Феникс - 3. Пламя обжигает

— Мы хорошо показали себя вчера, — сказал Рурк зарккану. — Нас боятся.

— Поэтому и решили прирезать ночью?

— Да.

— И что теперь?

— Осталось три вызова.

— А как же этот... Арарук... Агарук? Чтоб он сдох!

— Скоро сдохнет... — на лице вурста появился хищный оскал.

Через несколько минут за ними пришли. Рослые воины с татуировками меча и копья на правом плече. Все вместе, точно нож сквозь масло, прошли по лагерю. Их уже ждали. Мужчины с татуировками змеи и кинжала на левом плече. Они не нападали, даже не обнажили оружия. Напротив — склонились в почтительном поклоне.

— Племя Великого вождя Агарука склоняется перед Великим вождем Рурком, — не поднимая глаз, проговорил один из воинов. — Закон нарушен. Вызов сделан — вызов принят. Но Великий вождь Агарук поступил, как недостойно поступать воину. Послал змей вместо себя. Ночью. Мы виноваты перед тобой, Великий вождь. В твоей власти вершить нашу судьбу.

— Где Агарук? — спросил Рурк.

— Ушел. Как только открылось нарушение закона. Мы послали погоню. Но ночь хранит свои тайны.

— Мощь единых цехов мне в подмогу! — сплюнул Гракх. — Эта болванка обделалась у нас под носом и свалила!

— Пусть уходит, — медленно проговорил Рурк и повалился на землю.

— Змеи успели укусить! — раздалось в толпе. — Шамана! Шамана...

Зарккан только успевал хлопать глазами. Вурста подняли и бегом понесли обратно в палатку. Дикари снова расступались. Они о чем-то тихо переговаривались, но слов не разобрать. Да Гракх и не стремился. И дураку понятно — здоровяка отравили. Вот тебе и змеи. Вот тебе и неглубокий порез.

Шаман явился сонный и помятый. По всей видимости, праздновать он закончил совсем недавно. Еле ворочал языком и шатался при каждом шаге. И все же за лечение взялся. Приказал развести в палатке костер, а потом бросил в огонь целую охапку каких-то незнакомых Гракху трав. В воздух тут же поднялись клубы едкого дыма. Стало трудно дышать.

— Все вон! — кое-как прокаркал шаман.

Гракха выводили чуть ли не силой. Следующие полчаса из палатки доносились заупокойные завывания, прерываемые отрывистыми воплями. Зарккан только теперь вспомнил, что не видел в палатке тел неудавшихся убийц. Ушли или унесли? Если унесли, то кто и куда? Выгнали, отпустили, спрятали? Спрашивать у дикарей не стал. Он вообще старался с ними не разговаривать. Они же, в свою очередь, не трогали его. Нейтралитет, который всех устраивал.

Наконец, полог откинулся — и на улице появился шаман. Мокрый насквозь, глаза бешеные, весь трясется. Он буквально рухнул в руки подбежавшим дикарям.

— Что с ним?! — метнулся к шаману Гракх.

В ответ тишина. Зарккан даже не поручился бы, что человек его услышал.

— Что с ним?! — заорал он во всю мощь легких.

Шаман кивнул и потерял сознание.

— Чтоб ты сдох! — прошипел Гракх и направился в палатку.

Дыма в ней было столько, что сразу пробирал кашель. От сильного аромата кружилась голова, слезились глаза. Как тут можно было находиться полчаса — непонятно.

— Живой... — донеслось из глубины палатки.

Зарккан сощурился, присмотрелся. На него надвигалась громадная фигура вурста.

— Чтоб ты облез! — выплюнул Гракх. — Подохнуть придумал.

— И отдать тебя на жаркое? — усмехнулся Рурк. — Не сейчас.

— И на том спасибо. Оклемаешься за сегодня?

— До полудня надо успеть.

— Почему? — не понял зарккан. — Схватка в день. Сегодня, считай, от одного избавились. Он же сам напал. Ну... подослал своих.

— Ничего не значит. Полдень.

— Чтоб меня на прокатном стане растянули, — закашлялся Гракх. — Пойдем тогда на свежий воздух. Пожрем хоть. Какой теперь сон.

Появление Великого вождя Рурка было встречено радостными криками и потрясанием оружия. Нанесение татуировки змеи и кинжала, а также решение — какое наказание должны понести члены племени 'змей' — вурст оставил на вечер.

Теперь Рурка везде сопровождала охрана из пяти крепких дикарей. Вооруженные длинными копьями, они следили за всем происходящим вокруг и никого не подпускали к своему Большому вождю. Поначалу это казалось даже забавным, но со временем стало напрягать. Охранники даже на зарккана смотрели так, будто он украл у них любимую жену.

Время новой схватки возвестили все те же проклятые трубы. От их рева Гракх чуть было не подавился и не облился горячим супом. Теперь есть мясо он не опасался. Рурк сказал ему, что человечину подают к столу лишь в исключительные моменты. На каждый день дикари потребляют либо говядину, либо конину.

Великий вождь по имени Назрук для своей схватки выбрал способ, который зарккану сразу не понравился. Вожди должны сойтись один на один в яме геер. Оружие — любое холодное, на выбор.

— Они что — геер приручили? — спросил Гракх по пути к яме.

— Вряд ли, — пожал плечами Рурк. — Не знаю. Не слышал.

В качестве оружия он выбрал меч из наследства Великого вождя Гуарка и свой нож, с которым против Гуарка и выходил.

Яма геер располагалась на самой окраине впадины, среди густо разросшихся кустов боярышника и акации. Больше того, отсюда стали отлично видны развалины близлежащего городка.

Но городок сейчас интересовал Гракха меньше всего. Яма оказалась глубокой — не менее трех метров. Стены укреплены арматурой и деревянными досками. По краю ямы шло довольно основательное ограждение, способное выдержать приличное давление.

— Где гееры? — спросил зарккан, рассматривая яму.

— Прибудут с Великим вождем Назруком, — ответил один из сопровождающих Рурка дикарей.

Назрук прибыл довольно скромно. Шел в одиночестве, погруженный в себя. На боку длинный меч. В руках пара каких-то тонких палок. Кроме того, предплечья защищены наручами с острыми шипами. За Назруком, поскрипывая, тащилась повозка, наглухо крытая шкурами. Впрочем, о содержимом повозки свидетельствовали отрывистые взрыки и шум, будто пара тварей сцепилась в короткой драке.

Зарккан отлично помнил этих тварей. Помнил их дикую и необъяснимую привычку оставлять голову самой первой своей жертвы в качестве предупреждения остальным.

Назрук прошел мимо Рурка. Никаких приветствий, вообще ни единого слова. Взгляд — глаза в глаза. Короткий. Но, видимо, иного вурстам и не требовалось.

Зрителей на этот раз собралось гораздо меньше, чем в первой схватке. Всего несколько десятков дикарей — в добротных кожаных куртках, усиленных металлическими бляхами и вставками; при оружии. Скорее всего, вожди от всех племен — решил для себя Гракх. Он одним из первых занял место у края ямы. Вокруг толкались, переругивались, но в целом вели себя достаточно сдержанно. По крайней мере, откровенно никого не оттесняли и вниз сбросить не пытались.

Проклятые трубы донесли весть о начале противостояния.

Первым в яму по приставной лестнице спустился Назрук. Прошел вдоль всей ямы, вздымая руки с палкой и с видимым удовольствием вслушиваясь в одобрительный вой дикарей. Следом спустился Рурк. Он осмотрелся исподлобья, уставился на противника.

С краю ямы подогнали повозку. Пара сопровождающих дикарей скинула с нее шкуры. В металлической клетке на людей ощерились четыре гееры. Больше всего они походили на рептилий. Передвигались на четырех конечностях. Причем задние казались куда длиннее и мощнее передних. Короткие пальцы увенчаны серповидными когтями. Кожа ярко-красная, местами с желтоватым отливом. Морды вытянутые, в мелких складках.

Твари сжались, пытаясь скрыться от неожиданного яркого света и от многочисленных взглядов людей.

К повозке подошли еще двое дикарей с копьями.

Та сторона решетки, что смотрела на яму, упала. Люди с копьями тут же взялись за дело. Гееры огрызались и упирались, но острые наконечники копий жалили больно — выгоняли наружу. Наконец, твари вывалились в яму.

Схватка началась тут же.

Тонкая палка в руках Назрука распалась на две части, соединенные цепью. В длину странное оружие достигало метров двух — и это, не учитывая длины руки вурста. Уже первым движением Назрук крутанул палкой, подсек изготовившуюся для прыжка гееру. Получив удар по лапам, та, крича, будто раненый человек, покатилась по утоптанной глине.

Еще одна геера сразу после падения метнулась к Рурку. Испуганная и обозленная, она, казалось, вконец обезумела. Вурст отбросил ее ударом руки, но тварь тут же вскочила и снова бросилась в атаку.

В атаку бросился и Назрук.

Только теперь Гракх понял все коварство его палки. Большому вождю не надо подходить вплотную. Он вполне способен укокошить противника даже с трех метров, пока того грызет геера.

А геера не отпускала Рурка: норовила схватить за ноги, за руки, хватануть когтями. Ловкая и быстрая, она умудрялась избегать особенно опасных выпадов.

— Осторожно! — заорал Гракх, но его крик потонул в азартных воплях дикарей.

Назрук ударил. Выбрал момент, когда противник отвлекся на гееру, высоко подпрыгнувшую и попытавшуюся вцепиться в лицо. Палка описала широкую дугу — и врезалась Рурку в голову. Вурст пошатнулся, повалился на стену. Геера воспрянула — и бросилась на раненого.

Назрук усмехнулся, опустил палку. И в этот момент его атаковали со спины. Сразу две гееры. Атаковали слаженно — одна метила в ноги, вторая сразу метнулась к голове. Он успел обернуться как специально для того, чтобы вторая тварь ударила его когтями по лицу. От удара вурст попятился, но на ногах устоял. Левой рукой попытался оторвать от лица вгрызающуюся гееру. Тщетно.

Рурк извернулся ударить атакующую его тварь ножом. Воткнул клинок в бок. Еще раз. И еще. Геера всхлипнула, отцепилась от него. На подгибающихся лапах начала отползать.

Гракх видел, что Рурк не оправился от удара палкой. Здоровяка здорово шатало.

Назрук выпустил из рук палку, двумя руками отодрал от себя гееру. Сжал за горло. Тварь вырывалась, полосовала вурста когтями, но тот стоял, точно каменный. Наконец, геера обмякла и стихла. Назрук со злобой бросил бездыханное тело на стену. Тварь, что продолжала крутиться в ногах, отпрыгнула, заскулила.

Зарккан выдохнул. Рурк понемногу приходил в себя. Две гееры выведены из строя. Одна все еще хромает и потому не сможет атаковать быстро. И еще одна трусливо жмется к стене — эта нападет точно. Но не сейчас, выждет момент.

Назрук медленно утер ладонью сильно кровоточащее лицо, достал меч. От усмешки не осталось и следа.

Они сошлись. Огромные, измазанные в крови вурсты. Сталь ударилась о сталь. Гракху даже показалось, что в тени ямы промелькнули искры. Наверное, они бы могли драться довольно долго, но кровь из рваных рассечений на лице заливала Назруку глаза. Зарккан уже начал потирать руки, видя, как противник Рурка щурится и смахивает свободной рукой кровь. Но что-то случилось. Неожиданно Рурк отступил, будто его ударили. Назрук не преминул воспользоваться промедлением противника — и насел на него с удвоенным усилием. Рурк оборонялся, но как-то вяло, пятясь к стене. Вот уже нож выбит из руки и отлетает в сторону. Вот пропущен удар — и грудь рассекает длинная полоса. Неуверенный блок — и пропущен еще удар — эфесом меча в челюсть.

Гракх с силой сжал ограждение. Что-то не так! Случилось нечто странное — невидимое зрителям, что изменило весь ход схватки! Чтоб все сдохли! Злость переполняла. Хоть сам прыгай в яму, хоть стреляй. Но это не будет победой Рурка. Проклятые дикари!

Назрук рубанул наискось. Рурк подставил клинок, но не удержал его в руке.

Гракх со злости и досады пнул ограждение. Тяжелый ботинок врезался в ногу стоящего рядом дикаря. Силой удара того бросило вперед, под ограждения. Дикарь заорал, повиснув на одной руке.

В толпе засмеялись.

Отвлекся и Назрук. Ненадолго. Но этого мгновенного замешательства хватило Рурку. Он рухнул на колени, подхватил свой меч и выбросил его вперед.

Тишина. Только продолжает скулить одиноко болтающийся на ограждении дикарь, к которому снизу уже подбирается геера.

Назрук выпустил меч, ухватился обеими руками за торчащую из живота сталь. Рурк крутанул оружие.

Гракх похолодел. Примут ли случившееся за чистую победу?

Рурк поднялся на ноги, пошатнулся. Затем резко выдернул меч. Великий вождь Назрук повалился на колени, постоял так недолго, свалился набок.

Геера высоко подпрыгнула, уцепилась за ногу только-только начавшего выбираться дикаря. Тот заорал еще сильнее. Толпа разразилась оглушительным смехом.

— Великий вождь Рурк! Победа! — возвестил кто-то.

А через минуту воздух наполнялся ревом труб.

Несчастного дикаря все же вытащили. Гракх опасался, что тот вспомнит, отчего вдруг упал в яму, но нет. Человек или не понял причины, или попросту забыл о ней.

Рурк выбирался из ямы тяжело, обильно поливая землю кровью. Гееры подступались к нему, норовя прыгнуть со спины, но так и не решились. Тем более что внизу оставалось достаточно свежего мяса. Тело бывшего Великого вождя Назрука оставили лежать там, где оно упало.

К лагерю Рурк шел медленно. Несколько раз Гракху казалось, что вурст вот-вот завалится — очень уж неуверенно того держали ноги. Он даже было хотел помочь товарищу, но тот молча отстранил его. Снова какие-то законы? Не помоги вождю. Не помешай вождю. Не говори с вождем. Не молчи с вождем...

— Чтоб я облез, — процедил себе в бороду зарккан.

Если дорога к яме заняла не более десяти минут, то обратно растянулась минут на сорок, а то и час. Их сопровождали. Внимательно следили, но не помогали. Даже ничего не говорили.

Солнце пекло на удивление сильно. Пот градом стекал по Рурку. Он тяжело дышал, но все равно шел.

Дикари засуетились и забегали только тогда, когда вурст добрался до своей палатки. Притащили чистых тряпиц, воды, разложили костер и бросили в него каких-то вонючих трав. На взгляд зарккана — надо было просто послать за шаманом и не браться за чужую работу. Но шамана не было.

Рурк растянулся на своем ложе, а возле него суетились человеческие женщины.

Гракх дождался, пока они его перевяжут и уберутся прочь.

— Ты как? — не находил он себе места. — Клянусь Серыми домнами, он тебя чуть не уделал!

— Жить буду, — глухо ответил вурст.

— Ты что?! — тотчас набросился на него зарккан. — Дрался-дрался, а потом сломался? Ты что творишь? Решил, что все слишком легко получается? Поиграть решил? Бороду положу — сдохнешь в следующий раз, если голову на место не вернешь.

Гракх замолчал, заходил вокруг дымящего костра.

— Если тебя услышат, я должен буду снять с тебя кожу, — проговорил Рурк.

— Чтоб меня на прокатном стане растянули! — сплюнул зарккан. — Идите вы все со своими законами!

— Спасибо...

— Чего? — не понял Гракх.

— За помощь. Это же ты сбросил человека.

— Не сбросил, — подал плечами зарккан. — Задел немного.

— Великие вожди боятся. Это плохо. Он стрелял в меня.

Гракх подошел к Рурку. Тот содрал с груди часть бинтов. На темной коже отчетливо виднелись круглые отверстия.

— Из чего? Да и не слышно было.

— Оружие в наручах. Газовое или с пружинным приводом. Неважно. Уже неважно.

— Пули внутри?

— Да.

— Надо вытащить, — зарккан заметался по палатке. — Нужен кто-то, кто сможет. Не с моими же руками.