-Если я не окажусь внутри, на этом камне окажется Мартин. И заметь, это гоблинам всё равно не поможет. — Я закончила гексаграммы и вновь протянула ладонь к ней.
Борясь сама с собой, Иланка вложила мне в руку серебряный кинжал.
-Итак, господа, — обратилась я к остальным спутникам, напряженно застывшим в стороне и слышавших наш разговор, — действуем, как и в тогда в Сером кругу у эльфов. Готовьтесь встречать гостей.
С этими словами я пролила кровь на магическую фигуру. Попутно мелькнула мысль, что в этом путешествии я слишком часто выступаю в роли донора, и раскидываюсь своей кровью налево и направо. Если останется шрам, Лиарам не отвертится от расплаты!
Те же ощущение: резкая боль, ощущение сопротивления, а потом рев в голове, от струящейся вокруг силы. Друзья уже во всю работали мечами. Не желая долго задерживаться, я начала копить силу. Вот тут-то и начались отличия. Сила вокруг меня вместо того, чтоб, повинуясь моему приказу, скапливаться в моих руках, хищной змеёй ринулась ко мне, оплетая руки и ноги. В голове раздался смех. "Я же говорил ведьма, ты еще пожалеешь..."
Мое физическое тело внизу дернулось и рухнуло на траву как подкошенное. Вскрикнула Илана и попыталась ко мне пробиться, но наседающая нежить не позволила ей этого. Меня же саму скрутили тугие жгуты силы и тянули мое призрачное воплощение в разные стороны. Никогда не думала, что в астральной форме можно испытывать боль, тем более такую невыносимую.
В сознании отчетливо вспыхнула мысль, что это конец! Кружащая вокруг мощь не подчинялась мне, стремясь разорвать, растерзать моё нереальное тело, а с гибелью его, погибнет и физическое.
И тогда я закричала, вложив в крик весь свой страх.
-Рейн!!!
Сквозь пелену боли я увидела, как дернулся демон и посмотрел прямо на меня. Его глаза сверкнули яростью, и одним движением отбившись от двух мертвяков, он ринулся к моему телу, снося на своём пути все препятствия в виде нежити. Подбежав ко мне, он выхватил из моей руки кинжал и полоснул им по своей ладони. Как только алые капли достигли гексаграммы, тело князя опустилось рядом с моим.
Путы, сковавшие астральное тело ослабились и хлынули в разные стороны. Чья-то сильная рука схватила меня за талию и притянула к себе. Князь, одной рукой держа меня, другой отбивался от летающих вокруг нас призрачных лент силы. Лунный меч даже суда последовал за хозяином. Никакой другой был на это не способен. Секрет заключался в том, что основой оружия инферна был настоящий горный дух, обитающий в Каменных Штольнях гномов. Из воспоминаний Рейна я знала, что один из духов согласился служить ему, и был закован гномами в обычную дымчатую сталь, которая после помещения в неё живой субстанции приобретала серебристо-лунный цвет. Такие клинки были живыми.
И сейчас меч яростно шипел, защищая своего хозяина, ну и меня нерадивую.
-Давай быстрей. — Услышала я голос демона. — Долго я не продержусь.
Я кивнула и призвала свою силу. В тот раз обошлось без этого, так как можно было использовать собранную воронкой. Теперь приходилось отдавать свою родимую. Вскоре на уровне груди у меня мерцал золотистый узор сплетенного заклинания-печати.
-Скоро я доберусь до тебя. — Пообещала я своему неизвестному врагу и опустила заклинание на алтарь...
Пространство вокруг меня убаюкивающее покачивалось. Левый бок прижимался к чему-то теплому, а нос дразнили аромат ветра и почему-то моря. Слышались чьи-то тихие голоса, стрекот кузнечиков и, что самое интересно, биение чьего-то сердца совсем близко. Было очень хорошо и уютно, но любопытство все же победило, и я приоткрыла правый глаз. Так, черная куртка и выглядывающая из-под неё синяя рубашка. О-о-очень знакомые, между прочим. Скосила глаз выше. Темно-каштановые волосы и волевой, надменный подбородок. Ну всё, дальше можно не смотреть. Я снова закрыла глаз. Оповестить всех, что я пришла в себя или и дальше лентяйничать на руках Рейна? Что-то внутри нашептывало остановиться на втором варианте, кстати, вторая ипостась тоже активно это поддерживала. Придя к единодушию, я осталась неподвижной и вскоре даже задремала. Жаль, что с закрытыми глазами я не смогла увидеть лицо князя, на котором в этот момент проступила едва заметная улыбка...
Когда показалась деревня, мне всё же пришлось оставить свой транспорт. Я открыла глаза и попросила меня поставить на землю. Инферн послушался незамедлительно, причем глаза его, как мне показалось, насмешливо сверкнули. Наверное, просто игра света.
Деревню как будто подменили за наше отсутствие. Всюду на нас смотрели приветливые и доброжелательные физиономии, при этом все что-то выкрикивали на своём гортанном языке. Около тарг-вана шамана стояли наши кони. Увидев своего Чемпиона в целости и сохранности, я радостно взвизгнула и повисла у несчастной лошади на шее.
-А я удостоюсь такого приветствия? — Послышалось за моей спиной. Я обернулась. На пороге стоял Мартин, уже успевший стереть со своего лица красочную маску. Прежде чем я рванула к нему, мимо меня смерчем пронеслась Иланка и чуть не сбив мага с ног, обняла. Рассудив, что наш друг сильный и выдержит двух таких тростинок как мы, я, не дожидаясь своей очереди, прыгнула на Мартина с другой стороны. Он не подкачал: не только удержал нас, но еще и сумел крепко обнять.
Когда первый приступ радости прошел, принцесса отстранилась и, взяв друга за грудки, стала встряхивать того после каждого слова:
-Если ты еще раз вздумаешь податься к кому-нибудь в качестве подношения, я тебя сама убью!
-Мне вполне хватило одного раза. — Подняв руки в шутливом ужасе, ответил Мартин.
-То-то же.
-Я уже всё знаю. — Обратился он ко мне, когда наша вспыльчивая подруга отошла. — Еще один Серый круг.
-Да. — Кивнула я, становясь серьезной. — Но мы опять сумели его закрыть. Однако это не решает проблем.
-Ты о Зеркальной роще? — Понял мой друг.
-Да.
-Я ничего не помню. Очнулся на опушке рощи, рядом с Нариэль, а когда собрался идти искать вас, то объявились вот они. Наше общение было коротким. Глар-Торе пригласила нас в свой дом, после чего я очнулся только час назад. Ого!
Последние восклицание было адресовано куда-то мне за спину. Я увидела, что к нам направляется Амальриэн, чьи ярко голубые глаза не предвещают мне ничего хорошего.
-Ты что с ума сошла? — Зашипел он не хуже змеи, когда подошел. — Лезть в круг, когда с тобой всего четверо защитников.
-И тебе доброе утро. — Холодно ответила я. В поле зрения появилась Нариэль. Эльфийка выглядела неважно. Более бледное, чем обычно лицо, на котором неожиданно большими казались зеленые глаза и темные тени, залегшие под ними. Да, видно гостеприимство гоблинов не пошло красавице на пользу. — А ты что хотел полезть вместе с нами?
Эльф отрыл рот и тут же его захлопнул. Ошпарив меня еще одним яростным взглядом, он отошел к своему жеребцу.
-Как ты думаешь, когда он поймет, что спорить со мной бессмысленно? — Поинтересовалась я у Мартина, садясь на Чемпиона.
-Не знаю, думаю, учитывая что он эльф, нескоро.
-Тем хуже для него. — Фыркнула я и, махнув на прощание шаману, двинулась к воротам за остальными.
Я пустила застоявшегося коня в галоп, мысленно возвращаясь к Серому кругу. Меня чуть было не поймали. Если бы не Рейн... ох даже думать не хочется. Я так и не поняла, была ли это ловушка или же просто мера предосторожности на случай, если я доберусь сюда? Так или иначе, круг закрыт, а я, похоже, обзавелась своим персональным врагом.
Поселение гоблинов осталось за спиной, впереди Манрий, Крылатый перевал и закатные Клыки. Половина пути пройдена.
Глава 9
Еще целую неделю мы потратили на то, чтоб пересечь Свободные земли. Вокруг нас стелилась равнина, прерываемая то островками сладко пахнущих акаций, то небольшими ручьями, весело несущими свои воды на юг. Иногда то справа, то слева появлялись синие, желтые или белые лужи, в близи оказывающиеся ни чем иным как колокольчиками, ромашками или пижмой.
Где-то на пятый день окружающий ландшафт начал меняться: всё чаще стали попадаться кусты можжевельника, в компанию акаций пробрались тополя и орешник. Луговое соцветье сменили лесные травы. Климат тоже показал свой характер. Стало заметно влажней, по утрам нас встречала липкая духота, растворяющаяся со временем в мареве летнего солнца.
Всё говорило о том, что мы приближаемся к Манрию.
В последний вечер на Свободных землях мы расположились на ночь под группой высоких корабельных сосен — главной гордости родины Иланы. Как и раньше место для отдыха выбирала я, руководствуясь наличием поблизости источника. Рядом с нашей стоянкой, невдалеке за зелеными кустами дикого шиповника, плескался небольшой пруд, заросший тиной и облюбованный лягушками...
Луна застыла высоко в зените, покрывая всё внизу серебряной пыльцой. Деревья отбрасывали причудливые кружевные тени, которые невесомо скользили по спящим.
Бодрствовали лишь я и мои школьные друзья. Окружив себя магической звуконепроницаемой завесой, мы устроили разбор полетов.
-Так, давайте еще раз с самого начала. — Сказал Мартин и подбросил дров в огонь.
И мы начали заново, вот уже, по-моему, по третьему кругу.
-Не смотря на то, что именно мы составляем магическую поддержку отряда, магией в той или иной степени владеют все. — Продолжал он. Мы с принцессой, расположившись напротив, дружно кивнули. Это уже установлено. У эльфов их зеленая магия, у Шана способность перекидываться, демон тоже этим даром не обделен, да и у Хэла найдутся сюрпризы в рукаве. — Значит теоретически, сплести заклинание в Зеркальной роще мог каждый.
-Кроме нас троих. — Добавила Иланка. — Мы бы узнали магию друг друга.
-Остаются еще пятеро. — Кивнул маг. — Честно говоря, я не верю, что это могли быть гном или Шан. У них для этого просто не было оснований.
-А у оставшихся есть? — Спросила я, взглянув на того через пламя костра.
-Я тебе уже говорил, что подозреваю, будто эльфы что-то скрывают. Теперь я в этом уверен. О демоне и говорить не стоит. Лично я почти уверен, что это он тогда пустил свою магию в ход. Поэтому её след и показался нам странным. Никто прежде ведь не сталкивался с ней.
-Нет. Это был не Рейн. — Я сама удивилась, с какой поспешностью кинулась на защиту инферна. Будем надеяться, что во мне просто заговорило чувство справедливости и желание разобраться во всем правильно.
Мартин нахмурился, а во взгляде подруги промелькнуло любопытство.
-Почему?
Я мысленно заскрежетала зубами. Придушила бы князя за то, что теперь мне приходиться обманывать друзей!
-Он ехал сзади меня, а волна творимой волшбы пришла совсем с противоположной стороны. Я это почувствовала. И потом, мы телепортировались вместе и он не выглядел так, будто все произошло по его плану.
-И всё равно это не доказательство. — Заупрямился друг. Подозреваю, в том сыграла не малую роль его личная неприязнь к нашему спутнику. — Согласитесь, он самый опасный и загадочный член нашего отряда. Никто ничего о нем не знает. Это не спроста.
Ну, тут бы я могла поспорить. Я теперь знала Рейна довольно-таки не плохо.
-Я не согласна. — Подала голос внезапно принцесса. — По мне, самой странной является Нариэль. И я больше склоняюсь, что это именно она и была в роще. Она необычная даже для эльфа. Никогда не показывает своих эмоций, говорит намного меньше, чем слушает и явно нас презирает.
-Но ведь она всё равно эльф. А для них жизненно важно не допустить войны. Неужели она стала бы препятствовать нам? — Сомнительно протянула я. — Кстати, а Амальриэн? У него тогда тоже могли быть мотивы.
-Почему-то мне кажется, что это не он, но доказательств его непричастности, конечно же, нет. — Отозвался Мартин.
По правде скажу, было очень неприятно вот так сидеть и обсуждать, кто из наших товарищей может оказаться предателем. Мы вместе прошли уже не мало, и теперь подобные разговоры оставляли какой-то мутных осадок на душе. Но мы понимали, что без этого не обойтись. Всё зашло слишком далеко. Нас явно кто-то подсиживает и пытается избавиться. Так же нельзя было забывать и о моем незнакомом "друге" из Серого круга. Когда ждать следующего удара? В то, что я его уничтожила тогда, на алтаре Рашь-ака, не вериться, а значит, мы еще с ним встретимся.
-И что теперь? Мы снова пришли к тому, с чего начали. — Подвела итог Иланка. — Всех и каждого за исключением нас, Хэла и Шанина можно и нужно подозревать.
-Значит, Хэла и Шана мы точно не берем в расчет? — Уточнила я.
-Ника, мы давно знаем гнома. Это просто не мог быть он, тем более аура его магии нам известна. А Шан... — подруга на мгновение смутилась, — он никогда такого не сделает. Я уверена.
Я кивнула и промолчала. И, правда, что на меня нашло?
-Значит, остается трое. — Задумчиво пробормотал наш друг, а потом посмотрел на нас. — Нужно взять их под наблюдение.
-Шпионить что ли? — Не поняла принцесса.
-Не совсем, просто наблюдать. Нас ведь тоже трое, вот и возьмет каждый себе по, хм, подшефному. Илана — Нариэль, ты Ника Амальриэна, ну а я прослежу за демоном.
-Нет. — Бросила я, в то время как подруга пожала плечами показывая, что ей в принципе всё равно за кем следить. Друзья уставились на меня. — Нет. Я возьму на себя демона.
Моё решение было продиктовано целесообразностью и безопасностью одновременно. Во-первых, Рейн и так уже глаз с меня не спускает, почему бы не сделать это взаимным? Будем оба получать удовольствие от игры в гляделки. Ну, а во-вторых, я абсолютно уверена, что демон не позволит Мартину околачиваться рядом с собой. Это может кончиться плачевно для моего друга. И сколько бы он не храбрился, правда от этого не измениться — князь обладает такой силой, что нам троим и не снилась.
-Даже и не думай! — В глазах мага яростно вспыхнули зеленые искорки. — Это слишком опасно, я тебе не позволю.
-Мартин не спорь с ней. Пусть делает то, что считает нужным. — Внезапно сказала Илана, прежде чем я успела открыть рот.
Двоим нам удалось его уломать. Мы еще немного посидели, после чего Мартин отправился отдыхать. Илана осталась сидеть, так как сейчас была её очередь дежурить. Я же совсем не хотела спать, поэтому, поднявшись, решила прогуляться к пруду и привести свои мысли в порядок. Меня тихо окликнул голос подруги.
-Ника. — Я обернулась. — Надеюсь, ты знаешь что делаешь.
Принцесса обеспокоено смотрела на меня. Говорила она о Рейне. Наблюдательная Илана уже поняла, что после Зеркальной рощи наши отношения с инферном кардинально изменились. Она не задавала вопросов, признавая за мной право хранить эту тайну. Я была ей благодарна.
-Я тоже.
Тишину летней ночи нарушал шорох листьев, хор лягушек и постоянно вклинивающиеся в него трели сверчков. Мягкий мох под ногами заглушал мои шаги. Я отвела низко нависшую ветку колючей сосны, и передо мной открылся вид на пруд, матово переливающийся в свете луны.
Как оказалось, не я одна искала уединения. Чуть правее над самой кромкой воды сидел эльф. Его длинные волосы казались серебристыми, а утонченный профиль сотворенным из совершенных линий. Я бесшумно подошла и опустилась рядом, подтянув колени к подбородку.
