Чужая Глубина

— Сэрг, посмотрите! — прервал Крошина Гилфрид. Держась за ржавый поручень моста, он немигающим взглядом уставился куда то вдаль, а его рука, дрожа, указывала на одну из плит.

— Что там?

— Что там такое?!

Кимплу пришлось поравняться с Большим Ухом, чтобы разглядеть длинные рваные полосы на ровной поверхности металла. Темно коричневая ржавчина, словно первый снег, сохранила на себе следы недавнего присутствия. Вот только вопрос напрашивался сам собой — кто мог оставить такие огромные уродливые царапины? И чьи зубы способны перекусить толстые стальные листы?

— Хотите сказать, я был неправ? — не скрывая гордости, поинтересовался Анук.

Но Крошин, кажется, слишком уверовал в свои суждения, чтобы отреагировать на слова мерилы.

— И что с того? Следы мог оставить кто угодно? Мало ли здесь тварей с острыми когтями. Кто угодно, нечеловек. Слышишь? Кто угодно! Но только не твой выдуманный Дух какого то там Винта!

— Это вы верно говорите, сэрг, — нервно улыбнулся Большой Ух. — Да и как дух что то может сломать или прокусить? Он ведь нематериален, а стало быть, и зубов у него нет. Бред это всё. Пустой розыгрыш.

Но кто бы что ни говорил, увиденное и услышанное произвело на глубинщиков удручающее впечатление. Те, кто годами живут под водой и привыкли наблюдать призрачные очертания в мутной жидкости, слышать подводные стоны неведомых тварей, весьма суеверны. И сколько бы ты ни доказывал им обратное, пытаясь разложить на научные формулы любую необъяснимую дьявольщину, они все равно скорее поверят в сверхъестественную природу происходящего, чем примут научное обоснование непонятного факта. Иначе как можно охарактеризовать страх перед Глубиной? Да и что это вообще такое, Глубина? Выдумки, звуковые галлюцинации или действительно шёпот морских богинь? Именно такие вопросы обычно адресовались учёным и профессорам из Долины науки. А те, в свою очередь, пожимали плечами, не находя ответа даже на самый элементарный вопрос.

Откуда же взялась Глубина?

Стоя на краю обрыва, ренегат ухватился за поручень и внимательно осмотрел противоположную часть подвесного моста, где, как бельмо на глазу, виднелся вход в обиталище Духа Винта.

— Твоя откровенность весьма похвальна, зеленокожий, — задумчиво протянул Крошин, — Но почему то верится с трудом. Правда, мисс Финчер?

Девушка равнодушно уставилась на ржавые цепи креплений, затем сделал осторожный шаг, жадно вдохнула морозный воздух и обернулась, удовлетворённо кивая.

— Вот и я о том же, — хищно улыбнулся Крошин и, посмотрев на скучающего в сторонке бригадира, внёс весьма расплывчатое предложение: — А что если вам, Кимпл, разубедить нас? Не желаете попробовать?

— Спасибо, мне и здесь вполне комфортно. Да и какой смысл зависнуть над пропастью, кишащей зубастыми рыбинами? Лично у меня нет оснований не доверять нашему проводнику. Если ихтиан говорит, что не стоит беспокоить духа, значит, не нужно этого делать. Табу!

Улыбка Крошина сделалась только шире.

— А что если я прикажу?

— Не тратьте зря времени, сэрг. Давайте лучше я разберусь с этим упрямцем, — вмешался Хоаким и направил на бригадира ствол 'бурана'.

— Ну зачем же так жёстко? — остановил его Крошин. — Я надеюсь, капитан Кимпл не собирается становиться дезертиром, так ведь? Назовём это, к примеру, разведкой местности... А мой приказ — поставленной задачей. Вы слышали, бригадир? Выполнять! Живо!

Ничего не ответив, Кимпл устало вздохнул, встал на ноги и прогулочным шагом направился к мосту.

— Быстрее солдат, не заставляйте своего командира заснуть в ожидании вашего подвига, — во все горло засмеялся Большой Ух.

— И не забудь передать от нас привет Духу, побери его Глубина! — присовокупил Хоаким.

Если спросить у человека, что такое страх, он вряд ли сможет описать его двумя тремя словами. Рассказать, как он подкатывает к горлу, свербит внутри и сковывает движения, делая ноги ватными. Человек всегда отгоняет от себя подобные ощущения. Изо всех сил и любыми способами старается стереть то странное чувство, что хуже червя выедает изнутри. У глубинщиков, как, впрочем, и у других военных, отношение к страху особенное. Они будто отец и сын. Тот, что помладше — человек, пытается доказать своему родителю — первородному чувству опасности, что он вполне способен обходиться и без него. Только все это вранье. От страха невозможно избавиться. И неважно поднимаешься ли ты на самый высокий пик или спускаешься в неизведанные глубины моря, идёшь в атаку или сидишь в засаде, охотясь на хитроумного зверя. Человек способен лишь приглушить страх, засунув его в шар самоуспокоения и обмотать жгутом самоуверенности. Вот, пожалуй, и все способы.

Именно по такому принципу сейчас и решил действовать Кимпл.

Рут все таки не верил россказням ихтиана, но следы на стальных листах были красноречивей любых доказательств и противоречий.

Первый шаг дался довольно легко. Цепи натянулись, в уши ударил неприятный скрежет. Мощная платформа покачнулась. Дальше все пошло тяжелее. Железная пластина слегка ушла из под ног, заставив бригадира обеими руками ухватиться за скользкие поручни.

— Осторожнее, герой! — выкрикнул Большой Ух. Но в его голосе не было и капли беспокойства, лишь скабрёзность и отвращение.

— Желаешь помочь?!

Кимпл сказал это просто так, сгоряча. Чтобы выпустить пар и отмахнуться от навязчивых мыслей.

Ярд, второй, третий...

Мост раскачивался все сильнее. Амплитуда нарастала, и балансировать становилось невыносимо трудно.

Примерно на середине моста Кимпл остановился и позволил себе перевести дыхание. Немного переждал. Нашёл баланс. Погасил колебания. Спина пылала от острых взглядов, которые готовы были испепелить его, если он только соберётся задержаться хоть бы на минуту.

— Чего застрял, сыкло?! — обрушился на бригадира голос Хоакима. — Может, тебе помочь?

Мехиканец резко рванул за поручни. Мост покачнулся, заставив бригадира крепче обхватить цепи.

Заскрипев зубами, Рут натянуто улыбнулся. Он понимал, это всего лишь эмоции. Их надо немедленно подавить, но не убирать слишком далеко. Просто ещё не время. Нужно немного подождать. И непременно определиться, кто из команды не переметнулся на сторону врага? В ком ещё живо сомнение? И кто осмелится помочь ему и противостоять ренегату и его силе убеждения?

Нога осторожно ступила на платформу — ту самую, что несла на себе отпечаток неведомого зверя. След был глубоким и извилистым, словно полумесяц. Свежая борозда шириной в пару дюймов. Его точно оставил хищник либо существо, обладающее острыми когтями и громадными широкими лапами. Почувствовав участившееся сердцебиение, Кимпл попытался расслабить мышцы. В голове, словно заноза, всплыли недавние предостережения Анука. Судя по всему, ихтиан не лукавил. Возможно, что то недоговаривал, но уж точно не лукавил. И чем ближе становился арочный вход, за которым находился запретный Порог, тем отчётливее ощущалась неуловимая занавесь страха, что скрывала мистерию ужаса.

'Глубинные фокусы. Только злей и безжалостней', — оценил ощущения Рут.

Стоило этой мысли проскользнуть в голове, как неустойчивая металлическая поверхность мгновенно ушла из под ног. Обхватив цепь, бригадир не сразу понял, каким чудом ему удалось удержаться, не соскользнуть в бездну. Он отчаянно прижался к поручню и попытался намотать цепь на руку.

Испуганный взгляд заскользил по округе. Внизу проглядывались острые грани камней, среди которых как пища среди зубов застряли кости тех неудачников, кому не суждено было преодолеть хлипкую переправу. Подтянуться и встать на ноги у него так просто не получилось. Бригадир посильнее сжал немеющую руку и только после этого смог немного успокоится и понять, что с ним случилось.

Ролики коварного механизма прокатились вдоль пазов и вернули платформу в исходное положение.

За спиной висящего на одной руке бригадира послышались встревоженные голоса. Нет, скорее они были взволнованные, а вернее, предвкушающие. И ждали они только одного — смерти упрямого глубинщика, который почему то был не в состоянии удовлетворить желания искушённых зрителей.

Рука устало ослабила хватку, тело покачнулось и потянуло своего хозяина вниз. В такие мгновения в цирке наблюдающие за номером ахают и зажмуривают глаза. Но здесь, где не было никакого намёка на трюкачество, происходило все иначе.

Кимпл чувствовал в себе силы. Он понимал, что может выбраться. Если бы только не кандалы, которые, как назло, спутались между собой, уменьшив и без того скромный арсенал возможностей.

За спиной послышались раздосадованные стоны. Мехиканец даже выругался, выпустив наружу многократное эхо.

— Жрите потроха! — ругнулся Кимпл и, набрав в лёгкие побольше воздуха, принялся раскачивать тело.

Он никогда не считал себя проворным и гибким, но, когда пытаешься отсрочить путешествие на тот свет, в дело вступают скрытые ресурсы. Силы, которые до этого преспокойно лежали на полочке и ждали своего звёздного часа.

Усилие, совсем немного и...

В этот вечер, а может быть, день, проявив небывалую выносливость и изворотливость, бригадир разочаровал по меньшей мере четверых критиков своего незаурядного таланта. Вновь ступив на каменную твердь, Кимпл устало повалился на покрытую зеленовато серым мхом землю и закрыл глаза. Над головой светили блеклые иглы элюминов, но он не желал наслаждаться их бессмысленной красотой. Вместо подземных светил он представлял сине безоблачное небо и яркие лучи заходящего солнца.

* * *

— Поганое место, — осмотрев высокие колонны просторного зала и сложные для восприятия рисунки на стенах, заключил Хоаким.

Здесь практически не было света, и только крохотные факелы кристаллов в руках глубинщиков разгоняли царившую тьму, которая фырча отступала к стенам и мгновенно возвращалась назад, отвоёвывая свои позиции.

Место и вправду было скверным в классическом понимание этого слова. С потолка капала вода. Зал, как губка, впитал в себя угнетающую сырость. Покрывающий стены и колонны мох источал неприятный удушающий запах. И даже органические фильтры 'жабриков' не могли прогнать смрад. Забытый родичами склеп — вот как можно было охарактеризовать это место, если бы не одно 'но'. В зал можно было не только войти, но и пересечь его. Выход располагался между двух тонких, словно нити, колонн и напоминал грубый природный разлом, образовавшийся толи от движения земных пород, толи благодаря действию какой то неестественной силы. И что бы не послужило причиной его возникновения, он открывал дорогу в запретный мир подводного народа.

— Ну и где же твой страшный дух? — немного осмелел Большой Ух, не выпуская из рук буран.

Анук покосился на оружие, которое слегка вздрагивало в унисон с нервным дыханием Гилфрида. Выдержав паузу мерила ответил:

— Его обиталище впереди, мой друг... Впереди.

— Хватит пугать, зеленокожий, — прикрикнул на него Хоаким. — Уже тошнит от твоих страшилок. Никаких духов не существует. Разве что ваши дурацкие подводные уловки. Или хочешь сказать, что ты ничего не знал о ловушке на мосту?

— Откуда мне было знать, я всего лишь мерила, а не услужник покровительниц. Мне ведомо, где расположен храм и запретный город, но от меня скрыты тайны, что прячут эти стены, — нахмурился Анук.

— Можешь пороть что угодно, — оскалился мехиканец, — но учти, заведёшь нас в тупик или решишь предать, я лично выпущу твои кишки и намотаю на шею. Усёк?!

Анук не стал спорить. Он услышал стрелка, и этого было достаточно. В любом случае, как бы он ни поступил, смерть уже шагала с ним в ногу. Исход предрешён. Если он проведёт пришельцев в обиталище покровительниц, стражи никогда не простят ему этого. Если ослушается и заведёт путников к болотам Мра, откуда им ни за что самостоятельно не найти спасительную дорогу, стрелок обязательно осуществит обещанное. Так какая разница, как и где принять смерть? И Анук не стал бы делать бессмысленный выбор, если бы не тот голос, что последнюю тысячу часов звучал у него в голове.

С самого детства будущий мерила гораздо сильнее ощущал помощь покровительниц. Они всегда поддерживали и направляли его, давая своё благословление. Даже когда пришёл час изгнания, и ихтианы были вынуждены покинуть родной город. Он все равно продолжал слышать благословенный шёпот, который предупреждал его о надвигающихся бедах...

'И вихрем ворвутся в подземный мир чужаки из вод, и устремят они свой взор на запретные земли. И повиснет мир на грани. Но только враг сможет решить исход сражения', — это пророчество передавалось от прародителя к потомку не одно поколение. И было забыто после Часа изгнания. Пока Анук не услышал его снова. Спустя сотни тысяч часов, после того как ихтианы стали изгоями, покровительницы повторили своё предостережение.

Голос был ласков и одновременно твёрд. Сродни плеску волн. Тихий, безбрежный, умиротворяющий. Такой нельзя услышать, даже вынырнув на поверхность. Анук сразу понял, кто пожаловал к нему во сне.

Голос шептал и убаюкивал, но ихтиан понимал, что этот визит содержит куда больше, чем просто отголосок былой веры. И он решился заговорить. А голос спокойно ответил. Если вопрос был правильный — плеск волн становился спокойней, если рассуждения Анука являлись ошибочными — шум превращался в бурю.

Последний раз шёпот посетил ихтиана пару часов назад и велел ему вести людей дальше, в Покинутый город. Анук сначала не поверил, но не стал спорить и подчинился. Прочитал короткую молитву и направился к Порогу, что охранял Дух Винта.

Возле входа Кроши остановился и, подозвав мисс Финчер, указал куда то вверх. Девушка вытянула шею, прищурилась и тщательно провела кристаллом, осветив мрачные уголки разлома.

— Чисто?

Мисс Финчер кивнула.

— Стало быть, это и есть твой ужасный призрак?

Факел взмыл вверх. Мрачные своды окрасились приглушенным светом. В это трудно было поверить. Невозможно. Даже если учесть, что зрение столкнулось с галлюцинацией, все равно поверить собственным глазам оказалось не так то просто. Старый триплан, замурованный в скальную породу, висел как многоуровневая люстра — часть кабины, кусок крыльев и четыре огромных винта. Острые грани лопастей занимали все пространство узкого прохода, и если бы двигатели воздушного исполина начали слегка пофыркивать, готовясь к взлёту, то вращающиеся винты могли стать опасной преградой для любого, кто решится миновать первый порог в запретные земли ихтианов.

— Подводные хряки! Как?! — поразился Хоаким. — Как вам удалось затащить сюда эдакую громадину?

Анук так и не успел ответить. Впрочем, это было и ни к чему. Объяснения ихтиана были весьма однообразными и не несли в себе абсолютно никакой информативности.

— Невероятно, — сделав осторожный шаг к триплану, Крошин осторожно прикоснулся к отвесной стене и попытался осветить ту часть потолка, где камень пожирал стальную оболочку летающего исполина.

— Выглядит как одно целое, — растеряно произнёс Большой Ух, которому, видимо, удалось разглядеть чуть больше, чем остальным. — Может быть, здесь и вправду некое сакральное место этих подводных тварей?