрации силы или воплощения стихии огня.

Завершив осмотр, Диаль склонил голову и сделал руками замысловатый жест, отдавая самую высокую дань уважения и благодарности покойному лорр-олю. Иринка же зажмурилась, потрясла головой и чуть не застонала от разочарования. Это ж надо было полакомиться чуть ли не эльфийским королем ниндзя и взять от него не владение клинками или еще что-то экстра-супер-профильное убийственного закоса, а знание тонкостей обычаев и этикета дивнорожденных!

Нет, где-то там, в звездной дали, над одной бедовой попаданкой точно сейчас на пару хохотали Вейхо и Лайшеалла, дрыгая от смеха ногами, а может быть угорали и сам Девард на пару с Селадаром. Пошутили, так пошутили! Самое, блин, нужное подарили, благодетели! 'Щаз' описаюсь от восторга!

— Он отдал всё: жизнь и посмертное служение Деварду Мертвителю — ради поиска достойного главы Дома Шипоцвета, — проникновенно уточнил Диаль суть сурового договора Шеймалла с жестоким богом.

'Сдается мне, крупно продешевил', — мысленно прокомментировала огорченная Иринка, но прикусила язык и не опошлила трагичного момента неуместным комментарием. Бедные эльфы! Если она лучшее, что могло достаться остроухим, то им остается только посочувствовать.

— Значит, ты, моя лорра, единственно правильный выбор, — парадоксально заключил Диаль свой монолог, будто отвечая на ехидную фразу, так и не слетевшую с губ попаданки. (Он ведь не мог читать мыслей? Правда, не мог?). — Смертным неведомы пути, сплетаемые богами. Не нам их судить, но нам принимать их волю.

Выдав сию мудрую мысль религиозного толка, эльф светло улыбнулся, совершенно очевидно успокоив осмотром зала свою мятущуюся душу. Иринка, впрочем, не преминула, выдержав минуту молчания, подлить бочку дегтя в ложку меда собеседника невинным вопросом:

— Ты, правда, считаешь, вампира лучшим выбором для главы эльфийского Дома?

— Не я, Девард, — невозмутимо ответствовал Диаль, не поведя и ухом. — Я уже говорил, Кущи Лильдэнола на границе с вашим Валадаром в последние десятилетия всё темнее и беспокойнее, они обратились в жуткие чащи.