Тени Прерии. Свои среди чужих

— ... считаю что они разумны.

И вот тут малыш действительно показал, что он вырос. Вместо детского восхищения чудом на мордашке появилась совсем не детская озабоченность. К тому же он не стал ни в чем уверять или обещать помощь — просто кивнул понимающе, и ничего не сказал.

— Ладно, заболталась я с тобой, а работать теперь придется много больше, надо спешить. Но и ты меня не забывай, хоть с девочками знакомь, а то знаю вас, молодежь — про маму вспоминаете только когда внуков нянчить надо, а до этого времени...

И осеклась от знакомого выражения на подросшей физиономии. Точно такое всегда бывало на этой мордашке раньше, когда у сорванца был "большой сюрприз для мамы". Сердца дружно грянули "дробь", чтобы подготовить тело к последствиям раскрытия очередной "тайны".

— Ты вот скажи, Мам — в виду грядущих событий, не хочешь меня новыми братиками порадовать? Все технические моменты готов решить за пару часов. А то этих в бой бросать просто жалко — трутень-страж, это редкость ведь невероятная, а у тебя их целых восемь... — Зяблик, фыркнул, выражая свое удовлетворение ошарашенным положением верхних лапок своей матушки и съехидничал:

— Эх, а еще "Исследователь возникновения разума", с себя начинать не подумала? — и, показав напоследок язык, довольный как таракан, "сделал лапкой", да завершил сеанс связи.

Хранитель плавно развернул тело в сторону стоявшего за спиной Стража, правда, чтобы понять очевидное, действие это собственно было лишним. Но в голове в этот момент царил полный кавардак, а на спине топорщились костяные жала — приняв смятение в душе за угрозу, древнейшие отделы мозга готовились встретить неведомую опасность, подкравшуюся со спины, остриями и ядом.

А тут еще и собственно "подсознание" подкинуло заботу. "Барьер" потряс мощнейший удар и, через еще не окончательно обрётшую прочность "кожаную скорлупу", в сознание прорвалась "вторая половинка" Исследователя. Весь "внешний мир" разом погас — в виду общей перегрузки органы чувств попросту отключились. Две "полу-личности" мигом сцепились между собой — не удивительно, ведь раньше "во тьму" были отправлены, разумеется, именно те части "Эго", которые обычно "хотели странного".

Теперь же эти два брата-близнеца спелись в клубок, норовя при том друг-друга покрепче "убедить". Один орал, что надо срочно все бросать и начинать как можно скорее изучать "чудо", а также, что долг перед видом требует в первую очередь познать то, что можно применить на собственное благо. Второй яростно с этим не соглашался и требовал завершить сначала одну работу, прежде чем начинать следующую. При этом оба лупили почем попало, стараясь найти аргументы повесомей.

Это было б смешно — воображаемое побоище внутри отдельно взятой головы, если не было так грустно. Термин "психосоматическое воздействие" конкретно грозил, что на следующий день все эти "шалости" вполне могут обеспечить немало "приятных" минут болевого синдрома, а то и вовсе проявится на собственной шкуре в виде вполне реальных порезов и ран. Пусть такие повреждения и заживают несколько быстрее настоящих, но приятного все равно мало.

Потому уже через пару секунд над драчунами раздалось — "Д-Е-Т-И!", сказанное "особым" голосом, от которого драчунов попросту парализовало.

Противиться воле Хранителя кладки — невозможно в принципе.

После чего обе сгорающих от стыда сущности, были, действительно как личинки, ухвачены за шкирку и вышвырнуты "в подсознание". "Скорлупа" восстановилась, отсекая Исследователя (два экземпляра) от всего внешнего.

От обиды за допущенную глупость, "исследователи" чуть было не сцепились по новой, но их мигом растащили по сторонам остальные "Альтер Эго", а потом подоспел Арбитр, и стало не до шалостей.

Под пылающим взглядом этого ужаса "половинки" бросились в объятья и сплелись в клубок, трясясь от неподдельного страха. Даже ни в чем не виноватая и ничего на свете не боящаяся туша Защитника, до этого момента не подпускавшая к друг-другу драчунов, предпочла отодвинуться подальше.

Правда до крутых мер сегодня не дошло, Арбитр лишь стегнув взглядом по получившемуся клубку, выдал зверскую улыбку и буркнул:

— Сливайтесь, нам еще один Исследователь не нужен — и одного многовато последнее время. — После чего убрался во тьму, под всеобщий вздох облегчения.

А Исследователь, начав процесс слияния, уже параллельно набрасывал план анализа — заточение обещало продлиться заметный срок, чтобы сделать выводы из прежних ошибок и наметить будущие пути времени, похоже, будет достаточно.

________

Хранитель тем временем ощупал с ног до головы Стража, хотя причин не доверять глазам не было. Про фермиков (вот уж придумали название, ни одной буквы правды), среди других рас ходила поговорка — "хочешь узнать, кто перед тобой — разуй глаза". И она, как ни странно, была чистой правдой — основная личность накладывала совершенно четкий отпечаток на тело.

Он даже перебросился парой слов со Стражем (звучит-то как жутко — будто с собственным жалом на хвосте поговорил), но, как ни подмывало заняться этой загадкой прямо сейчас, надо было продолжать уже начатое.

Так что, подхватив рыбку, Хранительница кладки отправилась встречать возвращающийся с охоты прайд.

А охота не задалась, да и встретили ее после сегодняшнего... Сказать что "слегка насторожено", значит даже несколько идеализировать ситуацию. Взрослые сбились в кучу в стороне, зато мелочь, которой в этот раз ничего не досталось кроме молока, поскуливая от предвкушения, мигом рванула на кормежку.

Вот так, под недоверчивыми взглядами взрослой части (которую она не подкармливала НИКОГДА — если способен встать, то должен охотиться), рыбка была поделена на мелкие кусочки, а для самых маленьких — еще и пережевана. Взрослые, тем временем, в сотый раз обсуждали "странное дерево" (и не надоест же им это), которое мало того, что движется, так еще и является членом прайда — поскольку делится добычей с детьми, но в тоже время не является членом прайда — поскольку не подчиняется вожаку, сама не вожак и, самое главное, не ходит с другими на охоту.

На этом Хранитель слегка тормознулся и поинтересовался у Исследователя — а собственно, почему он с прайдом на охоту не ходил? На что получил в ответ только недоумение — "а действительно, почему?".

Разговоры тем временем неожиданно обрели новую грань — в гущу сплетников ворвался молодой самец и, оскалив клыки, заявил, что если б это "дерево" сегодня пошевелило своими корнями, то не только не пришлось бы спать голодным, но и Рыжухе так бы сегодня не досталось! И вообще — столько времени на это "дерево" грохнули, а оно только в свою глотку жрет. Нет чтоб хромого саблезуба, что в пещере у водопоя обретается в кормильцы взяли, ну и пусть тот еле ползает — щедрее бы делился!

После чего задор молодого бунтаря увял, а он сам отправился подальше от клыков и когтей слегка покритикованной им власти.

Вожак впрочем, был мудр и понимал, что после неудачной охоты всем надо сбросить напряжение, хотя бы на словах, но меру и свое место тоже надо знать. К тому же "дерево", не смотря на свое скупердяйство, приносило прайду гораздо больше, чем обычный "кормилиц". Вот и сейчас, будто поняв сказанное, оно двинулось по следам принесшего недобрую весть Свистуна.

Внутренне передернувшись, старый вожак тоже вылез из тени на самое пекло и потрусил следом — будущее зрелище его совсем не вдохновляло, но зачастую, после того как дерево ковырялось в разорванной плоти своими "ветками", выживали даже те, у кого не было никаких шансов.

Вывалив язык от жары, и чихая от мелкой полуденной пыли, вожак не спеша трусил по четкому следу. Пусть остальные отдыхают в тени — заботится о слабых членах прайда — это его обязанность.

Ох и тяжела ты доля руководителя, тяжела и неблагодарна, но и эту работу должен кто-то делать...

________

После хлопотного утра нет ничего лучше, чем устроится на солнышке, переваривая обед. Пусть расположившиеся в жидком теньке члены прайда, теперь уже точно ЕЕ прайда, валяются пыльными тушками с высунутыми языками и бросают недоуменные взгляды, каждый имеет право на причуды.

А утро было действительно хлопотным — пришлось еще раз менять ведущую личность, вытаскивая на белый свет еще и Доктора, для проведения срочной операции. Перебор, честно говоря, но куда деваться? Так что ночные кошмары на сегодня и головная боль на пару дней вперед, была гарантирована, но это ерунда, главное, что все прошло хорошо.

Доктор весьма удачно собрал поломанные ребра Рыжухе, и срастил порванную ими плевру. Остальные раны беспокойства не вызывали, они и без зашивания зажили-бы как на кошке, в отличие от "слипнувшегося" легкого. После чего, взявший назад бразды управления Хранитель, оставил приходящую в себя пациентку под охраной Вожака, правда скорее там была речь об реабилитации и поддержке, поскольку настоящую охрану обеспечивал патрулирующий округу Страж.

После чего любопытство дернуло Хранителя пробежаться по следу, уж очень странными были повреждения. По пришествии на место оказалось, что в широком смысле охота не была неудачной. Стае удалось добыть приличных размеров сухопутную черепаху. А вот потом появилась парочка "гигантских" амфиционов и отогнала "мелюзгу" от добычи.

От слишком бурно выражавших недовольство попросту "отмахнулись", совершенно без злобы надо сказать. Вот только "легкий шлепок" в исполнении более чем четырехсот килограммовой туши (амфиционы были мелкие, видать только начавшие самостоятельную жизнь подростки) это весьма тяжелые повреждения неудачно подвернувшейся под удар животинке.

Теперь эти две "собаки на сене" (а ведь действительно собаки, точнее — амфиционы были общими предками как псовых, так и медведей) занимались визгливым переругиванием, и попытками разгрызть совсем им не по зубам прочный панцирь.

Ну и спрашивается, чего было обижать малышей, если сами ловких лапок, способных выцарапать еду из под брони, не имеете?

Появление следующего звена в пищевой цепочке было воспринято этими беспредельшиками не слишком радостно, но возражать они не рискнули. При равном весе, Хранитель возвышался над ними на добрых пару метров (специально так вытянулся), а растопыренные "боевые" и "рабочие" конечности вместе с молотящим по воздуху хвостом тонко намекали, чем может закончиться попытка напасть, даже если вдвоем и с разных сторон.

Да и знали ее в округе — животные довольно наблюдательны и вполне способны оценить бойцовые качества по косвенным признакам. Так что поначалу обошлось без эксцессов, парочка убралась в сторону метров на пятнадцать, не рискуя и тявкнуть, не говоря уже о том, чтобы напасть.

Но — ровно до того момента, когда Хранитель сунул хвостовой крючок в середину панциря, намерившись транспортировать отбитую добычу волоком. Тут-то самый "горячий парень" и не выдержал, опрометчиво решив, что самая опасная конечность выбыла из строя, он ломанулся выяснять отношения.

Хранителю его стало немного жалко — местная живность делала в ставке на выживание акцент на силу и массу, в то время как он был продуктом совсем другой эволюции, в которой решающим фактором была скорость удара. Потому сам бросок, "молниеносный и внезапный" по задумке нападающего, не оказался незамеченным. Любая из "боевых" конечностей вполне успевала пробить агрессора насквозь, еще до того, как тот получит возможность убедиться, что хитиновая броня совсем не по его зубам.Но, не желая доводить дело до кровопролития, Хранитель решил поиграть "на поле" местной живности и встретил атакующего хвостом. Хвостом, с насаженной на нем много сотен килограммовой черепахой...

В последний момент перед внутренним взором возникло укоризненное лицо Доктора, что позволило избежать повторения роковой ошибки, и амфицион был по возможности аккуратно подхвачен, подсунутым под брюхо черепашьим панцирем. Хвост возмущенно пискнул в основании от такого издевательства, но выдержал, и неудачник агрессор улетел довольно далеко, проделав первую часть этого пути по воздуху, а вторую кувырком по земле.

Не дожидаясь пока он перестанет трясти башкой и осмыслит ситуацию, Хранитель с имитировал атаку и бросился вперед, размахивая хвостом, который теперь уже явно не казался амфиционам неопасным. Потому как они, засунув собственные между ног, дружно рванули в сторону горизонта, оставив поле боя за противником.

Зрелище "движущего дерева" с Рыжухой в "ветках" и черепахой волочащейся следом, которое "пригнал" к месту дневной лежки носящийся кругами Вожак, вогнало местных сплетников в ступор и почти гарантированно обеспечило Хранителю место в легендах.

Но и подопечные удивили. Когда вся голодная свора, капая слюной, собралась возле добычи, от которой Хранитель отошел в сторонку, готовясь заполнять так любимые Исследователем этограммы (* последовательность поведенческих актов и поз), то первым, как и положено, к черепахе подошел Вожак. А вот дальше события стали развиваться неожиданно. Вместо того, чтобы наестся самому и потом уступить место следующему в иерархии, или накормить самых слабых, Вожак выдрал приличный лоскут мяса и, совершенно спокойно, на трех двинулся к замершему от неожиданности "Дереву". Оставшееся за спиной общество терпеливо дожидалось, не делая попытки к началу обеда.

У Вожака, правда, возникла некоторая проблема — даже встав на задние лапы, до жвал он все равно не дотягивался. Пришлось нагибаться и степенно жевать "львиную долю" под голодными взглядами. Мысленно попрощалась на сегодня со сбалансированной диетой и желанием скинуть немного веса. От третьего куска все же пришлось отказываться, тем самым повергнув общество в ступор — "Оп-па, говорящее дерево!", который впрочем, не продлился долго — пустые желудки к отвлеченным мыслям не располагали.

А вот теперь — самое время погреться на солнышке, стимулируя переваривание, и попытаться отбросить все стороннее. Пусть и подмывало искушение — по новой впрячься в лямку и начать разгадывать хотя бы одну из сегодняшних загадок, но было понятно заранее, что ничего толком из этого не выйдет.

Исследователь, мало того что в вечной погоне "за результатом" выгреб до донышка ресурсы тела, так еще и слишком перенапряг совсем не молодую голову, попросту превратив ее в орган для статистической обработки входного потока. Сузив при этом мировосприятие настолько, что попросту перестал замечать в окружающем мире даже самые явные отличия от его представлений. Нет, нельзя было позволять яйцеголовому так долго быть ведущим — теперь даже самые простые и естественные мысли шли со скрипом и все норовили свернуть не туда.

Так что будем лечиться, а ничего лучше приятных воспоминаний для того, чтобы ощутить, что ты живой, еще никто не придумал.

Хранитель отключил "сложные глаза" (для предупреждения об опасности хватит и глазок, да и прайд теперь точно не даст ее в обиду — предупредят), чтобы картинки не накладывались, и нырнул в те времена, когда дети были маленькими, сам он моложе, а суставы по утрам сгибались без усилий.

Дети — цветы жизни...