— Дорогая леди Хоук…
Глава 11. Запад.
Только безыдейные и слабоумные люди могут считать, что те или иные государственные границы на нашей земле являются чем-то навеки незыблемым и не подлежащим изменениям.
Один циничный ублюдок.
Айдан Кусланд. Неделю спустя.
Войска выдвигались на запад. Стройные колонны солдат маршировали по улицам Денерима. Часть из них рассосётся во Внутренних Землях в виде стражи, наставников, последнего резерва, назвать можно как угодно. По странному стечению обстоятельств, эти рассосавшиеся будут принадлежать Хайеверу. Другие пойдут дальше, к орзамарским перевалам, к Орлею. Там, разумеется, без моих людей тоже не обойдётся, причём, под своими людьми я имел ввиду и эльфов, но это детали. Сейчас мне было хорошо-о-о-о. Очень хорошо. Почему? Леди Лиандра великодушно приняла моё приглашение и предложение, а вытянувшиеся рожи всех окружающих, включая и моих ведьмочек, когда я на внеочередном приёме объявил о личности Регента… и этого самого регента представил господам дворянам… Да-а-а, эти воспоминанию будут долго греть моё маленькое чёрное сердечко холодными зимними вечерами. А сама госпожа Хоук уже подумывала о написании мемуаров, благо жизнь у неё получилась интересной — от дочери и наследницы одного из влиятельнейших лордов Киркволла, к беглянке-жене малефикара, от неё — к обычной, пусть и весьма зажиточной крестьянке, потом — пленнице церковников (очень недолгой), интендантше в бегущих войсках, матери-держательнице земель и, как апогей, леди-регенте целой страны. Если задуматься, «послужной список» получился солидным, а уж опиши она все свои мысли и переживания, может выйти настоящий бестселлер. Но оставим пока бедную женщину в покое и перейдём к другим персоналиям.
Рокировка Ирвинг-Винн наконец-то состоялась и теперь старушка-моралистка будет выедать мозги всяким дворянам, что начнут подваливать со всякими «интересными предложениями» того или иного толку, а не засирать мозги молодёжи. Табрис и Ирис отправились со мной в качестве командиров эльфийских отрядов. Редвар и его собратья, после некоторых моих раздумий, таки покусали Воинов Пепла, что, от нового всплеска ощущения собственной элитарности, сразу же начали конкурировать с Чёрной Стражей, благо вовремя удалось заметить первые ростки «тёрок» и перевести их в разряд здорового соперничества, а не какой-нибудь фигни с подставами и желанием подсидеть друг друга. Идею вообще объединить эти два подразделения, пришлось отринуть — «лириумная добавка», по моим вычислениям, слишком перекашивала механизмы оборота, тратить на индивидуальную подгонку по два-три часа я себе позволить просто не мог, даже если проводить всё это в «пассивном» режиме. И это ещё не считая кардинально противоположных стилей боя. Стража была… стражей, как ни забавно это звучало. Матёрые тренированные бойцы, опирающиеся, в первую очередь, на личное мастерство и плечо брата по оружию. Помимо «антимагии» они занимались или крепчайшей обороной, создаваемой из стены щитов, или атакой, медленной, кажущейся немного неуклюжей, но неотвратимой. Волки же — это штурмовики, войска прорыва. Понятия о строе у них были… но только что понятия, предпочтение они отдавали индивидуальной скорости, живучести, навыкам… ну и звериным инстинктам, само собой. Разумеется, были и исключения, тот же Кристиан, особенно, после моих «благословений» мог устроить кровавую просеку не хуже оборотня, а Рэдвар — прекрасно владел мечом и был наделён неплохими задатками тактика и командира. Но на то они и старшие офицеры, чтобы быть лучшими, их, как раз, можно было бы и «доработать» в индивидуальном порядке и, быть может, я этим и займусь. Чуть позже, а пока у меня хватало и других дел. И нет, я не имел ввиду зажимания Мерриль в тёмном уголке или активный отдых с сёстрами-колдуньями. Всё было куда прозаичнее. Мои послы добрались до гномов, смогли, благодаря Риордану, попасть внутрь и стали присылать первые отчёты. И у меня сразу же начала болеть голова, а рука сама собой тянулась к лицу. Гребаные подземники!
Итак, что конкретно произошло? Ну, если опустить совсем уж нецензурное, то как в том старом мультике «Что? Кто звонит? Директор? Иди ты в жопу, директор, не до тебя сейчас!». Гномы были заняты друг другом, причём настолько, что вообще забили на послов. То есть, внутрь тейга нас ещё пропустили, приняв документы Стражей, а дальше всё — крутись, как хочешь. Местный правитель помер, его сын и полагаемый наследник был отправлен в Легион Мёртвых, причём, за братоубийство. Оставшийся принц объявил себя приемником отца, но вот типом он был очень мутным, «народной поддержки» не имел, а потому с такой кандидатурой согласны были не все. Ну и местный «герцог» или как там у коротышек подобный титул зовётся, предложил свою кандидатуру на каменный престол. И вот, местное «Собрание Земель» уже почти год, без пары месяцев, не могло решить, кого делать главным. В общем, можно было сказать, что внизу происходила такая же неразбериха, как была недавно на поверхности, с той лишь разницей, что тут положение кандидатов было примерно равным, а общая основательность и осторожность не давали решить вопрос радикально путём физического устранения конкурента. Да и подобное решение могло стать политическим самоубийством и последней соломинкой, что сломит спину верблюда и опрокинет царство подземников в пучину гражданской войны. Как результат, соперники реально устраивали что-то вроде демократических выборов в США — кандидаты от двух партий периодически проводили дебаты, поливали друг друга отборным дерьмом и компроматом, перекупали голоса выборщиков тем или иным путём… короче, развлекались, как только могли. Проблема заключалась в том, что во время таких «развлечений» вся внешняя политика Орзамара просто переставала существовать. Гарантом заключения и соблюдения любого договора с соседями является король. Нет короля — нет договоров. И если с частниками ещё можно было договориться, да и то, не со всеми и не обо всём, то уже даже на уровне главы Касты начинались проблемы. А что-либо в массовом порядке, будь то инструменты, снаряжение, оружие или даже расходники любого вида шло как раз через этого самого главу.
Что за касты такие? Ну, культурно-политическая система гномов чем-то напоминала индусов, где-то даже жёстче, хотя… чёрт его знает, не особо я интересовался тонкостями строя любителей карри. Но общие черты проглядывали. Если ты родился кузнецом, изволь ковать, воином — воевать, ну и так далее. Переходы из касты в касту почти невозможны, разве что при браке подземников из разных каст, родители могут выбрать, к какой будет принадлежать ребёнок и, теоретически, потом он сможет перейти в касту другого родителя, если в изначально выбранной разочаруется. Плюс, есть «Неприкасаемые», как и у индусов — слабо образованные, ничего толком не способные добиться в обществе и ведущие не то, чтобы полуживотную жизнь, но… где-то около. А ещё можно, «лишиться касты», то есть, стать этим самым «Неприкасаемым». Вариантов такого развития событий и поводов к нему немного, но есть, от действительно серьёзных преступлений до банального выхода на поверхность. С последним, конечно, есть нюансы, однако ж… если долго будешь под небом, дадут «титул» Наземник и по своему социальному статусу ты будешь чуть выше пресловутых «Неприкасаемых». Ну и отношение к живущим наверху у «истинных» гномов соответствующее, так что с послами моими говорили не через губу, но, как я отмечал выше, на уровне «отвали, не до тебя сейчас».
В такой обстановке ни о каких поставках лириума даже говорить не приходилось. Разумеется, был ещё вариант обратиться к Хартии — местной «Триаде», «Якудзе» или попросту «Братве». Неприкасаемым жилось не особо хорошо, плюс «скидываемые» туда откровенно уголовные элементы. Так что ничего удивительного в том, что в той касте процветала организованная преступность. Для многих это был едва ли не единственный способ выжить. Вот только король, о чём-то договаривающийся с бандитами… спасибо, посмеялся. Да и поставки по таким каналам вряд ли будут сколь-либо значимыми. Всё-таки криминал не может обладать ресурсами и средствами, не то что превосходящими, даже сопоставимыми с таковыми у официальной власти. Иначе он бы эту власть просто смёл. Короче, нужно ещё немного подумать, но сдаётся мне, что вопрос коротышек придётся решать если не радикально, то очень резко. И пара мыслей на этот счёт у меня была. А вот Лелиане нужно будет поработать на предмет связей с этой Хартией. Это королю зазорно общаться с бандитами и контрабандистами, а вот специалисту по «деликатным делам» — самое то. Но до принятия окончательного решения стоит дать моим послам побольше времени, да как следует расспросить того, кто имеет представления несколько большие, чем воспоминания о игре, что могут быть искажёнными или просто не сочетаться с миром. Благо, у меня такой разумный был — Бодан Фендрик как раз присматривал за своим сыном-зачарователем в Хайевере, а поскольку наш путь всё равно лежал через мою «исконную» вотчину, то расспросить гнома будет самое то… так, кто сказал, что это ещё один повод навестить мой плеер?!
* * *
Путь да Хайевера занял ещё полторы недели. Возможно, удалось бы преодолеть эту дистанцию и быстрее, но несколько тысяч человек, да с большим обозом, да из свежесформованных отрядов… это было медленно и печально. Нет, к «доформированным» Воинам Пепла или там егерям-оборотням у меня вопросов не имелось — те были и быстры, и выносливы, даже умудрялись уходить вперёд и организовывать места под развёртку стоянок армии, но вот свеженькая тяжёлая пехота, в состав которой вошли собранные с баннов и прочих эрлов воины — это да, это грусть. Впрочем, пока время было, к тому же…
— Вааа… — раздался испуганный вопль в небесах.
— Иехааа! — ответил ему вопль восторженный, но не менее громкий.
— Ты уверен, что это была хорошая идея, Твоё Величество? — поинтересовался Андерс, задумчиво наблюдая за кувыркающимися в вышине фигурками.
— Да, только представь себе, наши волшебницы, поливающие огнём и заклинаниями с недоступной высоты войска противника… Хорошая же картина.
— Это да, — согласился рыжий, — но, судя по некоторым воплям, пока что, «поливать» противника они смогут чем-то другим… ну, часть волшебниц. Не к обеду будь сказано.
— Может тогда сам попробуешь? — я вскинул бровь.
— Нет уж. Рождённый ползать упасть не сможет! Полёты точно не для меня! И вообще, я больше за целителя, зачем целителя сажать на дракона? Не надо это целителю!
— Ладно-ладно, я не буду продвигать идею остальным понаслаждаться твоими воплями.
— Весьма признателен, Твоё Величество. И всё-таки, зачем было сажать туда Мерриль?
— Она сама хотела…
— Ты уверен?
— Да, но попросить стеснялась, — желание этого ушастенького чуда я ощущал вполне отчётливо.
— Что-то это «Вааа» было не похоже на крик радости… — отметил парень.
— Ничего, привыкнет и будет визжать также, как сестрички.
— Кстати, Айдан…
— М-м-м?
— А ты и правда… ну, со всеми тремя?
— Без комментариев, — я окинул рыжего доброй и всепонимающей улыбкой.
— Э-э-э, о чём бишь я? — тот понял и принялся судорожно искать повод для смены темы, — как себя показала упряжь? — н-да, так себе смена, ну да ладно.
— Сам видишь — очень неплохо, особенно, в сочетании с «телекинетическим коконом». Хотя, — я окинул взглядом закладывающую «Мёртвую Петлю» Бастилу, на которой устроилась Солона, — иначе любого всадника бы сдуло ещё на взлёте.
— Н-да, свободные боевые маги, рассекающие небеса на спинах драконов, — Духовный Целитель мечтательно улыбнулся, — я прямо начинаю сожалеть, что не смогу увидеть рожи церковников, когда они получат об этом известия.
— Как бы бедняжек удар не хватил, хотя… нынешняя властительница «Солнечного Трона» — впавшая в маразм идиотка, может удар ей и организуют в ближайшее время.
— Думаешь? — подобрался маг.
— Пусть основная сила клира — это Храмовники и иерархия у них своя, одних их не хватит для серьёзного противостояния государству, нужен Священный Поход, нужно привлечение независимых лордов, а для этого нужна молодая и сильная Верховная Жрица.
— Звучит логично, но есть ли какая конкретика? Я не особо силён во всех этих церковных заморочках с должностями, но умного человека послушаю с удовольствием… кстати, будешь? — маг протянул мне мех, из которого доносился слабый запах лесных трав и ягод.
— Пахнет вкусно, что это?
— Морс по рецептам наших пушистых друзей, всё-таки я там не только за волкодевочками присматривал…
— О да, как ты «присматривал» слышало пол-лагеря, особенно в моменте, когда Редвар грозился «оторвать всё лишнее этому рыжему кобелю», — я отхлебнул напиток, м-м, очень неплохо, в меру кислинки, в меру сладости, прекрасно.
— Ну, какой король, такие и рыцари, — ухмыльнулся этот тип, — так что там с Верховной?
— Да демоны её знают, была бы Беатрикс моложе, вопрос бы не стоял — вот уж кто умел и любил использовать силу, одно её прижимание наместника Киркволла к ногтю для беспрепятсвенного прохода кораблей Орлея через его гавань чего стоит. Но это было десять лет назад, а сейчас она старуха, у которой нет ни физических, ни духовных сил что-либо решать. Кто придёт на её место? По полученной от некоторых… хм, назовём это «не совсем добровольными агентами», шансы были у Преподобной Доротеи, что намеревалась вести довольно либеральную и относительно прогрессивную политику, но, с учётом нынешнего обострения, любые послабления для магов или откол толики власти жриц будет рассматриваться едва ли не как открытое предательство, потому шансов у неё мало. Даже если она вдруг решит переобуться на скаку и поменять свою риторику, за ней уже закрепилась определённая репутация, что сейчас будет играть всецело против неё. Из других кандидаток, — я прикинул доклады той разведки, что у меня была и что удалось собрать, — может быть кто-то из Пентагастов или Тревильонов.
— И что это за личности? — маг явно не ждал ничего хорошего и я не стал его разочаровывать.
— Дерьмовые это личности. Первые — королевский род Неварры, но эти демоновы некрофилы плодятся хуже кроликов, только «основных ветвей» у них аж четырнадцать, плюс ушедшие в другую семью, плюс бастарды… да, наверное, весь Двор у них может в своих предках найти того или иного Пентагаста. Соответственно, поддержка знати у такой кандидатки будет немалой, пусть и не всеобъемлющей — «родственнички» там режутся друг с другом едва ли не бодрее, чем антивские пираты с похмелья в припортовой таверне при дележке шлюх.
