Том 1. Клочья тьмы

Кешью скептически поцокал языком.

-Согласен, — продолжил Виктор, — есть способ надежнее. Например, сунуть в вакуум, сжать воздух. Или подождать, пока от голода помрешь.

-Ну, второй вариант не подойдет, скорее, ты помрешь меня так долго держать. А вот вакуум — очень даже. Где найдешь? — казалось, Лори даже развлекает эта ситуация.

-Найду. За разреженность воздуха у нас отвечает Герберт.

Третий из группы подошел поближе, неспешно разматывая шарф.

-О, еще новичок в ваших рядах? Как много я пропустил. И что же? Вы решили вот так просто превратить меня в кровавое месиво прямо здесь, на вершинах предела? Романтично! — усмехнулся способный. — И кровь его оросила снега предела, и разнеслась ветрами по всему свету.

Виктор нахмурился:

-Клоун. Сначала спросим, не пожелаешь ли ты изменить свое решение и присоединиться к Мораториуму? Как бы то ни было, я тебя уважаю. И верю твоему слову. Одумайся, пока есть возможность.

Кешью вновь набросил капюшон, и показательно задумался:

-Ну, я бы мог сказать, что присоединюсь... Но, врать не люблю. Низко, да и не эффектно совсем. Скорее... я просто не вернусь из Запределья, — сказал парень, и его одежда опустела.

-Хижина, — крикнул Джефри.

Герберт резко повернулся и деревянный сруб тут же схлопнулся, подняв тучу снежной пыли и остатки расколотых досок.

-Зря вы, — угрюмо буркнул Виктор. — Могли бы там заночевать. А теперь тащиться до прошлой стоянки не отдохнув. Если с первого раза не взяли, значит точно уйдет.

Он подошел поближе, и поднял опустевшую куртку:

-Одурачил нас. Привязал к одежде леску, конец лески вбил в землю. А одежда стала достаточной поверхностью. Теперь даже если выследим, так просто поймать его не получится. Возвращаемся!

Виктор бросил последний взгляд на завораживающие горы предела, и группа поспешила покинуть ветреный район.

@ @ @

В течение дня мне удалось разжиться у эльфов более-менее пристойной одеждой. Правда, слишком уж эльфийского фасона. Даже выпросил странного вида обувь, нечто среднее между плетеными лаптями и сапогами. Да еще неподходящего размера. Но иначе просто не рискнул бы отходить от дома. Наступлю еще не на тот цветок, а он за ногу — хвать. У них тут все не как у людей. Хотя, конечно я предварительно разузнал, что в округе не должно произрастить или водиться что-либо опасное. По крайней мере, для жизни.

Как только лес погрузился в сумерки, я выбрался из дома и поплелся к поляне, которую присмотрел уже давно. Несмотря на весь скепсис, хотелось попробовать, чему же такому может обучить меня этот странный темный, чей образ норовил пролезть во все сны.

Ночь выдалась облачной, но поляна светилась налетевшими насекомыми. Они расселись в траве и на ближайших деревьях, вздымаясь яркими стаями, стоило их потревожить.

"Теоретически, ты можешь создавать морфы. Но управлять ими осознано у тебя толком не получается", — вещал Зел в моей голове: "Собственно, однажды ты уже это неосознанно делал, когда набросился на эльфов. Но тогда твой разум был отравлен, и сознание породило монстра. Теперь осталось только научиться контролировать процесс'.

-Утихни, же о надоедливый мне глас, — отмахнулся я, изображая любимую бродячими артистами постановку1. — Оставь надежды, что я неокончательно рехнулся. Или, хотя бы, не порти красоту момента.

'Целеустремленность, это не твоя сильная сторона'.

-Моя сильная сторона в том, что я оригинален.

"Среди стихийников — возможно. Но, как у владеющий и светом, и тьмой, потенциал у тебя вообще никудышный", — обнадежил меня Зел: 'Что раньше у тебя не получалось?'

-Все. Как только пытаешься осмысленно шевелить сложной структурой, она быстро разрушается.

Мне показалось, что Зел вздохнул, хотя сейчас у него и не было даже подобия тела: "Ладно, в какой-то мере я помогу тебе стабилизировать структуру. Но управлять ей тебе придется самому. Тут ничего не попишешь. Морфа должна повторять твои движения. Иначе... Иначе никак. Внешняя оболочка — как доспех. Если ваши действия не будут совпадать, будет весьма грустное зрелище, возможно, с травматическим исходом".

-Что-то мне это уже не нравится, — поморщился я. — Конечно, здорово звучит, но зачем мне это нужно? Я, вроде как, не собираюсь ни в балагане выступать, ни на войну идти? Надо ли вообще этим заниматься?

"Раз уж я здесь застрял, то приму всевозможные меры, дабы тебя обезопасить! Да и себя заодно! Ты посмотри, скоро ведь совсем тело угробишь! И кому от этого легче станет?"

-Ладно, ладно! Не гунди! Давай показывай, что да как, — сдался я.

"Руку вытяни и пальцы растопырь. Начнем с малого. Смотри и запоминай".

Черные нити начали медленно сплетаться вокруг ладони, оставаясь на приличном расстоянии. Сперва запястье, потом начали вырисовываться отдельные пальцы. Толстые, с двумя фалангами и грубыми прямоугольными когтями. Сжатый кулак эдакой лапы был бы размером с мою голову.

-Ничего себе! — восхитился я.

"Не я это придумал. Я только воспроизвожу форму из твоего сознания. Ты не отвлекайся, попробуй пальцами шевелить. Представь, что это все твоя рука".

-Это достаточно трудно.

"Ты сам создал эту морфу. В ней тебе должно быть проще всего свыкнуться. Так что, давай, осторожно".

Я попытался выполнить указания, но оболочка тут же заколебалась и начала рассыпаться.

-Не выйдет. Слишком точная. Я раньше уже пытался создавать отдельные элементы тела. Они всегда нестабильны.

"За удержание формы отвечаю я. Тебе лишь нужно не противиться, не разрушать структуру. Тогда сможешь создать полную морфу, чувствовать ее, видеть ее глазами. Еще раз".

Зел гонял меня полночи, заставляя манипулировать черной лапой, пока я не плюнул и не отправился в постель, полностью игнорируя его негодующие возгласы по поводу моего нежелания чему-либо учиться. Пробравшись через комнату, я спотыкнулся о спящего чибиса и повалился на кровать. Заснул я мгновенно. И тут же оказался на знакомой аллейке посреди парка.

-Ну, что? Займемся фехтованием? — послышался ехидный голос Зена.

-Аааа!!! — я подорвался с кровати, распугав всех присутствующих. За окном уже рассвело.

-'Мастер учится во сне?' — участливо поинтересовался гном. — Или просто кошмары замучили?

@ @ @

Капитан дворцовой стражи, Джонатан Мирк за свою насыщенную жизнь повидал всякого. Поднявшись из самых низов за счет участия в мелких вооруженных конфликтах Фронтира, он видел жизнь с разных сторон. В Столице, где сосредоточилось сердце цивилизации, жизнь отличалась от той, к которой с детства привык капитан. Здесь один стихийник огня, работающий в кузне, с легкостью выполнял работу, для которой обычно требовалось несметное количество угля. А ведь сельскому угольщику ради его изготовления приходилось трудиться недели напролет, а потом еще доставлять в Столицу. Алхимики в своих лабораториях создавали составы и красители, для получения которых простым рабочим приходилось сутками сидеть в грязи, вдыхая смрад, отрабатывая переданные от отца к сыну рецепты и действия. Стихийник земли, или хороший маг заменял на стройке множество людей и шатких деревянных механизмов, существенно повышая комфорт и безопасность, дабы архитекторы могли в полной мере раскрыть свой потенциал. И пусть десятки уникумов не могли заменить тысячи простых людей, но, сосредоточившись в Столице, они делали ее жемчужиной, которая с каждым годом становилась все крупнее, нарастая вокруг маленького ядра. И с каждым годом государство все больше полагалось на уникумов. Полагалось не на простых людей, возделывающих поля, разводящих скот, машущих простым добротным мечом, а на магов-фокусников, стихийников, паладинов. Последние не нравились Джонатану больше всех. Он видел в Ордене огромную, мощную структуру, которая в экстренной ситуации могла замещать и высшую власть и, в какой-то мере, армию. А при желании могла бы сместить Короля Генри III с престола. Конечно, король бы не допустил возникновения подобной организации у себя под боком, если бы не жестокая необходимость. С каждым годом нашествия становились все масштабнее, и страшно подумать, что бы было, если бы все стихийники разом попали под удар. Благо, Светлый Орден никогда не злоупотреблял властью сверх меры. Не требовал огромных отчислений из казны, и последние годы даже старался сокращать свои расходы, предоставляя подробные и более чем обоснованные отчеты на каждом собрании. Но, Джонатан привык доверять интуиции. И она подсказывала, что будь Орден хоть трижды пречистым, если он идет на уступки не в свою пользу, то явно пытается усыпить бдительность. Или ищет в этом свою выгоду.

Что-то назревало. Перемены, ветер которых Мирк почувствовал уже давно. В этом году нашествие началось даже раньше, чем предполагалось. Из диких земель повалили черные армады, заставляя испуганных крестьян покидать свои деревни. Но, к нашествиям все привыкли. Раньше или позже — в большей или меньшей степени, но их ждали. Знали, как бороться, чего бояться.

А вот сегодня во дворец явились послы от эльфов. Конечно, о том, что на западе, за горным хребтом, обитают лесные народы, доходило множество слухов. Но те никогда открыто не появлялись на территории Эрдарии. И визит послов стал для всех абсолютной неожиданностью. По замку, словно ветер по пшеничным полям, прошла волна разнообразных слухов и суждений, одни противоречивее других.

Малый внутренний двор замка кипел, будто переполненный котел. Люд шумел вокруг пары грифонов, коих эльфы предоставили самим себе рядом с поилками для коней. Звери разрыли соломенную кучу и вальяжно на ней разлеглись. Никто из слуг не желал приблизиться к животным. Да и сами эльфы сказали, что сегодня пернатые обойдутся без еды и ухода. Так что, вокруг маялись самые смелые зеваки, основная часть которых являлась незанятой на постах дворцовая стража, которую от бесплатного зрелища капитану пришлось отогнать ради порядка. Теперь Мирк опаздывал.

Самих послов король приказал срочно сопроводить в зал заседаний, куда и направлялся Джонатан вдоль рядов своих подчиненных, оставшихся на страже в коридоре около дверей. Капитану было положено занять место подле короля среди прочих доверенных лиц.

@ @ @

Ректор Стихийной академии Николас Ши любил поддерживать имидж старого мудрого волшебника2 из сказок. Таинственного, почти всемогущего, живущего на последнем этаже своей волшебной башни. Впрочем, старым Николас себя пока не считал. Подумаешь, всего пятый десяток подходит к концу? А вот в высокой башне ютиться приходится. Причиной тому была отнюдь не сказочная тенденция, заставляющие мудрых стариков селиться в неудобных круглых помещениях, куда ведут лишь длинные винтовые лестницы. И даже не тяга к вытянутым строениям, которую так любят связывать с проявлениями низменных сторон личности. Возможно, ректор и предпочел бы более уютный кабинет поближе к жилым помещениям, с камином и видом на зимний сад. Но, увы, магические системы собранные и созданные в его личной лаборатории, требовали монтажа на максимально удаленной от земли точке. Многие слышали, что Николас — самый сильный, даже, можно сказать, уникальный стихийник, который может засылать нагвалей-посланников по всей стране. В какой-то мере, это было правдой. Вот только, объяснялось все многолетними исследованиями в области элементалистики и энергетических структур человека. Множество устройств, разработанных академией, были установлены в самой башне и позволяли многократно усилить радиус влияния стихийника. Помогая в значительной мере слиться с нагвалем. Тот становился носителем личности хозяина, правда, хозяин в это время находился в подобии сна.

Ректор отложил кипу пергамента. Очки в тонкой витой оправе легли на стол. Пальцы привычно потерли переносицу. Ректор думал. В стране происходит нечто странное. Пусть многие считают его затворником, совершенно не интересующимся государственными делами. Так даже удобнее. Ему всегда приходится быть в курсе происходящего. Но что-то в последнее время он действительно расслабился. А вести поступают все более тревожные. Стоит нанести повторный личный визит его величеству. Звание хранителя династии накладывает определенные обязательства.

Ректор потянулся к шелковому шнурку, и где-то неслышимо звякнул колокольчик.

Дверь кабинета открылась, на пороге появился щегольского вида человек в новомодной нынче строгой ливрее черных цветов. Аккуратно зализанные черные волосы и тонкие очки на худом лице:

-Вызывали, мэтр? — вслед за секретарем в кабинет просочился и его нагваль. Пес бухнулся на паркетный пол и вывалил язык. Из пасти посыпалась струйка мельчайшего кварца.

-Лойд, я прошу тебя, не мусори, — поморщился ректор.

-Простите, сэр, — пальцы в белых перчатках поправили очки, поспешившие покинуть переносицу, в момент поклона.

-Я собираюсь отлучиться. Возможно, надолго. Присмотри за кабинетом. Ну, и за мной...

Ллойд укоризненно покачал головой:

-Сэр, я бы не рекомендовал вам длительные отлучки. Вы уже не в том возрасте.

-Я сам знаю, в каком я возрасте. И знаю, что прекрасно могу справиться за день-другой. Главное, проследи, чтобы никто не трогал мои солонки.

Дворецкий окинул взглядом помещение. Большую часть стен занимали стеллажи, на которых под стеклом рядами стояли вышеназванные предметы столового убранства. Все, как одна — прозрачные — из стекла или хрусталя. Разных форм и размеров, они были заполнены цветными кристаллами и переливались, когда из окон падал луч света. Впрочем, маниакальное желание обезопасить свою коллекцию, пожалуй, было единственной странностью ректора.

-Хорошо, не извольте волноваться. Я распоряжусь обедом.

-Да, это будет славно, — кивнул ректор, представляя, сколько времени придется провести в ретрансляторской.

@ @ @

В зале собрался самый узкий, доверенный круг лиц. Светоносный лорд Айрон занимал место у противоположной Мирку стены с двумя глава Ордена. Кажется, Ларгент из Ириса и Элвейс из Рейдена — Ордена мечников. Джон поймал его неодобрительный взгляд. Собрание уже началось, но король не высказал негодования, лишь кивком указал закрыть дверь.

Капитан занял позицию рядом с двумя своими помощниками и окинул взглядом зал.

Главный королевский советник Бенж Джил — бодрый толстячок, вечно довольный бумажной работой, терся за маленькой трибуной, перебирая отчеты. Министров по дипломатическим вопросам со своим заместителем. И двое послов эльфов. Никого из совета. Мало охраны. Пусть эльфов всего двое, но в таких ситуациях необходимо присутствие хотя бы придворного мага. Слишком странное собрание. Конечно, все, что посчитают нужным, донесут до всеобщего сведения. Но, обычно такие собрания устраивают, если не хотят выносить на всеобщее обозрение сам процесс переговоров.

Король Генри третий сидел на троне перед большим резным столом для подписания важных бумаг. Он кутался в мантию, посматривая на собравшихся из-под густых бровей. Похоже, официальное знакомство окончено. Сейчас будет речь:

-Господа собравшиеся! — начал Генри. — Сегодня особенный день! По удачному стечению обстоятельств здесь присутствуют не только доверенные мне люди, но и уполномоченные послы из соседних земель. Я уверен, что они проделали столь долгий путь с некой чрезвычайно важной миссией. Но, я прошу подождать их еще немного, — король снисходительно взглянул на послов. — И прежде чем они изложат цель своего визита, я хотел бы сделать небольшое, но очень важное заявление. И подписать одну бумагу, которая изменит судьбу страны. После чего мы начнем переговоры.