Феникс - 3. Пламя обжигает

Дикарь кувыркнулся вперед через голову, выстрелил снова. И снова зарккан не уловил момента, когда стрела сорвалась с тетивы. Зато успел выстрелить сам. Ярко-оранжевый сгусток плазмы ударил человека в грудь. Тот опрокинулся, закричал, пытаясь сорвать доспехи.

Гракх осклабился. Выстрелил снова. На этот раз сгусток угодил человеку в лицо. Тот рухнул лицом вниз. Новый вопль оборвался сдавленным всхлипом и стих. Тело человека еще подергивалось, в воздухе поплыл запах горелой плоти.

— Жаркое заказывали?! — что было сил заорал зарккан. — Жрать подано! Налетай!

Стиснув зубы, он коснулся правой ноги, в которой засела вторая выпущенная дикарем стрела. Отлично поиграли — лишился руки и ноги. Хорошо, можно не беспокоиться о заражении крови: вряд ли в этом сборище недоумков могла появиться зараза, способная свалить с ног зарккана.

Снова завыли трубы. Но теперь уже скорее торжественно, нежели приглашая в бой. В толпе заволновались, появилось ощутимое волнение — и к кругу вышел вурст. Тот самый, который недавно плюнул в Гракха. Гуарк? Так назвал его Рурк? Вурст был явно зол. Больше того — его взгляд мог бы принадлежать бешеному медведю. Сжимая в руке нож, покрытой затейливой вязью татуировок, он подошел к своему рабу, пнул того ногой. Тело человека перевернулось на спину, и всем стало видно лицо — выжженное до кости. Гуарк зарычал, схватил дикаря за грудки и с силой отшвырнул его в толпу.

Гракх поднял 'Плевок'. Вряд ли ему удастся завалить эдакую разъяренную громаду, но и без сопротивления он не сдастся. Сопротивляться не пришлось. В кругу показался Рурк. Он шел не спеша, внешне уверенный в себе. Но глаза цепко следят за противником.

— Мой раб победил, — огласил Рурк. — Твой — проиграл.

Зарккан сплюнул. Он еще напомнит здоровяку о рабах. Но не сейчас. Очень уж не нравился Гракху взгляд Большого вождя, стоящего в считанных шагах от него.

— Мои условия! — прорычал Гуарк, оборачиваясь к Рурку. — Схватка сейчас. На ножах.

Отзвук последнего слова еще звучал в голове зарккана, а Большой вождь уже бросился на Рурка. Тот, по всей видимости, ожидавший чего-то подобного, сумел пережить первую стремительную атаку. Гуарк нанес целую серию ударов. Он колол, резал, вспарывал. Но сталь ранила только воздух. После первого натиска Большой вождь отступил, тяжело дыша, закружил вокруг Рурка. Теперь нож достал и тот.

Толпа взорвалась в поддержку бойцов. Причем, насколько смог понять Гракх, дикари поддерживали не своего вождя или претендента на его место, а саму схватку.

Гуарк атаковал снова. Его нож, иззубренный не то нарочно, не то в многочисленных схватках, полоснул снизу вверх, а потом резко обратно. От первого удара Рурк увернулся, а второй блокировал рукой. Гуарк в свою очередь отбил выпад Рурка, а потом высоко выпрыгнул. Его колено с громким стуком врезалось в челюсть противника. Голова Рурка откинулась, на мгновение он потерял концентрацию — и тут же пропустил удар прямо ногой в солнечное сплетение.

Рурк выронил нож, повалился на землю, хватая ртом воздух. Гуарк прыгнул следом.

Зарккан забыл, как дышать. Он будто сам пропустил удар. Руки сами подняли 'Плевок'. Стрелять или нет? Если не выстрелить — Рурка уже сейчас порежут на куски. Если выстрелить — порежут чуть позже, уже без надежды на победу. Мысли бешеными осами метались в сознании. Жалили.

Рурк смог перекатиться и уйти от удара. Но Гуарк уже не отпускал его. Словно почуявший кровь хищник — атаковал все время. И кровь действительно появилась. Большому вождю удалось нанести несколько удачных режущих ударов, и теперь он, навалившись на Рурка всем весом, пытался продавить защиту последнего. Острие ножа опускалось все ниже к лицу претендента. Миллиметр за миллиметром.

Палец зарккана придавил спусковой крючок. Еще самое малое усилие — и сгусток плазмы ударит в спину Большого вождя. Плевать, после смерти Рурка дикари все равно не отпустят его спутника.

Рурк сумел сместиться. Совсем немного, но этого оказалось достаточным, чтобы острие ножа вонзилось в паре сантиметров от его плеча. Что вурст сделал дальше, Гракх понять не успел. Извернувшись и пропустив удар кулаком в голову, он умудрился прихватить руку с ножом и невероятным образом закинуть ноги на грудь противника. Пытаясь высвободиться, Гуарк ударил снова, приподнялся, но именно этого и ждал Рурк. Он резко дернул захваченную руку на себя, ломая ее в суставе.

На лице зарккана появилась неуверенная улыбка. Он даже 'Плевок' опустил.

Гуарк зарычал. На этот раз от боли. Нож выпал из его обессиливших пальцев. Раздался хруст — и рука переломилась в локте.

Рурк выпустил противника, быстро сгруппировался, выходя из лежачего положения. Нож Гуарка прихватил с собой. Но сразу им атаковать не стал. Нанес несколько ударов в голову. Практически все они попали в цель. Гуарк падал, но снова вставал. Видно, что боль в руке не дает ему сосредоточиться, но и сдаваться он не собирается. Впрочем, оказать должного сопротивления тоже не в состоянии. Рурк не стал затягивать представление. Отбил слабый выпад противника, ударил того в подбородок, а затем с размаху воткнул нож ему в сердце. По самую рукоять.

Гуарк стоял несколько секунд, глядя на победившего его претендента. В мутном взоре не появилось проблеска разума или сожаления. Там попросту угасал зверь. А потом большое тело рухнуло навзничь и больше не пошевелилось.

Гракх орал, срывая горло, вместе с толпой. Он сам стал частью толпы, проникся ее силой и энергией. Они победили. Победили первого противника. Впереди еще четверо, но это сейчас не важно. Бросить вызов они смогут только завтра. А пока — победа.

Им дали прийти в себя и перевязать раны. Дикари даже принесли чистые тряпки и какую-то вонючую мазь, а потом прибыл шаман. Воняло от него почище, чем от мази. Грязный и тощий, с немытыми лохмами, обвешанный пучками трав, черепами мелких животных и бусами из цветных камней, он отдаленно напомнил зарккану Хилки, разве что его более дикий вариант. В глазах шамана затаилось безумие. Он постоянно что-то бормотал, размахивая вокруг себя облезлым хвостом не то волка, не то лисицы.

Дикари опускались перед шаманом на колени. Тот же будто и не замечал их.

Сначала шаман колдовал над Рурком. Что-то бубнил, пускался в пляс, доводя себя до исступления, и только потом дрожащими руками прикасался к ранам вурста. Гракх смотрел на все это с нескрываемым отвращением. Но Рурк сидел с невозмутимым видом, будто процедура лечения ему давно известна и ничего необычного из себя не представляет. Следом пришла очередь зарккана. Он хотел было послать всех коптиться к Серым домнам, но сдержался. Самостоятельно выдрать из себя стрелы так и не решился.

Шаман снова что-то забубнил, пустился в пляс. Его будто корчило в судорогах, будто ломало от жестокой боли. Но когда узловатые пальцы коснулись раны на плече, Гракх почувствовал легкий холодок. Боль ушла, словно и не было. Продолжая что-то причитать, шаман взялся за древко стрелы — потянул его на себя. В плече что-то кольнуло, но настолько слабо, что зарккан почти на обратил не укол внимания. Острие показалось из раны, но крови скатилось всего пара капель. Той же участи удостоилась и вторая стрела — в ноге. И снова без боли и крови.

Закончив с целительством, шаман удалился. Причем походка его была настолько нетвердой, что уйти старику помогли два дикаря.

— Клянусь станками родительских цехов, — проговорил Гракх, когда их оставили вдвоем, — я ненавижу тебя. И все племя твое. Чтоб вы сдохли! А если бы та болванка с луком меня укокошила, что бы было?

— Меня бы убили, — сказал Рурк.

— Значит, я спас твою дырявую шкуру?

— Да.

— Значит, ты мне должен?

— Да, — с небольшой задержкой ответил вурст.

— Тогда ты должен рассказать мне, кто эти — Большие вожди? Я видел их взгляд. Ты рядом с ними — овца пугливая.

Рурк хохотнул.

— А вот мне не смешно, — не унимался зарккан. — Бороду положу, что ты с ними встречался.

— Я — не встречался, — проговорил вурст, поудобнее устраиваясь на свежем травяном ложе, что приготовили для него дикари. — Точно о них не известно ничего. Считается — они солдаты из гарнизона, расположенного далеко на северо-востоке. Гарнизон подвергся массированному удару. И не только обычного оружия. Погибли все, за исключением нескольких солдат. Они сумели уйти под землю и выжить. Плата за жизнь — разум.

— Они просто сумасшедшие? — удивился Гракх.

— Да.

— Но это не помешало им собрать такую орду.

— Как видишь.

— Их только пять? Или есть другие?

— Неизвестно. Северо-восток мало исследован. Считается, что всего Великих вождей больше. Великий исход — это объединенные пять крупных племен. Они не просто так ушли из родных мест. Что-то их прогнало. Возможно, другие племена.

— А тебе обязательно убивать всех Больших вождей? — почесал бороду Гракх. — Еще одного — и хватит. Раз племена большие. Хватит нам людей.

— Обязательно. Иначе не будет единства.

Зарккан вздохнул. Лечение тут, конечно, на уровне, но до него надо еще дожить.

Ближе к вечеру представители племени, вождем которого был покойный Гуарк, принесли клятву верности новому вождю. В качестве даров они принесли все имущество Гуарка, а также закатили большой пир. Судя по царившему в племени настроению, Гракх предположил, что дикари не очень расстроены сменой власти. Вряд ли стоит ожидать удара в спину.

Основным блюдом на празднике снова было мясо. Но, измотавшись за день, зарккан уже не задавался вопросом: чье оно. Хорошо сваренное, с добавлением каких-то специй, мясо приятно пахло и на вкус походило на говядину. Несмотря на то что нигде поблизости Гракх не видел коров, для себя он решил, что ест говядину.

Главным событием вечера стало нанесение на правое плечо Рурка священной татуировки, обозначающей его статус: перекрещенные меч и копье, над которым разместилось изображение кулака. Насколько понял зарккан, меч и копье — это знак племени. А кулак — знак Большого вождя. Подобную татуировку следовало нанести и на плечо самого Гракха, как представителя Большого вождя, но Рурк отсрочил этот момент, сославшись на то, что выберет себе достойного представителя позже, после победы над остальными противниками. Его слова встретили всеобщим ликованием, а зарккан тихо выдохнул: ставить на себе клеймо он сильно не хотел.

До окончания празднества Гракх не досидел. Ушел спать. Местная настойка оказалась довольно крепкой и сносной на вкус. Пилась легко и до поры не ударяла в голову. В погоне хотя бы за небольшим расслаблением зарккан осушил не одну предложенную глиняную кружку. В голове немного шумело, но мысли оставались трезвыми. Лишь когда он поднялся, чтобы отойти по малым делам, по ногам будто ударили. Земля пустилась в пляс, а мир поплыл тягучей какофонией звуков. Гракх успел сходить по делам и добраться до палатки, где и отключился.

Разбудил его тихий скрип. Ничего необычного и подозрительного. Только прозвучал скрип так, будто громкостью способен соперничать с теми трубами, что днем разрывали голову. Зарккан вздрогнул и резко сел. Вокруг царила темнота, только в центре палатки тлели остатки костра. Тлели довольно близко. Стоило неосторожно повернуться во сне раз-другой — и, вполне возможно, пробуждение бы вышло куда как менее приятным.

Гракх поморщился. Во рту все еще ощущался привкус местной настойки. Только теперь он уже не казался столь приятным, как вечером. Будто машинного масла напился. Даже хуже. В голове шумело. Последний раз он так напивался еще с умником-эрсати, в стенах завода, который потом благополучно взлетел на воздух.

Теперь умника-эрсати рядом нет. А жаль. Нет никого — одни ублюдочные людоеды.

— Чтоб я сдох, — прошептал Гракх, обхватив голову руками.

Определенно, его пытались отравить. Если бы не стойкость организма зарккана к ядам, он бы наверняка уже давно протянул ноги. А так — держится. Только очень хочется пить.

Гракх кое-как поднялся, постарался припомнить, в каком углу палатки установлен стол с едой. Там же должна быть вода. Но на первом же шаге он пнул что-то твердое, отлетевшее в сторону с деревянным звуком.

Полено?

Да, рядом с очагом оставалось немного дров. Вроде бы...

Он зашарил руками по полу. Так и есть — несколько небольших поленьев примерно в метре от костра. И бегать недалеко и сами собой загореться не должны.

Зарккан сгреб дрова в охапку и как мог осторожно опустил их на угли, пару раз дунул. Появилось пламя.

— Так-то... — Гракх осклабился своей смекалке.

Рурк спал на своем ложе, закинув руки за голову.

Как только умудрился пройти мимо и не наступить?

Зарккан добрался до стола и с большим удовольствием осушил глиняный кувшин с чем-то слабо-хмельным. Горьковатая жидкость вернула к жизни. Спать почему-то больше не хотелось. Гракх зевнул, подошел к вурсту. Очень хотел пнуть здоровяка. Просто так — за все, что случилось за последние дни. Зарккан уже занес ногу для удара, когда понял, что за ним наблюдают. В кожаной стенке палатки была прорезана дыра — и в нее кто-то смотрел.

— Чтоб я облез!..

Гракх не удержал равновесия и чуть было не повалился на Рурка. За спиной что-то воткнулось в нагромождение деревянных бочек. Вроде бы в таких дикари и хранили свое пойло. Зарккан обернулся — в бочке торчала стрела.

— Рурк! — позвал он, когда стенка палатки с треском распалась надвое и внутрь, точно тени, влетели трое. Голые, перемазанные какой-то черной дрянью, вооруженные ножами и луками.

— Рурк! — завопил зарккан, пятясь от наседающего дикаря. Тот размахивал ножом, стараясь ткнуть Гракха в лицо или горло.

Вурст проснулся и вскочил — казалось, одновременно. Одного дикаря он отбросил кулаком, второй успел полоснуть здоровяка по груди ножом, но, получив удар в лицо, рухнул в беспамятстве.

Зарккан запустил руку в один из многочисленных карманов комбинезона, зачерпнул полную горсть подшипников, хранимых для 'Плевка', с размаху швырнул их в дикаря. Тот замешкался всего на секунду. Этого времени хватило, чтобы Гракх налетел на него с кулаками. Первый же удар невысокого зарккана заставил человека сложиться пополам, выронить нож. Пинок в лицо толкнул гада в костер. Дикарь закричал тонким голосом, покатился по полу. Окончательно его угомонил Рурк.

Полог откинулся — и в палатку ворвалось еще несколько дикарей. Гракх заметался, выискивая взглядом 'Плевок', но по спокойному виду вурста понял: свои.

— Что случилось?! — выступил один из дикарей — огромный детина с перекошенным шрамом лицом.

Рурк молча указал на обездвиженную троицу.

Детина быстро прошел к столу с едой, взял глиняный кувшин, затем склонился над одним из поверженных. Плеснув на грудь и плечи дикаря, он стер с его кожи краску. На левом плече проступила татуировка в виде свернувшейся кольцами змеи и кинжала.

— Племя Великого вождя Агарука! — прошипел детина. — Шамана! Срочно!

— Он нарушил закон... нарушил закон, — послышалось среди дикарей. — Смерь! Смерть нарушившему закон!

Новость о происшествии распространялась, точно лесной пожар. Уже спустя несколько минут бурлило все вокруг.