— Справились, — невесело усмехнулся Венджер. — Что дальше?
— А дальше, — без улыбки ответил мужчина. — Дальше мы выйдем из чащи и выстроим телепорты. Треть наших, — он небрежно кивнул в сторону молодежи, — отправится по домам разносить добрую весть. Ну а все остальные проводят тебя в Лайтмист.
— Как мило с вашей стороны, — скривил губы Венджер. — Я уж думал — на месте убьете.
— Твою судьбу решит Ковен. Что будет с тобой — не знаю, мой голос один из многих. Вероятно, Старшие расы потребуют твоей показательной казни. Нет — обойдешься пожизненным заключением. В самом лучшем случае, сразу после суда выйдешь из дворца и пойдешь куда захочешь, никто удерживать не будет. Одно знаю точно: магом тебе уже не быть. Никогда.
Венджер яростно рванулся, но путы за спиной только больнее врезались в запястья.
— Кстати, — собеседник впервые позволил себе короткую усмешку. — Выпей это.
Возле губ юноши оказалась чаша со странным тягучим напитком.
— Отравить меня решили? — Сморщил нос юный маг.
— Пей, — жестко приказал боевик. И после того, как юноша, недовольно скорчившись, осушил чашу, он добавил. — Это твоя временная блокировка.
Венджер прислушался к себе и зашипел сквозь зубы. Он никогда раньше не задумывался над тем, как можно жить без магии, и теперь чувствовал себя внезапно оглохшим и ослепшим.
— То-то же, — удовлетворенно кивнул боевик, вздергивая пленника на ноги. — Теперь можно и идти.
Шли тремя группами. Молодые маги рассредоточились в подобие авангарда и арьергарда, несколько чародеев постарше окружили Венджера. Юноша шел, еле переставляя ноги и упрямо глядя на землю. Долетавшие обрывки разговоров заставляли болезненно морщиться.
— ... такой молодой...
— Зачем ему это все было нужно?
— Жалко, такой потенциал...
— Так ему и надо, еще мало отделали.
— ... и сами справились...
— Не случилось ли чего?.. Славрод выехал одним из первых...
— Теперь будет порядок...
Отряд выбрался на длинный вытянутый в сторону опушки лог. То тут, то там, древесный барьер открывался провалами тропинок. Чародеи немного расслабились в предвкушении скорого возвращения. Венджер тряхнул головой, отбрасывая назад выбившуюся прядь.
Пора.
Он, словно споткнувшись, упал на колено и резко обернулся, сбивая наземь стоящих рядом конвоиров. Вскочил и бросился в сторону.
— Стой! — Давешний маг, даже не вспомнив про свой меч, вскинул руки, формируя силовой захват.
Точнее, пытаясь сформировать.
Венджер остановился, хрипло дыша, и развернулся к преследователям.
— Пришли охотиться на мага и даже не разведали обстановку? — Насмешливо усмехнулся он. — Вы невнимательны, господа. В Чародейских дебрях полно аномалий, подобных этой. Аномалий, где ваша сила вам не поможет.
— В чем смысл? — Выкрикнул высокий парень в кожаной куртке. — Навалять тебе по шее мы сможем и без всякой магии. А за пределами этой полянки ты утратишь всякое преимущество.
Старший маг вскинул руку, призывая к тишине, а затем резко развернулся к ближайшей тропе.
Навстречу выскользнувшим из чащи упырям.
Венджер насмешливо прищурился. Нет, его захватчики, бесспорно, были мастерами своего дела. По тому, как ловко они перегруппировались и отступили от коварных тропинок, уже чувствовался уровень. Двадцать четыре сильных мага против четырнадцати упырей. В иных условиях у нежити не было бы ни единого шанса. Но только не здесь и не сейчас.
— На вашем месте я бы не рыпался, — хриплый голос Венджера на пару мгновений привлек к нему внимание окружающих. — В равной битве один на один у вас был бы шанс. Причем неплохой. Но вооружена из вас едва ли треть, а выйти за пределы аномалии вам не дадут. Я — не дам.
— Это твои твари? — Прошипела низенькая немолодая женщина. — Ты с ума сошел, ты связался с нежитью?!
— Они дали мне клятву верности, — глаза юноши мрачно сверкнули. — Среди вас нет ни одного некроманта, чтобы перехватить власть над этими бойцами. Поэтому у вас есть два выхода.
Маги переглянулись, но не задали ни одного вопроса. Они еще не понимают, осознал Венджер, не понимают, что роли поменялись, и они сами оказались в ловушке. Действие зелья понемногу проходило: антидот, заранее принятый юношей, сработал как надо, не ликвидировав полностью, но ускорив прохождение негативных эффектов.
Юноша передернул плечами. Веревка за спиной мешала все больше. Пока он связан — он уязвим. Он пошевелил руками и мысленно взмолился: "Богиня!". По тыльной стороне ладони что-то щекотно скользнуло, хватка на миг усилилась, а затем пропала. Юноша с облегчением растер запястья, а на землю упали обрывки веревки.
— У вас есть два выхода! — Выкрикнул он. — Либо геройски и глупо погибнуть на этой самой поляне...
— Либо? — Коротко спросил один из магов Ковена.
Упыри подобрались ближе, в их мертвых глазах зажглись голодные огоньки. Отряд, направленный на юг, и личная четверка Венджера караулили в засаде уже почти неделю. И теперь их сдерживал только недвусмысленный приказ Венджера. Иначе они давно накинулись бы на почти беззащитных людей. Это понимали все присутствующие на поляне.
— За моей спиной портал, — коротко ответил Венджер. — Пока не активированный. Он ведет в другой мир. Это неплохой мир — там есть магия, он во многом похож на Нарванну. Вы найдете там свое место.
— А ты не хочешь отправиться в этот чудесный мир сам? — Раздался холодный вопрос.
— Сейчас условия здесь диктую я, — пожал плечами юноша. — Я просто хочу избежать ненужной бойни.
Он встретил взгляд одного из старших магов — холодный, жесткий презрительный. И внутри колыхнулось горячее марево ярости. Да что ТЫ, гад, понимаешь?! Что ты знаешь о моей жизни, о моей душе, что составляешь сейчас обо мне свои суждения? Да, если упыри напьются вашей крови, остановить их, возможно, не смогу и я. Вполне допускаю вероятность кануть в Прамир вслед за вами. Но сейчас меня останавливает не это. Я просто устал. Я должен расправиться с вами, иначе вы расправитесь со мной. Но, Тьма, как же я устал!
Видимо, что-то отразилось в его глазах, потому что старик прикусил губу и спросил:
— Что ты выиграешь? Ничего не мешает нам вернуться назад, как только мы восстановим координаты. Свой главный козырь ты уже показал, значит, мы будем готовы к новой встрече.
— Новой встречи не будет, — коротко ответил Венджер и освободил путь.
Провожаемые по пятам шипящими упырями, маги по двое втянулись в портал. Только один из звероведов прежде, чем сделать последний шаг, чуть слышно произнес:
— Это ты расправился с моим учеником? Откуда в тебе столько жестокости?
Венджер нахмурил лоб, пытаясь понять, о ком идет речь на этот раз, а потом тихо ответил:
— Я никогда не бил первым. Только, когда меня загоняли в угол. Жестокий, говоришь? Мир ко мне был не слишком милосерден. Я не зло, я просто хочу жить.
— Жить, говоришь? Зачем же об руку со смертью ходишь? — Горько усмехнулся Аттариус и скрылся в портале.
Венджер проводил взглядом одного из магов бывшего Ковена и сжал в пальцах кристалл — активатор. Еще до того, как подставиться под удар Ковена с целью завлечь его в ловушку, юноша использовал последний полученный у гномов камень. По воле Венджера поделка стала ключом к межмировому пробою, с ювелирной точностью установленном на том самом месте, где слабела магическая аномалия лога.
Юноша свел ладони, будто закрывая створки, после чего золотисто-желтый камень ярко полыхнул и осыпался мелким крошевом. Юный маг устало отвернулся от сомкнутой прорехи, услышал краем уха тонкий свист и с криком схватился за предплечье. Легко пробив плотную кожу его куртки, в руку глубоко вонзилась тонкая длинная стрела.
Упыри отреагировали мгновенно — один немедленно прикрыл хозяина, трое замерли в отдалении, готовые отразить любую последующую атаку, а остальные, предваряя приказ, растворились в чаще.
Венджер с проклятиями вытянул стрелу. Провел пальцами по измазанному в крови древку и вздохнул с облегчением. Стрелка, конечно, не найдут; он растворился в тенях, едва лишь стрела сорвалась в полет. Но, по-крайней мере, он имеет дело с обычным охотником, а не с тренированным убийцей. Иначе вытащить из тела тяжелый иззубренный наконечник, было бы куда тяжелей.
Значит, не все эльфы заперты в Радужных землях.
Венджер прошел по тропе до очередного просвета. Место более-менее подходило, а тянуть время дальше было попросту опасно.
Юноша вынул из мешка, переданного ему нежитью, Астарниг и тонкий кинжал. Раскрыл книгу, опустился на колени, прижав левую ладонь к земле и начал нараспев зачитывать заклятие — последнее из трех дарованных ему Богиней. После ключевой фразы наотмашь полоснул лезвием по запястью. Кровь резво побежала из раны, мгновенно впитываясь в землю.
Возможно, на посвященного это зрелище произвело бы впечатление. Чье-то сердце оно наполнило бы восторгом и удивлением — такая сила покорна человеку! Кто-то вздрогнул бы от ужаса — как можно так вмешиваться в саму ткань мироздания? Но большинство ничего не заметило. Только лопнул в тонких и сильных пальцах хрустальный бокал. Только гневно ударило по камням пламя. Только прошептал молитву неведомо кому одинокий путник.
А над Нарванной вставали щиты. Оплетали мир, сплетались с Гранью и образовывали Барьер.
Отзвучало последнее слово, последний раз полыхнуло плетение, вырвалась из души последняя капля силы. Венджер тяжело поднялся с колен, хотя больше всего ему сейчас хотелось уткнуться носом в землю и провалиться в глубокий сон. Веков так на пять — шесть.
Победа! Это слово выбивало почву из-под ног мощнее, чем все предыдущие магические экзерсисы, рискованные задумки и жестокие расправы. Он сумел, он победил.
Венджер потер виски и глубоко вздохнул. Поднял глаза, встретился с внимательным расчетливым взглядом, и сонливость мгновенно куда-то улетучилась. Сейчас он стоял один, с практически нулевым резервом перед четырнадцатью голодными тварями. Причем, отлично осведомленных о его временной беззащитности.
Венджер осторожно вернулся на поляну. Выход к опушке ему аккуратно и ненавязчиво перекрыли, а выяснять, кто главнее, на узкой лесной дорожке чревато. В конце концов, у него есть кинжал и эльфийский меч. Упыри следовали за ним без единого звука, но пока выдерживали дистанцию. И юноша не мог решить: его это больше радует или пугает.
С неба пахнула свежим ветром, над Дебрями раскатился звонкий клекот. Вначале юный маг шарахнулся в сторону, но потом узнал в новоприбывшем своего драконенка. Впрочем, уже дракона. За прошедшее время Крейг значительно прибавил в росте, два его распахнутых крыла почти накрыли поляну. Наложенная маскировка давным-давно сползла, и теперь сочная яркая чешуя в бесцветном полумраке леса сияла, как драгоценный камень.
Крейг согнул крылья и свел их над спиной. Покосился одним глазом на мага, вторым — на почетный эскорт, и коротко рыкнул:
— Вон! Пойдете в замок в Реннском лесу вдоль опушки. И чтоб ни одна живая душа вас не видела.
— А как же хозяин? — Недоуменно вякнул один из упырей.
Крейг зло изогнул шею, опуская голову параллельно земле, и выдохнул короткий огонек.
— А хозяин отдохнет и прилетит вместе со мной. Мы еще вас обгоним.
Венджер проводил взглядом растворившихся в ночи тварей и устало повернулся к дракону.
— Спасибо. Ты вовремя.
— Я же тебя предупреждал! — Укоризненно вздохнул зверь.
— Прости, — чуть улыбнулся юноша. — Пришлось рискнуть. Впрочем, благодаря твоему своевременному появлению не пришлось выяснять, кто из нас круче. А то я несколько не в форме.
— Вижу, — дракон осторожно провел носом вдоль наспех перевязанной руки, покосился на ожоги и недовольно рыкнул.
— Не злись, Крейг. Лучше скажи, как ты очутился здесь?
— Прилетел. Телега все-таки развалилась. Я отослал твоих слуг по месту назначения, а сам решил присмотреть за тобой. Как оказалось — не зря.
— Спасибо, Крейг, — Венджер смотал плащ и уютно устроился прямо под боком дракона. Спать — спать — спать... — Ты настоящий друг.
— Не за что, — Огромный зверь осторожно прикрыл крылом мгновенно заснувшего мага и опустил рядом голову. — Друзья должны помогать друг другу.
Венджер не знал, сколько продрых, но по ощущениям — не меньше суток. Сон пошел ему на пользу. Теперь прислушиваясь к внутренним ощущениям, он с уверенностью мог сказать: выстоял. Не сгорел, не утратил дар навсегда. Даже, пожалуй, стал сильнее.
А ведь и в правду: он теперь один из сильнейших магов Нарванны! Приятно.
Крейг чутко, вполглаза караулил его сон. Как только юноша соизволил принять вертикальное положение, дракон сразу умотал на охоту. Охота явно была успешной, но вернулся зверь относительно быстро: Венджер только-только успел умыться в ледяном ручейке и скромно перекусить. Плюс еще пообщаться со своей нежитью. А то еще решат, что с ним покончено, и их больше ничего не сдерживает.
Юноша вынул из котомки миску и аккуратно наполнил ее водой почти до краев. Достал из кармана маленький серенький камушек и бросил в воду. Накрыл миску ладонями, пока водная гладь не успела успокоиться, и забормотал под нос заговор.
Пять таких камушков он раздал перед этим главарям своих пятерок. Видимость такой способ связи обеспечивал отвратительно, но переговорить с ними можно было.
Подопечные, не сказать, что были счастливы его услышать, но вестями порадовали. Все тихо, все спокойно, на границах нелюдей отсутствует активность, потерь среди личного состава нет, замок в Реннском лесу найден, находится он в состоянии средней паршивости, два добравшихся туда отряда уже начали восстановительные работы. И вообще господин может никуда не торопиться, все и без его вмешательства протекает своим чередом.
Отключив связь, Венджер долго скрежетал зубами. Похоже, в ближайшем будущем ему придется выяснять отношения с собственными рабами. Не то, чтобы его это пугало, но...
Есть только один способ силой воздействовать на нежить — окончательное упокоение.
Теперь встал вопрос: как покинуть Дебри. Дракон молчал и только ехидно косился на чародея. А юноша был готов осесть здесь хотя бы до весны, когда понял, что сейчас ему придется выбираться на зимнюю, продуваемую всеми ветрами равнину и неизвестно, сколько брести на другой конец мира.
Наконец юноша закончил упаковку своих нехитрых вещей, взвалил котомку на плечи и направился было к тропинке. Не тут-то было! Гибкая шея преградила путь.
— Ты ничего не забыл? — Мягко проурчал дракон.
— Что тут забывать? — Буркнул Венджер. — Ты летишь в замок, а я постараюсь от тебя не отстать.
— Мы полетим, — твердо поправил дракон.
— А сил хватит? — Растерянно спросил маг. До предложения Крейга он даже не рассматривал такую возможность.
Вместо ответа Крейг вскинулся на задние лапы и раскинул крылья. Гребень на его голове поднимался вровень с верхними ветками деревьев. Дракон переступил лапами, и земля ощутимо дрогнула.
— Хватит, — восхищенно протянул юноша.
Крейг опустился, и юный маг шустро вскарабкался ему на спину, упираясь в лапу и держась за шею. Спинной гребень начинался короной зубцов на макушке и шел до кончика хвоста. Доходя до лопаток, он становился настолько крупным, что между зубцами можно было даже сесть с относительным комфортом.
