Игра в чужую жизнь

В первый миг ей показалось, что лошадка катала ее по кругу. Те же вросшие в грунт строения, полуразрушенная стена, величественный храм... Однако деревянных построек, где жили жрецы, не было, да и вряд ли в недалеком прошлом здесь ступала нога человека, не говоря уж о толпище придворных и гвардейцев. К тому же эта речка... Похоже, когда-то она была гораздо полноводней, подходила чуть ли не к стенам храма. Теперь река обмельчала, заболотилась, заросла ивняком, хотя все равно продолжала давать влагу растениям — травы здесь росли сочные, зеленые, совсем не похожие на чахлые пустынные растения, а в широкие листья расплодившихся лопухов запросто завернулся бы человек.

Кое-как отряхнувшись, Лин принялась соображать, куда ее занесло на этот раз. Одно не вызывало сомнений: место ее теперешнего пребывания — точная копия Храма Славы (за исключением некоторых деталей вроде речушки), и, если бы летописи в один голос не твердили, что раньше Трон Власти пользовался бешеной популярностью, девушка могла бы решить — лошадка переместила ее в прошлое. Ввиду последних событий такое объяснение выглядело вполне приемлемым...

Но окружающее словно доказывало: людей тут не было очень давно!

Вода в реке оказалось на удивление холодной, чистой и прозрачной, быстрое течение мгновенно смыло грязь, которую попыталась оттереть с локтей и коленей Лин. Напиться она так и не решилась, рассудив, что начнет экспериментировать, когда будет совсем невмоготу.

Солнце медленно двигалось к закату, ивняк бросал длинные корявые тени, мягко раскачивались лопухи. Поднялся ветер, закружил несколько оторвавшихся листьев, со стоном заметался среди холмов-построек. Девушка двинулась к строениям, решив осмотреть их, пока еще светло. Проводить ночь у реки не хотелось — кто знает, какие зверюшки ходят туда на водопой? Может, белые и пушистые, но гораздо вероятнее — голодные и зубастые.

Ветер будто сошел с ума — срывал листья, швырял их прямо в лицо, сбивал с ног, нещадно трепал волосы. Глухо ударялся в стены, отражаясь глухим: "Ох-х-х...", с воем залетал сквозь выбитые окна в храм.

Постройки, вросшие в землю и покрытые толстенным слоем почвы, были похожи на огромные могильные холмы. Ни одна из них не имела входа — время погребло двери под тяжестью грунта и растений. Более-менее открытыми оставались только сам храм и то строение, которое Кари назвал хранилищем для останков (по крайней мере, располагалось оно на том же месте относительно святилища).

Раздумывая, что хуже — Трон Власти или штабеля костяков, Лин решила — раз факт наличия там мертвецов точно не установлен, надо посмотреть самой. Если не повезет, придется ночевать под открытым небом — живые твари все же предпочтительней.

В могильнике обнаружилась дверь — порядком заваленная мелкими камнями и присыпанная опавшими листьями каменная плита, ничуть не похожая на тот круглый лаз, из которого вылезал старик-"пророк". Судя по всему, вход относительно недавно раскапывали.

Девушка присела на корточки, рассматривая неровную поверхность камня. Казалось, на нем выбиты некие рисунки, но это вполне могла быть игра воображения. Она осторожно провела пальцем по особо выразительной трещинке, напоминавшей лошадиную фигуру. Теплый камень едва ощутимо подрагивал.

Позади что-то громко захрустело. Лин обернулась, уткнувшись спиной в плиту. И вскрикнула, поскольку "дверь" подалась вперед, заваливаясь внутрь строения и увлекая ее за собой вместе с кучей мусора. Небольшая белая лошадка, напугавшая девушку, продолжала задумчиво жевать ивовую ветку.

Второе падение за день не улучшило настроения, хорошо хоть выход отсюда не представлял проблемы — слежавшиеся листья разметались по полу, открыв каменные ступени. Похоже, здешние здания изначально были покрыты землей...

Заходящее солнце ярко освещало кусок стены, покрытой паутиной. И кости, вмурованные в нее... Глаза начали привыкать к полумраку и выхватывать новые подробности. Кари не ошибся — это строение использовалось как общий склеп. Вот только мертвецов здесь хоронили довольно странным способом. Скелеты виднелись всюду — на стенах, на полу, на потолке! Большие и маленькие, средь них попадались даже новорожденные крохи... На некоторых еще оставались волосы и остатки одежды, а рядом со входом (соответственно, в непосредственной близости от Лин) был прикован высохший костяк, до сих пор покрытый кожей. Широкие кандалы, призванные сдерживать мускулистого буяна, служили ему опорой, не позволяя упасть наземь и рассыпаться на косточки. Белые, как снег, волосы полностью закрывали лицо.

Снаружи громко заржала лошадь. По склепу прокатился вздох.

Лин горько пожалела о своем неумеренном любопытстве. Она метнулась к выходу, но поскользнулась на прелых листьях и кубарем скатилась вниз, молясь, чтобы не сломать шею или позвоночник и не прожить последние минуты в столь жутком обществе.

Обошлось. Давний мусор пружинил не хуже пуховой перины.

Увидев рядом со своим лицом пустые глазницы черепа, девушка попыталась вскочить, однако не удержалась на ногах и ткнулась в стену. "Перемещаются они, что ли?" — успела подумать она, прежде чем заорать от ужаса — беловолосый мертвец впился костлявыми пальцами ей в плечи, как клещ.

Говорят, страх придает сил. Впоследствии Лин не могла понять, как умудрилась вылететь из склепа с покойником на спине и четырьмя кусками камня, волочившимися за ним — кандалы в древности были добротные, оторвались с обломками стены ... И какой логикой руководствовалась, принимая облик светловолосой красавицы?

Он разжал пальцы только на берегу реки и свалился прямо в воду, которая покрыла его с головой.

Лин понемногу приходила в себя. Бешено бьющееся сердце успокаивалось, возвращалась способность мыслить рационально. Задумчиво посмотрев на распростертое тело, она с досадой вздохнула, сосредоточилась, возвращая себе нормальный образ, и начала вытаскивать "утопленника". Несмотря на почти полное отсутствие мышц, весил он изрядно. Руки-веточки легко выскочили из широченных браслетов, ноги — тоже.

Девушка попыталась напоить свою "добычу". Воду недавний покойник глотал охотно, и у нее мелькнула кощунственная мысль сбросить его обратно в реку — чтобы пил, сколько влезет. Мелькнула — и пропала, поскольку спасенный (или все-таки зомби?) открыл глаза. Ярко-оранжевые, как солнце на закате...

— Милашка... ах...

Она решила — почудилось. Деловито спросила:

— Ты — Дигавлиро, бог Славы? Кивни, если так.

Он распахнул веки еще шире. Потом возмущенно прошептал:

— Я — л-лег-ге-ндарный — об-бал-лденный — н-незнак-ком-мец! Дай руку...

Лин осторожно притронулась к его ладони, настолько тонкой, что, казалось, в ней не было даже костей. И тут же ее руку сжали тиски. А в следующий миг в запястье вонзились крепкие зубы...

* * *

Солнце било прямо в глаза. Какая-то букашка с упорством, достойным лучшего применения, пыталась отгрызть палец. Возле самого уха жужжал шмель, недовольный присутствием постороннего предмета у мелких синих цветков.

Но просыпаться все равно не хотелось.

Поток воды обрушился на нее, заставляя поспешно вскочить, с возмущением налететь на обидчика... И замереть.

Такими Лин представляла эльфов, удивляясь, почему черноволосый любимец придворных дам Дисон принадлежит к этой расе. Врач производил впечатление человека — красивого пустоголового повесы, и лишь иногда в нем проскальзывало что-то такое... нечто вечное и древнее. А этот...

Наверно, было невежливо рассматривать его в упор, но когда еще выпадет шанс воочию увидеть не-людя? Не примелькавшегося уже метаморфа, не жившего средь людей Дисона, а самого что ни на есть обитателя Странного Леса? В том, что к людям стоявший напротив (кто?) не имел ни малейшего отношения, девушка не сомневалась.

Ладная высокая фигура, острое треугольное лицо, тонкий нос, пухлые губы... Снежно-белые волосы, сплетенные в кривоватую косу, падали ниже колен, смуглая кожа резко контрастировала с волосами, а большие оранжевые (даже немного красноватые) глаза смотрели удивленно и открыто. Его единственная одежда — размашистые листья лопуха, удерживавшиеся на талии с помощью пояска из трав, вызывала улыбку.

Лин не удержалась от смешка. Он тоже заулыбался, демонстрируя острые клыки. Для нее весь юмор ситуации мгновенно пропал.

Девушка поднесла правую руку к глазам. Так и есть — на запястье четыре крохотных шрама. Одинаковых. Попарно расположенных друг против друга.

— Что это? — тоном, каким обычно тыкают нашкодившего котенка, прошипела она, размахивая рукой перед самим лицом незнакомца.

— Ужин. Был, — грубо ответил он. — А сейчас будет завтрак. Ничего личного, милашка, но мне надо срочно восстановить силы.

Лин оторопела.

— Ты... вы вампир?

Клыкастый собеседник недовольно наморщил нос.

— Иногда меня так называли. Не меняй тему. Мне необходимо поесть, и я очень надеюсь, что наше сотрудничество будет добровольным и плодотворным. Не ожидал, кстати, что ты очухаешься. Перестарался я вчера, не спорю... Не бойся, сейчас я полностью себя контролирую! Дай руку.

— Зачем тогда было меня будить? — она не спешила протягивать конечность.

— Добровольно отданная кровь дает вдвое больше сил, а добровольно отданная кровь чистой юной девы вообще творит чудеса! — вампир чуть ли не облизывался.

— Это ты сейчас о ком? — подозрительно поинтересовалась девушка, определившись с обращением — выкать не-людю, который хочет ею позавтракать, она не собиралась.

Незнакомец недоуменно пошевелил темными выгнутыми бровями, скорчил задумчивую мину.

— Милашка, если ты не жертва для старого маразматика, то какого черта там делала?

— На экскурсии была! — резко заявила она. И сразу же спохватилась. — Откуда ты знаешь о чертях?

Он неожиданно озлился.

— Не твоего ума дело!

Клыки вонзились в вену, словно раскаленные иглы. Лин показалось — она закричала, хотя на самом деле не могла выдавить ни звука. А вампир сделал глоток, второй — и стремительно метнулся к воде, попеременно то отплевываясь, то зажимая рот.

— Какая гадость!

Девушка посмотрела на свою руку и присоединилась к нему — из небольших надрезов на коже кровь не текла, в них застывала тягучая зеленая жижа...

Вдоволь наплескавшись, устроились на берегу для серьезного разговора. Ранки на запястье Лин приобрели вид обычных человеческих царапин и не отвлекали от более насущных вопросов. К тому же понемногу вспоминались последние события вчерашнего вечера.

— Так как все-таки тебя зовут, кровопийца? — насмешливо спросила она, рассудив, что кушать ее уже не будут.

— Можешь называть меня просто Ланом! — вампир аж лучился в предвкушении восторженных охов и ахов, которые обычно сопровождали данное признание — главный герой большинства легенд континента всегда вызывал бурный ажиотаж и нездоровый интерес к своей персоне.

Не дождался.

— И как же ты, Простолан, оказался живьем замурованным в склепе?

— Не так быстро, милашка. Сейчас моя очередь. Как зовут тебя?

Она коротко улыбнулась.

— Друзья называют меня Лин. Почему ты был прикован среди мертвяков?

— О, это длинная история. Понимаешь, моя тогдашняя подружка пожаловалась на скуку в интимной жизни и предложила ее разнообразить. Завела меня к скелетам, глаза завязала, поцеловала, обласкала... Потом появился тот проклятый урод и нацепил на меня кандалы из драконьей стали. Оказалось, он их давно приготовил, в стену лет сто вбивал для надежности, паутиной замаскировал перед моим приходом. Плита на место стала, а милый извращенец еще пару месяцев с нами сидел, наблюдая, как его помощница, помирая без еды и воды, мне руки-ноги грызет. Он частенько прилетал посмотреть на меня... бог, называется... Но вскоре склероз взял свое, и обо мне забыли. К счастью. Как ты здесь оказалась, Лин?

Его рассказ особого доверия не вызывал.

— Меня принес черный конь с белыми полосами на боках, а в склепе случайно дверь обвалилась. Ты тот самый правитель Странного Леса, который исчез полвека тому?

— Да. Кто тебя прислал?

— Никто. Лан, человеческие государства в тебе не заинтересованы, Странный Лес выбрал нового правителя. Говорят, они там меняются чуть ли не каждый месяц. Откуда ты знаешь о чертях?

— Я — чужой, довольна? Как и ты, похоже... Что будешь делать дальше?

— Надо подумать... Здесь где-то бегают две лошади, можно попробовать их поймать. Или подожду друзей. Ты хочешь оставить свое возвращение в тайне?

— Пока да. Но потом устрою грандиозную вечеринку! Почему ты не сказала сразу, что из наших?

— Из каких таких "наших"?

— Не прикидывайся! Твоя кровь защищена от сородичей, ее можно использовать только для спасения жизни. Даже маги не способны на такое! Не надо удивляться, в твои годы пора знать свою расу. Не веришь? Ладно, смотри.

Он клыкасто улыбнулся и взял ее за руку.

Ивняк затрещал, выпуская наружу синего тигра. Лин скорее поразилась необычному окрасу животного, чем испугалась, но, похоже, зверя она в качестве добычи не интересовала. Он взвился в длинном прыжке, перелетел через девушку и опрокинул Лана наземь. Сцепившийся в драке клубок покатился по склону, приминая лозу и лопухи, бултыхнулся в воду, подняв столб брызг, однако не распался на составляющие, а вроде бы еще больше переплелся. Вниз по течению медленно плыла зеленая одежка вампира...

— Не-а, детка, одну тебя нельзя оставлять ни на минуту, — задумчиво проговорил за спиной Лин голос Марка. — Где твое благочестие? Где присущая благородной девице скромность? Сидишь с голым мужиком, байки травишь, ручку позволяешь себе целовать. Не удивительно, что у нашего мальчика вскипела кровь...

Девушка радостно бросилась к нему:

— Как вы меня нашли?

— Шли мы дни и ночи, истоптали пятые сапоги, износили десятые штаны, продали единственную рубаху... а если серьезно, то наш котенок тебя унюхал. Всю ночь бежал по следу. Я вот думаю, может, его манил запах славы? Это ведь Проклятый храм, верно? Тот, где правит Стадо? Лин, ты почему такая спокойная? Совсем не волнуешься за тех... рыбок?

— Пусть выпустят пар. Кари не дурак, на рожон лезть не будет, и второму подводнику проблемы сейчас ни к чему. Марк, расскажи, пожалуйста, о Проклятом храме.

— Да чего там рассказывать, — неопределенно мотнул головой гвардеец. — Это вроде как первый Храм Славы. Настоящий! Когда его построили, прибыл на открытие какой-то страшно богатый кочевник со своим главным достоянием — стадом лошадей. И враг его заклятый тоже прибыл — со своими кониками. Понятное дело, каждый из них стремился уничтожить хозяйство другого, но в один прекрасный день... точнее, в одну жуткую ночь кони поднялись и объединились в Стадо. Никто из паломников не выжил, трупы их потом без особых церемоний побросали в склеп и назвали этот храм Проклятым — ведь как поклоняться богу-лошади? А богу-Стаду? Построили новый храм, точную копию прежнего. Принесли нормальную жертву — пророка Дигавлиро. Детка, ты не думай, что старик был очень ценен — пророчил он лишь то, что сбылось в прошлом году, зато самомнение имел неимоверное. Трон Власти перенесли туда, а здесь ради приличия оставили деревянное кресло, принадлежавшее кому-то из жрецов. Коням же все равно, а паломники посещали другое святилище... Сюда заглядывали разве что отчаянные головы да "герои", желавшие получить лошадь из Стада. Дураки! Их привлекала легенда о том, будто такое удалось самому Лану! Считается, его Ураган — из Проклятого храма, и, знаешь, я в это верю. Помнишь вчерашнюю лошадку? Таких жеребчиков выводят в Клуссе по образу Урагана. Маги хоть и терпеть не могут Странный Лес, но выгодное дело никогда не упустят! Лин, а этот... с которым ты беседовала в столь непринужденной обстановке... он кто?