— Что-то мне подсказывает, что ты не очень любишь Пентагастов…
— Ты не представляешь, как я замуд… замучался учить их родословную, в своё время. Тем не менее, вынужден признать, люди они серьёзные и суровые, их род являл миру выдающихся рыцарей, охотников на драконов, храмовников… в общем, если Верховная будет из их рода, можно сразу считать, что Неварра объявит нам войну и без созыва Священного Похода. Там, конечно, с ними рядом Андерфелс с Серыми, но Орден… слишком прагматичен.
— Н-да, а второй вариант?
— Тревильоны? Вольные бароны из Волной Марки. Сам по себе род не слишком богатый или влиятельный, да и располагаются они едва ли не у самого Пар Волена, но… благочестивы едва ли не до невменяемости. Верховная из их числа сможет так засрать мозги простым людям, что и берсерки гномов от зависти к появившемуся помешательству свои бороды съедят, — вздыхаю, — к тому же, это только два возможных варианта, а кандидаток будет более дюжины. И, с учётом нынешней обстановки…
— Пройдёт самая радикальная и с наибольшей военной поддержкой.
— Верно, а как именно будет обеспечена эта поддержка — личными дружинами рода, купленными за золото наёмникам и или убеждёнными горячими речами добровольцами — дело десятое.
— Я уже упоминал, что ты умеешь обрадовать, Айдан? — погрустнел колдун.
— Угу, — я ещё раз отхлебнул из мехов и передал их магу обратно, тот тоже приложился, — впрочем, для нас это ничего не меняет. В первую очередь нужно будет разобраться с Орлеем. Стоит нам сравнять с землёй Собор в Вал Руайо, как у церковников начнётся такой кризис, какого они не видели всю эту тысячу лет.
— Надо будет рассчитать заклинание позаковырестее, — покивал рыжий, — ладно, пойду я, а то смотрю твои всадницы пошли на посадку и одна миленькая ушастенькая особа явно будет нуждаться в утешении и успокоении…
— А по наглой рыжей морде?
— А я что… я ничего, я вообще уже ушёл! — и маг действительно поспешил смыться.
— Шут, — фыркнул я. Но кое-в-чём Андерс был прав, встретить девочек и поинтересоваться, как им полёт было необходимо. Ну и драконов проверить, а то вон Реван косится с недовольством, мол, чего это все летали, а он, самый, понимаешь, главный в том змеином клубке, на земле скучал из-за того, что Старший и своим ходом не летает, и на нём в небеса не поднимается.
Следующие несколько часов я занимался выслушиванием восторга девушек на тему лётных качеств их чешуйчатых подруг, означенные подруги шли рядом, свысока посматривая на бескрылых «рождённых ползать», Реван негодовал и вообще, был расстроен в лучших чувствах. Он весь из себя такой брутальный самец, а в небесах не покрасовался. Зато Мерриль, как и ожидалось, пришлось отпаивать всё тем же морсом, ловко отжатым у пройдоховатого целителя. Зато какая картинка на выходе получилась. Король едет на грозном скакуне (не драконе), подле него свита из прекрасных и опасных дев, рядом с ними — драконы, а у него в седле перед ним расположилась хрупкая ушастенькая леди. Доверчиво к нему прижавшаяся и осторожно потягивающая предложенный напиток. М-м-м, прекрасно. Сёстры Амелл-Хоук на картину поглядываля явно с некоторым интересом, ревностью, отчётливым желанием оказаться на месте ученицы Хранителя… в общем, бедной ушастенькой могло бы быть плохо, если бы… не её откровенно трусящийся вид. Полёт на драконе дался ей тяжело, но, в то же время, там был внутри такой восторг, что весь окружающий мир как-то ушёл на задний план, в результате чего леди вообще слабо понимала, где находится и как это выглядит со стороны. Ну а мне просто было хорошо, да. Такой делегацией мы и въехали в услужливо распахнутые врата Хайевера, где нас уже встречал сэр Родрик — нынешний начальник гарнизона, а совсем недавно — ещё один мальчишка-оруженосец, получивший рыцарские шпоры после Остагара. Задач у парня было не так, чтобы много — потихоньку пополнять гарнизон за счёт вербовки и обучения местных, помогать в обустройстве магам… ну и присматривать осторожно за ними — чисто на всякий случай, для чего у парня в помощниках был десяток из Чёрной Стражи. Ну и теперь Ирвинг собственной персоной. Ах да, ещё он отвечал за безопасность моего плеера. И это было Важно.
— Ваше Величество, — ударил он себя в грудь в воинском приветствии. Собранный по такому случаю почётный караул повторил его действия.
— Сэр Родрик, — я кивнул в ответ.
— Надеюсь, ваш путь прошёл легко и без происшествий, позвольте слугам позаботиться о размещении ваших войск. Отчёты о состоянии дел в крепости и окрестностях ожидают вашего рассмотрения.
— Превосходно, — я слез с коня и помог спуститься своей даме, — есть что-нибудь срочное?
— Никак нет, милорд, — покачал головой почтенный рыцарь, что вряд ли так давно начал бриться, — разве что к Гильдии присоединилось ещё полтора десятка магов. Старшая Чародейка Винн, до того, как отправилась в столицу, сообщила, что это «вышедшие из подполья малефикары» и вы в курсе событий.
— Да, пусть и без подробностей. Это всё?
— Да, Ваше Величество, — чуть поклонился воин, — больше никаких новостей или происшествий.
— Хорошо. Мы отдохнём день или два после чего двинемся дальше на запад. Перед отправкой, я хочу получить доклады от разъездов по состоянию округи.
— Будет исполнено! — озадаченный подчинённый спешно убежал ставить задачи нижестоящим, а я мог вздохнуть с облегчением. Мой плеер жив, цел и здоров. И уже буквально через пару часов, как удостоверюсь в размещении воинов и кратко переговорю с магами, можно будет наконец-то насладиться музыкой. Ну а почтенный гном… он может и подождать до утра.
Следующее утро.
Ох, какой же ка-а-айф. Прослушивание эльфийского хора затянулось до глубокого вечера. Увы, на большее их не хватило, а использовать техники Ки для ободрения или влиять симбионтом было как-то… не то, чтобы не спортивно или являлось моветоном, но… нет. Это стало бы слишком… потребительским, а мой живой плеер был всё-таки разумным ушастеньким ансамблем, а не предметом. Но даже так — это было восхитительно. Особенно, с учётом того, что компанию в прослушивании мне составляли прекрасные леди. Да и часть моих рыцарей и магов пожелали приобщиться к высокому искусству. Пусть не Галактическая Опера на Корусанте, но какие мои годы? Тем не менее, как и всё хорошее, время на релаксацию истекло и мне пришлось возвращаться к делам. И первым на повестке дня у меня состоял вопрос одного гнома. Стоило только уведомить о моём желании встретиться с сим почтенным мужем, как означенный муж был спешно доставлен перед мои грозны очи.
— Ваше Величество, — коротышка низко поклонился, от него доносились эманации страха, не на уровне ужаса и ожидания казни, но как у подчинённого, внезапно вызванного «на ковёр» к начальству. У уже имевшего опыт «залётов» подчинённого.
— Бодан Феддик, — кивнул я ему, — присаживайся, разговор нам предстоит долгий.
— Как скажете, — наземник с некоторым трудом уместился на кресле. Кресло было высоким, а гном — низким, потому забираться на него ему пришлось едва ли не с прыжка, а когда он всё-таки смог это сделать, при этом не поворачиваясь к королю спиной, его ноги остались висеть над полом. В общем, картина получилась довольно забавной.
— Должно быть, ты гадаешь, зачем я позвал тебя сюда? Не беспокойся, мне не поступало никаких жалоб на твою работу или претензий к твоему сыну, — бывший мародёр сразу успокоился, — я намереваюсь заключить ряд торговых договоров с Орзамаром и мне нужна… консультативная помощь, в том числе, касательно выходов на твоих поставщиков, что занимались… назовём это «возвращением вещей в обиход».
— Ваше Величество? — не совсем понял меня коротышка.
— Я про мародёров и прочих сомнительных личностей, что тащили тебе всякий хлам. Сам ты не похож на разумного, что лично бы полез обшаривать брошенные дома, разве что, если бы возникла сильная нужда. Потому мне и нужны каналы, — он всё ещё боялся, — если твои сведения и связи окажутся достаточно интересными, то ты вполне сможешь занять место моего торгового представителя с гномами, — предложил я «пряник», «кнута» же и так было достаточно — его приёмный сын, которого подземник действительно любил, оставался «специалистом» Хайевера.
— Д-да, конечно, Ваше Величество, — чуть приободрился Бодан, — правда, от моих связей мало что осталось, — он грустно вздохнул, — да и не было их особо. Я нанимал бескастовых для поиска реликвий прошлого в старых тейгах, при помощи пары приятелей из Ремесленников и Кузнецов придавал найденному хламу лоск, придумывал красивую историю и продавал за десять, а порой и сто цен богатым бездельникам из знати. Я брал всё. Всегда находился нужный покупатель, неважно, что именно мне приносили, всегда можно было «вернуть старую реликвию». Сломанные мечи? О них можно было придумать отличную историю. Старая плитка? Ну, коли уж она была не целиком расколота, её всегда можно было почистить, подкрасить, немного отполировать — и вот она уже блестела как новенькая, а кто же откажется заиметь обеденный стол, выложенный плиткой из бассейна самого Бранимира Хельми? Однажды целая группа бескастовых притащила мне наковальню, отмеченную символом Дома Ортан, а я сделал на ней целое состояние! Думаю, леди Ленка Мейно и поныне использует эту наковальню в качестве туалетного столика.
— Туалетного столика? — я приподнял бровь. Серьёзно?
— Знать, — развёл руками продолжатель, точнее, последователь дела Великого Комбинатора. Тут конечно не впаривание чайного ситечка «Эллочке-людоедочке», но где-то близко (Подробнее про Великого Комбинатора можно почитать в комедии «Двенадцать Стульев», весьма интересная и довольно «острая на слово» книга, актуальная и сегодня.* Примечания автора для тех, кто уже стал жертвой новой реформы образования и не знаком со многими действительно хорошими вещами).
— Ясно. Расскажи мне подробнее об этих «бескастовых», — велел я собеседнику.
— Да чего рассказывать? — пожал плечами гном. — В Орзамаре твоя судьба определяется с момента твоего рождения, каста даёт тебе всё — обучение, поддержку, защиту, связи. Если тебе не повезло родиться без касты или вылететь из неё, то ты — «пылеглот». Твоя жизнь ничего не стоит и ни один уважаемый гном никогда не подаст тебе руки. Касту сменить невозможно, она даётся тебе при рождении и остаётся с тобой после смерти. Разве что стать Совершенным, тогда да — сам ты сразу возвысишься до уровня, которому и Король слова поперёк сказать не посмеет, сможешь основать свой Благородный Дом и тем самым стать Знатью. Только таких за всю историю было с десяток, одна из которых живёт и поныне — Бранка из Кузнецов, — всё это я знал уже и так, правда, до этого считал, что «бескастовые» и «неприкасаемые» несколько разные явления, но нет, первое — определение гномское, а второе, видимо, я сам «повесил» просто на ассоциациях. Ну да ладно. А гном продолжал, — поскольку шансов стать Совершенным примерно столько же, сколько найти алмаз в дерьме бронто, а у бедных и безграмотных ещё меньше, то им ничего не остаётся, кроме как самая чёрная, неблагодарная и опасная работа. Вот таких я и нанимал для того, чтобы они искали мне ценности из покинутых тейгов. Платил, по их меркам, очень щедро — каждый член подобной экспедиции мог заработать по пять-десять золотых. Помнится, та наковальня обошлась мне в полсотни.
— А за сколько ты её продал, почтенный?
— Э-э-э, кажется, за девять сотен, — н-да. Как там говорилось, «нет того преступления, на которое не пойдёт капиталист за триста процентов прибыли», а тут этих процентов почти полторы тысячи. И всё честно, чинно и все счастливы.
— М-да, но вернёмся к бескастовым. Как именно ты их нанимал? Не спускался же в «Пыльный город» с криками «ищу добровольцев на самоубийственный поход»?
— Нет, разумеется нет! Я посылал мальчишку из Слуг. За десяток серебряков, через местных побирушек, вполне можно распространить любую новость, ну или собрать сведения. Но сами по себе объявления были, да.
— И никто не попытался тебя прижать? — бизнес выглядел очень доходным, вроде как легальным, но всё-таки контачил с «неприглядной стороной» общества, а потому я просто не могу поверить, что эта самая сторона не попыталась как-то поиметь свой процент.
— Я честно платил все положенные налоги! — даже немного возмутился коротышка, — а потому у стражи ко мне никаких претензий не было и свою работу по моей защите в городе они выполняли исправно. Сам я в экспедиции отправлялся редко и всегда в окружении небольшой армии наёмников… Эх, славные были времена… если вы говорите о Хартии, Ваше Величество, то они, скорее всего, брали свой «налог» как раз с пыльников, но этим я никогда не интересовался — меня не трогали и ладно, — н-да, толку от его рассказа, откровенно говоря, немного.
— И как же от владельца «небольшой армии» ты дошёл до странствующего торговца с одной телегой и… не совсем здоровым сыном?
— Да как-то всё глупо вышло. В очередной раз пылеглоты принесли мне трофей с глубинных троп — пару искусно сделанных наручей. По уже сложившейся схеме я их почистил, поправил, да выставил на продажу. И всё бы хорошо, но одна знатная дамочка заявила, что эти наручи были специально выкованы для её погибшего брата. Ну и обвинила меня в воровстве. Слово Торговца, что только начал взбираться вверх по иерархии Касты и до титула «уважаемый» которому было ещё работать и работать, против леди из Благородного Дома. Мой магазинчик закрыли, а меня самого арестовали. Не знаю, что на неё нашло, может берсерк какой покусал, может я где до этого дорогу перешёл или просто настроение у неё дурное было, но факт оставался фактом — эта стерва, прости Камень, не успокоилась, пока бы полностью не отсудила всё моё имущество, а меня бы или лишили касты, или казнили, или отправили к Легиону. То есть, я бы оказался гарантированно мёртв во всех трёх случаях, а на мне уже тогда был юный Сэндал. Потому я подкупил стражу, чтобы они «забыли» запереть двери наших камер, и бежал на поверхность. Здесь дела пошли не лучшим образом. Мои связи с Орзамаром вообще и Торговой Кастой в частности оказались полностью разрушены, а потому предложить что-то уникальное наземникам или продать продовольствие сородичам я никак не мог, а обычные товары… все предпочитают вести дела или со своими сородичами, или со старыми и проверенными партнёрами, с которыми сотрудничают уже несколько поколений, так что конкурировать было сложно… вот и получилось так, как получилось.
— Понятно, — н-да, не такого я ждал, хотя, если подумать, то это было логично — подземные коротышки наверх не от хорошей жизни подаются, — то есть, выходов на… обходные каналы поставки у тебя нет?
