Предел колыхался, словно живой, изменяя оттенки от светло-желтого до почти оранжевого, и в один миг схлынул, заставив спутников Хранителя испытать еще один удар и открывая им Дракона.
Вернее, Драконицу. Ярко-желтая, она была метра три в высоту, очень изящная (для дракона, конечно). Передней лапой она задумчиво скребла землю, внимательно рассматривая своих спутников и явно чего-то не понимая. Огромные крылья распахнулись, словно она была готова взлететь.
-Как... красиво... — выдохнул Аронг, медленно приближаясь к Драконице. — Ты... ты теперь можешь все время быть драконом?
-Не знаю... — тихо ответила она, но все равно ее голос прозвучал громовым раскатом. — Очень надеюсь, что нет.
Юноша осторожно прикоснулся к чешуе на лапе, провел по ней ладонью.
-Надо же... Никогда не видел живого дракона...
Айран тяжело вздохнул, выпустив несколько колечек дыма. Потом приблизил морду к Рэллмару.
-Жив?
-Да вроде в норме... — эльф коснулся ее шеи, уцепившись за нее, чтобы не упасть.
-Ну вот, а говоришь в норме, — снова вздохнула Драконица, глядя на эльфа грустными зелеными глазами. — Надо что-то будет с тобой делать...
-Сначала надо решить, что делать с тобой, Айран. Не в образе же дракона будешь бродить по Анлиону...
Драконица пожала плечами, едва не уронив эльфа на землю.
-Попробую выяснить... Меч что-то молчит...
Она прикрыла глаза, стараясь успокоиться и докричаться до меча. И снова ожил Предел, мягко окутав ее желтым туманом. Рэллмар, все еще державшийся за шею ящера, почувствовал, как под действием магии дракон вновь превращается в человека. Несколько секунд — и Айран в привычном человеческом облике предстал перед ними.
И тут же оба — и человек, и эльф — рухнули на землю. Рион и Аронг бросились к ним, но Айран отмахнулся, прыжком поднимаясь на ноги сам и помогая встать Рэллмару.
-Так, со мной разобрались, — улыбнулся он. — А вот с тобой надо что-то делать.
-Да что сделаешь... — вздохнул тот. — Пока я завишу от твоей энергии, Предел будет бить меня нещадно. Так ничего тут не сделаешь...
-Лечить тебя надо, вот что, — нахмурился Воитель, поднимая рюкзак с земли. — Только вот я пока не знаю, как. Но постараюсь выяснить...
Человек и эльф встретились глазами. На миг Рэллмару показалось, что он где-то уже видел этот взгляд, такой... родной. Но вот понять, откуда такое наваждение, он так и не смог.
-Айран, — задумчиво сказал Рион. — Я никогда раньше не видел дракона... Они такие же?
-Как будто я видел, — усмехнулся Воитель. — Понятия не имею. Вот придем к драконам, сравнишь.
-И я не видел, — добавил эльф. — Но знаю, что драконы такие. Там, в книге, которая у тебя, рисунок есть...
Воитель тут же сбросил рюкзак с плеча и, вытащив книгу, быстро пролистал ее.
-Вот!
Иллюстрация явно была сделана мастером. Огромный ящер стоял на задних лапах, опираясь передними на ствол какого-то мощного дерева, отдаленно напоминающего дуб. Чешуя на груди больше напоминала панцирь, а на лапах — кольчугу из какого-то диковинного металла. Дракон смотрел вдаль, глаза полыхали желтым огнем, словно пытаясь найти там нечто очень важное. И совершенно не замечал мчавшегося к нему рыцаря в полной броне, с копьем наперевес. Впрочем, там и замечать было особенно нечего. Скорее всего, художник изобразил всадника только для масштаба. На фоне бронированной махины ростом с пятиэтажный дом рыцарь вместе со своим верховым животным (какой-то четвероногой рептилией) производил впечатление обнаглевшего грызуна.
-Вот это я понимаю — Дракон... — вздохнул Айран. — Ладно, насмотрелись. Пошли дальше. А то, не ровен час, еще одну такую же банду пошлют. Из Огненного Гарема... А снаряд дважды в одну воронку не падает. Так что подорвались и потопали.
Мысли Воительницы упорно крутились вокруг одного-единственного существа. Рэллмара. Эльф и его проблема не выходили из ее головы. Айран упорно пыталась придумать способ, как ему помочь. Ею двигало не только желание обрести довольно сильного мага в своем пока еще маленьком "войске", но и что-то иное. Что-то, спрятавшееся в глубинах души, и не желающее выходить оттуда. Ей и самой было непонятно, почему эльф занял отдельную, самую важную строчку в ее жизни. Айран снова и снова бросала быстрые взгляды на Рэллмара и изо всех сил пыталась вытащить из глубин своей души неведомое "что-то". Но, увы, у нее ничего не получалось...
"Айран..."
"А, очнулся, железяка, — отозвалась Воительница, пиная подвернувшийся под ногу камень. — Ну и что ты мне скажешь такого интересного?"
"Не обзывайся. Знаешь... Я не ожидал такого от тебя. Слишком мало времени ты в Анлионе, чтобы разбудить в себе гнев Дракона. И еще. Очень хорошо, что никто из них раньше не видел живого дракона. Потому что тогда у них бы получилось отличить дракона от драконицы".
"Я была драконицей, Меч, — она улыбнулась. — Думаю, ты понимаешь, каков мой истинный облик. Может, стоит его вернуть?"
"Пока рано. Пусть ты и вошла в гнев Дракона, но убить тебя все еще совсем не сложно. Подождем пока. Спешить нам нельзя, можно в такой переплет попасть..."
"Гнев Дракона, значит. Очень интересно, — задумчиво протянула она, продолжая гнать камень перед собой. — А что мне это дает?"
"Много, но в первую очередь — ускоряет постижение Предела и твою связь с ним. Некоторые заклинания и уровни работы с клеймом в принципе не доступны, пока ты не достигнешь этого состояния. Правда, тебе до этих уровней еще учится и учится, но..."
"Мда. Полезно, ничего не скажешь. И как нельзя вовремя... — очередной пинок по несчастному камню загнал его далеко в кусты. — Что ж, идем дальше на север".
-И когда я вернусь, я потребую тщательного расследования! — прорычал дракон на экране. — Не думайте, что вам все так просто сойдет с когтей, Лидер, просто потому, что вы самый старший в Анлионе! Я спрошу с вас за все. И за незнакомых маньяков в окрестностях Антара, и за безграмотную подготовку отряда! Пусть у меня еще нет права вызвать вас на дуэль, но я, по крайней мере, добьюсь разбирательства!
-А если бы оно было? — поинтересовался адмирал. — Ты бы сразился со мной, мальчик?
-Уж не сомневайтесь! Я отлично понимаю, что шансов в таком бою у меня не будет, но, убив слабейшего перед камерами, вы бы показали всем свое гнилое нутро!
Желтый Лидер внутренне усмехнулся. До чего наивен... Случись ситуации в самом деле дойти до поединка, никто бы не стал его убивать. Существует тысяча приемов, позволяющих высмеять противника, выставить его в глупое положение во время боя. После такого публичного позорища никто не стал бы слушать яростного обвинителя. Но и толку от него было бы немного — даже если не сложит крылья и не бросится на скалы, самоуважение потеряет надолго. А этот пылкий юноша еще пригодится своей расе, ох как пригодится...
-Тогда мне повезло, что такого права у тебя нет, и в ближайшие годы вряд ли появится. Но будь уверен — преступников, атаковавших ваш рейдер, уже разыскивают. Дело на моем личном контроле, и я сделаю все возможное, чтобы эти двое не ушли от правосудия. Что бы ты не думал обо мне, мальчик — я тобой горжусь.
Гнев собеседника немного поостыл.
-Спасибо... товарищ адмирал. Возможно, я несправедлив... Если что, потом принесу вам извинения. Но по поводу недостаточной подготовки я все равно потребую расследования... И как только эти двое будут найдены, первым делом сообщите мне. Если хотите, чтобы я вам хоть немного доверял.
-Сообщу, — уже открыто улыбнулся старейший, — непременно сообщу. Удачного плаванья.
Он выключил коммуникатор и лишь после этого расхохотался в голос.
-Нет, Рам, ну ты слышал? Хорош наглец, а? Срочно сообщить, иначе он мне доверять не будет! Мне!
-И правильно сделает, — проворчал тот, кого назвали Рамом. — Тебе, ящерицыну сыну, доверять нельзя. Хорошо, что парень своим умом до такого дошел. А я уж собирался его у тебя выманивать.
Лидер выдохнул небольшой язычок пламени.
-Ну-ну. Опять спелись против старика? Смотри, второй раз я пообломать рога уже не постесняюсь, и тебе, и шайке твоей. Будешь потом журналистам объяснять, почему планет-координатор в таком виде.
-Обойдешься.
Синий дракон встал с дивана и, не торопясь, прошелся по комнате.
-Ты меня все же с этим юнцом не путай. Я тебя на дуэль звать не собираюсь. Уж если и соберусь избавить от тебя мир, то все будет сделано тихо и без резких движений.
-Да уж... — усмехнулся Желтый, — я твои методы еще помню. В прошлый раз они тоже были далеки от честного поединка... До сих пор вздрагиваю, когда на свое любимое кресло сажусь.
-Сейчас опять затянешь свою песню, на тему, как у меня только совести хватило?
-Нет, — Лидер резко посерьезнел. — У меня к тебе более серьезный разговор. Что ты думаешь по поводу этой странной тройки?
-Ты и сам знаешь. Спутник проверил окрестности — ни следа. И ни один дракон в указанное время не покидал берегов Антара.
-Результаты поиска я знаю. Я спросил твое личное мнение.
-Кто-то под нас работает. Местные маги, Высшие или эльфы.
Лидер даже остановился. Почесал когтем грудь.
-Чтобы создать фальшивого дракона, нужен магический талант и очень много ресурсов. А тут аж три. Кому и зачем понадобилось тратить деньги и силу в таком количестве?
-Ну, я не думаю, что имитация была полной. Не забывай, ее видели только люди и три начинающих агента. Ты бы наверняка раскрыл обман, да и я, вероятно, тоже.
-Все равно, дорого. Ты же знаешь, насколько скупы люди. Кроме того, там был Даот, а он уж далеко не ребенок, и с магами не раз имел дело. Его провести гораздо сложнее. Если это в самом деле имитация, а не предательство, нужен очень серьезный повод.
-Согласен, — синий дракон задумчиво положил голову на хвост. — Первое звено их плана я тебе сразу сказать могу, да ты и сам поймешь, если подумаешь. Но вот что за этим следует — пока не представляю.
-Какое первое звено?
-Целью морской атаки было заставить детей раскрыться, принять драконий облик. Ручаюсь. Те, кто это устроил, очень хорошо знали драконью психологию, а возможно — и лично Заката.
-А, Воитель побери! Ты уверен?
-Если ошибаюсь, можешь зажарить мой хвост.
-Тогда надо срочно отзывать группу! Если ребят взяли в разработку...
-Может, взяли. А может, они на это и рассчитывают — что мы запаникуем и отзовем их. Не надо дергаться. Ты ведь в любом случае собирался обеспечить им прикрытие?
-Естественно. Не хватало еще учебной акции без надзора!
-Так вот усиль это прикрытие. А молодых не трогай. Пусть идут, как шли. Если их попытаются пощупать или обидеть — мы посмотрим, кто это будет. Вытащить всегда успеем.
Желтый грузно осел на пол всей многотонной тушей.
-Возможно, ты и прав. Но сколько ресурсов придется потратить на это вытаскивание? И что может быть важного в заурядной тренировочной вылазке, что ради ее раскрытия идут на такие трюки?
-Во-первых, те, другие, могли и не знать, что вылазка учебная. Если уж этого сами агенты не знают... Во-вторых, подозреваю, что скоро нам всем может стать совсем не до экономии ресурсов. Вспомни, что несла эта группа в качестве полезного груза.
-Сломанные крылья!!!
Плазменная струя прожгла двухметровую дыру в стене комнаты. Пахнуло жаром, завыла сирена, но Рам даже не шевельнулся. Только в глазах зажглись огоньки ехидства.
-Да, Желтуха, да. Детекторы Предела. Рутинная процедура, которой мы давно не придавали значения, потому что вероятность прихода Воителя всего через две тысячи лет — ничтожна. Но если предположить, что на сей раз они все-таки могли сработать, то действия нашего неизвестного врага становятся вполне осмысленными. Нас хотят держать подальше от эпицентра событий. И для этого фальшивый дракон, даже три — мельчайшая цена, не стоящая упоминания.
Лидер медленно прошелся по комнате туда-сюда.
-Знаешь, Рам... Впервые за все века нашего знакомства, мне всерьез хочется тебя прибить.
-Это за что?! — недоумевающе уставился на него собеседник. — За то, что я открываю глаза старому маразматику на очевидные вещи?
Адмирал махнул хвостом, не глядя. Если бы этот выпад попал в цель, планет-координатор уже лежал бы на полу со сломанной шеей. Но бил лениво, всего лишь успокаивая нервы, а не нападая. Поэтому синий легко увернулся, проигнорировав факт "покушения".
-И ты, гад такой, еще имеешь наглость спрашивать? Забыл, из-за кого мы тут сидим, как слепые детеныши риттеля, и строим догадки, вместо того, чтобы начать действовать? Если бы одна синекрылая зараза шестьсот лет назад не была слишком любопытной...
-А если бы одна желтокрылая зараза две тысячи лет назад не ввела программу ограничения роста населения...
-То сейчас мы бы уже жрали друг друга! Или толпами шли на бойню, как все те же риттели!
-Может и так. Зато перед твоим человеческим родственничком расстелили бы красную ковровую дорожку! Потому что вся розетта принадлежала бы только нам.
-Ага, конечно! И светились бы по ночам все десять планет от радиации, потому что добровольно никто бы их не отдал. Тебе одного Анчара мало?
Два дракона, рыча, стояли почти нос к носу, их когти терзали каменный пол, а хвосты яростно били по стенам. Казалось, еще секунда, и они ринутся в бой, разрывая друг друга на части. Желтый был несколько выше соперника и во много раз массивнее, но синий — гораздо быстрее и смертоноснее. Впрочем, подобные столкновения случались у них не реже раза в год, так что оба давно привыкли. Наконец младший опустил глаза.
-Анчара и одного слишком много, — рыкнул он себе под нос. — Давно пора вскрыть его и вычистить хорошенько на глубину в сотню километров. Какого Воителя ты ограничиваешься поверхностными бомбардировками?
Лидер зевнул, довольный, что дискуссия переключилась на менее насущные темы, и значит, есть возможность пару минут собраться с мыслями.
-Который раз ты задаешь мне этот вопрос? До сих пор не выучил наизусть ответ?
-Да знаю я, знаю. Если мы устроим действительно серьезную зачистку, эти твари ринутся сквозь порталы на остальные планеты, в том числе и к нам. Но по мне, лучше уж один раз вытерпеть открытое вторжение, чем веками ожидать удара в спину.
-Рам, ты когда-нибудь встречался со взрослым криэйтором-кукловодом лицом к лицу?
-Да нет, не имел такой возможности...
-А я имел. И знаешь, никому из своего народа не пожелаю повторить этот опыт. Даже тебе, хотя, может, он и пошел бы на пользу. Я не говорю, что их нельзя победить, Рам. Я сам в свое время убил не меньше пяти, да и многие десантники имеют такой опыт. Просто это слишком страшно.
В комнату въехал кибер-уборщик, направил струю пены на раскаленную стену. В зданиях драконов не было горючих материалов, но высокая температура вредила чувствительным бытовым механизмам.
-Трусом ты был, трусом и остался... — констатировал координатор, но без злобы в голосе. — Ладно уж, попытаемся вытащить хвост из капкана, куда ты его засунул. Я переброшу в твое подчинение десяток профессиональных агентов и спецов по следящим системам вместе с лабораторией. Но смотри, если не сумеешь использовать их ради процветания нашего народа... Глотку вырву, честное слово.
