Призыв. Общий файл.

— А ты что думал? Опытные предпочитают вогнать стрелу в спину с безопасного расстояния, предварительно убедившись, что они успеют сбежать после выстрела. Бросаются с мечом наперевес на обидчика только самые молодые, те, кто едва обнаружили, что окружающий мир и населяющие его существа не очень-то соответствуют тому образу, что им вбивали в головы мудрые наставники...

— Не кланяются и не превозносят до небес, а предпочитают держаться подальше или даже грубят?! — с ухмылкой прервал меня орк, одним махом осушая свою кружку.

— Именно. Такое несоответствие многих выбивает из колеи и они предпочитают пореже покидать родные леса, что опять же выгодно нашим правителям и владыке. К тому же, таким способом внушается недоверчивость к недружелюбным чужакам, и выявляются более стойкие в этом плане эльфы.

— Жестко, а не слишком ли велика опасность для молодняка?

— Нисколько — тебе просто не дали бы его убить. Не зря же почти всегда, к каждому новичку, желающему посмотреть земли вне родного дома, приставляют более опытных товарищей, которые не дадут сгинуть зря.

— Да таким образом никаких сопровождающих не наберешься! — закономерно возразил орк.

— Это ты зря так считаешь, — скривился я. — Чтоб ты знал, из тысячи эльфов всего один пробует покинуть Лес и из десятка таких вот непосед приспосабливаются к внешнему миру примерно трое, а остальные возвращаются обратно. Путем нехитрых подсчетов, получаем всего троих из десяти тысяч.

Мой собеседник в некоторой задумчивости поскреб коротко стриженную голову.

— Но я ведь частенько встречаю у нас группки эльфов — это кто тогда?

— А это и есть те самые сопровождающие или воины из внешней разведки, которые нередко становятся наемниками, — пояснил я.

— Ну, это понятно, но почему тогда ты оказался у нас вообще один, если каждого из молодняка всегда сопровождают.

— А я удрал из Леса самовольно после очередной выходки. Меня пригрозили запереть на пару лет дома и приставить наставников, чтобы свободного времени ни на что другое не осталось, — ответил я Грому, расплывшись в ухмылке. — Вот я и сбежал, предварительно прихватив давно собранные на такой случай походные припасы.

— Тогда я удивляюсь твоей живучести, — хмыкнул он.

— Сначала сработала наша репутация и нежелание связываться с эльфом, чтобы не стать жертвой эльфийского возмездия за убитого сородича, а потом поднабрался опыта и постепенно понял что к чему. А учитывая, что я всегда был более здравомыслящим и менее подверженным влиянию наставников (попросту пропускал занятия), которые вдалбливали в наши головы всякие премудрости, то и не бросался с оружием на первого встречного орка или тролля просто потому, что они 'враги эльфийской расы'.

— Знаешь, все эти 'враги какой-то там расы' — полный бред и выдумка. — Гром сплюнул на пол в возмущении: — Хоть и дрались мы с вами не раз, но это были обычные войны, а не битва на уничтожение.

— Да знаю я, что ты мне тут рассказываешь!

— Подожди, дай я все скажу, — отмахнулся орк. — Так вот, такое случается между всеми. Вот только вашим главным выгодно сделать нас врагами, поскольку на врагах не женятся и детей с ними не заводят. А все почему? Да потому, что мы с вами слишком похожи и многие из эльфов бросали свой дом ради орчанок. — Гром перевел дыхание и продолжил: — А вот обратные ситуации можно пересчитать по пальцам. А если учесть вашу дикую любовь к детям и то, что эльфийки рожают одного-двух за несколько сотен лет, то естественно, что многие мужики посмотрят на сторону и обнаружат там вполне подходящий вариант — орки. А если принять во внимание то, что наши женщины могут рожать от эльфов по несколько детей, то и результат очевиден.

— Нет, я знаю о нескольких случаях, но такого мало.

— На самом деле, таких случаев хватает, но ваш Совет старается это замолчать, поскольку им не невыгодно повальное хождение на сторону тех ушастых, которые хотят иметь больше одного или двух детей. Ведь если тебе предложить возможность вырастить десяток детей вместо двух, то ты согласишься. И пусть отпрыски окажутся чуть крепче и выше тебя, но они будут похожи!

— Вот только ты забываешь про ответную ненависть многих орков к нам, а также тот факт, что не все ваши мужики позволят 'ушастым недомеркам' уводить их женщин.

— Знаешь, Тир, вот насчет последнего беспокоиться следует меньше всего — наши бабы могут так вломить тому, кто решит указывать, кого любить, что только зубы придется собирать, — пожал плечами Гром. — Думаю, на примере моей сестры ты в этом не раз сможешь убедиться.

— Знаешь, как-то не горю желанием, зубы еще дороги пока, — замотал я головой.

— Вот и молодец, а то я уже испытал на себе пару раз силу ее кулачков. — Он задумчиво потер челюсть. — К тому же, если взять в пример нашу семью, то у меня было четыре сестры и только один брат! И такая ситуация в наших семьях не редкость, пусть многие погибают по причине излишней воинственности или участвуя в многочисленных стычках и сражениях, но все равно, на одного орка часто приходится по две орчанки. Допустим, одна нашла себе пару, а что делать другой? Конечно, можно пойти младшей женой, но это когда совсем уж вариантов нет или по любви. Вот и получается, что люди да эльфы — самые подходящие кандидаты.

— Что-то тебя болтать потянуло, — заметил я, впрочем, не собираясь возражать хозяину, — по большему счету, он прав.

— Да так, меня после хороших попоек всегда тянет поразмышлять на сложные темы, — вздохнул Гром. — Ты это, не бери в голову все, что я тут наболтал.

— Договорились, — кивнул я.

— Тари, сколько ты будешь копаться!? У нас гость тут сидит некормленый, а ты там какой-то ерундой маешься! — неожиданно взревел он, повернув голову в сторону кухни.

— Гром, не стоит, я недавно ел, — попытался я урезонить этого громилу.

— Так, не возражай, здесь почти все мясное, так что и слопать ничего не можешь, кроме парочки салатов, а то что я буду за хозяин, если не накормлю хорошего друга до отвала!? К тому же, мы столько болтаем, что самое время тебе подкрепиться.

Я уж хотел сказать, что съем едва ли десятую часть того, что сможет запихнуть в себя он, но в этот момент дверь на кухню распахнулась и Тари начала носить подносы, очень плотно заставленные различными тарелками, плошками, мисками и тому подобной посудой. Но что самое главное, почти все блюда оказались растительного происхождения — печеные овощи, жареные овощи, тушеные овощи, свежие и соленые, маринованные, несколько видов пюре, множество салатов под различными соусами и с не менее десяти компонентами в каждом, в разном виде грибы, пахнущие просто изумительно, большая миска исходящего паром супа. И венчал все это пирог и груда пирожков на огромном блюде. Грому даже пришлось помочь расставить все это на относительно небольшом столике.

— И когда только успела? — поразился я, глядя то на съестное изобилие, то на раскрасневшуюся девушку, которая сейчас радостно и гордо смотрела на меня.

— Ну, время у нее было, — хмыкнул брат, — но за полтора-два часа действительно изрядно потрудилась. А значит, заработала обещанный сюрприз. — Он извлек откуда-то сбоку мой подарок и, повертев в руках, со вздохом сожаления отдал кинжал Тари: — Держи и владей.

Приняв в руки оружие, девушка на мгновение застыла, любуясь изящно сработанной рукоятью и украшенными вязью ножнами, и, только вдоволь налюбовавшись, вытащила лезвие на свет. И вот тут уж открыла рот в потрясении — настоящее чудо. В себя ее привел легкий подзатыльник брата, который не поленился даже встать для этого дела. Впрочем, лучше бы он ничего не делал — жуткий пронзительный визг радости заставил меня пожалеть, что я вообще решил что-нибудь подарить. К счастью, вся буря восторга досталась не мне — девушка в прыжке повисла на шее Грома, сжимая его с такой силой, что я даже испугался за громилу. А уж если учесть счастливое верещание, из которого можно было разобрать только одно слово — как? — то я только посочувствовал несчастному и порадовался за себя, решив избежать подобной атаки любой ценой, если вдруг и меня попробуют придушить и оглушить.

— Его, — выдал только одно слово Гром, для верности указывая пальцем понятно на кого.

Предатель! Из положения сидя я умудрился одним движением перекувыркнуться через спинку кресла, на котором сидел, и увернуться от стремительного броска попытавшейся выразить свои чувства девушки. И правильно сделал — мебель чуть не пала в неравной схватке, жалобно скрипнув под прыгнувшей сверху орчанкой. А ее брат с совершенно счастливой и одновременно пакостной рожей уверенно продвигался к выходу.

— Правильная у тебя реакция, в будущей совместной жизни пригодится точно, — сказал он и быстро добавил: — Я тут пойду прогуляюсь по делам и буду только завтра, так что дом на тебе, Тир.

— Какой совместной жизни? — очнулась Тари, оставив попытки добраться до моего тела и как следует его помять.

— Как какой? — фальшиво удивилась голова орка, появившаяся из-за приоткрывшейся двери, ведущей в кордор, куда он успел нырнуть. — А я тебе не сказал? Я сосватал тебя Тиру, так что вы у меня, можно сказать, почти семейная пара.

Не успев даже погрозить кулаком исчезнувшему Грому, я обреченно повернулся и уткнулся взглядом в притихшую девушку, смотрящую на меня круглыми глазами.

— Это правда? — Всех ее сил хватило всего на пару слов.

— Ага. — Представляя ответную реакцию, внутренне приготовившись, я тем не менее ответил.

Вот только Тари меня удивила — как-то странно всхлипнув, она просто осела на пол и из глаз ручьем полились слезы. Я сразу ничего не разобрал, поскольку находился в состоянии, близком к тому, что случается у нормального создания от хорошего удара здоровой дубиной по голове. Иначе говоря, я был оглушен. И причина этому — беззвучно ревущая на полу особа, которая обрушила на меня такой шквал разнообразных чувств и поток незамутненного счастья, что я оказался к этому просто не готов. Пришлось даже выставить щит, который отсек постороннее влияние на мой разум.

Странное дело, я и пробыл-то в этом городе не так уж много, а успел встретить орчанку, способную передавать свои чувства, и эльфийку, умеющую ощущать чужие. Что-то не соответствует полученная от Велеса информация действительному положению дел — одаренных в магии разума вроде очень мало, а я нашел уже двоих. Правда, необученных и слабых, но сути дела это не меняет. Невольно возникает предположение, что местные жители просто не научились точно определять столь сложный и своеобразный дар. Но мне это подходит как нельзя лучше — будь таких магов много, мое обнаружение стало бы просто вопросом времени. Пусть моя аура практически идеально скрыта с помощью эльфийского тела, но подделать следы происходящих мыслительных процессов куда сложнее. Пришлось бы все время использовать матрицу сознания ушастого, лишив себя возможности задействовать остальные потоки сознания, что довольно болезненно. Это то же, что аборигену сознательно отказаться от рук и ног. Надо бы обсудить эту тему с моим союзником. Пусть проверит своих подопечных и о результатах сообщит мне. Мне хватает и жрецов, которые теоретически могут меня ощутить и сообщить своим покровителям, чтобы еще опасаться магов. Не эльфы ладно — откуда им знать, как устроен мыслительный процесс у ушастых, а вот обитатели Леса могут и обнаружить различия, благо, под рукой масса экземпляров для сравнения бродит. Соответственно и посещение Вечного леса становится угрожающе опасным. Но в то же время, просто невыносимо любопытно проверить возможности здешних жителей в моей стихии. Какого уровня смогли достигнуть они, особенно с учетом всех необычных особенностей этого мира, который очень сильно выбивается из схем зарождения и развития разумной жизни.

Но это все может подождать, а вот что делать конкретно с этим существом, которое сидит на полу, глядя на меня сияющими глазами, и при этом поливает свое платье слезами? К сожалению, в моей памяти нет ни единого подобного случая — эльфийки не склонны плакать по поводу собственного замужества (особенно если жених подобран родителями еще при рождении). Придется соображать самому. Мысленно пообещав отомстить Грому за устроенную подлянку и стремительное исчезновение, я подошел к девушке, присел рядом, чтобы наши лица оказались на одном уровне, и начал вытирать тыльной стороной руки текущие дорожки слез.

— И долго мы намерены плакать? Мало того, что такое красивое платье все промокло, так еще и глазки покраснели. — Говорить я старался как можно мягче и ласковей, как с маленьким ребенком, опасаясь, что девушка еще больше расплачется. — И, между прочим, кто меня будет кормить, когда хозяйка дома уселась на полу и ревет?

Тари несмело улыбнулась и, неожиданно подавшись вперед, всхлипнула и уткнулась мне в грудь, крепко обнимая. И что? Теперь меня будут поливать слезами, пока не промокну насквозь? Похоже, пора принимать главенство на себя. Решительно встав на ноги и также подняв ухваченную за стройную талию орчанку, я достал из кармана платок и вытер остатки слез на ее лице, потом скомандовал:

— А ну быстро сбегать умыться, привести себя в порядок и накормить будущего мужа, который вынужден голодать из-за склонности хозяйки реветь по любому поводу!

Развернув Тари спиной, я придал ей ускорение шлепком пониже спины и, проследив, как ойкнувшая девушка убежала, опустился в кресло. И угораздило же Грома сообщить сестре о замужестве именно сейчас. Ведь договаривались, что пока ни слова о нашем договоре! И главное — сказал и быстро скрылся из виду, оставив разгребать последствия меня. Эх, сколько возни с этими существами...

Против ожидания, орчанка управилась очень быстро, успев сменить платье и привести в порядок заплаканное личико. И, едва оказавшись в гостиной, она кинулась накладывать в мою тарелку еду. Следя за все увеличивающейся горкой, которой хватило бы на ужин для трех эльфов, я хотел было воспротивиться, но посмотрев в счастливые глаза орчанки, не решился произнести и слова против — кто знает, вдруг опять решит пустить соленые потоки. Вздохнув, я взял ложку и принялся методично подчищать тарелку, стараясь не обращать внимания на Тари, которая устроилась напротив и, подперев руками голову, молча наблюдала, как я ем, впрочем, не забывая подкладывать еще.

— Все, больше не могу. — Я откинулся на спинку кресла, тяжело отдуваясь, — возможности моего тела велики, но отнюдь не безграничны, поэтому, подчистив примерно треть стола, я уже был не в состоянии запихнуть в себя ни одного кусочка. — Все было очень вкусно, но я больше не могу есть — я же не твой брат, который в одиночку быка легко слопает!

— Я думаю, ты составишь ему достойную компанию, если не принимать во внимание, что ты не ешь мясо, — хихикнула Тари, демонстративно осматривая стол. — Как братик говорит: 'Настоящий мужик всегда должен много есть, а то и ложку поднять сил не хватит!'

— Если ты имеешь в виду тот его походный черпак, называемый ложкой, то это чудовище не всякий и поднимет, — скривился я. — Им можно пользоваться как дубинкой и поверь мне, жертва не сможет определить разницу.