Академия Акм-2

А сейчас Далларен был спокойным и отдохнувшим.

— Завтрак, ваше императорское величество.

Линда?

Линда...

Девушка сидела, улыбалась императору, а на столе перед ней стоял здоровущий поднос. Желтел, словно маленькое солнышко, омлет, розовела ветчина, поблескивала капельками воды зелень, а запах ягодного взвара вообще с ума сводил...

Далларен почувствовал, как желудок свело спазмом.

— Присоединяйтесь, — только и успел сказать он.

И набросился на еду так, словно она была его личным врагом. И плевать на все императорское достоинство!

Линда сжевала бутерброд с ветчиной и погрызла сыр. Все остальное досталось императору.

Наевшись, Далларен откинулся на спинку кресла, и поглядел на девушку взглядом сытого удава.

— И что вы со мной сделали? Лина?

— То самое, Рен, — Линда похлопала глазами. — Усыпила.

— Зачем?

— Чтобы вам стало полегче. Вы выспались?

— Да. Это магия?

— Селия сделала для нас с Анни маленькие артефакты. Когда готовишься к экзаменам, очень помогает. Десять минут подремал — и бодр, как бобр.

Ругаться император не стал. Помогло же!

И сейчас он бы с удовольствием сожрал парочку деревьев. Омлета, определенно, было маловато!

— Надо мне тоже попросить вашу подругу. Пусть поможет.

— Селии потребуются ваши параметры ауры, ва... Рен.

— Артефакт рассчитывается индивидуально?

— Да,, Рен.

— Тогда почему на меня подействовал ваш?

— Потому что я была очень близко к вам, фактически — внутри вашей ауры.

— Ах, вот оно что...

Линда развела руками. Как есть — так и есть.

— Линда, тогда я вам очень благодарен. И прошу вас...

— Да, конечно.

Линда улыбнулась, поднялась — и вышла из кабинета.

* * *

— Бесстыдство, конечно, но как смотрится, — пробормотала девушка часом позже.

Простое платье цвета шафрана превратило ее в язык ожившего пламени. Оно струилось вокруг фигуры, подчеркивая все необходимое и скрывая недостатки.

Хотя какие у нее недостатки? Их нет! Разве что недостаток хрупкости и изящества. Вот Анни — воздушная и легкая, Селия тоже, а она...

Воин, и этим все сказано.

Сильные руки, крепкие плечи, мускулистые ноги — но в этом платье она выглядит очень даже утонченной.

А белье под ним!

Полоски такого же шафранового кружева... местрес Валеран хоть и ворчала, шила весьма недурно. И для Анни был готов комплект цвета фуксии. Для Селии обещали завтра.

В дверь постучали.

— Войдите!

— Леди де Креси, его императорское величество просил узнать, скоро ли вы будете готовы?

— Уже готова.

— И проводить вас в Мраморный зал, когда...

— Провожайте, — решила Линда, еще раз поправила волосы — и вышла из комнаты вслед за служанкой.

Предусмотрительно.

Сама бы она отродясь тут дорогу не нашла. Скорее уж, ее бы нашли месяца через два, уставшую и оголодавшую.

Далларен ждал Линду не в самом зале — зал пока заполнялся придворными. А император пока отдыхал в небольшой комнате, примыкающей к залу. Заодно развлекался подглядыванием и подслушиванием.

То есть — осведомлялся о настроениях в среде аристократов. И поднялся навстречу даме.

— Линда... вы очаровательны.

Далларен был в своем любимом сером бархате. И выглядели они рядом, словно пепел и огонь. Линду это не смущало. С ее точки зрения проститут.... То есть фаворитка так и должна выглядеть. Ярко и броско.

А как иначе привлекать внимание клиентов? Работа такая.

Далларен поцеловал девушке руку, и Линда, неожиданно для себя, смутилась.

— Я... старалась.

— Вы сегодня будете затмевать всех присутствующих дам.

Линда покосилась в сторону магического шара, в котором отражались присутствующие в комнате. Затмевать она никого не хотела, и вообще — оно ей надо? Весь этот змеюшник?

Она бы доплатила, чтобы сюда не попадать...

— Мне положено, Рен.

Горячие губы коснулись запястья еще раз.

— Ничего не бойтесь. Я не дам вас в обиду.

— Спасибо, Рен. Я правда, не привыкла...

— Все будет хорошо, Лина. Обещаю.

И Линда поверила.

* * *

Как начинается прием?

Его императорское величество входит в зал. Раньше — под руку с королевой. Сейчас ее место заняла Линда. На трон рядом с Даллареном она претендовать не могла, но маленькую скамеечку для нее поставили. Ровно такую, чтобы она чувствовала себя удобно и спокойно в роскошном платье.

Придворные сверкали глазами, и, кажется, завидовали.

Линда пробегала рассеянным взглядом по лицам.

Улыбаются все.

А сколько злобы за этими взглядами? Впрочем, Линде на это было глубоко плевать.

А вот и герольд.

— Его величество Жамон Вигорский! Его высочество Жален Вигорский! Ее высочество Адела Мария Вигорская!

Двери распахнулись — и его величество вошел в зал со свитой.

Линда с интересом разглядывала короля соседнего государства.

Жамон оказался симпатичным мужчиной лет пятидесяти. Каштановые волосы, карие глаза... забавно, но Эвержанна была похожа на него. Только там, где Эвержанна была никакой — Жамон был весьма обаятельным человеком. Ярким, харизматичным...

Породистое умное лицо, обаятельная улыбка — Линда подумала, что он наверняка не хранит верность супруге. Во всяком случае, фаворитку он окинул весьма понимающим взглядом.

— Далларен! Брат мой!

— Жамон! Мой венценосный брат!

Далларен, в качестве особого расположения, встал с трона и сделал несколько шагов навстречу королю Вигора. Они сошлись — и обменялись рукопожатием.

— Я счастлив приветствовать вас на земле Империи Франд.

— А я рад был бы видеть вас на земле Вигора...

Протокольные фразы, протокольные улыбки, подобострастие в глазах и на лицах придворных... скучно.

Линда молча сидела и слушала.

И только потом...

— Мой сын. Жален.

Подросткус вульгарисус.

Иначе Линда и выразиться не могла. Это когда тело уже отросло, а вот все остальное...

Хорош, ничего не скажешь. Высокий, стройный, смазливый, фрейлины должны даже не стоять в очереди — лежать! А вот мозги еще не отросли.

Мальчик, ну кто ж такими глазами на чужую фаворитку пялится? Ты бы еще на рынке чужой кошелек ощупал!

Но — нет. Только что не в декольте слюнями капает.

Линда смерила подростка насмешливым взглядом. Получила в ответ еще один — сальный такой, и даже не фыркнула. Есть повод собой гордиться.

— Моя дочь. Адела, — Жамон с улыбкой представил Далларену девушку лет семнадцати.

Линда с иронией подумала, что дочери — это кара Жамона, не иначе. Насколько его величество был красив, настолько и вторая дочь была... снова — никакой!

Неинтересной. И дорогие платья не спасали положения.

Тоже каштановые волосы, тоже карие глаза, яркое платье, но лицо! Боги, как же все портило это выражение убитой веником мыши!

Ей-ей, Линда готова была увидеть длинный розовый хвост, высунувшийся из-под платья красавицы. КрЫсавицы.

Она понимала, что несправедлива, что крысы — существа умные, яркие, с развитой индивидуальностью, но... но внешнее сходство было неоспоримым!

— Надеюсь, вам понравится в Империи Франд, — вежливо сказал Далларен, склоняясь над ручкой девушки. Но так и не поцеловал.

Обозначил поцелуй губами — и только. И снова вежливые фразы.

Линда решила, что она бы обиделась. Если бы ей комплименты делали настолько безразличным тоном и настолько избитыми фразами. Но Далларен решил себя не утруждать.

Наконец ритуальные танцы были закончены, и придворные потянулись из зала.

Линда даже не шелохнулась. Пусть Далларен сам ее отошлет.

Не отослал.

Наоборот, повернулся — и протянул Линде руку.

— Брат мой, позвольте представить вам леди де Креси. Моего лучшего друга.

* * *

А вот теперь Линда удостоилась персонального взгляда. Этакого... оценивающего.

И что ты можешь? — словно бы вопрошал Жамон.

Девушка не стала ломать комедию, ответив тем же. Прямым и жестким взглядом.

Все, что угодно.

Понадобится — я вас зарою вместе с вашей дочкой. Второй по счету...

А сына побелю мелом и поставлю сверху. Как памятник.

— Не сомневаюсь, верность дружбе леди де Креси сохранит в любой ситуации, — двусмысленно протянул его величество.

Линда побелела от злости. Но нашла в себе силы огрызнуться.

— Ваше величество, моя верность принадлежит моему императору.

— Безусловно, — согласился Жамон. Все дворяне верны своему сюзерену, не так ли?

— Иначе и быть не может, — Линда мило улыбалась.

Эх, вот бы его сейчас...

Но королей не бьют в нос. А зря, очень зря...

— Отец, разве могут быть сомнения в очаровании леди де Креси? — вмешался принц. Еще и грудь выпятил, этак по-петушиному....

Интересно, он дурак — или как?

И дурак он во всем или только с дамами? Так тоже может быть! Принц ведь! Смазливый, холостой — ну как тут не увериться мальчику, что он — дар небес? Не набрал еще никакого опыта, кроме постельного, вот и ведет себя, как балбес.

— Леди де Креси очаровательна, — улыбнулась принцесса. Так мило.

Так... по-хозяйски.

Только вот Линда знала этот взгляд.

В Академии такое встречалось часто.

Ты можешь быть красивее, умнее, сильнее. Но — ты ублюдок. А она — нет!

Она законная принцесса. Она может стоять на равных рядом с императором. Она может выйти за него замуж — и не опозорить его семью.

Она может, а ты — нет. Потому что ты незаконнорожденная...

Это могло бы подействовать десять лет назад.

А сейчас — Линда расправила плечи. И послала в ответ надменный взгляд.

Ты можешь быть хоть кем! Но я — умнее, сильнее и красивее. А еще я люблю и любима. И этого у тебя никогда не будет, хоть ты три короны нацепи!

Я не буду законной женой?

А ты не будешь любимой.

Никогда.

Кто знает, к чему привел бы обмен взглядами, но Далларен пресек его вовремя.

— Линда... леди де Креси не просто очаровательна. Она — все, что можно искать во многих женщинах и обрести в единственной.

Сказано было четко. И принцесса сникла.

Одно дело — мериться силами с соперницей. Другое — получить подтверждение ее правоты. А ведь ей просто хотелось — чего?

Счастья?

Власти?

Или это одно и то же? Не для всех, но...

— Полагаю, леди де Креси в курс ближайшей даты? — прищурился Жамон.

Линда подняла брови.

— Вы имеете в виду дату смерти ее величества Эвержанны Вигорской, ваше величество?

— Мы прибыли сюда вспомнить близкого человека в семейном кругу, — почти благодушно согласился Жамон.

— Наши судьбы начертаны богами, — ритуальной фразой согласился Далларен. — Что ж. Сегодня прием в вашу честь, а послезавтра — день памяти. Надеюсь, вы будете моими гостями.

Линда и не сомневалась — будут.

Ах, если бы от них можно было так легко отделаться?

* * *

— Стерва!

Дарита Далг была красива в гневе. Раздуваются изящно вырезанные ноздри, горят огромные глаза, сдвинуты тонкие черные брови — есть женщины, которым ярость только к лицу.

— Дочь? — собеседнику многое объяснять не требовалось.

Собеседнику? Или сообщнику?

— Дочь, — Дарита рванула тонкий носовой платок. Ткань легко поддалась сильным пальцам с алыми ногтями. Как капли крови...

— ты подлила ей зелье?

— Конечно!

— Тогда никуда она не денется.

Дарита топнула изящной ножкой.

— Никуда!? Эта дрянь даже ответить не соизволила! Императорская фаворитка, ... ее!

— Это прекрасно впишется в наши планы, — кивнул собеседник. — Особенно сейчас, в сложившихся обстоятельствах...

— Но ведь она не отвечает!

— Никуда она не денется! Разберемся!

Дарита подошла к мужчине и приобняла его за плечи.

— Что бы я без тебя делала? Ты всегда умеешь меня приободрить.

Кривой усмешки, скользнувшей по губам собеседника, она не заметила.

Что бы делала?

Да ничего! Лежала бы спокойно, цветочками снизу любовалась! А ты...

Простейшее дело провалить умудрилась! Ничего поручить нельзя! Одно слово — бабы!

* * *

— Спасибо, Лина.

Линда молча кивнула, не пытаясь разводить церемонии.

— Рен?

— Я думал, все закончено, — император поежился. Здесь и сейчас он позволил себе быть слабым. Ну хоть ненадолго...

— Их бы устроил ваш... твой второй брак. С этой мышью.

— Аделой.

— Именно.

Далларен решительно покачал головой.

— Нет. И я надеюсь, ты мне поможешь.

— И я, и мои подруги, и мы все...

— Благодарю. И надеюсь, ты будешь моей спутницей на приеме.

— Буду.

А что еще могла сказать Линда? Императора было жалко. По-человечески.

Не как императора, а как человека, в котором видят только подставку для короны. А что там внутри? Как он себя чувствует? О чем он думает, чего хочет...

Какая кому разница?

Правитель?

Значит, должен...

* * *

— Лина, ты просто очаровательна сегодня.

— Только сегодня?

— В любой день, в любое время суток. Но сегодня — особенно.

Далларен легко вел свою партнершу в танце. Это было практически оскорблением — первый танец его величество должен был танцевать с равной.

Но — плевать на все!

Здесь и сейчас Далларен показывал всем, кто главный в его жизни.

Жамон был недоволен?

Что вы! Это еще мягко сказано! Король был в бешенстве, но старался этого не показывать. Да и показал бы... что толку?

Коалиция: Линда, Селия, Анна-Лиза работала четко.

Конечно, Линда вызвала девочек во дворец.

Конечно, они примчались вместе с мужьями.

И конечно, узнав о предстоящем развлечении, потерли ладошки.

— Лин, ты не умеешь одеваться.

— И краситься тоже.

— Но мы сделаем из тебя человека.

— Нет! Мы сделаем из нее прекрасное видение. А человеком пусть остается этот... Жамон! — фыркнула Селия.

И они с двух сторон вцепились в подругу.

Линда взвыла, но куда там!

Победу гарантирует информация, поэтому Селия для начала отловила пару мышей — и запустила их в комнату Аделы. Выяснилось, что та, как невинная дева,, будет на балу в белом платье. А коли так...

Мы пойдем другим путем!

Превращать Линду в куртизанку девушки не стали. Но темно-фиолетовое платье, сияние аметистов на матово-белой коже, самая простая прическа, чтобы показать массу черных волос — и Адела может вешаться на пояске от платья. Ее никто не замечал на фоне Линды. С тем же успехом вместо принцессы можно было стенку поставить.

Беленую.

А чтобы дева не чувствовала себя оскорбленной, Анна-Лиза пожертвовала мужем.

Ссориться с орками Жамон не хотел, а потому, когда Грон принялся ухаживать за девушкой, монарх хоть и скрипел зубами, но гонять наглого ухажера не пытался.

А вдруг полезным окажется?

Пока Грон успешно протанцевал с Аделой первый танец и напросился на второй. Рональд ждал, чтобы перехватить эстафету. А Линда в свое удовольствие танцевала с императором.

— Твои подруги не рассердятся?

— Селия терпеть не может танцевать. У нее ни слуха, ни чувства ритма, для нее танцы — мучение. А Анна-Лиза сказала, что потом наверстает.