Опомнившись, я поднял взгляд на старшего инквизитора, и коснувшись левой рукой торчащего из-за плеча свёртка, туманно объяснил: — Это-то меня к вам и привело... — И доверительным тоном обратился к толстяку в сутане: — Где мы можем с вами поговорить без лишних глаз и ушей?..
Отец-предстоятель Мортис, а это был именно он, судя по его сходству с данным мне Торвином Атеми описанием, на мгновение сощурился, пристально разглядывая меня. А затем, неожиданно расплывшись в добродушной улыбке, заверил: — Конечно, конечно, найдётся у меня место для доверительной беседы, брат во Свете. — И очень вовремя предложил, а то я уже малость струхнул, полагая, что меня хотят принять в здешних застенках-подземельях: — Давай поднимемся в мой кабинет.
— Давайте, — легко согласился я.
А старший инквизитор, посторонившись и указав мне направление движения рукой, отрывисто бросил своим подчинённым: — Свободны.
Кабинет отца-предстоятеля римхольского отделения ордена "Несущих Свет" оказался небольшим и очень простенько обставленным. Никаких там бюро из красного или чёрного дерева, столов из морёного дуба, огромных кожаных кресел, и толстенных кашмирских ковров на полу. Мебель из обычной лиственницы, стулья даже не мягкие, а ступать приходится по травяным дорожкам. В общем, полное отсутствие роскоши. Странно даже, учитывая облик святоши, явно не отказывающего себе в маленьких радостях жизни...
Прикинувшись эдаким добродушным дядюшкой, отец Мортис спокойно наблюдал за тем, как я устраиваюсь. Не торопя и не мешая, просто дождался пока я брошу свой походный мешок на пол у стола, повешу стреломёт на спинку стула, и сниму с плеча затянутый в чёрную материю продолговатый предмет. И разверну его...
— Откуда это у тебя?! — вскричал старший инквизитор подскакивая со стула и едва не опрокидывая при этом его.
— О, это довольно занятная история... — усмехнулся я, устраиваясь поудобнее у стола. И, посерьёзнев, сказал отцу Мортису, кивая на змеиный посох: — Об этом мерзком предмете и том, каким образом он попал в мои руки, я и хотел вам поведать...
— Хорошо, говори, — чуть успокоившись и усевшись назад на стул, разрешил святоша.
— Не так сразу, — отрицательно покачал я головой. — Думаю, будет вполне уместно, если к нашему разговору присоединится ещё одна заинтересованная сторона...
— О чём ты? — недоумённо нахмурился отец Мортис. — Какая ещё сторона?
— Отче, вам ведь, несомненно, известны негласно обретающиеся в Римхоле служащие Охранки?..
Разумеется, такими сведениями глава римхольских инквизиторов обладал. В чём я, впрочем, и не сомневался.
Однако пришлось прождать почти час, прежде чем люди отца-предстоятеля добрались до старшего служащего Третьей управы и передали ему приглашение незамедлительно заглянуть в гости. Ну хоть поужинал, да монастырского вина вдоволь напился, пока с отцом Мортисом серомундирника ждал.
И правильно, как выяснилось, сделал, что не стал отказываться от предложенного старшим инквизитором угощения. А то бы оголодал всерьёз. Так как разговор со святым отцом и асс-тархом Рабле сильно затянулся, завершившись уже глубоко заполночь. На один только обстоятельный рассказ всей этой истории-эпопеи с походом за кристаллом-накопителем ушёл не один час. Пришлось же всё в мельчайших подробностях поведать... Умолчав лишь о действительно несущественных деталях, не имеющих совершенно никакого отношения к делу. Ну и правда, зачем моим собеседникам, собственно, знать, что я поглотил два "Всполоха Тьмы", после того как сдох мой оберег? Или о проявившейся под истончившейся кожей перламутровой чешуе? А так, совершенно всё рассказал.
Вот только восторга моя захватывающая история у слушателей не вызвала. Оба мрачные стали, будто я о смерти их любимых родственников поведал. Ну да то и понятно — радоваться тут нечему, когда почти сотня людей в лапы тёмным угодила. Но скорей всего отец-предстоятель и серомундирник просто представили, как получат по шапке от вышестоящего руководства, когда то прознает о том, что творится в этих краях.
В развернувшееся оживлённое обсуждение того, что теперь делать, я почти не вмешивался. Разве что пару дельных советов дал. Например, предложив повязать разом главарей мало-мальски крупных шаек, а также их ближайших подручных, да хорошенько их допросить. Ведь ясно, что всего пара никому доселе неизвестных злодеев не могла организовать поставку такого количества живого товара. Нет, тут явно действовала весьма значительная группа злоумышленников... Так что наверняка во всём этом тёмном предприятии замешана одна из местных банд. Да и другие шайки можно смело прессовать. За сокрытие и пособничество. По любому ведь местная шпана что-то слышала, что-то видела, что-то знала... Но отчего-то никто из них не явился немедля к отцу-предстоятелю с рассказом о сношениях их подельников с тёмными.
А асс-тарха я, вдобавок, надоумил городской стражей заняться. А заодно и римхольским владетелем. Уж не содействует ли кто из них злодеям поганым? Иначе с чего допустили здесь такой бардак, что люди бесследно исчезают и никто о том ни слухом, ни духом?
Ещё один путь, долженствующий вывести на нужных людей, я измыслил в самый последний момент, перед тем как серомундирник ушёл. Предложив потрясти местное отделение банка, ссудную контору, принадлежащую братьям-духовникам, и всех подпольных ростовщиков на предмет получения золотых слитков подобных моему. Не могли же они исчезнуть бесследно? Ладно, алмазы могли оставить не перепродавая, но золото наверняка обернули в звонкую монету либо векселя. Я, во всяком случае, уже горел желанием избавиться от ценных, но очень уж тяжёлых слитков.
Так вот вечер и прошёл...
— А тебе есть где переночевать, Кэрридан? — обеспокоился отец Мортис, когда асс-тарх Рабле покинул нас. Да тут же великодушно предложил: — А оставайся-ка ты у нас! — И немедля воззвал к мальчишке-послушнику, что ещё тоже не ложился спать в столь поздний час. — Поль! Поль, приготовь одну из свободных комнат брату-паладину!
Едва не подавившись вином, которое потягивал время от времени из серебряного кубка, я замахал рукой, отказываясь от сомнительного удовольствия остаться на ночёвку у добрых-предобрых инквизиторов. А когда откашлялся, ещё и с жаром заверил отца-предстоятеля: — Нет-нет, у меня есть где остановиться! И комната уже даже оплачена!
— Ну как хочешь, — не стал настаивать отец Мортис. И спросил: — Тогда на этом, пожалуй, всё?.. Встретимся завтра вечером, обсудим первые итоги...
— Наверное да, — пожал я плечами и поднялся со стула. А затем, вроде как спохватившись, обратился к святоше: — Ах да, святой отец, чуть не забыл! — И, чуть помявшись для приличия, спросил: — Вы не могли бы мне посодействовать в приобретении магических предметов защитного характера?..
— Что конкретно тебе нужно? — остановившись у стола, осведомился старший инквизитор.
— Ну, как минимум амулет с "Кругом отражающего Света" и какую-нибудь безделицу поддерживающую кинетический щит... — выдал я свои чаянья и затаил дыхание.
— Хорошо, сейчас Поль принесёт всё что тебе требуется, — даже не задумавшись над моей просьбой, пообещал отец Мортис. Даже вопросов никаких задавать не стал. Хотя по идее должен был. Столь мощные магические предметы абы кому попало не раздают. Но я ж теперь вроде как паладин... как и все обладающие Звездой Света. Так что мне, наверное, можно...
— Отлично! — выразил я искреннюю радость таким поворотом дел и полез в свой мешок. За деньгами, понятно.
— Платить ничего не нужно, — сказал отец Мортис, догадавшись о моём намерении оплатить покупку. И кивнул на змеиный посох, который был отставлен после начала разговора в сторонку — к дальней стене: — Отпишусь, что выдал амулеты в качестве вознаграждения за него.
Поль, повинуясь указаниям отца-предстоятеля, быстро притащил откуда-то небольшую коробочку, в которой лежал защитный амулет в виде заключённого в украшенный тонкими рунными письменами золотой круг небольшого рубина, а так же медальон лунного серебра с вплавленной в металл алмазной звездой сияющей на небосводе.
— Здорово, — вновь порадовался я, немедля заграбастав магические предметы.
— Как ты и просил — "Круг отражающего Света" и кинетический щит пятого класса защиты, — уведомил меня отец Мортис. И, разведя руками, произнёс с извинительными нотками в голосе: — Увы, чего-то мощней у нас тут нет... Не требовалось как-то ранее...
— Ничего, ничего, мне и этого достаточно, — уверил я его. И усмехнулся, покосившись на украдкой трущего глаза и позёвывающего мальчишку. После чего указал на него взглядом святому отцу. На что тот незамедлительно отреагировал: — Поль, сейчас проводишь брата паладина до двери и немедленно спать!
— Послушник ваш? — проформы ради осведомился я у отца Мортиса, глядя на встрепенувшегося и энергично закивавшего мальчишку, показывающего что он, дескать, всё уяснил.
— Что? — сначала не понял инквизитор, погрузившись в какие-то раздумья. А потом, когда я повторил вопрос, он облегчено улыбнулся: — А Поль! — И отрицательно покачал головой: — Нет, не послушник. — А затем пояснил. — Сынишка моего брата. Я его перед поступлением на боевой факультет духовной семинарии натаскиваю. — И с отеческой гордостью объявил, глядя на племянника. — Тоже вот, хочет паладином стать и с оружием в руках род людской защищать от мерзкой нелюди, нежити и нечисти.
— Ну-ка, ну-ка, — вроде как заинтересовался я, мгновенно ухватившись за подвернувшуюся возможность вызнать кое-что очень важное для себя. И с эдакой подначкой спросил у Поля: — А скажи-ка, будущий рыцарь Света, у какой нелюди имеется чешуя цвета серого перламутра?..
— Ну... — откровенно растерялся мальчишка. Помялся с минуту, сосредоточенно размышляя, и, покраснев, опустил глаза: — Не знаю...
— Нет, всё-таки надо использовать в обучении розги... — с досадой высказался отец-предстоятель. И, укоризненно покачав головой, вздохнул: — Поль, ну как же можно забыть о таком? Ведь чешуя цвета серого перламутра имеется только у одного существа во всех трёх мирах! У истинного врага рода людского — Тёмного Ангела!
Отвесив челюсть аж до пола, я чуть не выдал себя! Повезло, что вовремя опомнился и сделал вид, что это я зеваю так широко! До того, как удивлённо уставившийся на меня инквизитор успел о чём-то спросить.
— Ладно, пойду я, спать охота — просто страсть, — быстренько распрощался я с гостеприимным отцом-предстоятелем и чуть ли не галопом убрался из его кабинета. И только лишь выбравшись на крыльцо и закрыв за собой дверь, позволил себе нервно хохотнуть: — Тёмный Ангел, надо же...
После чего покачал головой и потопал в "Драконью голову". Сожалея на ходу о том, что не удалось выяснить у святош, кто же я такой... Но тут уж ничего не поделать. Видать не слишком уж хорошо знаком с разными видами нелюди отец Мортис... Раз не смог припомнить ни одного обладателя перламутрово-серой чешуи кроме единственного и неповторимого Тёмного Ангела.
* * *
*
Два последующих дня пролетели как в лихорадке. Дел возникло просто невпроворот! И Святой Инквизиции я нужен, и Охранке, и городской страже... Всем моя помощь требуется. До того дошло, что еле удалось выкроить время на свои неотложные заботы! Но справился как-то. И людям подсобил, и свои делишки обтяпал.
Бес доволен будет... Тем что мы теперь в фаворе у духовных и светских властей, а основная часть наших денежек надёжно укрыта от воров в подземном хранилище римхольского отделения Основного Имперского банка. И таскать больше ничего не придётся. Золотые слитки переданы серомундирникам и святошам в обмен на звонкую монету, а долговая расписка братьев Хайнс отошла ссудной кассе братьев-духовников почти за всю указанную в ней сумму. За вычетом лишь доли малой — одной двадцатой. Реально выгодно вести дела с прижимистыми церковниками будучи паладином... Не будь у меня Звезды Света, как пить дать, стребовали бы за свои услуги по взысканию долгов как минимум четверть от указанных в обязательстве средств!
На третий день нужда во мне у всех как-то сама собой отпала. Отцу-предстоятелю Мортису подмогу прислали, в лице пяти инквизиторских троек и двух дюжин монахов из отпущенников. А в подчинение асс-тарху Рабле передали целую толпу дознавателей, спешно набранных по близлежащим городам, да полусотню конных егерей. Ну и городская стража резко работать начала, стараться, после того как служивых повыгоняли через одного. Так вот и получилось, что я оказался не у дел.
Впрочем, меня это ничуть не расстроило. Наоборот, я даже вздохнул с облегчением. Мне ж надо хорошенько отдохнуть перед предстоящим походом, сил набраться. А как это сделаешь со всей этой кутерьмой?
Так что после полудня, видя, что никто не спешит присылать за мной гонцов, я отправился в гости к Атеми. Как обещал. У них и пробыл до позднего вечера. Пока с Дедом и Гэлом потрепался, пока стряпни женской половины их семейства отведал, ночь и наступила.
Обратно, в "Драконью голову", шёл с приподнятым настроением. Приятно просто, так вот, отстраниться ненадолго от своих забот-хлопот и посидеть по-человечески за столом с хорошими людьми. Да и на улице красота такая... Тишь, да гладь. Ни пьяных шумных компаний, ни подозрительных личностей, ни непоседливых горожан. Только патрульные тройки римхольских стражников не спят — бдят.
Добравшись до таверны, я на некоторое время задержался в зале. Глинтвейна глотнуть, да отогреться с морозца. Ну никак у меня не получается, почему-то, привыкнуть к здешнему холоду...
Сижу я значит такой, о важном мыслю. Ну в смысле — не заказать ли себе ещё кубок подогретого пряного вина. И вдруг... Негромкий перестук каблучков, шорох материи, скрип отодвигаемого стула...
Вынырнув из пучины глубоких раздумий, я с удивлением обнаружил, что за мой стол присела какая-то особа женского пола. В багряном с тёмно-синими вставками платье из плотной материи. Довольно дорогом с виду. В коротеньких, едва прикрывающих запястья чернёных перчатках. Из кожи тонкой выделки. В примечательной иссиня-чёрной шляпе с бантом. Большущей. Поля которой спереди и сзади будто обвисают под собственным весом. Отчего при прямом взгляде лицо в лицо, мне виден лишь узкий подбородок незнакомки и её поблёскивающие ярко-алым перламутром выразительные губки. Ну и, понятное дело, от моего взора не ускользают и ниспадающие на плечи белые, с отдельными чёрными прядками, волосы, что нарочито неровно подрезаны.
— Хочешь... Купить у меня эту ночь?.. — негромко, но очень чувственно вопросила эта молодая особа, запрокидывая голову назад и устремляя на меня взгляд прекрасных тёмно-синих глаз, обрамленных длиннющими и чернющими ресницами.
Признаться, в первый миг до меня не дошло, о чём толкует незнакомка. Ибо поначалу я просто утонул в её совершенно бесподобных очах цвета ультрамарина... И лишь неимоверным усилием воли смог вынырнуть из этого омута... Что был для вящего эффекта бирюзовыми тенями подведён.
Только чтоб не молчать и хоть что-то сказать, протянул я банальное:
— Эм-м...
Подумав в это же время: "Явно кто-то из её предков с нелюдью согрешил! У обычных-то людей таких насыщенно-ярких глаз не бывает!"
