Мы долго сидели молча, наблюдая за ночной жизнью пруда. Над гладью воды сновали маленькие голубые искорки светляков, создавая иллюзию рассыпавшейся по поверхности пригоршни звезд, а лунный свет казалось, чертил дорожку, уводящую прямо в царство исчезнувших навсегда фей.
-Так вы решили, кто использовал магию в роще? — Спросил у меня эльф, не поворачивая головы. Голос его был похож на дуновение ветра, я даже не сразу сообразила, что он обращается ко мне.
-Откуда ты... — Начала я и замолчала. Мне стало неловко.
Эльф повернулся, и на его губах заиграла легкая улыбка.
-О чем могут еще разговаривать маги, предварительно закрывшись ото всех непроницаемой завесой?
-Нет. Не решили. — Ответила я на его первый вопрос и положила голову на колени. Мой собеседник снова отвернулся и стал рассматривать пруд.
Мы опять помолчали. Это место убаюкивало. Мне стало так спокойно.
-Скажи Амальриэн, а почему ты согласился участвовать во всём этом? — Подала голос я, спустя некоторое время.
Тот усмехнулся.
-Твой вопрос задан из подозрения?
Я задумалась. По договоренности мне стоило бы обрабатывать Рейна, но я то знала, что он не виноват. Пользуясь случаем было бы действительно полезно узнать мотивы эльфа, но еще мной попросту движет элементарное любопытство.
-Нет. — Ответила я и сразу поправилась, помня, что эльфы отлично чувствуют ложь. — По крайней мере, не только из-за этого.
Тот заглянул в мое лицо, ища подтверждение этим словам. А я и не собиралась ничего срывать. К каждому из члена отряда я привыкла по-своему. И пусть Амальриэн вел себя иногда как последний остолоп, он не переставал быть для меня другом. Именно это и прочел эльф в моих темно-зеленых глазах.
-Я сам вызвался отвезти послание перстолодержателя драконам. — Начал он. Дитя природы вытянул перед собой руку и несколько светлячков закружились над ней. — Видишь ли, после войны с демонами нас осталось так мало. В прошлое ушли и наше величие, и наша сила, а иногда я подозреваю, что и наше уважение самих к себе. Мы спрятались в лесу и создали Хрустальный Град — наш маленький мирок, тень того, что было раньше. Внешний мир с его заботами перестал интересовать эльфов. Они замкнулись в себе продолжая горевать по утраченному. Так думают самые старшие из нас. Так думает и Лиарам.
Живые огоньки над рукой Амальриэна принялись плавно вращаться, и в скором времени я поняла, что они танцуют — завораживающе и очень красиво.
-Я родился уже после войны, в Хрустальном Граде. — Продолжал тем временем эльф. Казалось, он не видит ничего вокруг, взгляд его был обращен внутрь себя. — И для меня он — мой дом, моё всё. Я не считаю его откликом прошлого. Для меня это полноценный мир, где живут дорогие для меня существа. — Тут он вздрогнул и посмотрел на меня. Голубые глаза в свете луны были похожи на сапфиры. — И я сделаю всё, чтобы защитить его и наше будущее.
Речь эльфа была спокойной и размеренной, не окрашенной ни в какие сильные эмоции, но во мне крепко засела уверенность, что он говорит правду. Лишь теперь я поняла, насколько он любит свой дом, а так же насколько для него было важно, чтобы я стала Эль?иниа — защитницей его родины.
Я промолчала, слова мои Амальриэну были не нужны, ведь он просто удовлетворил мое любопытство (а заодно рассеял и подозрения).
Пора было возвращаться и хоть немножко поспать перед дальнейшей дорогой, но я по-прежнему сидела не шевелясь. Светлячки покинули эльфа и снова летали над водой.
-Амальриэн. — Позвала я вновь ушедшего в себя собеседника. Он обернулся. — А Нариэль? Я имею в виду, она тоже решилась на это путешествия по тем же причинам?
-Нариэль... — прошептал тот, и мне показалось, что в его красивых глазах промелькнула грусть, — я не знаю Ника. Она старше меня и застала войну с демонами. По правде сказать, даже среди нас её считаю загадочной. Насколько мне известно, в войне она потеряла сына и мужа, после чего вместе с Лиарамом и другими старейшими основала Хрустальный Град. Нариэль никогда не стремилась с кем-либо заводить тесные взаимоотношения. Единственный, кто хорошо знает её и, наверное, понимает — это престолодерждатель.
Я мысленно посочувствовала эльфийке. Потерять самое дорогое и при этом остаться прежним — это еще никому не удавалось. Ярким примером мог служить Рейн, изменившийся после предательства Алисалы.
Однако одновременно мой практичный разум был озадачен. Получалось, что никто из наших подозреваемых не виновен. Я нервным движением взъерошила волосы. Чертовщина какая-то!!! Всё, надо идти спать, думать буду завтра.
-Спокойной ночи Амальриэн. — Сказала я, поднимаясь с мягкой травы.
-Спокойной, Дейника. — Это было сказано уже тем эльфом, которого я отлично знала. Я поняла, что время откровений закончилось, всё возвращается на круги своя, и была не против. Иначе с кем же мне скандалить?
* * *
По сравнению с Киврином Манрий был небольшим государством. На севере и западе он имел естественные границы в виде гор, с юга его берега лизало Коралловое море, ну а с востока родина Иланки соприкасалась со Свободными землями.
Наш дальнейший путь лежал вниз по реке Найра, по которой мы на корабле должны добраться до столицы государства — Яснамара. Она находится далеко на западе у подножия гор. За ней начинался небольшой лес, карабкающийся вверх по склону. Говорят, что там расположились несколько горных селений, живущих в основном за счет разведения овец и торговли со столицей. Выше же был только Крылатый перевал. Как мы будем подниматься в горы, я старалась не думать. Хватало лишь одной мысли об этом, как голова начинала кружиться, а перед глазами принимались отплясывать красные кляксы.
В лицо нам дунул ветер, и нос учуял дразнящий запах соленой воды. Принцесса улыбнулась, я последовала её примеру. На душе было светло. Дело в том, что дважды в год я и Илана наведываемся в Яснамар, чтобы погостить у её отца. В учебном году у нас выпадает четыре свободные недели, и две из них мы проводим у Иланы, а две — у меня в Заозерье.
Мы с подругой не нуждались в проводнике. Окружающие нас места были очень хорошо знакомы. Обычно, когда мы путешествовали вдвоем, то огибали Свободные земли севернее по большой дуге, где путь был значительно безопасней. Сейчас же, за не имением времени, мы прошли земли насквозь, но вышли именно туда, где я и принцесса всегда садились на корабль. Выше по течению находился большой порт, но мы постоянно его игнорировали, предпочитая проскакать еще два дня вдоль реки и попасть в Ракушку.
Ракушка — маленькая рыбацкая деревушка, расположившая на берегу Найры. Приветливая, уютная, чистая и веселая — вот как можно было её охарактеризовать. Для нас же это был третий дом (после Школы и мест, где мы родились) и мы всегда здесь останавливались денька на два, перед тем как отправиться дальше.
Когда наш отряд выехал из соснового бора, невдалеке нашим глазам предстали аккуратные бревенчатые домики, огороженные разноцветными заборами, колосящееся поле пшеницы и виноградник, расположившийся чуть левее. За всем этим же виднелась широкая, блестящая на солнце, лента реки.
Как ни странно, на наше робкое предложение остановиться и сесть на корабль здесь, а не в порту, эльф согласился. Он так же был не против заехать во дворец Вальдера — отца Иланы. Откуда такая покладистость, нам оставалось только гадать. Но все подозрения моментально выветрились из головы, когда мы увидели нашу Ракушку.
По въезде в деревню нас встретил запах воды, роз, цветущих в садах и аромат только что испеченной сдобы.
-А мне здесь нравится. — Сказал сзади Шан. Впереди ехали мы с Иланой, указывая путь.
-Да, Ракушка очень приветливое место. — Подтвердила я, заворачивая Чемпиона на знакомую улицу.
Дом, к которому мы подъехали, имел два этажа. Сосновые бревна, из которых он был построен потемнели от времени и приобрели красивый ореховый цвет. Забор и ставни были расписаны разными узорами и стилизованными птицами. На крыльце сидела девочка лет десяти и играла с рыжим котенком. Тот самозабвенно бегал по порожкам, пытаясь поймать пшеничный колосок, который девочка убирала в самый последний момент перед озадаченной мордочкой зверя.
Услышав шум, ребенок поднял голову и с интересом посмотрел на нас, остановившихся перед калиткой. Когда же та увидела нас с Иланкой, глаза девочки расширились, и она с радостным визгом сорвалась с крыльца и ринулась к нам.
-Ника-а-а-а!!! Илана-а-а-а!!!
Маленький вихрь налетел на меня и повис на шее.
-Вы приехали! А мы вас не ждали. Но я так рада!!! И дед будет рад! А вы привезли с собой друзей? Ой, как их много! Вы едете в Яснамар? А надолго вы у нас остановитесь? Можно подольше, пожалуйста, ну, пожалуйста? — Тараторила девочка, не давая мне возможности вставить даже слово. Наконец меня отпустили, и подобной процедуре подверглась уже принцесса.
Ребенка звали Вишана, но мы называли Вишенкой, и вскоре это прозвище так прижилось, что кличить её так стала вся Ракушка. Девочке это имя нравилось, и она с гордостью его носила.
Остальные спешились и с любопытством наблюдали за этой сценой. Отлипнув от моей подруги, Вишенка, наконец, обратила свои голубые глаза на них, при этом стараясь как можно ближе прижаться ко мне.
-Знакомьтесь. — Представила я. — Это Вишана — хозяйка гостеприимного дома, где мы остановимся. — Девочка от такой характеристики мило зарделась. Я указала ей на своих товарищей. — А это мои новые друзья.
-Привет, меня зовут Шан. — Подходя к девочке, сказал оборотень. Та окинула его взглядом прожженной кокетки и резюмировала:
-Симпатичный. — Шанин еще больше расплылся в улыбке. — А как у него с мозгами?
Это она уже нам с подругой. Лицо оборотня вытянулось, Хэл и Мартин расхохотались. А что вы хотели? Девочка не первый год общается с нами.
-Сойдет. — Серьезно кивнула я, едва сдерживая смех. Иланка рядом подозрительно закашляла, а Шан обиженно на меня посмотрел.
Тут дверь дома отварилась, и на встречу вышел хозяин. Дедушка Вишенки был невысоким стариком, с седой курчавой бородкой и ясными, как у внучки, голубыми глазами. Раньше Фейт был личным слугой отца Иланы. Однако когда здоровье и возраст больше не позволили ему служить своему королю, он уехал сюда в Ракушку к сыну и невестке. Они жили душа в душу, а после рождения маленькой Вишаны так вообще были счастливы. Но судьбе восемь лет назад было суждено отобрать родителей у девочки — они погибли во время одного из весенних паводков. С тех пор Фейт стал для нее и мамой, и папой, и дедушкой. Судя по тому, каким живым и общительным ребенком та росла, справлялся он с этим отлично.
Я же познакомилась с ними чуть больше четырех лет назад, когда первый раз отправилась в гости к Иланке. Бывший слуга обожал дочь своего господина и был рад, когда она по пути домой гостила у него. С тех пор мы всегда останавливаемся у Фейта, у нас даже здесь была отдельная комната и (внимание!) свой гардероб, в который мы облачались здесь в Ракушке. Вишенка и её дедушка стали для нас настоящими друзьями, встречи с которыми мы каждый раз искренне ждали.
-Илана! Ника! — Старик подошел к нам и раскрыл объятия. Мы самым бережным и трепетным образом обняли его в ответ. — Вас отпустили из Школы в этом году пораньше?
-Нет, Фейт. В этот раз мы приехали не на отдых. — Покачала я головой, высвобождаясь из его рук. Тот кинул взгляд на остальных, но ничего по этому поводу не сказал. — Можем ли мы остановиться у тебя до завтра?
-Зачем ты спрашиваешь меня об этом дочка? — Укоризненно покачал он головой. — Ты же знаешь, что я всегда вам рад. А что же мы стоим на пороге? — Спохватился старик. — Проходите в избу и друзей своих приглашайте.
В доме было очень светло. На первом этаже располагались сени и горница. Последняя была ярко освещена двумя большими окнами, впускающими свет практически во все уголки. На дощатом полу стелился веселый пестрый коврик. По средине стоял массивный кедровый стол с двумя лавками по бокам. В противоположном краю расположилась побеленная печка, на которой уже валялся тот самый рыжий котенок. На стенах висели творения Вишенки — намалеванные ей пейзажи, вышивки и наши портреты. О них скажу отдельно: по всей видимости, таланта у девочки не было, но она с лихвой это компенсировала желанием и усердием. Вишана с такой гордостью и затаенной тревогой в глазах показывала нам с принцессой наши же портреты, что мы с радостью восклицали и охали над её творениями, из-под полы пытаясь рассмотреть в зеленых и красных петельках и закорючках наши физиономии. Этого у нас так и не получилось — видимо фантазия у меня с подругой намного скуднее, чем у ребенка. Тем не менее, наши "лица" сыграли посильную роль в украшении интерьера.
Когда все расселись за накрытым Фейтом столом, мы еще раз всех друг другу представили, а затем я, не обращая внимания на отчаянные жесты спутников (в основном Шана и Хэла) и пинки под столом, рассказала хозяину всю правду о нашем путешествии. От него я не собиралась что-либо скрывать. Во-первых, Фейт мог дать нам мудрый совет, ну а во-вторых, на нас (или только на меня?) идет охота, поэтому старик должен понимать, что, принимая наш отряд в своем доме, он, возможно, подвергает опасности себя и Вишенку. Если нас после этого попросят покинуть дом, я не обижусь, так как не знаю, что буду делать, случись с ними что-то.
Старик выслушал молча, не перебивая, а когда я закончила рассказ, надолго замолчал.
-Опасное дело вы затеяли. — Начал он и обвел своими мудрыми глазами всех нас по очереди. — Но правильное. Что посоветовать вам я пока не знаю, надо подумать. А что касается ночлега, я по-прежнему настаиваю, чтоб вы остались у нас. Тем более что следующий корабль будет только послезавтра.
-Фейт, ты уверен? — Тихо спросила Илана, на коленях которой сидела Вишенка.
-Конечно, уверен. — Он шутливо пригрозил ей. — Вы ваше величество никогда не могли усидеть на месте, вечно попадали в какие-нибудь переделки. И сейчас попали, только на этот раз всё намного серьезней. Вы можете сохранить существующий мир между людьми и другими расами. Это дело стоит того, чтоб помогать.
-Господин Фейт, я благодарю вас от меня и моего народа. — Церемонно провозгласил эльф. — Предоставляя нам свой дом, вы уже многим помогаете. Спасибо.
-Да что там. — Махнул рукой старый слуга, но я заметила, как его щеки залил довольный румянец. Обаяния эльфов это вам не игрушки.
Последующий час был занят расквартировыванием по комнатам. Мы с подругой как всегда заняли нашу комнату (подселив к себе еще и Нариэль) на втором этаже рядом с Вишенкой и Фейтом. На первом этаже в двух комнатах расположились остальные. Эльф с демоном в одной, а Мартин, Хэл и Шан — в другой.
Спустя полчаса к нам влетела Вишана. Ее густые темные волосы волнами разметались по плечам, а голубые глаза отлично сочетались с бледно-синим платьицем. Я невольно подумала, что пройдет еще каких-то пять-шесть лет и всем неженатым мужчинам в округе придется ой как туго.
Мы с Иланой тоже переоделись, выудив наряды из большого шкафа. Принцесса нарядилась в легкие шорты (которые в лучшие времена являлись штанами, но потом были безжалостно искромсаны мечом до нынешнего состояния) и зеленую тунику с подвернутыми рукавами. Я же предпочла летний белый сарафан простого покроя на бретельках и чуть выше колен. Волосы пришлось из-за жары заколоть костяным гребнем в высокую прическу. Вот в таком виде, мы трое, с обувью в руках, спустились вниз и застыли перед нашей мужской половиной отряда. Гробовая тишина нам была ответом. Только Фейт довольно крякнул, видя реакцию остальных.
