Дорога мертвецов

— 'Гемусов' отпугиваем, — ответил Слава Лыткин, второй ассистент профессора, и подбросил в костер кусок рамы с торчащими гвоздями и навесом.

Огонь присмирел, а потом вспыхнул ярче, жадно и с треском обгладывая старую краску.

— А они что, ночью летают? — удивился Александр Ген, покосившись в темноту.

В подтверждении своих слов Лыткин сунул в свет костра палец, перевязанный бинтом со следами то ли крови, то ли йода.

— Вот! — сказал он горделиво.

— И чему радуется человек? — так нежно вздохнула Юлечка, что Жоре захотелось обнять ее и защитить. — Они наверняка являются переносчиками бешенства.

— Не волнуйтесь, мы вас не дадим в обиду, — счел нужным сообщить ей Жора и словно ненароком прижался к ее теплому, мягкому боку.

Кожа у нее было очень и очень гладкой. Жора считал себя крупным специалистом по этой части. И, как специалист, поставил ей девять баллов. Десятый балл он приберег для девушки, которую еще не встретил.

Юлечка пристально посмотрела на него и улыбнулась. Ей нравились все молодые люди старше восемнадцати лет, потому что ей самой было восемнадцать с половиной и она считала ниже своего достоинства связываться с малолетками. Жора выглядел как раз уже не малолеткой, но и не очень зрелым мужчиной. Как раз то, что нужно, подумала она и поставила ему пять баллов за свернутый нос. Шрам на роже, шрам на роже для мужчин всего дороже, подумала она.

Столь близкое знакомство с ее глазами произвело на Жору ошеломительное действие. Ему захотелось совершить что-нибудь из ряда вон выходящее, чтобы удивить ее. Но он не знал, что именно. Может, пальнуть в небо? — подумал он, сжимая автомат. Нет, лучше кинуть гранату! И потянулся к карману.

— Хочу напомнить, — сказала Вера Григорьевна, — несмотря на то, что нам всем сделали комплексные прививки, надо вести себя максимально осторожно и не совать пальцы куда не надо!

— А также носы и морды! — назидательно добавил Пантыкин, демонстрируя на лице явные следы когтей 'гемусов'.

— А я и не совал, — с раздражением ответил Лыткин.

— Совал, совал, — мстительно заметила Юлечка. — Выделывался!

— А тебе какое дело? — начал злиться Лыткин.

В этот момент Борис Пантыкин пустил ракету, и все долго наблюдали, как она умирает в черном небе. Где-то со стороны сухой реки послушался звук крыльев, а потом раздался короткий звериный крик, аналога которому не было в человеческом языке. Что-то близкое: 'Иа-иа-а-а...'

Профессор Александр Ген от испуга надел шлем, которым до этого старательно пренебрегал. А Венгловский с подозрением стал приглядываться к клеткам, накрытым брезентом, внутри которых кто-то тревожно завозился и запищал.

— А знаете что? — сказал Лео Гиббард, голландский коллега Яблочникова, высокий и худой, похожий на Поганелля. — Мы ведь сделали научное открытие!

— Нет, это я сделал научное открытие! — вдруг закричал Александр Ген, обращая лицо к равнодушному звездному небу. — Я! Я! Целый день просил вот этого психа, — он показал на Калиту, — поймать хотя бы одного 'гемуса'. А теперь вы пришли и украли у меня научное открытие!

Наступила тишина.

— Коллега, речь идет об открытии морового значения, — напомнил Лео Гиббард.

— А вы помните, что Эйнштейн сказал?

— Что?

— Надо поменьше болтать! А свои идеи держать при себе. Тогда из вас что-то получится!

— Да, в обще-то, ты прав, — согласился Яблочников. — Идеи надо забивать в журналах и на форумах в виде статей.

— А мне как раз и не хватает материальных находок, — сказал Ген. — Я ведь теоретик. Если бы я открыл 'гемуса', это прибавило бы мне веса в глазах мирового научного сообщества.

Лео Гиббард промолчал, не поняв и половины из того, что счел нужным сообщить Ген, а Яблочников осуждающе покачал головой.

— Саша... — примирительно сказал он, — на твой век открытий хватит. Здесь с тобой никто не может тягаться.

— Да, это так! — великодушно согласился Ген. — Но я!..

— Я говорю, хватит. Поверь, я знаю, о чем говорю. Зайди в любые развалины и посиди неподвижно. И ты увидишь непознанное. Кстати, некоторые феномены стали проявляться за границей Зоны.

— Твоими устами да мед пить, — не поверил Ген. — Сидел я в этих развалинах. Ну и что?! Дайте хоть сфотографировать?!

— Это пожалуйста! — профессор поднялся и откинул с клеток брезент.

Всего клеток было четыре. В каждой сидело по 'гемусу'. Ген стал ахать, стал бегать вокруг клеток и щелкать фотоаппаратом. Вспышка то и дело разрезала темноту. Чем больше он фотографировал, тем тревожнее становился профессор Яблочников, а Пантыкин на всякий случай запустил сразу две ракеты.

— Хватит, — попросил Яблочников. — Днем наснимаешь еще. Сейчас опасно.

— Ладно, — беспрекословно подчинился Ген и уселся на место с довольным видом. — Подаришь мне одного?!

Профессор Яблочников тяжело вздохнул. На лице у него было написано: 'Сыр, да еще с маслом'.

— Понимаешь, не могу. Ну не могу, и все! Мы к этой экспедиции три года шли. Извели кучу денег. Я инфаркт получил. Один переход Зоны чего стоил. Воякам столько отстегнули! Артемьева потеряли!

Вера Григорьевна всхлипнула:

— Это я во всем виновата!

Яблочников рассказал:

— Вел нас контрабандист по имени...

— Дай я догадаюсь, — прервал его Калита, — Хемуля?!

— Да... этот тип, — нехотя кивнул профессор Яблочников. — Он же Иван Перчеклин. Довел нас, понимаешь, до городской бани и бросил, сказал, что ему нужно сходить к одному типу. Это не ты, случайно? — толкнул он локтем в бок Александра Гена.

— Каюсь, Иван ко мне пришел, — ответил Ген. — Но, клянусь, я ни сном ни духом не знал, что он ведет группу. Ведь его у меня спецназ ждал. Повязали и увели.

— Ах, вот как! — воскликнул Яблочников. — Да. Не сообразил я, что дело швах. Хотя чувствовал, ведь чувствовал, что что-то не так, словно судьба захромала. Надо было плюнуть на все и вернуться домой. Бог с этими деньгами. В общем, бросил он нас у этой бани, и прождали мы его пять часов. А что такое пять часов в Зоне? Да через час, считай, на тебя уже охота началась всех, кому не лень.

— Да, это точно, — согласился Венгловский, который сам не раз бывал в подобных ситуациях.

Он поэтому и живой остался, что Калита никогда в Зоне под открытым небом не сидел. Однажды монстры загнали их в 'янтарное болото' и обложили, как уток. А Калита нашел единственную протоку и всех вывел. Вот судьба! Вспомнил Венгловский об этом и сердце у него заныло. Много хороших бойцов они потеряли за эти годы.

— В Зоне оставаться на одном месте нельзя! — авторитетно заявил Яблочников. — В Дыре можно, а в Зоне нельзя! Зона — это тамбур с ловушками, а Дыра — Иной мир. Тоже странный, но не такой опасный. На всякий случай, мы в этой бане прятались. Но он все равно нас нашел.

— Кто? — спросил Калита не потому что не понял, а потому что этот вопрос надо было задать.

— Я не знаю, как он называется.

— 'Глушитель мыслей', — подсказал Борис Пантыкин, которому 'гемус' поцарапал лицо.

— В общем, этот 'глушитель мыслей' очень похож на человека, только лица нет.

— Как этот так? — удивился Жора и даже глуповато хихикнул, на мгновение отвлекшись от Юлечки, с которой он тихонько шептался и уже держал ее за руку.

Впрочем, он тут же исправился и снова принялся шептаться с Юлечкой, не слушая профессора, который сказал:

— Когда увидишь, поймешь. Человек без лица — жуткое зрелище. Мы даже не поняли, что это монстр. Он: 'Сережа, Сережа...', словно ему вот здесь больно-больно. Артемьев встал и подошел, ничего не подозревая. А тот его обнял так, прижал к себе. Серега затрясся, как в лихорадке, потом обмяк и ушел за монстром.

— Это я во всем виновата, — с отчаянием у голосе покаялась Вера Григорьевна. — Пилила, пилила Сережу, что он несамостоятельный. А он взял и пошел. Проявил характер. Мы ему кричали: 'Стой!', а он пошел!

— А чего же вы не стреляли?! — спросил Чачич, воинственно сжимая автомат.

— Да вначале не поняли, а потом поздно было.

— Одним мутантом стало больше, — грубо ответил Лыткин.

Наступила тишина. Все смотрели, как вспыхивают и с жаром горят дрова. Угли в глубине костра походили на кровавое зарево.

— Какой ты все-таки хам! — воскликнула Юлечка. — Хам и свинья!

— Я свинья?! — вскочил Лыткин. — А ты сама?! Не успел Серега монстром стать, как ты завела дружка.

— Это кто завел?! — медленно стал подниматься Жора Мамыра, снимая с плеча автомат и сжимая огромные кулаки.

Лыткин против Жоры не тянул. Хлипковат он был против Жоры, но хорохорился, потому что, во-первых, Жора как-никак был чужаком, во-вторых, Лыткин и сам не прочь был поухаживать за Юлечкой, а в-третьих, надеялся на помощь гибкого и сильного Пантыкина. Но Борис Пантыкин отвернулся и в драку не полез.

— Так! Брек! — скомандовал Калита. — Тоже мне петухи! А то сейчас живо наряд обоим выпишу вот этой ладонью, — и Калита показал.

Ладонь действительно у него была знатная, не меньше штыковой лопаты. Если Жора за время службы не раз был лично с ней знаком, то Лыткин еще не удостоился этой чести. Однако он почувствовал, что дело пахнет керосином, и сделал вид, что удовлетворен таким поворотом событий.

— Правильно, — одобрил профессор Яблочников. — Выйдем из Дыры, а потом, если повезет — из Зоны, а там разбирайтесь. Покажи, что ты наснимал? — попросил он огорченного Гена, который думал о том, что зря поперся в эту экспедицию, не найдут они никакого 'шара желаний', и с тоской взирал в темноту.

— Да чепуху всякую, — отмахнулся Ген. — Чего зря смотреть?! Все равно у меня 'гемуса' нет!

Он был расстроен до такого состояния, что даже общаться не хотел.

— Подарю я тебе одного 'гемуса', — пообещал Яблочников в сердцах. — Подарю! Но... после пресс-конференции. Извини, по-другому не получится.

— Да я понимаю... — махнул рукой Ген. — Хрен редьки не слаще. На, смотри... — и сунул ему свой фотоаппарат.

С минуту Яблочников рассматривал архив.

— А это... это, где ты снял?!! — с дрожью в голосе вопросил он.

Ген посмотрел:

— В старом городе.

— Это же 'дзётай'!!!

— Какой 'дзётай'?

— Не какой, а какая. Праматерь 'гемусов'.

— А... ну-у-у! — Ген сунулся к экрану. — Точно... вот она, мама пендула.

— Ну да, ну да... А ты куда смотрел?

— Да разве здесь разберешь?

— Вот твоя еще одна нобелевка. Бери, мне не жалко!

И Александр Ген возгордился до такой степени, что пустился в пляс. Он даже хотел запеть романс 'Клен ты мой опавший...', но боялся привлечь к себе внимание 'гемусов'. Потом откуда-то возникли водка и сало.

— А селедка есть? — как всегда, спросил Жора Мамыра.

Потом пели 'Гудбай, Америка...', 'Подлодку', и Жора добился-таки своего — сорвал жаркий и чувственный поцелуй с пухлых губ Юлечки после того, как она расчувствовалась.

В результате этой пьянки у профессора Яблочникова родилась следующая тирада:

— Это не пикник на обочине, как писали Стругацкие! Они ошиблись! Это просто галактическая свалка!!! И не каких-то таинственных и непонятных инопланетян, а Бездны, которая таким образом реагирует на потуги и чаяния человечества. То есть она собирает со всех галактик все, что находит, нужное и ненужное человечеству, хлам, материальный и полевой, все под гребенку — и сбрасывает в Зоны. А люди радуются и пытаются приспособить к собственной цивилизации. Что-то у них получается, что-то нет. Но, в основном — пустые хлопоты. В этот раз Бездна подарила человечеству Дыру. Никто не знает, что это такое, но питают надежду, что это именно то, что нас осчастливит. Поэтому все и лезут, и ищут, и убивают друг друга. Только какое это все имеет отношение к счастью, я не понимаю.

— Да... — подумав, согласился Александр Ген. — Наверное, ты прав. Но ты называешь Бездну Глобулой. По-твоему это нечто более конкретное, чем метафизическая Бездна.

— Я готов поспорить, — добродушно сказал профессор Яблочников.

На этом пьянка прекратилась, и все обратились в слух, потому что нет ничего интереснее спора великих, хотя и чудаковатых ученых.

— Да, это то, что периодически возникает в глубинах вселенной и разносится во все стороны в виде черного облака. Естественно, неся с собой и перед собой информацию в виде материальных объектов. Что мы и наблюдаем.

— И никакого сознания?

— Никакого! Одна небесная механика!

— Я с тобой категорически не согласен! — заявил Александр Ген. — Бездна — это нечто сродни коллективному разуму Земли. Возможно, человечество, само не зная того, запустило космические механизмы сознания. Чем больше мы будем погружаться в космос, тем больше, глубже и непонятнее будущее Бездны.

Глава 10

Реалии мира

Что, кроме 'дровосека', 'аттракта', 'ведьминого студня', 'капкана', 'вихря' и 'рока судьбы', везли в обозе туземцы, никто так и не понял. Должно быть, Давыдов на радость американским лазутчикам прихватил что-то новенькое, чтобы сотворить грандиозную катастрофу в Зоне и все свалить на троих русских, убитых этими самыми ловушками. Но провокация не удалась, только Зона стала непроходимей. Ее забросали ловушками и хабаром для привлечения сталкеров и других экстремалов. И попер народ, и умерли многие. А еще больше стало мутантов и монстров. В скором времени власти, озаботившись этим, послали специальные бригады саперов, вооруженных современной техникой. Понадобилось три года, чтобы очистить Зону хотя бы до уровня предыдущих лет. И ещё десять лет земля Зоны хранила смерть.

* * *

Во время шабаша ловушек Бараско, Березина и Костю Сабурова выкинуло из Зоны неведомой силой. Бараско списал это на действие 'анцитаура' и был недалек от истины. Однако оказалось, что не все так просто. Должно быть, у 'анцитаура' не было другого выхода, как закинуть их в заполярье. Наверное, это был самый длинный, но зато безопасный, самый безопасный из всех безопасных путей.

— Если бы были только известные нам ловушки, такого бы не случилось, — рассуждал Бараско. — Что-то там еще было, что практически уничтожило город и ЧАЭС.

— Может, рота 'дантай'? — наивно предположил капитан Березин, не упоминая однако о своем личном знакомстве с 'камбуном' Гайсином.

Этот мог, думал он с гордостью. Только зачем, если он Зону сам оберегает?

— 'Дантай' — это всего лишь охранник, биологический объект с полевыми свойствами, — ответил Бараско. — Надо жратву найти. А то у меня от этих ягод и грибов понос.

— У меня тоже, — признался Костя, дрожа, как осиновый лист, на холодном ветру.

Один капитан промолчал, не оттого, что он избежал этой участи, а потому что понял, что именно произошло в Зоне: 'камбун' Гайсин сцепился с теми ловушками, которые привезли туземцы, и они разбабахали всю Зону. Вот это да! — восторженно думал Березин. Почище ядерного фугаса. Но говорить об этом нельзя, иначе меня заподозрят в измене. В следующем романе так и напишу: он был большим и сильным, по имени 'камбун' Гайсин.

Они шли по грейдеру — каменистой, шершавой дороге, и Березин жалел, что не послушался покойного Давыдова и не обулся хотя бы в кроссовки. Его беговые тапочки для такого путешествия абсолютно не годились.