— Ну так это вовсе не проблема! — Заулыбался этот барыга. — За номинальную плату я обеспечу доставку груза туда, куда захотите! — Он махнул рукой своему секретарю, который тут же достал откуда-то лист бумаги и дорого выглядящее перо. Последнее вдруг взлетело в воздух и стало само по себе что-то писать на бумаге. Ага! Так вот, откуда в этом мире есть газеты! А я-то думал что тут печатный станок изобрели, но при этом индустриальную революцию как-то обошли стороной, а тут все гораздо проще: немного магии и вот тебе "печатный станок"
— Хммм... — Прочитал я новую версию контракта. Все те же безумные цены, все та же эксклюзивность, но теперь продавец обязывается доставить груз в указанное мной место в целости и сохранности. — Вы даже не представляете, как я вам благодарен за такое щедрое предложение! — Улыбаясь достал я свой перстень из-за пазухи и ставя на контракт и его копию свой герб. Перстень получился весьма громоздким, так что я решил носить его на цепочке на шее, как это делает Эльвира.
— Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество! — Улыбаясь, как наевшийся сметаны кот, Эдрик забрал свою копию контракта и поспешил ретироваться, наверняка рад тому, что ему удалось облапошить нового придурка-барона. Я же провожал его смеющимся взглядом: ой, не знает он, на что подписался... Ладно, любопытные местные, которые хотят на мне поживиться, это одно, но и у меня на этот вечер есть планы, и первый такой план стоит вон там: равно как Юфи выделялась на общем фоне, Фридро выделялась не меньше, но если Юфи была бриллиантом в куче гальки, то Фридро более походила на огромный булыжник в той же самой куче гальки. Женщина даже не подумала озаботиться вечерним платьем, и на вечер явилась в одежде для путешествия а не для званого ужина. Внутренне усмехнувшись, я направился прямо к ней, надеясь что Юфи будет прилично себя вести и не станет кидаться на варваршу с ножами.
— А, босс! — Улыбнулась при моем приближении варварша. — Или тебя теперь святейшеством называть? — Усмехнулась она.
— Меня мало волнуют титулы, называй как хочешь. — Пожал я плечами.
— Как скажешь, босс. — Кивнула она, оценивающе рассматривая еду на столе, возле которого она и стояла.
— Даже не скрываешь, зачем сюда пришла? — Усмехнулся я.
— Я женщина простая. — Усмехнулась она. И желания у меня простые. А вся эта мишура... — Махнула она рукой на окружение. — Это не для меня.
— Вот я к тебе и пришел с простым предложением. — Решил я перейти к делу, внимательно следя за реакцией Юфи, пока молча слушающей наш разговор с нейтральной улыбкой на губах.
— Слушаю. — Кивнула она.
— Я хочу, чтобы ты стала хм... — Я задумался над формулировкой. — Генералом моих вооруженных сил.
— Хм-м-м... — Задумчиво протянула она.
— Эльвира предоставила мне одну дивизию своих сил, но подо мной они будут служить только три, максимум пять лет. После этого я сам должен защищать свои земли, и мы оба знаем, что это за земли. — Усмехнулся я. — Вот я и подумал, кто научит людей выживать в подобных условиях, если не тот, кто вырос в еще более суровых условиях?
— Хех! Тут ты правильно подметил, местное болото и в подметки северным горам не годится! Вот только и народ там покрепче местных будет! С моими методами дай бог каждый десятый не убежит от меня через неделю тренировок, а у тебя и так людей не шибко много.
— Я предпочитаю иметь маленький отряд, который выполнит поставленную задачу и вернется живым, чем целую армию, которую одна гидра на куски порвет. — Парировал я.
— Качество, вместо количества? А не слишком ли амбициозно?
— Если стрелять, то стрелять по звездам! — Уверенно заявил я.
— Ха-ха-ха! Я знала, что мы с тобой поладим, как только тебя увидела. — Рассмеялась Фридро, и двинула мне по плечу. Ну в смысле хлопнула по плечу. — Но что насчет твоей невесты? Сдается мне она будет не слишком рада моей компании? — Перевела она взгляд на Юфи.
— Нет-нет, что ты! — С наимилейшей улыбкой вдруг заявила девушка. — Я буду счастлива, если ты предоставишь свою силу моему любимому в пользование.
— ...
— ... — Моя реакция была точно такой же, как у Фридро. Мы молча осматривали прелестно улыбающуюся химеру, не веря своим ушам.
— Что-то не так? Наверное мне надо извиниться за свое прошлое поведение, надеюсь мои выходки не повлияют на наше дальнейшее сотрудничество.
— Ты мне кого-то напоминаешь. — Вдруг заявила Фридро, задумчиво прищурившись. — У меня дома обитает шитрил, хищник, находящийся на вершине пищевой пирамиды, и имеющий удивительно красивую, черную шерсть. Это платье тебе очень идет. — Улыбнулась она, протягивая Юфи руку.
— Надеюсь мы в будущем поладим. — Пожала руку моя невеста.
— А что касается твоего предложения, босс, я согласна. После ужина договоримся где встречаемся и когда покидаем город. — На этот раз руку она протянула мне.
— Договорились. — Пожал я ее руку, и потянул Юфи в центр зала: потанцуем, а заодно поговорим.
— А еще шитрил владеет примитивной магией иллюзии и любит маскироваться безобидными горными козлами: идеальная приманка для хищника, охотящегося на других хищников. — Пробормотала она нам в след, но мы уже отошли и я не различил ее слов.
— Ты в порядке? — Поинтересовался я, когда мы начали не спеша кружиться в простеньком танце.
— Да, все в порядке, а разве что-то не так? — Удивилась она.
— Да нет, просто я не ожидал такого... Дружелюбия к Фридро.
— А, ну так я больше не могу использовать свои старые методы. — Улыбнулась она.
— Почему?
— Ну так раньше я одна за свои поступки отвечала, а теперь, будучи твоей невестой, если я кого-нибудь убью, то это не только на твоей репутации отразится, но и других проблем добавит, а я этого допустить никак не могу. — Убежденно кивнула девушка, а я задумался на ее фразировкой. Старые методы? Значит будут и "новые методы"? Ой, не нравится мне это: не зря говорят, что тихий лев гораздо страшнее лающей собаки... Впрочем это проблемы на потом, а сейчас мне надо еще кое-с кем переговорить.
— Не трать свое время. — Вместо приветствия заявил Вулмар.
— В смысле? — Не понял я.
— Ты же пришел меня рекрутировать в свой отряд баронского назначения? Не трать время: лишь потому что мы работали вместе над одним заданием еще не значит, что ты мне нравишься и работать с тобой на постоянной основе я не соглашусь никогда. Так что не трать наше общее время.
— Понятно. — Коротко кивнул я. — Ну в любом случае, желаю тебе успехов в будущих начинаниях и я всегда буду рад тебя видеть в своих владениях. — Махнул я ему рукой.
— Любопытное предложение, конечно, но я все-таки откажусь. — Покачал головой Рейналд. — У меня уже было несколько возможностей "остепениться", но я наверное по своей природе скиталец: ну не сидится мне на одном месте, потому и выбрал я работу наемника.
— Полностью согласна с Рейналдом. — Кивнула Элин. — Я пошла в наемницы не для того, чтобы осесть где-то, а для того, чтобы мир посмотреть. От края до края. Без обид.
— Да какие тут обиды. — Усмехнулся я. — Удачи вам, и надеюсь мы еще увидимся.
— Сдается мне тебе удача понадобится гораздо больше, чем нам. — Усмехнулся Рейналд, протягивая мне руку. — Еще увидимся!
— Конечно я отправляюсь с тобой! — А вот моего парнокопытного друга уговаривать не пришлось. — Что-то подсказывает мне, что твоя история только начинается и я не собираюсь пропускать самое интересное!
— Уважаемый Булбас. — Позвал я карлика, который с задумчивым видом дегустировал имеющиеся здесь вина.
— Ваша светлость. — С достоинством кивнул он мне и внимательно осмотрел с ног до головы. — Вы выглядите в этой одежде лучше, чем я ожидал.
— Не вписываюсь в образ необразованной деревенщины?
— Не вписываетесь. — Кивнул он. — Чем имею?
— Я хотел бы предложить вам позицию своего казначея. — Я долго думал над тем, кем мне назначить Булбаса. Он действительно оказался знаменитой личностью, можно даже сказать гением во всем, за что он берется, и единственная его проблема, это непостоянство: каждые лет десять он бросал то, чем занимался и шел искать новое "призвание"... В котором преуспевал больше, чем подавляющее большинство людей, положивших на это всю жизнь... А потом он бросал и это и отправлялся на новые поиски... Кто-то говорит, что это его характер, кто-то все валит на сущность его расы, но факт остается фактом: пока Булбас остается в Ничейных землях, его таланты надо использовать, весь вопрос как? И тут думаю лучшего применения, чем налаживание финансов баронства не придумать. Тем более что я сам этим заниматься совсем не хотел. Остается только добиться его согласия, но тут у меня есть идея...
— Отказываюсь. — Незамедлительно ответил он. — Я этим уже занимался, мне это больше не интересно.
— И все же подумайте над моим предложением. — Улыбнулся я. — Вы же понимаете, что мое баронство слабое, бедное, ресурсов не имеет, а значит если мои разведчики или охотники принесут мне информацию о новых руинах или древних подземелий, то эти доклады отправятся в дальний угол, где и сгниют: у меня есть гораздо более насущные проблемы, чем исследовать пережитки прошлого. А уж говорить о том, чтобы снабдить экспедицию или организовать охрану для достопочтенного Булбаса вообще не стоит: мне людей для патруля дорог не хватает... — Развел я руками. — А вот если бы вы стали моим казначеем, то несомненно получили бы полное содействие во всех ваших начинаниях: самая свежая информация, все необходимые ресурсы и охрана... Подумайте над перспективами.
— ... — Некоторое время карлик молча меня осматривал. — Я подумаю. — Наконец кивнул он. — О своем решении я сообщу вам завтра. — Довольный результатом переговоров я кивнул и направился прочь.
— Господин барон? — Подошел ко мне высокий, стройный мужчина лет пятидесяти на вид. Идеально выбрит, короткая стильная прическа, столичная одежда, стоящая дороже, чем Эльвира заплатила за весь этот вечер...
— Господин Ларк Ле Хелион. — Кивнул я ему. В отличии от Амелии Золандер, представительницы второго Великого Дома Золандер, которая не проявляла ко мне ни малейшего интереса и по-видимому не собиралась даже поздороваться, с представителем третьего Великого Дома Хелион я поговорить не то, чтобы хотел, но разговора этого ожидал.
Дело в том, что в Оларисе три Великих Дома имели весьма определенные зоны влияния и обязанности. Дом Фатрум являлся "мускулами" королевства. Славящийся честью, правдивостью и порядком, этот Дом имел крупнейший и наиболее боеспособный воинский состав. Он отвечал за поддержание порядка в королевстве, поимку преступников, защиту границ и так далее. Дом Золандер с другой стороны являлся "карманами" королевства: торгаши до мозга костей, представители этого дома заправляли экспортом и импортом всех возможных товаров, внутренней торговлей и вообще всем, что хоть как-то может делать деньги. Именно они спонсировали войны королевства, ведь война это не только сильные солдаты, но и зарплата этим солдатам, и еда, и одежда, и мечи с доспехами и все это было куплено именно на деньги Золандер. Ну и наконец Хелион... Об этом доме я нашел меньше всего информации, но то, что я нашел намекало на то, что именно они являлись дипломатами королевства. Куда ни ткни на карте мира, у них там найдется двоюродный племянник троюродной дочери прабабушки восемь раз удаленной жены падчерицы шестого наследника главы Дома, горящий желанием услужить своим удаленным друзьям. Ну а учитывая подобную сеть, я руку даю на отсечение, что они еще и контрразведкой промышляют, и наверняка имеют связи и в менее законных кругах. И уж конечно они не упустят возможности познакомиться с новым бароном, независимо от того, кто я такой, и как долго буду править.
— Чем могу быть полезен? — Улыбнулся я ему.
— О, как раз наоборот. — Улыбнулся он мне в ответ. — Это я надеюсь быть для вас полезным. — Во-первых позвольте поприветствовать вас в состав аристократии королевства. Хоть мы и живем в трудные времена, но именно поэтому мы должны помогать друг другу, верно?
— Именно так. — Покивал я, не совсем понимая, к чему он клонит.
— Я понимаю, что в ближайшее время у вас будет очень много забот по восстановлению ваших новых земель, но рано, или поздно, вам придется пересечься со мной, или другими представителями высшей аристократии. — Он бросил взгляд на Амели. — Отношения между разными семьями, Домами, баронами, последствия одного неверно сказанного слова, договоры о сотрудничестве или решение разногласий... Со временем вы конечно же научитесь всему необходимому, чтобы быть достойным представителем королевства, но на ранних стадиях не лучше ли иметь опытного помощника, способного подсказать что лучше не говорить в определенной ситуации, а где можно быть немного более агрессивным? — Он сделал короткий жест и спустя секунду к нам подошла девушка лет двадцати пяти на вид, с миловидным личиком, короткими волосами, и острым взглядом карих глаз. — Прошу познакомьтесь, Карина Хелион, моя племянница.
— Для меня честь познакомиться с грозой Ничейных Земель. — Сделала она простенький реверанс.
— Несмотря на свой возраст, я лично ручаюсь за опыт и знания Карины. Она будет бесценным советником, если вы позволите ей занять этот пост. — Ага, так вот, он о чем... Я конечно понимаю, что эта Карина будет докладывать Ларку о каждом моем шаге, но изменится ли хоть что-то, если я откажусь? Дом Хелион просто пошлет своего человека следить за мной под видом солдата армии или продавца в столице моего баронства. Да и со стороны Фатрум, я уверен, что командир доверенной мне дивизии тоже будет на меня стучать, так не лучше ли знать, откуда идет утечка информации, чтобы в случае чего слить туда то, что нужно? Разве что Дом Золандер мной не интересуется, ибо прибыли с меня не поиметь...
— Что же, я не вижу причин отказывать от такого жеста доброй воли... — Начал было я, но картинно повернулся к Юфи. — Если конечно моя невеста не против.
— Нет-нет, что ты, любимый! Не в нашем положении отказываться от подобной помощи! — Дружелюбно улыбнулась Юфи. — Надеюсь мы подружимся! — Заявила она Карине.
— Я в этом не сомневаюсь! — Ответила она не менее дружелюбной улыбкой, а я думал о том, чем эта девушка так провинилась, что ее отправили быть моим "советником". Я — никто, звать меня — никак, моя территория не стоит и ломаного гроша, и ее отправляют туда на неопределенный срок. Звучит, как ссылка. Впрочем как там Рейналд говорил? Рыть глубоко, это рыть себе могилу? Вот и не стану лезть во внутренние разборки Великого Дома.
— Ну вот и прекрасно! — Улыбнулся Ларк. — Тогда я передаю Карину в ваши компетентные руки и не стану больше вас отвлекать от заслуженного праздника. — Заявил он, и не спеша ретировался в сторону Эльвиры, сейчас разговаривающей о чем-то с Амели. Кстати об Эльвире: со всеми своими делами я закончил, осталось отвертеться от разговоров с разнообразными торгашами, желающими меня облапошить, обговорить с Эльвирой финальный вариант нашего с ней договора и отправиться спать... Ну или не спать, учитывая игривые огоньки в глазах Юфи...
