Почувствовав странное напряжение, отразившееся на лицах у всех собравшихся, кроме лорда Теанора, Лаистэль немного недоумевала — почему это вдруг какое-то сильное заклинание, примененное кем-то по ту сторону Темного моря среди непроходимых болот и вонючих топей, вызвало столь живой и неприкрытый интерес у членов военного совета.
Прослушав объяснение Великана, все лорды вновь перевели взгляд на Электиона.
— Значит, вам удалось установить, что за магия была использована в Проклятых Землях? — Лаистэль едва заметно вздрогнула. Возможно, это лишь только ей показалось, но голос принца Хилтара, задававшего этот вопрос, как-то странно и необычно дрогнул.
— Да, я и мои помощники сумели вычислить это совершенно точно, — лицо первого мага королевской армии закаменело. — То, что сумел засечь наш агент, не что иное, как Аяка-Ишита. Слабое, грубое подобие, практически на грани допустимого, чтобы вообще быть созданным, но без сомнений именно оно.
На пару долгих секунд зал совета погрузился в полную тишину. И от того еще значимей прозвучал тяжелый выдох, сделанный королем Арантором.
— Аяка-Ишита? Одно из опаснейших заклинаний павшей империи огров? Вы в этом точно уверены? — не выдержав, скептически скривился лорд Теанор.
— Даже более чем в том, что сейчас нахожусь в это зале, — сухо отрезал Электион.
После этого обмена репликами молчание всех прочих членов совета затянулось лишь еще дольше. Чем именно являлась империя огров-магов, канувшая в веках, присутствующие знали прекрасно. Древний коварный враг, что почти тысячу лет вел безжалостные войны, подчинив себе большую часть региона. Ни до, ни после него у Подлунного королевства не бывало соперников, что реально имели возможность раз и навсегда уничтожить детей Великих Лесов. О противостоянии с ограми и их чудовищами-колдунами были сложены легенды, песни и стихотворные эпосы. И не было такого мальчика-эльфа, который не представлял бы себя в детских мечтах легендарным сокрушителем темного царства по другую сторону холодного моря. Но тысячу лет назад эта напасть исчезла, и казалось, что больше не возродится уже никогда...
Что касается Лаистэль, то слова первого из Ткачей вызвали в ней странное леденящее чувство. Это не был страх или порочная нерешимость, но и неверием это тоже не было. Скорее, какое-то странное необъяснимое предчувствие грядущей беды, прислушиваться к которому девушке совсем не хотелось. И, наверное, то же самое сейчас испытывали все остальные, собравшиеся в этом зале.
Взгляды всех эльфов невольно скрестились на королевской ложе, и, если подумать, то по-другому сейчас быть и не могло. Из всех присутствовавших для четверых государство, созданное ограми-магами, не было просто легендой или записью в историческом свитке. Король Арантор, его старший и младший сыны, а также лорд Макивар успели застать империю монстров в рассвете их силы и славы. Конечно, двое последних были в те времена совсем еще зелеными юнцами, главное внимание советников было сейчас привлечено не к ним, и даже не к королю Арантору.
Для старшего принца погибшее государство не было просто былым врагом. Высший лорд Маэглир был тем самым героем лесного народа, что избавил мир от этой жуткой напасти. Дерзкая атака крошечным отрядом на вражескую столицу в разгар священного праздника огров была самоубийственна. Но командовавший этой группой безумец сумел совершить невозможное. Уничтожение всего имперского Консулата в полном составе, смерть самых могущественных иерархов, стоявших на вершине варварского государства, магический катаклизм, погубившей столицу врага, и... единственный выживший на поле боя. Когда тело принца доставили обратно под сень священных лесов, он, казалось, был на самой границе того провала, что ведет к окончательному забвению. Но Лес вдохнул новую жизнь в своего верного сына, напитав его кровь живительным соком своих деревьев, и каждый подданный Подлунного королевства получил возможность вознести достойную хвалу величайшему из героев, низвергнувшего в небытие древних врагов.
Конечно, Лаистэль уже давно была не столь юна и наивна, как в детстве, чтобы верить, будто бы простое убийство кучки магов-тиранов, стоявших во главе темного государства, привело бы к его столь быстрому падению и развалу. О многом она лишь догадывалось, да имела на этот счет пару намеков, как-то брошенных леди Элиан, во время их давней беседы, коснувшейся вдруг данной темы, а точнее навыков и мастерства старшего принца. Уничтожение Маэглиром правителей-консулов огров было, конечно, фактом бесспорным, но потом в главном вражеском логове случилось что-то еще. Что-то, что изменило всерьез мировой баланс и пошатнуло саму природу той жуткой магии, которой владели чудовища. А как еще можно было объяснить тот факт, что оставшиеся сотни волшебников столь стремительно растратили и растеряли все свои знания, собранные за тысячи лет? Ведь они так и не сумели отчего-то ни воссоздать Консулат в новом виде, ни спасти земли вокруг своей уничтоженной столицы. Отравленная "печать" магического катаклизма расползлась с того места, где находился огромный город, на многие лиги вокруг, и уже окончательно превратила бывшие имперские территории в то, что назывались сейчас, исключительно символично, Проклятыми Землями.
Король Арантор, по-прежнему, не проронивший ни слова, продолжил хранить молчание. А старшие командиры Подлунной армии, точно также без слов, взирали сейчас на того, кто однажды уже сумел совершить невозможное. Принц Маэглир, напротив, не обращая внимания на взгляды, с пустым безразличным взором следил за переливами тусклого света, что плясали косыми бликами в центре зала собраний. И лишь очень внимательный наблюдатель, такой, каким была Лаистэль, смог бы заметить, как на лице у наследника трона чуть резче обычного очертились скулы и проступили слегка желваки от стиснутых с силой зубов.
— Лорды и леди, я предлагаю пока не торопить события и не рисовать себе сразу же в воображении всяческих страшных картин, — сухой голос главы Хранителей Леса разорвал напряженную атмосферу, сгустившуюся в помещении. — Скажите, лорд Электион, какова вероятность того, что вы могли... быть не слишком точны в своих выводах?
— Такой вероятности нет, — покачал головой волшебник. — Я уверен, что вычислил все совершенно правильно. Аяка-Ишита, вообще, очень сложное и необычное заклинание, и если ты действительно хорошо разбираешься в магии огров, то перепутать его с чем-то другим невозможно. Равно как и саму природу подобной волшбы. К тому же, кристаллы-писцы, используемые агентами прекрасной леди Элиан, были созданы моим учителем и предшественником, как раз на основе схожих артефактов, захваченных нами у огров. Так что некоторые особые нюансы, которые они фиксируют, и на которые обычно обращают внимание только мои Ткачи, однозначно указывают на природу заклятья. Но в одном вы правы, лорд Яронвэ, не стоит уже сегодня готовить к выступлению всю королевскую рать.
В первый момент, после всего, что здесь прозвучало недавно, улыбка на губах Электиона показалась всем чем-то не очень естественным, однако, это ощущение быстро прошло, едва наступило понимание всего остального.
— Как я уже говорил, это — Аяка-Ишита. Однако эта поделка очень мала в территориальном охвате, а также слаба и груба. И все мы с вами прекрасно знаем, что вырождающиеся потомки бывших имперских правителей еще хранят у себя какие-то жалкие крохи былого наследия, и даже используют их в своих диких войнах среди замшелых болот. Да, вот уже больше девяти сотен лет не было замечено применения ни одного из высших заклинаний данного забытого магического искусства в пределах бывшего Кёр-Ат-Нара. Но то, что это все-таки случилось — не повод думать о возрождении всего темного царства!
— Верно, полагать такое было бы слишком неосмотрительно и безрассудно! — заговорил, наконец, принц Маэглир. — Если какой-то из уцелевших выродков сумел случайно создать особо опасное заклинание, то нам, конечно же, следует насторожиться и все проверить. Но не более. Леди Элиан.
— Конечно, ваше высочество, — отозвалась первая из Лунных Лис. — По нашим сведениям в Атаре действительно не происходит ничего необычного, кроме очередной сезонной войны между кланами и племенами чудовищ. Правда есть слух, что магистрат Гломстанга нанял один крупный клан гноллов для дополнительной охраны караванных путей, но, полагаю, к колдующим ограм это никак не относится, — насмешливая улыбка эльфийки окончательно привела советников в норму. — Полагаю, мы можем отправить для полного расследования ситуации группу разведки, которая попробует прояснить все детали уже на месте.
Оглянувшись на брата с отцом, принц Хилтар утвердительно кивнул.
— Замечательно, так и поступим. Но учтите, леди Элиан, мы рассчитываем, что это будут ваши самые лучшие разведчики.
— Даже не сомневайтесь в этом, — в голосе матриарха Сумеречных Теней вновь появились чарующие нотки, от которых лицо принца Хилтара тоже озарилось улыбкой. — Я пошлю туда самых-самых, и более того, сопровожу их лично до отправного пункта на южном побережье. Давненько, знаете ли, следовало навестить нашу главную тайную базу по эту сторону Темного моря. С неожиданной инспекцией, так сказать.
— Всецело на вас полагаемся, леди, — кивнул командующий с новой довольной улыбкой.
— Знаешь, Мак, надо будет обрадовать наших счастливчиков, как можно быстрее, — едва слышно обратилась Элиан к младшему лорду, после чего они оба синхронно обернулись, посмотрев с усмешками на застывших в тенях Лаистэль и Амвора. — Впрочем, кажется, они уже в курсе. Правда?
* * *
— Лорд Теанор.
— Сенгол, — командир Серебряных Копий поднял тяжелый взгляд на эльфа, ожидавшего его у подножья лестницы, ведущий из приемного зала.
Помощник лорда Электиона превосходил своего собеседника в росте на полголовы, но уступал при этом немного в размахе плеч. Кроме того, разницу между ними особо сильно подчеркивал цвет волос, при полной одинаковости классических "армейских" стрижек. Пепельно-серый у одного и насыщенно-русый у другого.
Теанор обернулся к сопровождавшим его бойцам.
— Ступайте, этот разговор лишь для нас двоих.
Бойцы "авангарда", понимающе усмехнувшись, зашагали прочь, а юный лорд обернулся обратно к молчащему магу.
— У тебя есть что-то, что мне сказать?
— Есть, — бросив взгляд по сторонам и убедившись, что ближайшие случайные свидетели находятся на значительном отдалении, Сенгол сделал шаг вперед, нависая над лордом. — Хватит, Теанор. Слышишь, хватит! Прекрати нападки на моего учителя по поводу и без, как будто он нанес оскорбление всему твоему семейству. Эта вражда не приведет ни к чему хорошему, и поэтому, заклинаю тебя нашей разрушенной дружбой — довольно!
— Я не совершаю нападок на лорда Электиона по личным мотивам, — тихий ответ Теанора прозвучал с демонстративным безразличием, хотя в глазах молодого лорда сияли гневные искры. — Но если ты, твой начальник и все ваши Ткачи не способны на что-то большее, чем бездумно тратить средства и проводить пустые изыскания — то я буду говорить об этом, и буду делать это — открыто. И не я один так думаю, как ты мог убедиться недавно. Просто пока только я возмущен этим настолько!
— Как ты можешь так говорить? — поразился Сенгол. — Ты ведь сам когда-то хотел стать армейским магом, и твои способности намного выше моих, лорд Электион принял бы тебя у себя с гораздо большей радостью, чем меня...
— Ты впервые сказал за сегодня разумную вещь, — оборвал его Теанор. — Я "когда-то" хотел им стать, но давно уже не хочу. У меня есть более важная и ответственная работа, и в отличие от вас с Амвором у меня больше нет времени на детские мечтания. Сейчас на меня возложены обязанности командира Серебряных Копий и главы дома Пламенных Клинков! Это и есть ответственность, Сенгол! Настоящая! Совсем не такая, как ваше пустопорожнее перекапывание кучи древних манускриптов в попытках создать бесполезные заклинания! У меня больше просто нет права заниматься подобными глупостями, если я хочу добиться чего-то стоящего после всего, что случилось!
— Значит, — реакция Сенгола на слова старого друга оказалась на удивление спокойной, даже какой-то пугающе спокойной. — Получается, что причина твоих нападок не зависть за то, что учитель выбрал меня, какого-то безродного сына погибшего офицера, а не тебя наследника знатного рода и одаренного от рождения мага.
— Что ты несешь?! — лицо Теанора перекосилось от гнева.
— Тогда в чем же дело? — в чертах Сенгола тоже появилось нечто хищное и угрожающее. — Неужели только лишь в том, что Альтея тоже приняла мое предложение, а не твое? Да, она говорила мне, что ты сватался с ней на последнем году обучения, когда наша четверка еще была в сборе. Но тогда ты получил от нее отказ. Не удивляйся, она мне все сама рассказала недавно, между женой и мужем не должно быть подобных тайн.
— Заткнись! — задохнулся от ярости лорд Пламенных Клинков.
— Выходит, на этот раз я угадал, — со странным удовлетворением кивнул сам себе Сенгол.
— Поверить не могу, что ей захотелось остаться с тобой, — опустив глаза, вдруг буквально выплюнул Теанор. — С таким вот жалким ничтожеством, не способным, как следует, меч в руках удержать. Нищий безродный маг, чье вечное место за алхимической ступой! Что ты можешь дать ей? Я подарил бы ей власть, богатство, знатность и все, чего она бы могла пожелать. Но она предпочла всему этому... вот это, — с презрением добавил эльф.
— И только из-за этого ты пытаешься отомстить моему учителю? — скривился Сенгол. — Это выглядит жалко, мой бывший друг.
— Знаешь, а ведь с другой стороны, раз Альтея сделала подобный выбор, то должно быть глупые чувства действительно вскружили мне голову. И я не заметил, какой же последней идиоткой она является!
— Не смей оскорблять ее!
Руки обоих эльфов легли на эфесы мечей одновременно, но мягкое сияние фиалкового цвета, окутавшее их обоих, так и не дало им больше пошевелиться.
— Вам стоит поумерить свой пыл, юные господа, — заметил, спускаясь по лестнице, лорд Электион. — Устраивать поединок без правил в самом сердце королевского дворца, это может плохо сказаться не только на ваших жизнях, но и на общем авторитете монарха. Что скажут простые эльфы, если узнают, что два столь высокопоставленных командира схватились как цепные волки почти у подножия трона, наплевав на запрет поединков, изданный их величеством Арантором.
Подойдя к парализованным эльфам, волшебник развеял свое заклятье. Впрочем, все трое прекрасно знали и понимали, что магия, использованная Электионом, была не более чем "остерегающим криком". По-настоящему удержать кого-то, наделенного даром творить волшбу, эти простенькие чары не сумели бы. Сенголу на то, чтобы подобрать подходящее контрплетение и снять с себя паралич, понадобилось бы пару секунд. Теанор же вообще стряхнул бы с себя подобное одной лишь силой собственной воли, если бы вдруг по-настоящему собирался продолжить выяснение отношений.
— Вижу, вы оба согласны со мной, и потому предлагаю сейчас разойтись без всякого лишнего шума, — заметил первый из Незримых Ткачей.
