— Попросите своего помощника в будущем не приставать с бессмысленными вопросами к другим занятым офицером, — холодно ответил на это глава "авангарда" и быстрым шагом направился прочь по проходу.
Сенгол дернулся было следом за ним, но его, уже второй раз за сегодня, удержала рука командира, преградившая путь.
— Не надо, Сенгол. Не распыляй понапрасну силы и время на этот личный конфликт. Уже скоро ты получишь возможность и право доказать их светлости, насколько же сильно он ошибался. Поверь мне.
Ученик перевел взгляд на учителя и благодарно кивнул.
— К тому же, — добавил Электион, посмотрев вслед ушедшему лорду, — не стоит излишне торопить события. Время для провокаций еще не пришло. А найти замену, которая будет также легко управляться, поддаваясь своим эмоциям, нам будет весьма непросто.
* * *
Глава 9
За те несколько недель, что прошли с момента большой зачистки, развитие и оптимизация территорий, подконтрольных Кёр-Тэнно, шли ударными темпами. Деревни строились и облагораживались. Дороги патрулировались и охранялись. Оружие и доспехи ковались. Железо, медь, олово, никель и прочие минералы добывались. Коренья, грибы и травы собирались. Снаряжение, одежда и всякая бытовая рухлядь изготавливались. Заказанные поставки с каждым очередным караваном торговых домов Гломстанга доставлялись. Огры и гноллы тренировались. Крысюки шпионили. Санада экспериментировал. А я носился кругами, вывалив язык на плечо, и выл от безысходности.
Чем крупнее разрасталось мое "подшефное хозяйство", тем больше забот и проблем сваливалось на хрупкие плечи одинокого спинагона. Начальство в суть этих трудностей вникать не желало, а Заграх лишь подленько хихикал где-то в ответвлениях коридоров за моей спиной. Харакал, Скайвир и голохвостый шустрила Сворк, недавно утвержденный на должность капитана полевой разведки, может, и хотели мне помочь, но как это сделать, понятия не имели. В результате, пришлось выкручиваться самому. Собственно, мне было к такому не привыкать, сказывался опыт моей предыдущей жизни, нынче уже казавшейся далеким и странным сном.
Прежде всего, мне нужны были управленцы, которые хотя бы немного могли подменить одного несчастного демона "на местах". Но достать их было попросту неоткуда. Забирать огров из боевых подразделений, мне было строжайше запрещено повелением сверху, а гноллы для канцелярской работы годились паршиво. Остававшийся, таким образом, живой ресурс представляли собой полугоблины и примкнувшие к ним хобгоблины из "стройбата". И поскольку иных вариантов не наблюдалось, я собрал два десятка самых смышленых, но не самых сильных, и отправил их в Бураку. Учиться, учиться и еще раз учиться, как завещал дедушка Ленин. Это мне-то было хорошо со своей "врожденной" способностью к языкам и другими фишками баатезу, типа понимания любого написанного текста, который не был специально зашифрован магически от нашего брата. А вот у коренных обитателей болот даже с элементарной грамотностью дела обстояли не очень. И потому, набрав для курсов повышения квалификации преподавательский состав из людей и гномов, что до своего попадания в рабство были купеческими приказчиками и иными работниками, знакомыми с алфавитом и цифирью, я со скрипом приступил к формированию зачатков будущей имперской бюрократии. Доводить до тех форм, какие принимала данная каста и ее кипучая деятельность в Бааторе, мне не хотелось бы, конечно, но совсем без мелкого чиновничества поддерживать дальнейший контроль над всем и всеми, только лишь при помощи своего личного надзора, я просто не успевал.
Новоявленные студиозы меня порадовали, освоив письменный вариант "общего" языка, который ходил в регионе Темного моря, в кратчайшие сроки. Да и с рунами-закорючками дварфов и гномов дело у некоторых двигалось довольно споро. Сложной письменности огров-магов я решил подучить их попозже вместе с солдатами из боевых подразделений. На данный момент мне было вполне достаточно того, что все эти "дьяки" и "писцы" могут наладить хоть какую-то приемлемую фиксируемую систему по общему контролю, а также доставку почтовых сообщений и прочий документооборот.
После небольшого экзамена три полугоблина получили назначение на места поселковых бургомистров. Мнение населения при этом, разумеется, никто особо не спрашивал. Но, в принципе, по меркам глубоко кастового строя старой Империи, не слишком жаловавшей "демократию для всех", это было в порядке вещей, и, кроме того, отдавать на откуп власть вчерашним дикарям и варварам... это как-нибудь без меня. Еще несколько выпускников заняли должности моих личных порученцев, которым предстояло вести дела с купцами и караванщиками в случае моего отсутствия, а также обрабатывать запросы и заказы от тех самых бургомистров. Оставшиеся были переселены в нашу штаб-квартиру и принялись за создание местной региональной администрации. На них я водрузил обязанности по сбору текущих сведений с "поместных" чиновников, принятие и распределение отчетов, поступавших от крысюков-контразведчиков, налаживание почты между деревнями и общение с Заграхом, все еще ответственным за добычу ресурсов и производство в самом Кёр-Тэнно. Меры против коррупции и "задирания носов" будущей административной прослойкой были предприняты мною заранее с использованием самого действенного способа. Каждому свежеиспеченному чиновнику было обещано, что если кто-то из них всерьез провиниться или, не приведи Асмодей, попадется на взятках и махинациях, то я устрою ему личный сеанс "эмпирического аутсорсинга", за которым для выживших последует "тотальное секвестирование". Поскольку, из всех прозвучавших "угроз" мне было известно приблизительное значение лишь слова "эмпиризм", то для их "перевода" не смогла помочь даже телепатия баатезу, от чего "мудреные словеса" прозвучали для хобгоблинов и метисов лишь еще весомее. В общем, парни прониклись, хотя я и оставил для них, фактически, в силе известный бааторский постулат "Бьют не за то, что крал, а за то, что попался!". Но с другой стороны, баатезу я или как?! Вот то-то.
Между делом пауки-ткачи пошили всем будущим чиновникам стильные серые накидки-плащи, вид которых упорно напоминал мне ниппонские хаори. А из "обрезков" металла, оставшихся в оружейном цехе после недельной работы, знакомые бесы, набившие к этому времени руку, наделали мне славных "парадно-наградных" ножичков. Выглядело все это простенько, но зато символично.
Впрочем, кроме радужных моментов происходили процессы и более негативного типа. Так, например, тотальная вычистка всех территорий вокруг деревень и первые поставки поголовья водоплавающей птицы, а также кое-каких продуктов и мелочей с караванами Свартслоттов и Вестинбахов, привели к активным попыткам сменить место жительства со стороны обитателей Бураку. Винить их мне было трудно, но отпускать — нельзя. Во всяком случае, до того момента, пока для всего остального "цивилизованного" мира мы остаемся просто большим гнолльим кланом Дорожных Призраков. Конечно, бывшие рабы ничего не знали о Санаде, Кёр-Тэнно и реальном размахе того, что происходит в сердце Проклятых Земель. Однако одних только виденных ими огров в тяжелых доспехах было достаточно, чтобы кто-нибудь достаточно сообразительный за пределами нашего болота смекнул, что к чему, заполучив подобную информацию.
Введение в поселке комендантского часа и "невыездного" режима было самым простым решением. Кроме того, я почти вдвое увеличил число тамошних крысов-наблюдателей и передал бургомистру на постоянной основе еще десяток солдат к тем двум, что у него уже были. Но человеческую природу не переделаешь, и попытки побегов, конечно же, были, причем были они регулярными. Большинство из них, как правило, заканчивались, как только несостоявшиеся граждане Империи выбирались за пределы зачищенной зоны и сталкивались с обычными опасностями болот, которые никуда вообще-то не пропадали. Кстати, что самое занятное, бежали из Бураку исключительно люди и изредка гномы. Дварфы, отличаясь большей практичностью и не желая по-глупому рисковать, выбирали в пользу новых надежных стен и гнолльих луков. Тем более что многим из них я пообещал в нескором, но объективном будущем нормальное возвращение домой, а уж терпения и усидчивости крепким низкорослым бородачам было не занимать. Гоблиноидов же всех мастей их нынешнее положение устраивало целиком и полностью. Родных очагов, куда можно было бы вернуться, у них в большинстве своем не имелось, а ненатужная работа и некоторые ограничения в обмен на кормежку, охрану и относительную свободу были куда предпочтительнее былого рабства или возможной смерти. А о том, как легко и быстро можно умереть в Атаре, буквально выйдя за условную "околицу", объяснять этим ребятам обоих полов не требовалось.
Поскольку Бураку находился в самом "глухом углу" владений мэтра Санады, то для того, чтобы выбраться из деревни, не утопнув по дороге в трясине, нужно было идти сначала в Сато, а уже оттуда выбираться к старой имперской дороге. Но знали об этом далеко не все бегуны, выбирая зачастую такое направление, что заводило их лишь еще глубже в сердце Проклятых Земель. Все-таки с ориентацией на местности у бывших рабов было не очень. Таких бегунов подчиненные Сворка, по уже наработанной схеме, провожали до первого омута или ядовитой сколопендры. Особо везучие беглецы даже иногда возвращались обратно в Бураку, подвергаясь "дисциплинарному" взысканию за "прогул" рабочих дней. Но были и те, кого хватало ума двигаться нахоженными путями, а поскольку в районе главных караванных путей сейчас моими стараниями стояла тишь да гладь, то выйти к какому-нибудь купеческому конвою и благополучно выбраться из Атара шансы у них имелись. В таких ситуациях крысам было велено больше не церемониться, и дело обычно завершалось ночным ударом отравленного кинжала или наброшенной на шею удавкой.
В результате всех этих "социальных" движений контингент, обитавший в поселке, грубо говоря, очистился сам собой. Остались либо те, кто стал по примеру немногочисленных орков связывать свое дальнейшее будущее с Империей, поглядывая на полугоблинов из "стройбата" и новых чиновников, либо те, кто, как и дварфы, решил терпеливо ждать. Во всяком случае, откровенного обмана с моей стороны никто из них за это время не видел, так что многие предпочитали рискнуть, поверив, чем рискнуть, убежав. А мне на такой итоговый расклад жаловаться было откровенно грешно.
Последний серьезный вопрос из категории тех, что были связаны со светской жизнью, и который мне пусть и не срочно, но все же понадобилось решать, носил имя "религия". Боги у огров были, причем целый пантеон. Зародился он еще во времена до становления Империи магов, а уже в ней имел официальный одобренный статус государственного вероисповедания. Казалось бы, выбор мой должен быть прост и предсказуем. Но разве мог мой чересчур пытливый воспаленный разум позволить принять столь простое, прямо-таки напрашивавшееся решение? Разумеется, нет! Изучив эту тему во всех мельчайших деталях, тихо, с толком, с расстановкой, я пришел к занятному выводу.
Большинство сверхсущностей, которых огры, что имперские, что современные, почитали в качестве богов, на поверку представали тварями жадными, туповатыми, агрессивными и лишенными всякого созидательного начала. В мифах о "житие" сих божеств до ситуаций с бесконечными инцестами и анальными изнасилованиями, приводивших к появлению потомства у однополых пар, как, например, в легендах древних греков, дело все-таки не доходило, но было близко к тому. А самое главное, я категорически не мог представить себе мэтра Санаду и ему подобных, кто поклонялся бы подобным "небожителям". Как ни странно, но выводы мои подтвердились в ходе вдумчивого прочтения описаний кое-каких государственных празднеств, частью которых являлись различные религиозные камланья. Сухой тон летописца и подчеркнутая нейтральность в каждом предложении дали мне ясно и недвусмысленно понять — жертвоприношения и прочие "гимны во славу" в исполнении огров-магов и большинства "возвышенных" простолюдинов не были актом поклонения. Скорее, пользуясь известной мне терминологией, их стоило назвать "откатом". Взяткой. Или даже подачкой, сунутой в зубы с легким пренебрежением. И четким пониманием того факта, что можно особо и не стараться в демонстрации своей верности, потому как те, кому швырялся "кусок", слишком примитивны и ограничены, чтобы обращать внимание на подобные тонкости. Высшая каста имперских огров-магов богам своего пантеона не поклонялась, она их, в прямом смысле этого слова, терпела. И тут без полулитры было уже не разобраться.
Промурыжив сложный вопрос некоторое время и так, и эдак, я, в конце концов, плюнул на это дело и тупо пошел разузнать обо всем напрямую у самого мэтра Санады. Начальство отыскалось в алхимической лаборатории и пребывало в процессе приготовления какой-то очередной непонятной дряни. В данном конкретном случае, "дрянь" была жидкой, темно-зеленой, булькающей и шипящей. Волшебник как раз поднес колбу с жидкостью к яркому кристаллу, установленному на столе в специальном креплении, и пристальным взглядом рассматривал свое творение на просвет, когда я влетел через порог.
— Босс!
— Шванк.
Я замер, чуть склонив свою вытянутую голову на бок.
— А что вы делаете?
— Эликсир для ускоренного роста мышечной массы у существ, прошедших первичную трансфигурацию физического тела, — лекторским тоном пояснил Санада.
— Жаль, — протянул я в ответ. — Я думал что-нибудь более веселое. На этиловом спирте. Расширяющее сознание и раскрывающее творческий потенциал. И кстати, кому сегодня предстоит стать жертвой ваших экспериментов?
— Желаешь вызваться добровольцем? — подколол меня, усмехнувшись, волшебник.
— С радостью бы, но шибко занят сейчас, — оскалился я двумя рядами острых костяных игл. — К тому же, после прошлого раза все никак до конца отойти не могу. Намедни вот по привычке в окошко хотел пролезть, так чуть не застрял.
— Хочу закончить работу с Громгулом, — вернувшись к колбе, соизволил ответить огр.
— С Громгулом? Эликсир для ускоренного роста мышечной массы? — я удивленно вскинул лысые брови. — Босс... Как бы вам помягче это сказать... В общем, он же уже и так жутко здоровый. И жрет за десяток нормальных огров. Вы уверены?
— Если бы я был уверен, это не был бы эксперимент, — с убийственной логикой заявил мне на это Санада, пожимая плечами. — Так зачем ты пришел? Или уже забыл?
— Мамочки мои... Натуральная Огридзилла получится, — пробормотал я тем временем, но успел расслышать последние слова начальства. — А, босс, дело такое, нетривиальное. Без вашего мудрого совета в жизнь не решить!
— Ближе к сути, — попросил Санада.
— Алтари, — покопавшись в новой поясной сумке, я извлек оттуда кипу мятых замурзанных бумажек и пояснил косящемуся на меня заклинателю. — Жители деревень, да и кое-кто из обитателей башни уже просят разрешения на возведение алтарей. Причем, зачастую, речь идет о боге, вполне конкретном. Я понимаю, что устраивать на имперской земле секты всяких поклонников "дварфских мириддинов" и "гнолльих азумахов", было бы верхом идиотизма. Если бы, конечно, мне этого не приказали делать вы сами. Тогда бы все было наоборот — верно, правильно и дальновидно. Но что мне делать с официальной религией Империи? Сам такое решение я принять никак не смогу. Права юридического не имею. Не говоря уж о моральном. К тому же это ответственность, так сказать, высшего порядка. Зато вы, как глава государства, свое веское слово сказать обязаны!
