— Протокол 'бет'. Постарайся без нужды никого не убивать. Пиратскую публику ты знаешь, верное решение, я полагаю, примешь без труда. Действуй, фрегат-капитан!
— Береги себя, Ами! — тепло улыбнулась Милия.
4
Свет недостаточно быстр для общения на космических расстояниях. Глупо ждать многие часы, — да даже минуты, — чтобы получить ответ на простенькое приветствие. Нет смысла начинать разговор раньше, чем сблизишься с собеседником до одной-двух световых секунд.
Таковы законы природы, их не изменить, но...
На всякий закон отыщется свой хитрец. На этом правиле веками жил Консулат. То, что владелец звёздной системы Медео изобрёл некую даль-связь, только лишний раз подтвердило данное правило. Говорят, можно вести полноценный разговор на дистанции в световые часы так, будто контрагент сидит в соседней каюте? Сколько в этом истины, сколько лжи, предстояло выяснить досточтимому Ге Сювону, специальному посланнику Консулата Адмиралов, и заодно вытребовать компенсацию за товары, корабли, фермы и лаборатории.
Их нагло 'отжал' новый хозяин Медео.
Претензий к тому много, и их требуется обсудить.
Обычно и мелкие купцы, и крупные компании в Землях Изгоев охотно шли на уступки, не желая подвергать свой бизнес дополнительному риску.
С теми, кто 'договариваться' не желает, Консулат разбирался жёстко. Славные Ребята готовы потерять в малом, чтобы поставить на место несговорчивых и неуступчивых. Упрямцы теряли корабли, у них горели склады с продукцией, останавливались предприятия. Их близких похищали, калечили, убивали. В конце концов, даже самые упорные раскаивались и раскошеливались. Конечно, с государственными структурами пираты предпочитали не связываться. Наверное, Объединённый флот Славных Ребят справился бы с Новой Русью или с Корё, он как бы и посильнее, но потенциально огромные убытки и непредсказуемые последствия удерживали Консулат от резких действий. Равновесие сил и смысла, ага!
Пираты игнорируют военные корабли и не нападают на планеты крупных государств. В ответ боевые эскадры изгоев, как правило, не обращают внимания на пиратские рейдеры. И те, и другие редко идут на прямое столкновение, да и то в исключительных случаях. В Землях Изгоев вообще все старательно избегают лишних конфликтов. Славные Ребята не проявляют чрезмерной агрессии, 'терпилы' исправно платят то, что им назначено, а власти и 'смотрящие' от Консулата следят за тем, чтобы всё шло без напряга да лишних обид — чин чинарём.
Право же, ну что можно взять с бедных обитателей Земель Изгоев? У нищих нет ни денег, ни ценностей. Отберёшь товары — так их попробуй, продай! Да и Ганза — те ещё пираты! Остаётся стричь Периферию, а трофеи сбывать изгоям — тогда действительно есть навар...
Ох, тяжела пиратская доля! И ограбить-то некого!
До появления Окинори так всё и шло. Новый владелец Медео резко начал, сходу поступил не 'по понятиям' и оскорбил уважаемого человека. 'Смотрящего'. Ну какой из него независимый государь? Тьфу, срамота! Сместил губернатора, отобрал Медео, думает, что всё, в 'дамках'? Подобное было, и не раз. В глазах Славных Ребят звёздная система Медео как была протекторатом Новой Руси, так им и осталась.
Значит, что? Правильно! Если Окинори хочет избежать проблем, должен платить.
Так поступают все 'терпилы' — предприниматели и собственники. Как раз одно из заданий Ге Сювона — объяснить юнцу истинное положение дел под Высоким Небом. Кого бы другого уже жёстко прессовали. Увы, пока некому поставить Окинори на место. Досточтимый Цы Монхи было попробовал, но в итоге лишился и кораблей, и имущества. Бездна бы с ним, но Славные Ребята понесли потери в людях, в предприятиях, в товарах. Ущерб надо бы возместить! Птички напели, что Окинори имеет ценности более значимые, чем золото или ресурсы.
Технологии! Он оборудовал свои корабли невероятной системой маскировки, даль-связью, вооружил суперсовременными пусковыми установками. И двигатели улучшил — теперь они не оставляют молекулярных следов.
С подобными бонусами рейдер класса 'остер' вполне может соперничать по мощи с полноценным боевым корветом, а то и с фрегатом.
Используя изобретения Окинори, Консулат может выйти на иной уровень развития, стать полноценным государством, поставить себя на равных с Лигой и Альянсом! Бывшие пираты превратятся в уважаемых граждан Новой Империи... или Республики?
Мирная, спокойная, обеспеченная жизнь для себя и своих детей — отличный приз! Всего-то нужно убедить нового владельца Медео поделиться изобретениями с добрыми соседями и друзьями. Ведь Славные Ребята — надёжные друзья каждому умному человеку, не так ли?
Свою миссию Сювон принял с оптимизмом. Да, есть опасность оказаться в тюрьме, а то и сплясать с 'пеньковой тётушкой' — Ге Сювон в прошлом изрядно покуролесил. Он до сих пор проходит по базам данных централов, как особо опасный преступник, и заочно приговорён к смертной казни. Но шанс войти в Совет Адмиралов и получить пост консула нельзя упустить!
Без риска карьеры не сделать.
Снобы из Центральных Миров — а новый владелец Медео, говорят, пришёл оттуда — не признают за посланниками Консулата дипломатический статус. Их считают обычными бандитами и убийцами, по которым плачет верёвка. Но ведь и сам Окинори — беглец и, может быть, преступник?! Неужели есть правительство, что без обид отпустит изобретателя подобных технологий? Ха-ха.
Дураки во власти долго не держатся...
Следовательно, вырывался Окинори жёстко, с боем. Весьма вероятно, что сражений было несколько и с жертвами среди тех, кто присматривал за ним. То, что об этой заварушке и слыхом не слыхивали, никого не удивляет. Секретность-то не отменяли!
Раз есть поле для шантажа — значит, возможен компромисс. Миссия выпала сложная, но тем ценнее возможный успех. Сомнительно, что новый владелец Медео захочет за просто так поделиться своими изобретениями и доходами с будущими друзьями из Консулата.
Но у посланника Славных Ребят заготовлены нужные слова и кое-какие аргументы повесомее. Даже с ними убедить упрямца непросто, но зато какие перспективы откроются в случае успеха! Ге Сювон станет консулом. Это деньги, влияние, достоинство и процветание.
Власть, наконец.
Ради такого приза можно пойти на риск.
5
Едва курьерский 'шакал' вышел в обычное пространство, на борт поступило уведомление об общем запрете на посещение системы Медео. Аппаратура курьера не смогла обнаружить источник передачи, хотя он, очевидно, находился где-то рядом, не дальше полумиллиона километров. Ге Сювон отметил, что агенты не обманули. Окинори действительно имеет совершенные системы маскировки. Что касается предупреждения, его было решено проигнорировать.
Есть множество вопросов, которые желательно задать новому владельцу Медео. Большая их часть теряет смысл, если каждого ответа придётся ожидать по нескольку часов. Нужно подойти ближе к планете для того, чтобы паузы в беседе не превышали комфортных двух-трёх секунд. Запрет на движение вглубь системы явно передал сторожевой буй, не диспетчер. Бессмысленно убеждать чужого робота: "Я дипломат! Прибыл на переговоры!!"
Конечно, посланник Консулата поспешил отправить верительные грамоты, но ждать ответа местных властей не стал. Его официальное представление дойдёт до Зои часов через двадцать. Зачем зря терять время — скорее вперёд, к планете. Ге Сювон надеялся, что по его курьеру не станут сходу стрелять, а сначала поговорят. А уж он-то уболтает кого угодно — только дай языком зацепиться!
Гиперпрыжок для экипажа звездолёта длится мгновение, зато подготовка к нему требует много времени и внимания. На новом месте, когда завершена ориентация да начат разгон, значительная часть команды отправляется отдыхать.
Ушёл спать и посланник Консулата.
Однако уже через два часа его поднял сигнал с мостика. За полминуты Ге Сювон запрыгнул в лёгкий скаф, накинул сверху шёлковый халат, расписанный золотыми драконами, и занял своё место в боевой рубке.
— Местные на связи, господин Ге, — вежливо поклонился вахтенный офицер, — они теряют терпение. Полминуты назад прямо по курсу корабля взорвалась сигнальная ракета. Это предупреждение, досточтимый.
Зона перехода патрулируется? Неужели новым властям Медео больше нечем заняться?!
— Уйти мы не сможем, — посланник утверждал, не спрашивал, — даже если круто сменим курс...
— Если судить по запаздыванию сигнала, досточтимый, корабль противника где-то рядом. Увы, наши приборы не смогли его обнаружить. Дистанция между нами ориентировочно меньше трёх световых секунд и быстро сокращается. Простите, господин! Это моя вина.
— Чушь! — возразил Сювон. — Я вижу отличного офицера, которому не в чем себя винить! У противника совершенная маскировка. Работайте, офицер.
Столь скорое появление патруля ломало планы посланника. Ему хотелось бы прибыть на Зою официально, и с парковочной орбиты открыто заявить о претензиях Консулата. Чем больше жителей планеты узнает о них, тем слабее станет позиция 'великого' князя Окинори, тем будет проще с ним договориться.
Появление патруля означает, что Сювону не позволят организовать подобное выступление. Тем более, перед общественностью, перед местными СМИ.
Конечно, Ге Сювона не убьют, — это будет уж слишком, — но вряд ли выслушают. Централы высокомерны, они неизменно игнорируют дипломатический статус представителей Консулата, в лучшем случае считают их обычными парламентёрами. Говорят, Окинори — выходец из Центральных Миров. Почему он должен быть исключением?
Консулат предполагал, что подобные осложнения возможны. Сейчас настало время для резервного плана. Нужно собрать данные об истинном положении дел в Медео, они ценнее, чем переговоры с князем. На этот случай вместо всех ботов и одного из челноков курьер несёт на борту три разведывательных зонда-невидимки.
Чёрные бруски длиной в двадцать и шириной в пять метров способны к гиперпрыжку, имеют мощные двигатели и оборудованы лучшими разведывательными приборами из тех, что доступны за деньги. Беспилотники самостоятельно добудут данные, свяжутся с АСР, спрятанной в системе, соберут всю накопленную информацию, а затем уйдут в гипер и доставят добытые данные Консулату.
Средства пассивной маскировки снижают до минимума шансы, что противник обнаружит зонды. Единственный слабый этап плана — стартовый участок маршрута. Когда зонды-невидимки разгоняются, активно используя ускорители, их ещё можно уничтожить. Позднее и вплоть до завершения миссии сбить аппараты нереально. Они намного быстрее и маневреннее боевых ракет, имеют броню. Главное — вовремя запустить, чтобы на начальном участке пути ценные машины не обнаружили.
— Подготовить зонды к экстренному сбросу! — Ге Сювон колебался недолго. Когда их настигнут, курьер обязательно досмотрят, шпионские аппараты неизбежно обнаружат и конфискуют. Как изъяли бы и любое другое оборудование сходного назначения. Противника надо опередить и произвести запуск, пока не стало поздно.
— Зонды активированы, досточтимый, — лицо вахтенного побледнело, движения стали рваными, более суетливыми, чем обычно. Волнуется. Боится.
Сювон неодобрительно покачал головой.
Пусть смерть ходит где-то рядом, надо помнить о долге воина и дипломата. Экипаж курьера в любом флоте — это элита. Он рискует чаще, чем прочие космолётчики. Избегая сражений, экипаж курьера обязан любой ценой исполнить поручение и, если понадобится, принять свою судьбу без страха и сомнений.
За это им платят и предоставляют разные льготы.
— Аппараты будут готовы к старту через шесть минут, досточтимый, — офицер быстро успокоился, и в его голосе более не чувствовалось напряжения. Молодец!
Шесть минут — это много. Придётся тянуть время. Посланник плотнее запахнул халат, устроился поудобнее в кресле и принял позу повеличественнее.
— ...Нас снова вызывают, мой господин!
— Соединяй, — сквозь зубы процедил Ге Сювон. Шесть минут нужно как-то протянуть. — Почему бы не поболтать с гостеприимными хозяевами?
Виртуальное окно развернулось с тихим шелестом. С борта патрульного корабля на посланника бесстрастно смотрела женщина в незнакомом мундире. Ге привычно растянул губы в самой доброжелательной улыбке.
6
— Что угодно прекрасной госпоже?
Вахтенный офицер начал отсчёт. Противник не обнаружен, но дистанцию до него можно оценить по запаздыванию ответного сигнала.
— Фрегат-капитан Окинори, Флот Автархии Медео, — представилась женщина, и в её голосе слышались нотки презрения. — Госпоже угодно, чтобы неизвестный корабль класса 'Шакал' немедленно прекратил разгон, допустил на борт досмотровую команду и не оказывал ей сопротивления. Вы вторглись в пространство, закрытое для посещения. Подчинитесь, и никто не пострадает.
Окинори? Фамилия та же, что и у местного князя. Сестра, кузина? Или жена? Видимо, у владельца системы плохо с кадрами, если его близкая родственница занимается оперативным контролём пространства.
Сювон осторожно кинул взгляд на тактический дисплей. До полной готовности зондов ещё четыре минуты. Надо потянуть время и постараться определить, где же находится патрульный корабль. Хорошо бы корпусом 'шакала' прикрыть процедуру запуска зондов!
Вахтенный отрицательно покачал головой — противника всё ещё не видно. Молчат радары, лидары, детекторы массы. Беда!
По-видимому, новые маскировочные устройства Окинори намного лучше самых смелых оценок. Судя по запаздыванию ответных сообщений дистанция до патруля не превышает световой секунды, едва ли больше. И патруль до сих пор не обнаружен!
— Сожалею, но требования прекрасной госпожи выполнить не могу, — низко поклонился переговорщик. Нарочитая покорность должна снизить агрессию дамы-командира и позволит выиграть время. — Мой корабль имеет статус дипломатического курьера. Я — специальный посланник Консулата Адмиралов Ге Сювон! Имею сообщение для Великого князя Медео.
— Хочешь сказать, Ге Сювон, что тебя трогать нельзя? — нехорошо усмехнулась фрегат-капитан Окинори.
— Именно так, прекрасная госпожа, — заспешил посланник, сбиваясь на скороговорку, — ни меня, ни моих людей, ни мой корабль! Агрессивные действия в отношении парламентёра осуждают все цивилизованные миры...
— ...А пиратов при встрече безжалостно уничтожают, не так ли? Прекращай разгон и не дури, а то... — фрегат-капитан явно намекала на что-то нехорошее.
Сювон предпочёл проигнорировать угрозу. Активация зондов наконец-то окончена. Диспозицию противника определить так и не удалось, но ждать нельзя.
Пш-шш! — открылись шлюзы 'шакала'.
Вжх! — катапульта выбросила в космос первый зонд.
Вжх... вжх!.. — вслед за ним ушли второй, третий, ненадолго сверкнули факелами разгонные двигатели — и всё, будто ничего и не было. Умные аппараты скрылись во тьме космоса, разбежались в разные стороны, уходя подальше от невидимого противника.
Теперь всё будет в порядке!
Или нет?!..
