Сталкер хлопнул ствольной коробкой и передернул затвор, вернув пластмассовую ручку обратно в переднее положение. После этого поднял флажок предохранителя и повесил пулемет на плечо.

— Я готов, — проговорил он, после всех этих процедур, — Можно идти. Кстати, Умник, а вот этот крест с баллонами, что означает, могилу сталкера?

Он указал в сторону двухметрового креста сбитого из двух молодых корявых деревьев и с проржавевшими до дыр дыхательными баллонами от сталкерского костюма.

— Нет, — отрицательно помотал я головою, — В таких местах никого не хоронят. Стараются при возможности унести тело с собою и погрести в более спокойном и удобном местечке. Ну, а если такое не возможно, что чаще всего и бывает, то на месте гибели ставят вот такой крест или оставляют часть снаряжения на камне или столбе, если крест установить не получается.

— А почему на месте не закапывают? — удивился Хват, — Зачем куда-то нести, если полчаса работы и готова могила.

— На какую бы глубину ты не закопал тело, мутанты до него все равно доберутся и сожрут, — пояснил я ему специфику такого случая, — А потом, это только кажется, что копать легко. Но когда на шум выстрелов сбегаются мутанты или враждебные сталкеры, то терять время на копание могилы не получается.

— И что, — спросил Хват, — Это для каждого сталкера такой памятник ставится?

— Нет, конечно, — удивился, — Их столько гибнет, что никакого дерева на кресты не хватит. Таким образом чтят память только известных сталкеров-ветеранов, оставивших след в памяти ходоков за хабаром. Ну, или приятель отметит место гибели своего близкого друга или напарника.

Пока вели разговор мы приблизились к стене завода, состоящей из массивных бетонных плит, простирающихся на многие километры. Толстые и высокие, около трех метров, стены сумели простоять все годы, что данная местность оказалась заброшена, без чересчур заметных изменений. В нескольких местах они покосились и обрушились, но в болей мере это было делом рук сталкеров, которые сооружали удобные проходы. Возле одного такого пролома мы наткнулись на блок-пост. Пятеро "долговцев" и три простых сталкера из одиночек, встретили нас насторожено. Еще хорошо, что долговцы сумели меня припомнить, но и тогда полностью недоверие не пропало. Пока уходили от поста в сторону жилых строений, я лопатками ощущал направленные стволы как минимум пары человек.

— Странно, — выразил я мысли в слух, — Далеко они выдвинулись с постом, раньше до сюда не добирались. И еще сталкеров не из клана взяли в охранение...

— А что тут такого, — пожал плечами Хват, — Может, это новички только принятые в клан и на них скинули такую работенку. Стояние на "блоке" это наказание или лафа?

— Скорее наказание, — проговорил я, — Наряды вне очереди и только для нарушителей дисциплины. Даже в "свободе" с этим строго, а у "долговцев" и вовсе возведено в ранг заповеди, это про дисциплину и отработку наказаний. Стоять на посте, когда можно пить водку в баре или искать хабар, это очень невесело. Кстати, форму и знаки клана любому новичку выдают сразу же по вступлению в клан. Так что, присутствие одиночек на посту означает что-то другое, но никак не новичков клана.

Чуть позже, уже перед жилой зоной, обнесенной, где стеной из железа, где стенами корпусов зданий, мы наткнулись на еще один пост. Тут несли службу трое "долговцев" без усиления прочими сталкерами. Когда мы оставили их за спиною, Леший кивнул на одного из охранников и произнес.

— Токсикоман, однако, и понтярщик.

— Это ты про что? — не понял я и потребовал пояснений, которые немедленно получил. Оказывается, Леший говорил про одного из бойцов, который был облачен в "булат" и имел при себе гранатометно-автоматный комплекс "гроза". Так называли парней в одной из частей, куда как-то раз занесло напарника. Конкретного места он не указал, но по недомолвкам я догадался, что речь идет о "горячей точке", вот только неизвестно какого государства. Так вот, прозвище "токсикоман" давали стрелкам с "грозою". Сам комплекс мог похвастаться из плюсов только более мощным патроном, а во всем остальном собрал в себе только одни недостатки системы булпап. Одним из них была сильная загазованность перед лицом стреляющего.

— Там еще проблема с переключением стрельбы подствольника и автомата, — рассказывал Леший, пока мы приближались к бару, — Теряешь время, пока меняешь режимы, так как для стрельбы используется только один спусковой крючок. Плюс еще сам автомат высокий, и получается при стрельбе лежа, что силуэт виден просто отлично. Так что, оружие только для понтов и в реальном бою лучше простой "калаш" взять.

— Ага, только из сотой линейки вроде "сто третьего", — добавил Хват, — Почти тот же АКМ, но менее корявый.

— Ладно, — сказал я парням, — Заходи внутрь, эксперты стрелкового дела.

Я посторонился, пропуская спутников по ступенькам в помещение питейного заведения. С моего последнего посещения тут ничего не изменилось, только охранники были другие, но со все теми же короткими дробовиками в руках. Сегодня из-за в преддверии ночи зал был почти полон, я с трудом успел занять последний пустующий столик в помещении. Был он мал, рассчитан на ару человек, но если потесниться и много не заказывать, то для троих места хватит.

— Сидим и смотрим, — приказал я Хвату с Лешим, — В чужие разговоры не встреваем и конфликты не создаем. Я к бармену, закажу что-нибудь поесть и выпить. Предпочтения есть какие?

— В принципе, мне все равно, — пожал плечами Леший. И Хват его поддержал согласным угуканьем. Получив ответы на свой вопрос, я оставил парней осматриваться по сторонам и направился к стойке, за которой восседал бармен.

— Здорово, Бармен, — поприветствовал я старого сталкера, который бороздил Зону еще на заре ее возникновения, — Покормишь усталого путника, который готов предложить тебе парочку интересностей?

— Покормлю, — спокойно, даже лениво кивнул мне Бармен, — Особенно, если эти интересности будут мне интересны.

— А это уж, тебе решать, — развел я руками, — Тут смотреть будешь?

— Нет, — отрицательно мотнул головою собеседник и указал рукою на дверь в стене, — Туда проходи.

— Вот смотри, — произнес я бармену, выкладывая на стол перед ним пять ПДА, — Компы снял с мертвецов, может, сумеешь выкопать ценную инфу.

— Смотрел? — спросил бармен, осматривая ПДА на наличие повреждений, — Наверное, все подтер, что там имелось не для лишних глаз.

Я развел руками, демонстрируя свое сожаление.

— Не успел и не смог, точнее, — ответил я, — Компы сдохли и зарядить не успел. А потом, включить их проблематично, так как пин-кода не знаю.

— Где ж ты ими обзавелся? — проявил любопытство собеседник, откладывая приборы в сторону.

— На Диких территориях сравнительно недалеко отсюда, — поведал я, — Их владельцами зомби были. Наверное, с Янтаря забрели, когда там им мозги выжгло.

— Хорошо, посмотрим, — решительно сказал бармен, давая понять, что сделка заключена, — Вот тебе за них.

Он из ящика стола вынул пачку банкнот, отсчитал несколько бумажек и протянул мне. ПДА положил в тот же ящик и с треском задвинул его обратно в стол. Что же, больше делать в этой подсобке мне нечего пора возвращаться в зал. Уже в общем помещении, народу в котором прибавилось за то время, что я отсутствовал, я повернулся к Бармену и поинтересовался насчет последних новостей.

— Если интересно, — зевнул тот, — Появилась такая шняга, вроде шаровых молний, но безопасных. Опасность заключается в том, что человек теряет сознание и превращается в сомнамбулу. Типа зомби под предводительством контролера. Только этот шар ведет человека до ближайшего места, где тот гибнет. Чаще всего они попадаются на болотах и там заводят таких одуревших сталкеров в топи. Но могут привести и в аномалию.

— Как называют эту гадость? — полюбопытствовал я.

— Блуждающие огни, — ответил собеседник, потом немного подумал и добавил, — Поговаривали еще о мутанте, нечто вроде полутораметрового богомола, но с фигурой человека.

— То есть? — не понял я, так как в моем воображении такого чудовища не смогло возникнуть.

— Человек, но низенький, сутулый, сплошь покрытый хитином, — сказал бармен, — Вот только руки у него длинные и имеют лишнее предплечье. Вроде как у излома. Сам я думаю, что это бывший излом и есть, только на последней стадии мутации. Называют жуком, но это только слухи, так как единственный сталкер, что мне о нем поведал, больше в бар не приходил.

Да уж, ничего себе пакости развелось за время моего отсутствия. Так отдохнешь полгода и вовсе Зону не узнаешь. С этими мыслями я вернулся за стол к парням, которые наворачивали за обе щеки борщ со сметанной. Надо же, а ассортимент в баре поменялся в лучшую сторону, до этого тут баловали максимум полуфабрикатами.

— Узнал чего? — спросил меня Хват, добивая тарелку первого и пододвигая к себе макароны с тушенкой, — Есть что новенькое?

— Угу, — откликнулся я, пододвигая свои тарелки, уже начавшие остывать, и принялся за уничтожение их содержимого, — Потом расскажу.

После еды мы с парнями накатили по двести грамм и расслабленные откинулись на спинки стульев. Хорошее вот так расслабиться, посидеть в спокойной обстановке и не забивать голову всякой чепухой, вроде выживания среди аномалий и мутантов. Незаметно меня потянуло в дремоту, сознание стало расплываться, превращая отдельные слова окружающих сталкеров в ровный монотонный шум. Промелькнула мысль, что надо бы идти на боковую, занимать комнаты в гостинице, если не хотим ночевать возле костра в одном из пустых строений, где размешаются стесненные в средствах ходоки или не успевшие получить комнату.

Внезапно по спине мазнуло холодком тревоги. Чужой взгляд пробуравил позвоночник и исчез. Вся сонливость и расслабленность пропала на раз, словно и е было этого такого родного и домашнего ощущения. Мне вновь напомнили, что нахожусь я в Зоне, где зевать даже в защищенных местах очень чревато для здоровья.

Полуобернувшись в ту сторону, откуда исходило неясное чувство тревоги, я окинул расположившихся там сталкеров. Пятеро "долговцев" за одним столом весело отмечали вступление в клан нового члена. Одиночка в замызганном комбинезоне "заря" клевал носом, как это недавно делал я. Еще трое ходоков стучали стаканами и произносили тихие тосты, но рассмотреть нашивки клана не удалось из-за неудобного положения сидевших. Но внимание привлекли двое сталкеров в серых "наемничьих" костюмах. При взгляде на них, в голове звякнул тревожный колокольчик, сообщая, что с этими парнями что-то не так и именно они (вероятнее всего) удостоили меня внимательного, не сказать — враждебного, взгляда. Оба мужчины лет тридцати с небольшим, среднего сложения и роста. На плече самого ближнего ко мне, стоящего (оба сталкера занимали высокий столик без возможности сидеть) ко мне боком свисал автоматический карабин НК416 от германского производителя. Хотя, могу и ошибаться, есть в нем некоторые черты, которые отсутствовали в знакомой мне версии. На бедре висела открытая кобура с SIG-Sauer под патрон 40 S&W. Относительно новый, для моего мира, патрон и вполне себе неплохой по характеристикам.

Второй носил отечественный "сто третий" с подствольником и коллиматором. Что за пистолет у него был рассмотреть не удалось, так как его скрывал верхний клапан закрытой кобуры. Оба сталкера пили пиво из больших кружек и вели неторопливую беседу, совершенно не обращая внимание на окружающую обстановку.

— Обратите внимание на тех двоих, — очень тихо произнес я напарникам, — Только осторожно, сильно головами не вертите.

Леший на секунду прикрыл глаза, давая понять, что меня услышал и понял. Ему в плане наблюдения было проще, так как сидел лицом в ту сторону. Хвату же пришлось для этого разворачивать. Но он поступил по-другому. Не оборачиваясь, он попросил несколько купюр и отошел к стойке, получив желаемое. Вернувшись, он поставил три бутылки пива и тарелку с солеными орешками.

— Сталкеры, как сталкеры, — пожал он плечами, отщелкивая пробку на своей емкости, — Вроде бы наемники, но отличительных знаков нет. Что в них тебя заинтересовало?

Леший присоединился с товарищу, утвердительно кивнув в знак согласия со словами напарника. Пришлось пояснить ситуацию, рассказав, про непонятные взгляды в спину.

— Хрен его знает, что им могло показаться неприятным, — через пару минут раздумий, произнес Леший, — Может, ты им раньше наступал на больную мозоль?

— Не думаю, — ответил я, забирая несколько орешков из тарелки и с хрустом разжевывая их, — Лица мне не знакомы, да и с наемниками, если они были ими раньше и недавно ушли из клана, оттого и нашивок нет, я не сталкивался. Хотя... на той лаборатории охрану осуществляли такие же парни в наемничьих комбезах, может они оттуда?

— Хрен его знает, — повторил Леший, — А оружие у них подобранно добротно. Оба с "семерками" и стволы длинные, особенно у "германца".

— Ты имеешь ввиду калибр семь шестьдесят две? — поинтересовался я у него, — Но разве четыреста шестнадцатый" не под пять и пятьдесят шесть заточен?

— Так это не "шестнадцатый", — удивился Леший, — У парня четыреста семнадцатая модель "кохлера" под патрон семь шестьдесят два на пятьдесят один. Он толком еще и не выпущен у нас, только шлифуется на стендах и убираются мелкие недочеты. Но оружие отличное, жаль магазины на двадцать патронов всего.

— Ты его слушай, — кивнул Хват, — Леший у нас спец по оружию, знает и наши и импортные и старые и новые модели.

Пока мы вели эту беседу, оценивая внешность сталкеров, те допили свое пиво и покинули бар.

— Ну, вот, — посмотрел им в след Хват, — А ты волновался — ушли и слова не сказали.

Ушли-то они ушли, но на душе у меня продолжали скрести кошки, словно говоря, что последствия встречи только впереди. Опустошив бутылки и тарелку с орешками, засобирался и я, решив опередить присутствующих и обзавестись апартаментами (это если они уже не заняли комнаты и сейчас спокойно тянут водку).

Но добраться до гостиницы не успели. Прямо перед ее дверями нам преградил путь наряд "долговцев" с одним из неизвестных сталкеров, что сверлили мне спину взглядами. Его второй напарник на глаза не показывался, словно и не было его.

— Стоять, — жестко сказал старший наряда со знаками лейтенанта, — Вам всем следует пройти с нами на наличие проверки решения некоторых вопросов.

— Это по поводу которых? — поинтересовался я. Рядом набычился Леший, положив руку на приклад пулемета. В ответ на его движение, двое "долговцев" направили на него оружие, а прочие перевели внимание на нас с Хватом.

— Не дурите, — проговорил лейтенант, — в случае сопротивления разбираться не будем — положим всех.

— Сам смотри не ляг поблизости, — проговорил сквозь зубы Хват, — Места найдется.

Начинающуюся перепалку, способную перейти в стадию стрельбы я прервал, выразив согласие пройти с бойцами куда покажут.

Привели нас, в том числе и неизвестного мне ходока, на территорию клана, в обычное время закрытую для всех прочих не значившихся в его рядах. Причем, провели сразу в командное здание, где располагались кабинеты главы клана и его трех заместителей. Тут же находились комнаты под хранение артефактов и с запасом оружия и боеприпасов. Это все я прочитал на табличках, которые пунктуально и сухо сообщали о находящимся за каждой дверью на этом этаже.