Клубы дыма и гневные вопли вырываются из драконьей пасти. Разбежавшись, Маська запрыгивает на руку голема, по ней, как по мостику, добегает до шеи. За нею вприпрыжку мчит снежный барс.

Два прыжка: изящный и не особенно. Хэтти грациозно приземляется на голову чудовища. Гномка чуть промахивается, почти летит мимо, и... ухитряется вогнать топор между острых зубов Дракона.

Тот — замирает, он готовится к раздвоению.

"А гномок тоже раздвоит?" — мелькает шальная мысль у художницы.

Когти снежного барса вонзаются в глаза монстра.

Рев, грохот, мешанина из рвущегося на свободу Дракона, незыблемого, что та скала, голема, "бесполезного меха" Хэтти, и гномьего тельца. Маську мотает из стороны в сторону, но руки продолжают стискивать древко топора.

— Жара, моя девочка! — умудряется перекричать рев мини-босса гнома.

...Снова летит на пол пергамент. Перо сменяется посохом...

Замысел гномки ясен: сбить вызов двойника. Сбить уроном, обилием атак. Так, чтобы фаза раздвоения была упущена.

Могло сработать. "Козырь" в виде голема не выпускал из тисков врага, и вся группа выдавала все, на что способна.

Присоединилась к раздаче тумаков и Хэйт. Чешуепортацией отправился к чешуйчатому покрупнее Геро. Сама адептка обратилась к стихии тьмы.

Дракон снова рыкнул. Заработал лапами и крыльями, срывая и сбивая с себя "кусачих насекомых". Плевок, удар крылом, плевок — и левая кисть "големища" виснет, выходит из строя.

Тварь дергает шеей, высвобождаясь из захвата. Хлопает крыльями, поднимается в воздух. Ревет — торжествующе, неистово.

И раздваивается.

Самое обидное, что Маськин замысел удался: на половине бара здоровья "зависания" с раздвоением не произошло. Оно случилось на снятых трех четвертях хп, зато без подготовки. Мгновенно. В полете.

Первым погиб Геро. Детеныша гидры размозжило камнями: Дракон и его дубль вызвали камнепад, будучи под потолком.

Хэйт дернула за рукав танцовщицу, чтобы скрыться с ней вместе под навесом. Отпрянула в последнюю секунду: прямо на них с Хель спикировал ящер. В приземлении он задел стену и навес укрытия. Отвлекся, чтобы пыхнуть жаром в сторону обломков.

Так группа потеряла Вала.

Где-то под завалами осталась и Салли, вызванная ради "дыма", на тот случай, если ее владельцу понадобится экстренно переместиться. Теперь такой возможности у Рэя не было.

...Барби и Мася кидаются наперерез тому из Драконов, что прикончил барда. Голем встречает грудью и единственным рабочим кулаком второго крылатого. К нему же устремляются парни (все, кроме монаха): счастливая монетка Локи выбрала цель.

Две драконьих головы разом выбирают самого безобидного из противников. Скидываются по "плевку". Хэйт пытается противостоять, удержать здоровье главного лекаря группы, но твари неумолимы. Распихивая крыльями и лапами атакующих, обе копии рвутся к монаху.

— Беги, Моня, беги! — за бравадой в голосе орчанки скрывается паника.

Монк не враг себе, он несется так, что полы серой робы раздуваются.

Рэй перекидывает Локи какой-то фунфырик. Тот, прицелившись, забрасывает в пасть ближнего к себе Дракона "презент". Тварь ревет, на зубах пенится, пузырится ядовитая зелень.

Взмывает вверх второй Дракон. И рушится камнем вниз, настигая бегуна-монаха.

Сереет иконка в окне группы. Минус Монк.

Драконы устраиваются рядышком, хвост к хвосту.

Прошел откат тьмы изначальной — призыв, раз "птички" так удобно расселись.

Монстры привстают, поднимая крылья.

— Всем прижаться к стенам! — кричит Хэйт. — Разбежаться, не стоять перед мордами.

Без монаха, на одном лечении, без массовых исцеляющих скиллов — им не пережить "притяжку". А именно ее вознамерились устроить для атакующих Драконы.

Позиция самой Хэйт удачна, затянуть с выбранного угла ударами крыльев не смогут. И потому есть секунда-другая, чтоб отдышаться.

Сейчас бы дополнить рисунок, но пергамент остался где-то там, под завалами. Это магического происхождения глыбы камнепада исчезают вскоре после падения (будь оно не так, в зале вместо бега уже приходилось бы заниматься скалолазанием). Рукотворные строения даже в разваленном виде будут тут до перезапуска подземного зала.

Есть секунда и чтоб осмотреться: вроде бы, все успевают выйти из радиуса притяжения. Быстрые ноги, неплохая реакция и сколько-то везения.

Повезет ли с монеткой?

Осталось до закрытия луча: 4 мин.

Урон уже просел. Лечения, как такового, нет. Ее полтора скилла где-то могут "зарешать", но уж точно не против двух Драконов.

Допустим, монетка ошиблась? Кто из группы вообще доживет до убийства хотя бы одной чешуйчатой твари?

Как накаркала: Драконы, хлопая крыльями, начинают разворачиваться. Сдвигается область действия умений.

Живо в памяти состояние Барби после провала в ангельском коридоре. Все ли тогда верили, что орчанка сможет собраться и не сфейлить второе — и последнее — прохождение?

Что будет на душе у Маськи, если ее призыв "големища" — единственный доступный — пропадет? Пропадет, а Дракон уцелеет?

Сдвинуться. Не попасть под "раздачу". Выдохнуть... Достать из инвентаря трубку, иглы и яд. Хлопки стихают, оба монстра взмывают. С высоты так удобно "плеваться" огнем, причем именно в того, кто может дать ответ с расстояния. В Кена.

От Хэйт улетает пробная иголка. Есть попадание, но урон — курам на смех. Чешуйчатым курицам...

Регенерация, лечение лучнику. Если эти двое сейчас спикируют и попадут — дальнобойных умений у группы почти не останется. Только то немногое, что доступно Хэйт.

"Курицы" как считывают мысли: две грянувших об пол туши выдают нечто новенькое — опрокидывание. Из устоявших на ногах — один голем.

Шедевр инженерной мысли успевает подставить туловище под замах крылом. И тем — спасает Кена. Или Кен спасается, выстроив маршрут так, чтобы проскочить между гигантом и мини-боссом?..

Не суть. Важно только одно — успеть. Никаких: "Завтра сделаем еще одну попытку". Все должно закончиться сегодня.

Левая ладонь Хэйт ложится на рукоять "заколочки". Рев тварей. Отблеск пламени по тонкому клинку. Бросок!

Точно в глазницу — критический удар!

Монстр дергается, хлещет крыльями. Локи замахивается... Не вовремя: крыло лупит наотмашь по вскинутой руке.

— Травма! — со злостью и горечью в голосе отчитывается авантюрист.

Гномка в пасти второго Дракона. Вопит: руки зажаты, и зелье не выпить.

Лечение, регенерация мелкой. Тлен, когти мрака тому, кто травмировал Локи.

Кисть: замах, бросок — второй "Игг" в полете.

Ручища голема врезается в распахнутое крыло. Треск, дикий рев, ошеломление. Последнее, к счастью, только по ближним к раненому монстру. Каменный гигант и вовсе игнорирует дебафф, доламывая крыло.

— Птичка долеталась! — радостно пищит гномка.

Маськина радость понятна: она только что выплюнута, причем живой. Зеленокожая, перекрикивая покалеченного Дракона, переводит его злость на себя.

Рэй и Рюк не дают покоя беснующейся твари. Кен помогает стрелами, Хэтти — когтями.

"Если угадали — затащим", — мысль должна успокаивать, но покоя нет.

Камнепад, два "плевка" в Рюка. Минус три, не считая погибших питомцев.

Снова рев с ошеломлением. Ответный прыжок от голема. Калечный Дракон опрокинут на спину, беспомощно перебирает когтистыми лапами, пытаясь встать.

Меньше пяти процентов в шкале здоровья. Шанс, который нельзя упустить.

Барби остается "развлекать" второго. Все остальные, кто жив и способен колоть, рубить, кастовать, осыпать стрелами или даже царапать — обрушивают каждую крупицу доступного урона в перевернутую тварь.

"Игги" снова рассекают воздух. Четыре.

Усиленный выстрел от Кена, клинки Рэя, пронзающие плоть под здоровым крылом.

Умения стихии тьмы. Три.

Когти неутомимой Хэтти в глаз, гномий топорик под челюсть. Очередной "подарочек" в клыкастую пасть от Локи: левой рукой бросать фляги тоже можно.

Плевок от второго Дракона. Рык! Выпад — такой быстрый, что юркая, хрупкая демоница не успевает увернуться.

Потеряна Хель. Два.

Товарищ калеки отшвыривает Барби. Ревет — ошеломление!

Хлопки крыльями — как же не вовремя! Оттягивает от собрата сгруппировавшихся Рэя, Масю и Хэтти.

"Доходит" урон от закинутой фляжки. Один!

Камнепад. Глыба летит в эльфа, сбивает подготовку выстрела.

Чешуйчатая туша переворачивается, помогая себе здоровым крылом. Ревет — еще одно ошеломление! Сгусток пламени в кучку, заботливо собранную для него клоном.

Когти мрака и тлен в "калеку".

Сереет иконка Рэя — некогда смотреть, выяснять, как именно он пал. Гибнет и Кен: два ошеломления, камнепад и немного огня — этого достаточно для смерти.

Правее вытирает пол спиной и тем, что пониже спины, Барби. Кричит что-то, за драконьим ревом не разобрать. Наверняка это что-то не сильно пересекается с литературной речью...

Хэйт уже наплевать. На последствия. На маскировку. На эго. Мася не будет прятать виноватый взгляд. Не станет жалеть о решении "зайти с козырей"'.

Узлы расплетаются на бегу.

Снова сдвоенный камнепад. Минус малая. С нею испаряется Хэтти, и голем исчезает во вспышке. Видимо, можно настроить его на отсутствие хозяина поблизости, но не на отсутствие — в живых. Жаль. Дракон летучий набирает высоту.

В активе: травмированный Локи, вставшая, но припадающая на правую ногу Барби, и сама Хэйт. Последняя на бегу швыряет одну за другой "заколочки".

Темнеет: копия о двух здоровых крылах целенаправленно мчит к адептке.

У твари калечной — здоровья "на донышке".

Резкий взмах. Лезвия, скрытые в волосах, вспарывают драконий бок.

Вспышка! И еще одна — над головой.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — верещит на одной ноте, запрокинув голову, орчанка. — А-а-а-а-а-а-а-а-а! — не забывает она поделиться счастьем с чатом Ненависти.

Локи с чувством целует золотой кругляш.

Осталось до закрытия луча: 2 мин.

Летят одно за другим оповещения, перекрывая обзор. На их фоне зеленокожая женщина подбрасывает сухощавого "хумана". Оба верещат: она — от восторга, он, кажется, от ужаса.

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Прогресс достижения: Взгляд истины!

Уровень достижения: 4.

Вы создали эскиз одного из редких и опасных обитателей Тионэи, не выходя из режима боя. Теперь, благодаря вашим способностям художника, все ранее полученные свойства данного достижения распространяются на: монстров, элитных монстров, мини-боссов и боссов.

Создан эскиз Искра Дракона Двенадцатого Часа.

Эскиз вобрал в себя последние вдохи поверженного Дракона Двенадцатого Часа. Владелец эскиза получает право применить на себя временный эффект: Искра Дракона.

Эффект: Искра Дракона. Увеличивает показатель брони на 100%, повышает эффективность умений стихий Земля, Воздух, Огонь на 50%.

Время действия: 5 мин.

Количество целей: 1 (на себя).

Подготовка: мгновенно.

Затрата маны: 0 мп. Для применения эффекта эскиз должен находиться в инвентаре.

Перезарядка: 1 день.

Ни слова про однократное применение и исчезновение свойств после разового использования эскиза. Строка о перезарядке подтверждала — 'плюшка' у рисунка долгоиграющая.

— Ищем пергамент! — прокричала художница, тщась переорать Барби. — Под завалом должен быть! Срочно!

— Принято, — деловито отозвалась орчанка, после чего прицельно швырнула авантюриста — в сторону раскопок и поисков.

Знак XII часа получен.

Цель прохождения луча: знак XII — достигнута.

Поместите знак XII в слот механизма Древних.

Это глава Ненависти подхватила камень в форме пирамидки. То, ради чего бились с чешуйчатыми. И рванула к товарищам, на разбор завала у стены.

Пергамент нашелся — в лучших традициях — на последних секундах. Локи успел поворчать, что закрывать луч после того, как они все двенадцать коридоров успешно прошли, нелогично.

В чем-то система была с ним согласна: до того, как группа вошла в тоннель, луч горел зеленым в одном направлении, не переставая. А отсчет времени велся с момента вхождения в тоннель. Увы, в плане закрытия спустя отведенный промежуток времени поблажек не было.

Барби, удивительное дело, искала молча, деловито. Она-то и раскопала краешек пергамента, указав художнице, где зарыта ее "новая прелесть".

Рисунок, знак и троицу выживших в главном зале механизма Древних встретили бурными овациями, нечленораздельными (зато эмоциональными) воплями и радостью. Искренней, теплой, солнечной радостью.

Эскиз тут же "пошел по рукам", каждому хотелось прочесть описание и потрогать нарисованного дракона.

Дракон, относительно того, что успела зарисовать Хэйт, изменился. Она его отбрасывала с рядом недоделок, а теперь результат творчества и системного вмешательства выглядел завершенным. Чешуя монстра блестела, из ноздрей валил дым, из пасти вылетал сгусток огня.

— Кладу? — кланлидер занесла над часовым механизмом руку с "пирамидкой".

— Да, — коротко подтвердили все.

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Интеллект повышен на 10!

Внимание! Вы прошли каждый из XII лучей Великих Часов Древних. Вы установили каждый из XII знаков в механизм.

Великие Часы Древних снова запущены! Древние видели в стабильности застой, утрату стимулов к развитию.

Пока Великие Часы Древних работают, каждые XII часов в Тионэе происходит событие. Регион, точное место и тип события случайны.

Внимание! Проклятие времени I — действие прекращено.

В группе присутствует участник, связанный с другим заданием Древних. Награда увеличена.

Награда: индивидуально.

Перед каждым персонажем появилось по дымчатой сфере, в каких обычно остается дроп из павших монстров. Только посветлее и с золотистыми искорками, поблескивающими сквозь дым.

— Упс, — тихонечко проговорила гномка. — Почему-то мне теперь кажется, что не стоило сюда лезть.

— Что делать точно не стоит, так это говорить о нашей причастности к запуску Часов, — сказал Кен. — Так как случайный тип события должен — предположительно, но с весьма высокой вероятностью — включать в себя и негативные события. Скажем, катастрофы.

— Вроде извержений вулканов? — нахмурился Локи.

— Не удивлюсь, если да, — кивнул Монк.

— Большой бум, бам, трам-тарарам, — восхищенно перечислила Барби. — И все это — мы.

— В стабильности застой — я согласна, — добавила Хель. — Нужно стремиться к изменениям. Прогресс — верный путь. Награда — прогресс. Берем?

Хэйт, показывая пример, запустила руку в свою сферу.

Внутри обнаружилось три предмета.

Венец Алых Рек.

Тип: головной убор.

Класс: мифическое.

Защита: 500. Прочность: 4000/5000.

Защита от магии: 1000.

Мудрость: +200.