Пришлось действовать официально через старшего офицера связи. Зак, попросив пожилого минматарина пока сохранять это втайне, вкратце объяснил ситуацию в капитанской каюте и попросил помощи. Ответа от Губаж Дурра парень так и не дождался, но через какое-то время Найла неожиданно изменила своё решение и прислала отчёт. Видимо, Губаж Дурр всё-таки заставил упрямую минматарку это сделать.
«ТВАРЬ КОСМОСА» висела в пустом пространстве вдалеке от любых объектов. Вокруг корабля наблюдалось целое облако мелких обломков, но серьёзных повреждений от двух взрывов крейсер не получил. Парень выбрал направление для отхода и отдал команду на маневровые двигатели. Крейсер стал разворачиваться на заданный курс, но настолько медленно и неохотно, словно сопротивлялся и показывал свой упрямый норов неопытному капитану.
Расчёт координат для выхода из варп-туннеля. Запрос на предоставление достаточной энергии для совершения прыжка через пространство. Корабль закончил поворот и стал постепенно набирать скорость, готовясь к прыжку.
Как вдруг в восьми километрах от «Рапиры» из невидимости проявился силуэт чужого корабля. Огромный и зловещий, этот линкор был, по крайней мере, вчетверо длиннее лёгкого крейсера-невидимки, каким являлась «Рапира». Почти сразу же поступил сигнал от тактика, что чужой корабль начинает прицеливание. «Вдова» не собиралась так просто упускать добычу и готовилась к бою! Зак с тоской посмотрел на счётчик обратного отсчёта до совершения варп-прыжка. Двенадцать секунд, одиннадцать секунд… Как же мучительно медленно! Было совершенно ясно, что противник успеет захватить их в прицел гораздо раньше.
Так и есть! С борта линкора одновременно сорвались шесть крылатых ракет, стремительно набирая скорость и направляясь к «Рапире». Одновременно с этим поступил предупреждающий сигнал о том, что варп-прыжок осуществить невозможно, так как варп-двигатель заблокирован! «Вдова» использовала боевой варп-дизраптор для удержания жертвы в обычном пространстве, не пуская в варп-туннель!
Резкий удар сотряс корабль, это выпущенные противником ракеты разбились о защитное поле крейсера. Зак просмотрел логи повреждений. Противник использовал крылатые ракеты с электро-магнитным типом повреждений, специально для сбития защитного экрана с их «Рапиры».
— Целостность щита семьдесят три процента! — поступила информация от инженеров. — Энергия в накопителе стремительно убывает. Осталось сорок два процента от нормы!
Чёрт! Этого только не хватало! Противник включил нейтрализаторы энергии. Зак стремительно прокручивал в голове варианты своих действий, вспоминая тактико-технические характеристики боевых модулей. Дальность действия типового варп-дизраптора двадцать четыре километра. Дальность действия тяжёлого нейтрализатора энергии двадцать пять километров. Но «ТВАРЬ КОСМОСА» находится гораздо ближе к противнику, всего в семи километрах… Нужно разорвать дистанцию от противника, вот только как? Эх, если бы только работал маршевый двигатель! Лёгкий крейсер способен передвигаться в космосе гораздо быстрее медлительного неповоротливого линкора, они бы просто-напросто вышли из зоны действия вражеских систем. Но сейчас…
Новый залп крылатых ракет! Параллельно с обстрелом ракетами, «Вдова» выпустила пачку боевых дронов — полную пятёрку грозных «Валькирий». Дроны… а это может быть удачная мысль! Какие из дронов есть на корабле? Зак посмотрел список. Пять бесполезных сейчас «Варриоров». Бесполезных, так как ему не хватает навыков управления минматарскими боевыми лёгкими дронами. Ещё есть тройка дронов радио-электронной борьбы Хорнет_EC-300. А вот эти дроны подойдут! Пусть даже шанс того, что эти лёгкие дроны сумеют на время сбить системы наведения «Вдовы», был просто ничтожный, но это всё-таки был шанс на спасение!
Зак отдал команду выпускать дронов. Три крохотных по сравнению с соседними кораблями точки устремились к противнику.
Опять попадание! Щит упал до сорока семи процентов. Ещё пара таких залпов, и защитный экран просто-напросто не выдержит.
Парень посмотрел на тактический экран. Вражеский линкор подошёл уже на расстояние пяти километров и продолжал двигаться явно быстрее их крейсера. Нужно его как-то затормозить…
Если бы Зак не находился сейчас в капсуле, то стукнул бы себя кулаком по лбу. На «Рапире» же есть стазисные сетки, этот корабль именно на сетках и специализируется! Уже через секунду две сетки были направлены на «Вдову», та мгновенно начала терять скорость. Зак с надеждой посмотрел на экран. Скорость «Рапиры» составляла почти триста метров в секунду, скорость «Вдовы» упала до двухсот метров. Они стали отрываться от противника со скоростью около ста метров в секунду!
Вопрос теперь состоял в том, успеет ли «ТВАРЬ КОСМОСА» разорвать дистанцию до того, как разлетится на куски от попаданий вражеских крылатых ракет. Чтобы включить варп-двигатель, нужно оторваться от врага на двадцать четыре километра. Сейчас же было всего шесть километров…. Парень быстро прикинул, им нужно было продержаться сто восемьдесят секунд. Три минуты гонки со смертью.
Семь километров… Семь километров четыреста метров… Семь километров восемьсот метров… Восемь километров сто метров… Опять попадание ракет!
— От нашего защитного экрана осталось всего одиннадцать процентов! Энергии в накопителе осталось всего семь процентов, — сообщил сухие цифры главный инженер.
— Противник включил генераторы помех! — одновременно с сообщением главного инженера передал Мага Мадага.
Это было плохо. Если врагу удастся забить помехами системы наведения или высосать полностью энергию из накопителей, то стазисиные сетки сразу деактивируются, и противник опять сможет подойти ближе.
Следующий взрыв вражеских ракет получился гораздо сильнее, Зак ощутил толчок даже в наполненной анти-инерционным гелем капсуле. Похоже, защитного экрана больше не было…
— Наш щит разрушен! Внешняя броня корабля повреждена на двенадцать процентов! — в голосе главного инженера впервые появились панические нотки.
Девять километров… Девять семьсот… Десять с половиной километров… Отрыв стал увеличивать гораздо быстрее. Похоже, линкор противника стал снижать скорость. Точно, вражеский корабль быстро тормозил, фактически останавливаясь. Ха! Энергия у врага тоже оказалась не бесконечной, и её не хватало на одновременную работу прожорливого маршевого двигателя, тяжёлого нейтрализатора и всех других боевых систем! Противник вынужден был выключить маршевый двигатель, перейдя только на обычные маневровые. Скорость «Вдовы» снизилась до совсем уж ничтожных двадцати метров в секунду. Можно в некотором приближении даже считать, что враг фактически остановился. Пожалуй, это была первая хорошая новость за время всего боя.
Попадание! Опять пробитие брони! Зак слышал переговоры ремонтников о необходимости герметизации отсеков второй палубы, но ему сейчас было совершенно не до оценки полученных повреждений. Одиннадцать километров отрыва… Двенадцать километров… Они уже сумели пройти половину нужного для спасения расстояния.
— Накопитель энергии пуст! — прокричал главный инженер.
— Немедленно отключить одну из стазисных сеток! — приказал Зак, быстро произведя расчёты поступления и расхода энергии на корабле.
Тринадцать километров… Тринадцать пятьсот… Четырнадцать километров… Он потерял уже счёт полученным попаданиям, полностью сосредоточившись на отделяющих от свободы километрах.
— Броня разрушена на семьдесят процентов! — обратил на себя внимание незнакомый голос кого-то ремонтников. — Мы не успеваем герметизировать пробоины!
— Всем членам экипажа надеть скафандры! — приказал Зак.
Но враг вдруг прекратил стрельбу. Новая группа крылатых ракет не вылетела из шахт в положенное время. Что противник задумал?
Внимание Зака привлекло появление нового какого-то небольшого объекта рядом с кораблём. Дрон? Обломок? Но всё оказалось куда прозаичнее — спасательный челнок! Кто-то из членов экипажа «Рапиры» постарался сбежать с корабля до его ожидаемой скорой гибели.
Зак переключил своё внимание на ангар спасательных челноков. В большом помещении суетился народ, набиваясь во второй челнок и дерясь между собой за места в корабле. Кроме этих дезертиров по коридорам к спасательным шлюпками бежали и другие люди, много людей. Ах вы малодушные крысы! Корабль ещё находится в бою, куда же вы бежите?! Со мстительной усмешкой на лице парень заблокировал входы в ангар и двигатели всех оставшихся шлюпок.
— Турр Капп, возьми пять надёжных бойцов и уничтожь с ними всех дезертиров, которые находятся сейчас в ангаре со шлюпками. А также всех тех, кто покинул положенное место и пытается бежать с корабля! — отдал распоряжение Зак.
Совесть его не мучала — эти крысы покинули боевые посты, снизив эффективность всего корабля и обрекая своим бегством оставшихся членов экипажа на смерть.
Восемнадцать километров… Восемнадцать с половиной километров…
Парень глянул в камеру слежения. В ангар вошли боевики Турр Капа. Раздались крики и выстрелы. Зак выключил этот экран, не в силах наблюдать за кровавой расправой.
— Задание выполнено! Все дезертиры уничтожены! — отчитался командир абордажной команды вроде как даже с весёлой усмешкой в голосе.
Снова попадание! На этот раз толчок был особенно сильным. Зак посмотрел логи повреждений. Противник сменил тип боеприпасов, заменив электро-магнитные боеголовки на разрывные. Вот, оказывается, почему обстрел на время прекращался. На да, логично. Защитного электро-магнитного экрана на жертве больше не было, и теперь нужно было разрывать броню и внутренние переборки крейсера.
Двадцать километров… Двадцать с половиной километров… Двадцать один километр…
Видя, что добыча убегает, «Вдова» опять активировала маршевый двигатель. Значит, прожорливый нейтрализатор они отключили, чтобы сохранить энергию для двигателя. Зак усмехнулся и приказал снова включить вторую стазисную сетку.
Двадцать три километра… Двадцать три триста… Двадцать три пятьсот… Двадцать три пятьсот… Двадцать три сто… Двадцать два восемьсот…
Зак удивлённо посмотрел на тактический экран. Корабль противников находился под двумя сетками, но всё равно постепенно догонял?! Похоже, капитан «Вдовы» от безысходности снял ограничитель на маршевом двигателе, выжимая недостающие метры за счёт быстрого износа двигателя. Такой навык увеличения эффективности модулей за счёт их быстро износа действительно имелся в распоряжении опытных капсулиров, а в том что противник опытный сомнений у Зака не было. Но так ли это было или нет, и насколько хватило бы ресурсов маршевого двигателя линкора до полного его разрушения, парень не успел продумать.
— Противник снял прицел! — обрадованно и даже удивлённо доложил Мага Мадага.
Именно этого момента Зак ждал весь бой, надеясь, что он всё же наступит. Сработали выпущенные лёгкие дроны Хорнет_EC-300, забив помехами системы прицеливания вражескому кораблю! В тот же самый миг Зак активировал варп-прыжок. Космос потемнел, звёзды растянулись в светлые чёрточки на сером фоне, «ТВАРЬ КОСМОСА» выходила из боя. Выходила неизвестно куда, так как энергии в накопителе крейсера явно не хватало для полноценного прыжка к изначально заданным координатам. Но сейчас это было неважно. Главное — на этот раз они спаслись!
Пришло внешнее сообщение — некий капсулир, скрывающий своё настоящее имя под псевдонимом «Вечный Палач», написал:
— Ты счастливый сукин сын! Тебе крепко повезло на этот раз, но так будет не всегда. Я ещё найду тебя, Бешеный Кролик!
* * *
Прощание с погибшими происходило в большом зале столовой, из которой по такому случаю были вынесены все обеденные столы. Погибших было много. После боя на «Рапире» из трёхсот человек экипажа в живых оставалось всего семьдесят шесть человек, из которых четверо находились в лазарете, причём двое в крайне тяжёлом состоянии. Погибли трое из четырнадцати офицеров корабля: главный инженер Райф Мабанга, руководитель ремонтников Гидар Урбан и навигатор корабля Рита Мастиф. Первых двух из них Зак знал лишь едва-едва, но вот смерть Риты потрясла его лишь немногим меньше смерти собственной сестры.
Тела погибших минматар были завёрнуты в традиционные красные саваны, на которых белой краской были нанесены символы их племён. Зак знал, что у каждого из семи племён, составляющих единый народ минматар — Сибестор, Крузуал, Брутор, Верокиор, Нефантар, Заккер и Стакманир — имелись какие-то различия в погребальных церемониях, но в тонкости никогда не вдавался. Тем более конец траурной церемонии на любом космическом корабле всегда был одинаковым. Тела погибших переносились в изоляционные пустые комнаты, отделяющие на космическом корабле жилые помещения от двигателей. При включении маршевого двигателя температура в этих помещения поднималась до трёх с лишним тысяч градусов по Цельсию, а усиленно циркулирующий поток воздуха делал процесс сжигания тел крайне быстрым.
В прощании с членами экипажа Зак не участвовал — у него и Мбунты в это же самое время была собственная траурная церемония. В закрытом для всех остальных членов команды ангаре Зак прощался со своей старшей сестрой. Кэтрин Дейл лежала на возвышении в нарядном ярко-красном переливающемся платье и, если бы не странная бледность, казалось бы, что молодая женщина просто спит. Мбунта молча стоял возле тела, погружённый в свои мысли, а Зак не знал, что и говорить в данной ситуации. Сестра всегда была для него символом успеха, и осознать её смерть парень до сих пор не мог.
Наконец, Зак собрался с мыслями для прощальных слов. Он говорил о своём отношении к сестре и её роли в своей жизни. Закончил же свою искреннюю идущую от самого сердца речь парень следующими словами:
— Сестра, я пока не знаю, кто и как сумел отключить систему капсулирования. Пока я выяснил лишь, что твой враг прекрасно знал, как это делается, и заранее готовил это убийство. Но я обещаю тебе, сестра, что разберусь в этом деле. Я выясню, кто стоит за этим убийством, и почему ты не смогла возродиться в новом теле. Клянусь, твоя смерть будет отомщена!!!
После этих слов Мбунта наконец-то встрепенулся. Он подошёл ближе к мёртвому телу, осторожно и нежно провёл рукой по волосам Кэтрин и затем наклонился и поцеловал покойницу в губы. Затем выпрямился во весь свой огромный рост и, набрав полную грудь воздуха, произнёс звенящим от стали голосом:
— Моя любовь, ты была бессмертной богиней и общалась лишь с подобными себе бессмертными. Уверен, твои враги должны быть могущественными и сильными, и мне в одиночку никогда даже не подобраться к ним на расстояние удара. Но это меня не остановит! Для меня теперь нет никакой цели в жизни кроме мести. Моя богиня, я выполню твою просьбу и присмотрю за этим несмышлёнышем. Я пойду за твоим младшим братом хоть в ад и порву голыми руками каждого, кто попытается помешать ему стать бессмертным. Уверен, твой брат сумеет докопаться до истины и приведёт меня к твоему убийце. И вот тогда наступит моё время! Любимая, ты не будешь разочарована — твои враги умрут самой жестокой смертью. Клянусь, сколько бы времени ни занял этот путь, я пройду его до конца!
