Том 1. Клочья тьмы

-Не приведи Тьма, — сплюнул я, чем заработал неодобрительный взгляд паладина.

В доме что-то загрохотало, зашелестел полог, заменяющий дверь и на крыльцо, потирая голову, вывалился Рик. Он даже нашел штаны, но сверкал голым торсом.

-В полку живых прибыло, — хмыкнул я. — Поздравляю, новобранец!

-А где... Ну, эта... — промычал гном, осматривая пейзаж в поисках вожделенного объекта. По невнятной жестикуляции пришлось догадываться, кого он имеет ввиду.

-Слюни подбери, скоро вернется твоя эльфийка.

-А... — протянул рыжий. — Голова раскалывается. Что я пропустил?

-О... — передразнил я. — Очень многое. Садись и слушай...

____________________

Примечания:

1. 'Кто виноват, и что делать?' — два основополагающих вопроса при возникновении любой проблемы. Как правило, среди необразованных деревенских жителей, как правило, второй вопрос стоит менее остро, ибо поле нахождения ответы на первый виноватого зачастую бьют, иногда даже ногами.

2. Приют, возникший стихийно вокруг группы беспризорников, при условии, что найдутся люди, которые согласятся взять их на попечение. Такие приюты, как правило, существуют недолго. Распадаются, когда большинство детей становятся самостоятельными или у попечителей более нет возможности опекать приют.

-Глава 10—

'Во время процесса престолонаследования проводится церемония в зале именуемом 'лобией', после которого картина в тронном зале отображает законного наследника, дабы каждый мог сличить и удостовериться в законности притязаний на престол. Никто уже не помнит, откуда взялась эта картина. Лишь хранителю династии вручается ключ от лобии и свиток с инструкциями по проведению обряда. Этого человека выбирает правящий монарх'.

Исторические сказания Эрдарии, том 1.

Ого! Новый пейзаж. И этот пейзаж мне не нравится.

Некогда ухоженный парк, которого коснулось запустение. Выложенные камнем тропинки петляют меж земляных горок с одинокими кустами, но, совершенно лишенных травы. Но при этом неестественно чисто, будто кто-то регулярно метет землю. Сколотые колонны, арки и прочие руины непонятного происхождения усердно штурмует ползучий вьюн. Трещины обзавелись обрамлением зеленого мха. Думаю, таких парков возле Столицы не встретишь. Производит впечатление фантастически древнего, застывшего навечно мира. От него веет одиночеством. Здесь нечем заняться. Нечего изменить. Древний и монументальный, не имеющий начала и конца. Совершенно нереальный, как и многие вещи во сне.

-Знаешь, а ведь ты бы смог обучиться морфам.

-Опять ты? — я недовольно смотрел на черную тень, преспокойно умостившуюся на мраморном своде арки. — Чего в мой сон лезешь?

Подперев кулаком подбородок, йома изучающее прищурил белесые глаза:

-Ишь, какой умный. Сперва твой питомец меня сожрал, а теперь ты еще чем-то недоволен?

Мрак привычно выглянул из-за спины и недовольно фыркнул.

-Что, дружок? — обратился к нему темный. — Не смог меня поглотить? Я не какой-то там мелкий тофу. Так что, погощу у вас. Я Зел, если кому-то интересно.

-Не особо. И за что такое счастье? — вздохнул я.

Сперва череда просто нелепых ситуаций, попасть в каждую из которых — не просто маловероятно, а я бы даже сказал... Но, слов нет.

А теперь вообще экстраординарное явление. Йома в подсознании.

-Наверно, ты везучий. Не скучаешь, по крайней мере, — йома весело болтал ногами, бросая взгляд на недоверчиво порыкивающего нагваля.

-Это я-то? Везучий? Да мне спокойно бы жить, чтоб не трогал никто! — вспылил я.

-Да? Уверен? — Зел недоверчиво склонил набок голову. — Не поверю, что тебе не нравиться быть в центре событий.

-Мне жить больше нравиться.

-Да ладно! У тебя есть потенциал. Но ты его не развиваешь. Уверен, тебе б не помешало походить в героические походы, закалить волю, сплотиться с товарищами в команду.

-По-моему, ты бредишь. Или вернее, я брежу бредящим тобой. Наверно, опять жар, — отмахнулся я, убредая по тропинке в сторону заката.

Йома спрыгнул со своего места и бросился вдогонку.

-Ну, я же прав! Ты просто ленишься! Я еще понимаю, фехтовать — это надо долго учиться, нужен толковый инструктор. Но у тебя же врожденные качества! Не каждому дано!

-Я тоже всю жизнь развлекался, слушая героические баллады в деревнях да тавернах. Вот только я всегда оценивал их с точки зрения прожженного реалиста. Чего и тебе посоветую. Хотя, стоп. Ты, кстати, откуда научился фехтовать? Да и баллады слушал? Сидел же всю жизнь в подземелье.

-Чистые к нам нередко засылали людей. Когда-то было даже небольшое поселение. В том поселке было мало чистых. Больше разных исследователей. Йома к ним проявляли мало интереса. Но я часто с ними общался. И учился, чему мог. Всяко веселей, чем просто по Тени шляться. Дед Руэль, опять же, присматривает за моей сестрой. Она хранительница деревни йома.

-Нира твоя сестра? — я припомнил мелкую непоседливую йому.

-Ну, вроде того, — смутился Зел. — Так ты и ее знаешь?

-Да уж, виделись.

-В замке ее недолюбливали, как и меня. Но я куда старше, к тому же, самостоятельнее других. А Нира лезла повсюду. Высшие этого не любили. Вот я и отправил сестру к младшим. Пусть ими покомандует. И не скучно и польза делу.

-Как у вас все сложно, — протянул я.

-Да и у вас не просто. Но не в том дело! Я говорю, тебе необходимо научиться морфам! Пока я здесь, у тебя появился уникальный шанс!

-Почему-то мне кажется, что просто хочешь себя обезопасить за мой счет. Ты вообще надолго здесь?

-Ну, пока освоюсь, пока пойму, как отделиться, — йома серьезно задумался.

-Короче, не знаешь, — вздохнул я.

-Я серьезно ослаб и, благодаря твоему питомцу, завяз в ауре.

-В ауре?

-Да. По-моему, так называется. Мы йома, и твой нагваль, глазами видим то, что люди назвали бы аурой. Откуда паладины и стихийники черпают энергию. И именно аурой ты поглощал слабых тофу. Аура влияет на тебя. Ты, потихоньку, перестраиваешь ее. Все просто. Вот только я не какой-то там тофу. Меня так просто не подавить.

Значит, все-таки не душа. Но, по крайней мере, понятно, почему паладины выглядят сплошь белыми, хотя, дела их не говорят о чистоте души. А я уж мнил себя уникальным. Пилил мир на два лагеря. Думал, своим зрением могу различать, где свои, где чужие. Оказалось, не цвет ауры определяет поступки, и жизненный путь человека. Может, кто-то еще может видеть ауры в полном цвете, а не только черные да белые участки... Ладно, может для повышения чувства собственной важности стоит и вправду выучить пару новых приемов? Кто его знает, за каким поворотом возникнет водопад?

-Что еще за морфы? — уточнил я, задумчиво почесывая подбородок.

-Смена внешности!

Угу. Видали. Менялся он. Нечего сказать, впечатляет.

-Но я не могу так менять внешность.

-Ты не можешь. Тьма может. Нужно лишь, чтобы морфа была больше тебя по размеру. Даже не всего, а какой-либо части. Сразу полную морфу ты не потянешь.

Я разочарованно покачал головой:

-Пробовал заниматься подобным. Это нереально. Невозможно стабилизировать такую сложную форму.

-Чушь! Когда ты набросился на эльфов, ты принял полную морфу. Она отпечаталась в твоем подсознании. Пусть кособокая, но какая есть.

-Я этого не помню.

-Хочешь покажу?

Зел перетек в нечто ассиметричное, безглазое, с оскаленной пастью и огромными лапами.

-Ужас, — поежился я.

-Ну, бывают тофу и пострашнее. Но, главное, что ты сумел ее удерживать довольно долго, — прошамкал Зел. — Смог раз, сможешь и второй. К тому же, пока я завис в твоей ауре, то помогу стабилизировать процесс. Ладно, хочешь, не хочешь, но я от тебя не отстану. Пока я тут, постараюсь чему-либо тебя научить. Еще немного освоюсь, а вечером выйди подальше в лес, постараемся проделать пару трюков. Фон тут благодатный. Только и ждет, чтоб его разделили да придали форму, — продолжал бубнить йома. Но я его уже не слушал, глядя на солнце, которое зависло над горизонтом, не понимая, чего от него ждут: заката или рассвета.

@ @ @

Ветер гудел в горных ущельях, взбивая снежную пену со скал.

Он стоял у обрыва. Пространство под ногами казалось бесконечным, утерянным в мутном тумане на самой грани видимости. Далеко внизу снова начинались каменные пики со своими вершинами, ущельями, и дальше на юг лишь горный холод и свист ветра, от которого мгновенно закладывает уши. Туда невозможно спуститься. Там невозможно выжить. Огромная полоса ледяной смерти, разделяющая 'здесь' и 'там'. Холодный Предел, отрезавший островок жизни от основного мира, именуемого ныне Запредельем.

На самом краю проходимых гор он стоял, будто на краю мира, смотрел в пустоту и ждал. Ждал того, что давно должно было случиться.

Скрип снега прорезал тишину. Три пары сапог топтали девственный пласт, с каждой секундой сокращая расстояние к его неприкосновенному уголку покоя.

Фигуры появились на снежной гряде, кутаясь в теплую одежду с меховыми капюшонами. Ступали свободно. Здесь, на вершине, ветер сметал сугробы не давая им залеживаться.

-Здравствуй, Кешью, — здоровяк кутал лицо шарфом, спасаясь от морозного воздуха. — Ну, ты и забрался. Хорошо, что мы тебя застали. Думалось, придется здесь осесть.

-Я не привык заставлять гостей ждать, — усмехнулся Лори, вновь отвернувшись к обрыву.

Всего трое. Они проделали долгий путь. Это говорит о большом упорстве. И их уверенности в себе. Или о жестком приказе. В любом случае, теперь они пришли не играть. Голос Лори был задумчив:

-Какая делегация, господа. Чем обязан?

-Мы пришли за тобой. Мораториум очень не доволен. Он запрещает институту способных вмешиваться в дела запредельных земель. Прекрати своевольничать. Твои выходки дорого всем обходятся.

Лори лишь покачал головой:

-Я не состою в институте. И уж тем более, не подчиняюсь Мораториуму.

-Мораториуму подчиняются все! — сердито выкрикнул гость. — Ты такой же способный, как и мы. И ты всех нас подставляешь. Если мы не можем контролировать отщепенцев, вроде тебя, нас лишат всех привилегий.

-Мораториум лишь желает, упростить себе задачу прибрать всю власть в одни руки, — Лори бросил хмурый взгляд на собеседника. — Я не собираюсь впрягаться в их телегу.

-Они лишь пекутся, чтобы не повторилась катастрофа минувших дней. В запредельных землях сейчас нет войн. Вообще нет. И так должно остаться. С твоими способностями мы смогли бы не допустить катастрофы.

-Захватив власть? — скептически вопросил Лори.

-А если и так?

-Виктор, ты слышишь себя? — усмехнулся Кешью. — Ты слышишь, что говоришь? Предлагаешь избежать войн, развязав войну. С этого все и начинается. С мысли одного, что под его властью всем будет лучше. Давай расставим акценты. Если истинная цель Мораториума не допустить саморазрушения Запределья, то цели у нас сходные. Только действую я иными методами. И пока что войн нет, и не предвидится.

Здоровяк скрипнул зубами:

-Ничего ты не контролируешь! Только играешь с огнем! Хочешь противостоять нашей системе, играть в Запределье, словно в песочнице. Но, на деле ты не способен ни на что, кроме надменных слов. Назревает война Эрдарии с эльфами, и ты не можешь этого отрицать. В экваториальных пустошах процветают религиозные течения. Первый же объявившийся мессия поведет их к лучшей жизни. На север, в умеренный пояс, где земля способна родить, а солнце не убивает. Сомневаюсь, что их встретят с распростертыми объятиями. Необходим полный контроль над ситуацией. И получить его необходимо быстро и безболезненно. Ты же не пытаешься ничего делать. Наблюдатель, возомнивший себя деятелем, потому, что видишь лишь то, что хочешь.

-А что же предложите вы? — осведомился Кешью.

Здоровяк порылся за пазухой и извлек толстый конверт:

-Это официальное предложение сдаться на суд Мораториума. Чистая формальность — если согласишься на добровольное сотрудничество.

-А если я не соглашусь? — Кешью заинтересованно поднял бровь.

-Мы будем вынуждены принять все меры, чтобы тебя задержать. И не надо зубоскалить! Тебе кажется, что твои способности уникальны? Что с ними ты можешь игнорировать всех и вся? Уже сейчас объединив силы, несколько способных могут тебя уничтожить.

-Уничтожить — не захватить. И уж тем более — не заставить подчиниться. Я ведь нужен живым. Ведь так?

-Не переоценивай себя. Незаменимых нет. Рано или поздно Мораториум найдет кого-то с такими же способностями. И тогда с тобой не будут церемониться. Это последнее предупреждение. Глав Института поставили перед фактом. Либо твоя голова, либо — их кресла.

-И поэтому вы приперлись втроем? — ехидно заметил Лори. — Как нашли?

Виктор вздохнул:

-Джефри обладает способностью видеть через воздух, — здоровяк кивнул в сторону щуплого паренька, полностью скрывшегося в теплом полушубке и шапке. Не было видно даже глаз.

Лори приветливо помахал пареньку. Тот ответил тем же.

-Он может видеть все, что происходить в воздушном пространстве на любом расстоянии. Так мы тебя выследили. Единственное место с хижиной и следами ниоткуда.

-Любопытно, — Кешью заложил руки за спину, наклонившись, будто пытался рассмотреть паренька получше. — Из талантливых новичков? Долго меня искал? Небось, пришлось осмотреть все хребты, пусть даже и не физически. Знаю, долго.

-Прилично, — согласился громила. — Повезло, что остались карты с расположением старых хижин снежных егерей. Это самая близкая к границе. Думаю, не так много мест, из которых ты сможешь преодолеть весь предел в один скачок. Твой статус кво будет нарушен так или иначе.

-Интересно бы было посмотреть, — пожал плечами Кешью. — Виктор, я тебя знаю, как себя самого. Чем ты можешь меня удивить? Поднимешь и будешь держать?

Сила вздернула Кешью, и парень повис в воздухе. Ветер отбросил капюшон и растрепал черные волосы. Впрочем, Лори на это никак не отреагировал. Даже сложил руки на груди, поглядывая на собеседника свысока.

-Я тоже тебя неплохо знаю, Лори. И мне не хочется этого делать. Это все твое высокомерие. Мыслишь лозунгами, вроде: 'Наша родина — это наша планета. И если кто-то на ней ссорится из-за территориальных или видовых различий — это их личные проблемы, основанные на глупости'. Но, твоя точка зрения утрированна твоими же способностями. Тебе кажется, что можно пренебрегать чем и кем угодно. Эта свобода пьянит, знаю. Но мы живем в мире, где интересы людей не могут игнорировать друг друга. Они сталкиваются. Начинается гонка. Начинаются сражения. Начинается хаос. Нужно взять все под контроль, до того, как ералаш начнется. Нужно сохранить оставшиеся земли!

-Умеренные пояса, пустоши и предел отнюдь не результат военных компаний. Скорее всего, это были мирные научные эксперименты, — напомнил Лори.

-Пусть так. Это дела прошлых дней. Мы говорим о настоящем. Не важно, что случилось, главное — не усугубить.

Кешью заметил, что последний монолог дался собеседнику с некоторым усилием:

-Долго держать будешь? Тяжело, небось. Что ты хочешь доказать?

-Ты не сможешь перемещаться, если не прикасаешься к твердой поверхности. И не можешь пропустить сквозь тело силу другого способного. Теперь осталось придумать как тебя обезвредить. Можно сбросить со скалы. На какой максимальной скорость ты успеешь создать свой 'портал'? Вроде, институт в свое время предела не нашел? Но такой высокой скалы у нас тогда не было. Жаль не получится засечь. Попробуем?