Демон поневоле. Книга 1.

Деревня не засыпала. Прямо на улицах разожгли костры, мелькали людские тени. Собаки продолжали тоскливо подвывать. Люди тревожно переговаривались.

Джунгли тоже не спали. В ясном ночном воздухе отчётливо слышались истеричные крики обезьян и раздражённый басовитый рык хищников.

Тоскливо-переливчатый многоголосый волчий вой чуть отдалился от ярко освещённой деревни. Взошла полная луна, освещая окрестности призрачным серебристым светом.

На душе стало совсем паршиво. Алексей присел, обхватив согнутые в коленях ноги. Стало немного легче. "Похоже, сегодня совсем не заснуть" — мрачно огляделся.

Когда всё тело уже порядком затекло, плюнул на сон и начал прогуливаться по двору. Вдруг звериные голоса разом смолкли.

"Вот оно..." — по спине пробежал холодок.

Земля издала низкий, ощутимый на самой грани сознания стон, и заходила ходуном. Словно дождавшись нужной команды, окрестное зверьё дико завыло. В какофонии чудовищных звуков послышались треск ломающихся домов, испуганные людские крики и детский плач.

Побелев от ужаса, Алексей закрыл уши и замер, трудом удерживаясь на ногах. Вторая волна колебаний земли прошла через минуту. Затем последовал третий мощный толчок. И хотя мелкие колебания ещё продолжались, Алексей почувствовал, как внутри словно развернулась гигантская пружина.

Прислушиваясь к ощущениям, вдруг откуда-то понял, что таких мощных толчков уже больше не будет. Сполна выместив накопившуюся ярость, земля ещё слегка рассержено подрожала и успокоилась.

Алексей растерянно огляделся. Где-то протяжно заголосили. Опрокинутые светильники чадили растёкшимся грязным маслом. Тревога отпустила.

"Вроде всё..." — поднял повыше уцелевшую лампу и направился к амбару.

Послышались приглушённые неразборчивые голоса. Подсвечивая, Алексей осторожно приоткрыл покосившуюся дверь и заглянул в темноту.

Дрожащее пламя осветило перепуганные глаза Ашока.

— Можно выходить, — Алексей ободряюще улыбнулся и подмигнул. — А где дедушка?

Малыш сглотнул и попытался выговорить, указывая куда-то в угол:

— Они там...

— Что там, они живы? — Алексей метнулся в угол.

— Мы все живы, Алахей, — кряхтя и отряхиваясь от пыли, Садхир поднялся откуда-то из-за больших плетёных корзин.

Следом поднялась испуганная Лилавати. Пару раз досадливо чихнув, старик улыбнулся.

— А знаешь, на самом деле ты ведь не так прост, как кажешься. Благодарим от всего сердца!

— Я? Не прост? — оторопело спросил Алексей.

— Я прожил много лет, но никогда не слышал, чтобы обычный человек смог точно предсказать землетрясение. Ты хоть представляешь, скольких людей ты спас? — немного торжественно спросил Садхир.

Успокоившись, Алексей неопределённо пожал плечами:

— Ну, наверное, всех, кто поверил предсказанию и не остался ночевать дома.

— Верно, — помрачнел старик. — Идём, ближайшие дни нам предстоит много тяжёлой работы.

Во дворе уже суетились напуганные слуги, расставляя опрокинутые светильники.

— О-хо-хо, — горестно вздохнул Садхир. — Идёмте...

Подсвечивая факелом, медленно побрёл вдоль стен. Алексей с Ашоком безмолвными тенями поплелись следом.

Кроме нескольких глубоких трещин и местами осыпанной черепицы, дом не пострадал. Завершив осмотр, Садхир облегчённо вздохнул:

— Уцелел, хвала пресветлому Вишну! Я уж опасался худшего...

— Думаю, болота сильно сгладили дрожь, — живо отозвался Алексей.

— Да, теперь вполне можно доверять твоим предчувствиям. Больше не тряханёт? — поинтересовался старик.

Алексей на секунду сосредоточился на внутренних ощущениях.

— Нет. Внутри спокойно. Если что и будет, уже совсем неощутимо.

— Надеюсь, — успокоился Садхир.

Сощурился на звёздное небо и заметил:

— Далековато ещё до рассвета. Нужно обойти людей. Должно быть кому-то сейчас требуется наша помощь.

— Ашок, а ты как единственный мужчина, останешься в доме. Успокой нашу бабушку. Ты ведь слышал, что сказал уважаемый Алахей? — строго глянул вниз.

— Да, дедушка, — малыш серьёзно посмотрел на взрослых.

— Вот и хорошо, — смягчился старик. — Тогда скорее неси мою сумку, нам нужно идти.

Освещая дорогу чадящими факелами, вышли со двора. На улице ещё бестолково метались люди, но уже чувствовалось, что паника постепенно проходит. Ощутимо несло гарью. Завидев спокойно идущих вместе уважаемого Садхира и загадочного Алахея, люди затихали и долго смотрели вслед.

Неожиданно подбежала молодая растрёпанная индианка и, схватив Алексея за руку, что-то быстро и сбивчиво запричитала сквозь слёзы.

— Что она говорит? — растеряно повернулся Алексей.

Старик солидно откашлялся и что-то переспросил у девушки, причём явно на другом диалекте. Индианка что-то возбуждённо крикнула, благоговейно коснулась руки Алексея, стыдливо отвернулась и убежала.

— Ну и что с ней? — недоуменно глянул вслед Алексей.

Старик выглядел немного смущённым.

— Их семья живёт здесь не так давно. Они приехали далеко с юга. Поверив в твоё предсказание, в эту ночь они все заночевали в амбаре, а в покоях, где раньше спали трое её малолетних детей, рухнула потолочная балка, вдребезги размозжив кровать. В эту ночь все её дети остались живы, вот она и благодарила тебя за это, Ранутра, — с улыбкой добавил Садхир.

Заметив возмущённый взгляд, поднажал:

— Да-да. В их дальних южных краях, заросших огромными непроходимыми лесами, могущественный асур Ранутра особо почитаем. Я же уже рассказывал тебе нашу древнюю легенду. А своим предсказанием в эту ночь ты только укрепил их веру.

Алексей сокрушённо вздохнул. "Не, ну что за дикое средневековье кругом, буквально повсюду им демоны с чертями мерещатся! Ладно Ашок, он хоть маленький и ему простительно, но ведь остальные-то вполне взрослые люди! И ведь хочешь как лучше, а получается как всегда. А собственно, что я так возмущаюсь? Вон у нас батюшек новые Мерседесы опрыскивать от злых духов зовут, и ничего, это считается вполне нормальным и даже модным".

Ещё раз огорчённо вздохнул, удивляясь бытующим во все времена стойким людским суевериям, и двинулся следом за стариком.

Мало-помалу деревня успокаивалась. Истерический собачий лай и скулёж утихли, превратившись в ленивое побрёхивание. Проходя мимо основательных усадеб, Алексей машинально отметил, что пострадали в основном каменные дома, стоящие на крепком фундаменте, да и то все повреждения свелись к змеящимся по стенам трещинам и обильно осыпанной черепице. Судя по всему, землетрясение было не очень сильным, или деревню уберегли обширные болотистые пустоши, загасившие амплитуду колебаний земной коры.

"А что творится внутри домов вообще неизвестно. Может быть, стены и крыша целёхоньки, а потолки рухнули как у той индианки. Не будем же мы в самом деле в каждый дом заходить, хозяева сами нас позовут, если что..."

Увидев яркий отсвет пожара где-то на самом краю деревни, Садхир тревожно повернулся, указывая рукой:

— Поспешим туда, Алахей!

Прибавив ходу, быстро добрались до горящего деревянного дома. Вокруг суетились люди, окатывая полыхающие стены водой из кожаных вёдер.

"Зря бегают. Никаких шансов, лучше бы окрестные крыши поливали, ведь на них запросто " — мгновенно оценил масштабы происшествия Алексей.

Садхир быстро переговорил с людьми, которые кто с интересом, а кто с испугом косились в сторону Алексея. Вернулся к ученику и прокомментировал:

— Хозяева живы. Когда всё началось, спали во дворе, а лампаду в доме потушить забыли. От сотрясения почвы она упала на пол, масло разлилось и вспыхнуло.

Алексей понятливо кивнул.

— Я бы советовал им не тратить силы впустую. Их дом уже всё равно не спасти, а вот на соседние дома огонь запросто перекинется. Бывало у нас так целые деревни дотла выгорали. Пусть лучше соседние крыши поливают!

— Разумная мысль, — согласился старик. — Действительно, чего зря..., — отправился к людям.

Выслушав гуру, индусы уважительно покосились на скромно стоящего в сторонке ученика и двинулись с вёдрами к соседним домам.

Сзади послышался дробный топот. Алексей испуганно обернулся.

К месту пожара быстро спешили всадники. Позади на ухабах подпрыгивала пустая повозка раджи.

— Наверно что-то случилось, — Садхир подошёл и встал рядом, спокойно дожидаясь наездников.

— Вон они!

Молодой парень, возглавляющий кавалькаду, резко осадил коня и спешился. Быстро подбежал и почтительно поклонившись, выпалил на одном дыхании:

— Здравствуйте, уважаемые! Я Каси, сын Викрама. Во дворце случилась беда. Я едва отыскал вас. Сиятельный раджа Вишал просит о помощи!

— Что случилось? — спокойно спросил старик.

— Моего отца и нескольких воинов придавило рухнувшим потолком дворца. Они не успели выбежать, — дрогнувшим голосом пояснил юноша.

— Сейчас же едем! — решительно воскликнул Садхир, тревожно взглянув на Алексея.

Каси уважительно сел рядом, поручив скакуна другому всаднику. Взяв лошадей под уздцы, возничий медленно развернул повозку, вскочил на место кучера и прищёлкнул кнутом, споро трогаясь с места.

Всадники поскакали вперёд, освещая дорогу факелами.

— Разве мой слуга загодя не предупредил о грозящей опасности? — поинтересовался Садхир, придерживаясь о трясущийся борт.

— Предупредил, — опустив голову, помрачнел воин. — Просто случилось так, что этой ночью мы засиделись допоздна, празднуя рождение моего первенца, — лицо просветлело. — С нами был и наш сиятельный раджа. Памятуя о грозном предсказании,— бросил быстрый взгляд на Алексея, — раджа ещё вечером повелел возвести большие шатры в дворцовом саду и запретил находиться внутри дворца. В шатре мы и праздновали. Ближе к полуночи раджа отправился спать в шатёр к молодой жене, а мы тихонько продолжили праздник. Но воинам не хватило вина, и они хотели отправиться за новым бочонком на кухню. Мой отец всячески увещевал их, напоминая о предсказании. Воины послушались и уложились спать, но трое ослушников тайком пробрались на кухню. Когда всё началось, отец вскочил на ноги и пересчитал воинов. Обнаружив пропажу, мы кинулись выручать, но было уже поздно. Рухнула часть колонн и потолка, воздух наполнился пылью, факелы не помогали. Я потерял отца из виду и начал звать. Он не отзывался. Вместе с ним пропали ещё два молодых воина. Раджа пришёл в ярость, когда узнал что нарушили запрет. Он зажёг волшебную лампу, подарок уважаемого Алахея, — опять быстро взглянул на Алексея, — и начал искать пропавших. Но даже она не помогла — слишком много пыли. Тогда раджа повелел мне разыскать вас, в надежде, что к этому времени пыль уже осядет и пропавшим воинам потребуется врачебная помощь.

"Да уж. Из-за нескольких молодых пьяных олухов хороший человек в беду попал. Викрам уже дедом стал, а тут такое несчастье, придавило теперь. И главное, их предупреждали..." — Алексей сокрушенно вздохнул, надеясь на лучшее.

Садхир осуждающе поджал губы, но вслух ничего не сказал.

Загремев по дворцовой брусчатке, повозка лихо остановилась. Было ещё очень темно. В этот раз гостей встречал сам раджа, наспех одевшись в белые шёлковые штаны и остроносые туфли.

Алексей снова испытал чувство некоторой нереальности происходящего, увидев яркий луч налобного фонарика раджи. Воины с чадящими факелами робко толпились позади. Чувствовалось, что только что получили хорошую взбучку.

— Здравствуйте, уважаемые! — поприветствовал Вишал, едва гости вылезли из повозки.

— Как себя чувствуют маленькие Алахей и Васу? Надеюсь, с ними ничего не случилось? — мигом поинтересовался Алексей.

— Благодарю! Пришлось вас снова потревожить. Признаться, когда мне донесли весть о грозящей опасности, я не поверил. Но когда узнал, что весть исходит от тебя, то отбросил все сомнения. Именно поэтому я и моя семья уцелели, — раджа грозно оглянулся. — Олухи!

Воины испуганно потупились и чуть подались назад.

— Каси уже рассказал вам о беде, постигшей нас в эту ночь?

— Да, вполне, — вздохнул Садхир. — Вот к чему приводит юношеское непослушание.

— Я же говорю, олухи! — снова вскипел раджа. — Ладно, что с них взять.... Идёмте, пыль уже достаточно улеглась, и уже кое-что можно разглядеть. Надеюсь, больше сотрясений не будет? — мрачно взглянул на Алексея.

— Нет, — твёрдо ответил Алексей, исподволь разглядывая обнажённый торс раджи.

На смуглой коже контрастно белели многочисленные старые шрамы с отметинами аккуратных стежков, в изобилии украшающие полноватый мощный торс бывшего воина.

"А ведь Садхир нисколько не преувеличил, когда рассказывал про ту страшную мясорубку. Нехило он тогда его заштопал. Удивительно, как Вишал вообще жив остался, ведь судя по всему, кровопотеря была нешуточная и болевой шок наверняка..."

— Здесь не споткнитесь, — раджа подсветил фонариком.

Поднявшись по треснувшей мраморной лестнице, остановился. Путь преграждали рухнувшие колонны, между которыми кое-где пробивались маленькие лучики света от догорающего на полу масла. Пыль всё ещё стояла столбом.

"Представляю, что тут творилось. Вот ведь, действительно, пьяные идиоты, море по колено, а землетрясение пофигу. И как их теперь тут найдешь, а искать всё равно нужно. Викрама жалко", — Алексей злобно вгляделся в темноту.

Садхир в красноречивом молчании оглядел масштабы разрушений и горестно покачал головой.

— Я пошёл, — Каси решительно рванул вперёд.

— Куда ты пошёл! — мощным рывком развернул раджа, слепя глаза юноши фонариком. — Нужно обдумать, где их искать! Или ты все рухнувшие колонны один будешь поднимать? Хватит, сходили уже! — раздражённо рыкнул.

Каси испуганно притих. Словно нашкодивший школьник потупился и тихо встал позади.

Алексей вздохнул и решил взять инициативу в свои руки. Присел на корточки, и руководствуясь впечатлениями от первого визита, начал выводить на пыльном полу примерный схематичный план дворца.

— Что ты делаешь, Алахей? — удивился Вишал.

— Да вот хочу выяснить, как нам лучше отыскать воинов, — не отрываясь от рисунка, прокомментировал художества Алексей. — Это все покои дворца, какими я запомнил с прошлого раза, когда помогал принимать роды у твоей супруги.

— Ничего не понимаю, какие покои? — раздражённо переспросил раджа, вглядываясь в непонятный рисунок.

Мысленно чертыхнувшись, Алексей пояснил:

— Уважаемый Вишал, представь, что ты большая птица и паришь над дворцом. Крыши у него нет, и ты видишь под собой внизу все покои дворца сразу.

На постепенно разглаживающемся от удивления лице раджи начала отражаться усиленная работа мысли.

Алексей решил немного помочь.

— Вот смотри. Мы сейчас вот тут, стоим у входа, — нарисовал жирную точку. — Если двигаться сюда, пролетаем один зал, потом второй, а вот здесь родила маленького Алахея твоя супруга, — показал на квадратик.

— Я понял! — восхищённо глянул раджа. — И, правда, дворец!

"Ну, наконец-то" — облегчённо вздохнул Алексей.

Каси восторженно сверкнул глазами. Судя по всему, намного раньше дошло, что изобразил на пыльном полу этот странный чужеземец.