— Время тянешь?! — разъярённой кошкой зашипела женщина-командир. — Пуски устраиваешь?! Что ж, за уничтожение пирата я наверняка получу благодарность своего адмирала, а ты бесследно исчезнешь. Судьба! Звездолёты постоянно пропадают — кстати, Консулат знает об этом больше всех прочих!..
Вспышка!..
В десятой световой секунды, не ближе.
— Один зонд уничтожен, почтенный! — потерянно доложил вахтенный офицер. Женщина по другую сторону окна мстительно ухмыльнулась.
Как? Зонды перехватить невозможно!
Так не бывает!!
Такого просто не может быть!!
Ге Сювон растерялся. Из ступора его вывели ещё две вспышки, исправно отмеченные искином.
— Второй и третий зонды уничтожены, досточтимый. Все зонды перехвачены... — вахтенный офицер низко поклонился, будто именно он виноват в происшедшем.
Весь пиратский опыт Ге Сювона кричал, что происходит нечто необъяснимое.
Один зонд можно сбить случайно, но не все три!
Беспилотные разведчики разгоняются, как ракеты. Их ускорение превышает тридцать тысяч стандартов. Сейчас, через два десятка секунд после старта, зонды прошли расстояние в тридцать тысяч километров. Их скорость достигла шести с половиной тысяч километров в секунду. Сбить их сложнее, чем с размаху ткнуть одним кинжалом в жало другого. Противоракеты работают на встречных курсах по небронированным целям, когда их траектории известны. Даже так вероятность успешного перехвата невысока, и она быстро падает и, пока ракета разгоняется, не превышает одной третьей. А на таком удалении, да ещё на расходящихся курсах... перехват невозможен! Людям сделать такое не под силу.
Современным боевым искинам тоже.
До сих пор это было именно так.
— Последнее предупреждение, Ге Сювон! — зло оскалилась дама-командир. — Через десять секунд твой 'шакал' разделит судьбу шпионских зондов!!
Посланник Консулата изо всех сил старался удержать бесстрастное выражение лица и лихорадочно искал выход. Решительность фрегат-капитана очевидна, дипломатический статус курьера не произвёл на неё особого впечатления. Попытаться удрать? Ему продемонстрировали на зондах, к чему это приведёт. Сдаться? Выхода нет, а так разведывательная информация обязательно дойдёт до Совета Адмиралов, пусть не скоро. Однако пока Ге Сювон жив, остаётся возможность выполнить поручение Консулата.
Главное, сохранить в целости сам корабль. Он от носа до кормы набит тайным оборудованием для сбора информации. Она уже поступает, и весьма ценная. Тот факт, что патрули Окинори способны уничтожать разведывательные зонды, стоит едва ли меньше, чем новенький 'шакал'.
— Не надо стрелять, — низко склонился посланник. — Мой экипаж выполнит все требования прекрасной госпожи!
Для дипломата плен — это те же переговоры. Ради них Ге Сювон сюда и прибыл. Начало не слишком комфортное, но даже такой вариант лучше, чем смерть.
7
— Правильное и своевременное решение, — одобрительно кивнула Аманда. Потяни пират время, и она с удовольствием уничтожила бы бандитский 'шакал'. У Консулата капитанов много! Один бесследно сгинет — пришлют следующего, а если понадобится — ещё одного.
Года полтора назад Аманда даже представить не могла, что лично арестует этого мерзавца! Слухи о подлости и жестокости Ге Сювона дошли до самых удалённых уголков Периферии. Кукуруза Джонс и Гризли Стивен — под их командованием Аманда начинала пиратскую 'карьеру' — много приводили рекрутам в пример 'подвиги' удачливого капитана Ге. А теперь она лично побеседует с 'героем' и выяснит, много ли правды в рассказах старых мерзавцев.
— Искреннее сотрудничество и честные ответы на вопросы серьёзно облегчат твою судьбу, Ге Сювон. И без глупостей, смотри мне! — Аманда не сомневалась, что пират взбрыкнёт при малейшей возможности.
— Я буду послушен, прекрасная госпожа, — угодливо склонился посланник, но Аманду это показное смирение ничуть не обмануло. Бандит коварен. Он никогда не смирится с положением пленного. Сейчас тварь робко улыбается, обещает не сопротивляться.
Хитрит! Скользкий как угорь, Ге Сювон наверняка рассчитывает вывернуться из этого положения. Рассчитывает, что великий князь Медео не посмеет всерьёз давить на специального посланника Консулата, опасаясь неизбежной мести Славных Ребят. А о том, что посланник схвачен, пиратское братство узнает очень быстро.
В человеческом социуме слухи распространяются намного быстрее света, и поимка Ге Сювона ненадолго останется тайной. Повсюду обыватели трусоваты, жадны, всегда не любят власть и охотно нарушают законы, стремясь извлечь дополнительную выгоду. Люди жаждут наслаждений, удобств, да тешить гордыню. Они — эгоисты.
А потому шантаж, угрозы и очень большие деньги обычно решают почти все проблемы.
Ещё бы! Славные Ребята активно используют свою жутковатую славу. Земли Изгоев дрожат перед совокупной военной мощью Консулата, а продажные чинуши торгуют услугами везде, где живут люди. Из страха или жадности они обязательно помогут посланнику Славных Ребят. Ге Сювона так или иначе обязательно освободят, и вот тогда...
Мечты пирата не были тайной для Аманды. Все нюансы пиратской жизни она опробовала на своей шкуре, и сделала для себя выводы. Пирата ждёт сюрприз: Тараш не станет договариваться с Консулатом.
Бессмысленно. Бесполезно. Славные Ребята не соблюдают ранее заключённые соглашения, если они не подкреплены силой. Или крупной выгодой.
Что такое Консулат? Аморфное сборище подонков и мерзавцев без чести и совести. Правда, даже такие твари нуждаются в месте для отдыха — в безопасной 'гавани'.
Там действуют особые правила, так называемые 'понятия'. За их соблюдением следят самые авторитетные пираты. Успешные капитаны крупных кораблей и адмиралы, способные подкрепить своё слово мощными эскадрами. Они-то и объединяют пиратскую вольницу в некое подобие конфедерации. Тринадцать 'великих адмиралов', сто шестнадцать 'просто адмиралов' и тысяча сто самых влиятельных пиратов. Их именуют консулами.
Совет Адмиралов, или собственно Консулат, регулярно собирается на планете Нью Порт в городе Лэндинг. Всего же в Консулат входит несколько десятков планет Пограничья и Периферии. Под его властью проживают миллиарды жителей. Они выращивают и продают наркотики, не гнушаются продажей рабов, контрабандой и торговлей контрафактными товарами, которые сами и производят. Вся эта вольница держится за любую деятельность, что приносит доход.
Каждый из жителей исправно вносит часть прибыли в 'общак'. На эти средства Консулат обеспечивает оборону планет, решает конфликты между 'своими', организует совместную оборону, надзор за соблюдением понятий. Адмиралы заняты разруливанием склок и споров, а их приговоры исполняются быстро и точно. Всякий пират сам по себе, но в любой момент все готовы дружно выступить против остального мира. 'Отказников' тут не бывает.
И ещё, любой из Славных Ребят отвечает только за себя. По их 'понятиям', никто не должен соблюдать те соглашения, что не подписывал лично. Насильно его не принудить. Однако и обязательства, не подкреплённые силой, не стоят и мона. Любой договор касается лишь тех, кто его заключил. Чужие клятвы и обещания остальных ни капельки не касаются. Вольница — идеология Консулата.
С определёнными очевидными оговорками.
Самые популярные из них — грабежи, налёты на беззащитные планеты и пиратство. Консулат распоряжается тысячами рейдеров тяжёлого класса, а их экипажи славятся своей бесшабашностью, жадностью и жестокостью. Они, как саранча, опустошают мирные планеты ради минутной выгоды. Или по приказу.
Когда поступает распоряжение консула или капитана, вольнице шабаш. Расплата за невыполнение приказа — кошелёк, собственная шкура или жизнь, тут уж как решит командир. В походе не забалуешь!
Хорошо быть капитаном, но и их за неисполнение решений Консулата штрафуют, подвергают телесным наказаниям, а могут и казнить. Даже консулы, находящиеся на самой вершине властной пирамиды, рискуют имуществом и жизнью, если поступят не 'по понятиям'.
Или вопреки желаниям своих покровителей в Центральных Мирах. Лига, Альянс, Орден, Авалон — централы почти в открытую покровительствуют 'своим' консулам в Совете Адмиралов и манипулируют Славными Ребятами к собственной выгоде.
Централам, как и ханьцам, такое положение дел выгодно и удобно. Небрезгливые люди с собственными боевыми кораблями всегда затребованы властью. В свою очередь, они нуждаются в поддержке. Одна сторона предоставляет оружие, расходные материалы, обслуживание в пунктах ремонта и снабжения по военным стандартам. Другая выполняет грязные работы и регулярно приносит своим хозяевам неплохие деньги.
Сила — единственное, что уважают пираты. На сильных они не нападают. Слабым не помогут никакие договора. Любые обязательства без возможности настоять на их исполнении не стоят ничего.
Потому что вольница!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
1
Допрос Ге Сювона ничего нового не открыл.
Всё, о чём поведал пират, и даже сверх того, Тараш и так знал из информатория предтеч. Консулат почти решился на вторжение в Медео. Пираты ждут, что скажет их посланник, когда вернётся — и вернётся ли?
Аманда и Диана требовали повесить мерзавца, а останки сунуть в конвертер. Или сразу в него, чтобы никаких следов от пирата не осталось.
Тараш категорически возражал. Сювон, без сомнений, бандит и убийца, но сейчас он — переговорщик. Убивать посланников плохо для имиджа Автархии Медео. Уж лучше воспользоваться удобным случаем и подбросить Консулату качественную дезинформацию!..
Главная забота автарха — безопасность. Своя, своей семьи, планеты и звёздной системы Медео. Ради этого автоматические буи отваживают посетителей. Звёздная система Медео закрыта для визитов — и точка! Никаких компромиссов. Предупреждение ясное, недвусмысленное, никаких пояснений оно не требует. Незваных гостей уничтожат без дополнительных разговоров, если те попытаются подобраться ближе к планетарному диску. Вдруг кто-то злой тишком подкрадётся к беззащитной планете на дистанцию пуска ракет? Триста секунд работы стандартного двигателя обеспечивают активный путь в тринадцать с половиной миллионов километров. Сфера в три четверти световой минуты вокруг Зои — минимальный размер зоны безопасности, но постоянно держать под прицелом столь обширное пространство сложно и дорого. Намного проще замаскировать автоматические массивы пусковых установок в стандартных областях всплытия да поставить рядышком навигационные буи.
Кто-то может и удивится, что новый хозяин Зои отказывается от торговли с соседями. Дипломаты, прибывшие в Медео засвидетельствовать своё почтение, сочли такое положение дел абсолютно естественным. Великий князь опасается внезапной атаки и старается сформировать из того, что есть, максимально прочную защиту для себя и своих людей.
Это не слабость, а разумная осторожность. Когда на Зое заработает полноценная ПКО49, доступ в Медео, конечно же, откроют. Сейчас же последователи Окинори не нуждаются ни в продуктах питания, ни в технике, ни в строительных материалах. Да и торговать ему пока нечем! Единственное, чего желает новоявленный великий князь, чтобы ему не мешали изобретать. Никаких визитов!..
Всё, что пиратам нужно знать, хакеры сбросили на шпионские приборы в 'шакале' Ге Сювона. Затем ошарашенного столь странным приёмом посланника вывели вон из системы Медео и предупредили: в следующий раз быть ему повешенным. Ментальная коррекция гарантировала, что пират не сорвётся с крючка и сообщит Консулату Адмиралов всё, что следует.
Так, как выгодно феллийцам.
Прочие посланники отнеслись к запрету с пониманием. Они не стремились на Зою, — чего они там не видели? — ограничивались передачей стандартных приветствий и гордо удалялись восвояси, не дожидаясь ответа великого князя. Понятно и предсказуемо.
Сам по себе этот чужак никому не интересен. Внимание привлекают технологии, что использует беглый изобретатель. Дипломаты могли бы собрать информацию о новшествах, но их ни то что на Зою, даже в звёздную систему Медео не пустили. Попугали и выпроводили.
Теперь дело за разведчиками. То есть, за шпионами. Серьёзные торговцы и военные предпочтут открыть гиперокно в стандартной области всплытия. Однако там, в семи-восьми световых часах к надиру или зениту светила, незваного гостя обнаружить совсем несложно.
Другой путь идёт через Внешний Пояс50 по плоскости планетарного диска. Он рискован и потому нормальным купцам не выгоден. А вот шпионы и контрабандисты давно проложили там свои тропки к Зое. Для маленьких корабликов риск существенно меньше, и дорожка от края Внешнего Пояса к Зое для них весьма привлекательна, несмотря на опасное обилие каменных и ледяных глыб. Здесь сложно организовать плотное наблюдение, мешают те самые астероиды. Астрографы централов уверяют, что для полного контроля столь объёмной51 части космоса никаких средств не хватит.
Богатые государства организуют патрули, те присматривают за каменными Поясами. Именно там обычно сосредоточены самые ценные минеральные ресурсы.
Бедные не заморачиваются защитой. У них этот 'чёрный ход' всегда открыт. Через него так и прут всякие жулики и охотники за чужими секретами.
Малое судно, вроде когга или 'шакала', способно идти через Пояс, избегая столкновений с многочисленными астероидами. Однако навигация и для него крайне затруднена. Зачастую уйти от столкновения с крупным булыжником можно, лишь активно работая двигателями. При этом рушится маскировка, и о скрытности можно забыть. Да и поход по тайному маршруту долог. Кораблики контрабандистов десяток суток ползут световой час.
Настоящим коммерсантам с их большими кораблями дорога через Пояса не выгодна, крайне опасна и потому не интересна. Проще войти через 'главный вход'.
Окинори бедным не назовёшь, но его система безопасности и патрули только разворачиваются. Ещё есть шанс скрытно проникнуть в Медео, добыть информацию и уйти тайными тропами бродяг и авантюристов. Вскоре их трудами все секреты беглого изобретателя станут известны предприимчивым соседям...
Их посланники в этом не сомневались и с лёгкой душой покинули Медео. Если бы они знали, что все лазейки, все 'чёрные ходы' к планетарному диску звёздной системы выявлены и отмечены экспедициями Аманды и Дианы, то наверняка задержали свой уход из Медео или вовсе его отменили. АСР и астронавигационные буи, ранее развёрнутые контрабандистами, уже либо демонтировали, либо переставили.
Теперь они указывают на плотные скопления астероидов — или на ближайший патруль. Если незваный гость будет ориентироваться по этим АСР, он неизбежно попадёт в крепкие руки хозяина Медео.
2
Уход дипломатов Чосен, Нихон, Великого Предела, а также мелких государств Земель Изгоев, — о них Тараш, если честно, до этого момента времени и не подозревал, — откровенно обрадовал великого князя и его жён. У них было множество более интересных занятий, чем бессмысленные разговоры ни о чём с незнакомыми людьми. Надоело, знаете ли, вхолостую изображать вежливость, а никто никаких договоров заключать не спешил.
