Чужая Глубина

— Я тебя уверяю, он вполне реален.

— Другого ответа я и не ждал, — не стал спорить Кимпл.

Анук опустил голову и грустно добавил:

— Только никак не возьму в толк, почему Дух позволил вам миновать Порог?

— Может быть, он решил нас немного помучить, а лишь потом выпотрошить, словно мелкую рыбешку? — предположил бригадир.

— Эта земля священна, а Дух — всего лишь хранитель входа. Его предназначение охранять, а не давать шанс чужеземцам, в жилах которых течёт кровь верхнего мира. Возможно, все дело не в нем, а вас. Быть может, он верит в благородство вашей цели, — выдвинул предположение Анук. Хотя ему самому верилось в это с трудом.

Кимпл устало улыбнулся, отложив спор до лучших времён. Он чувствовал — ихтиан все ещё не доверяет ему, а без этой основной составляющей бригадиру светил лишь пустой разговор и отрицание любой предложенной им идеи.

За пару часов они продвинулись едва ли на четверть морской мили. Низкие потолки, острые грани стен и лабиринт из непроходимых коридоров, которые словно специально петляли, то упираясь в тупик, то разбегаясь в разные стороны.

— Куда ты нас завёл, грешники тебя побери?! — первым не выдержал стрелок. Было видно, как он быстро закипает. Достаточно было одного слова, чтобы мехиканец вспыхнул как спичка.

Ихтиан остановился и осторожно поднял элюмин над головой, осветив мрачные стены подземелья. Когда он ступал на запретную территорию, думал, что помнит все переходы, ловушки и ведущие в никуда пустые пути. Но память — коварная штука, и даже у ихтианов случаются провалы, вырывающие из прошлого целые куски часов.

— Мне надо немного сосредоточиться, — откровенно признался Анук.

— Хватит валять дурака, слизняк! Иначе я выбью из тебя этот правильный путь.

— Прекрати, — вмещался ренегат. — Пускай приходит в себя столько, сколько ему необходимо. Всё, привал. Час на отдых, перекус, дальше двигаемся цепью вслед за нашим проводником.

Мехиканец нахмурился, но перечить не стал. Последнее время он вообще очень легко менял гнев на милость, словно установленные в нём тумблеры непримиримости переключались в независимости от его воли. И Кимпл догадывался, кто так удачно дёргает здоровяка за ниточки. Власть Крошина над глубинщиками стала слишком очевидной, чтобы пытаться не замечать данный факт. Оставалась загадка — как ренегату удалось заполучить в союзники столь непоколебимого во всех отношениях человека?

Кимпл много раз перечитывал досье мехиканца и считал его взрывчаткой замедленного действия. Только дело тут было не в систематических нарушениях дисциплины и мелких стычках с сослуживцами, вовсе нет. Внешняя раздражительность и вспыльчивость являлись только верхушкой айсберга. На самом деле мехиканец был куда опаснее даже тех морских тварей, что пожирали слабейших, широко раскрыв зубастую пасть. По сравнению с ними, стрелок был хищником другого уровня. Избирательным, хитрым и неспособным подчиняться установленным нормам службы. Настоящая машина для убийства — кажется, так назвал его однажды аншеф генерал. Потом немного подумал и добавил что то типа: другие то сюда и не попадают.

'Да, дружок, вряд ли ты переметнулся на сторону ренегата за сладкие обещания. В отличие от слезника Гилфрида, у тебя котелок варит совсем иную кашу', — подумал про себя Кимпл. Стряхивая размышления, поднял голову и встретился взглядом с Ольгой. Медик с грустью посмотрела на цепи, затем на восковое лицо бригадира. Возможно, ему просто показалось, но в её взгляде угадывалось непритворное сочувствие. Впрочем, вырванная из мрака картинка могла оказаться обычной иллюзией. Слишком мало времени, слишком много мыслей.

— Этот лабиринт, он же прост и логичен, — не уставая повторял себе Анук. Его память вращалась, словно жернова, перемалывая всё ненужное и, пытаясь отыскать давно забытые детские воспоминания. Но все попытки оказывались тщетны.

В тот кошмарный цикл, весь народ ихтианов покинул благословенные земли Аквара, земли, где они были счастливы, где процветал мир и спокойствие, мир, не знавший пришельцев из большой воды и опасности надвигающегося перерождения.

— Думай быстрее, — на правах сильной стороны напомнил Ануку связной.

Ихтиан обречённо упёр взгляд в ренегата, который, тем временем, извлёк из маленькой походной сумки срезанный кристалл и, покрутив его в руке, нарисовал острой гранью на земле какой то непонятный символ.

Он пишет на камне...

Камень впитывает в себя следы...

Следы — по ним можно найти обратный путь...

Отличные метки!

В памяти что то шелохнулось. Старые наскальные рисунки посыпались наружу как хлам с чердака, так не вовремя распахнувшего скрипучие двери.

Лабиринт коварен — он никого не выпускает наружу. Во внешний мир...

Его хитросплетения невозможно запомнить, потому что Дух Винта постоянно их меняет расположение, тасуя словно колоду карт. Он обходится так со всеми, даже со смиренными сынами подводных покровительниц...

Ты можешь играть здесь, но главное, не заблудись. А если такое произойдёт, запомни одну вещь — выход существует. Достаточно только провести линию. Крохотную светящуюся линию. Она никогда не оставит тебя одного в темноте... Бери и бережно храни их. Шипящие мелки...

Анук едва не завыл от нахлынувших на него слов предостережения. С ним беседовал его предок, прародитель, наставник Райринс Сбир. А после того как голос стих, возникла призрачная фигурка в конце длинного извилистого туннеля. Закрыв глаза, ихтиан продолжил следить за тем, кто явился к нему из прошлого.

Крохотный силуэт осторожно продвигается по узким и пугающим коридорам лабиринта. Ихтиан слышит жадное чавканье Духа, видит его извивающиеся щупальца. Но тот не торопится пугать юного Анука. Он знает правила и чтит законы Подземья. А ихтиан ничего не боится: он слишком маленький и глупый, чтобы углядеть во мраке собственную смерть. Но помимо самоуверенности в нем также варит свой опасный напиток упрямство, именно оно завело его так далеко. И именно оно позволит ихтиану выбраться, выскользнуть из цепких лап лабиринта.

Анук не тратит мел понапрасну. Он аккуратно ставит метки, как зарубки на дереве. Крохотная линия, напоминающая забавную улыбку. Мел шипит, отдавая часть себя холодному камню. След мерцает зелёным светом, а потом резко гаснет. Но достаточно провести по нему лапой, смахнув слой пыли, и он вновь загорится ярче прежнего. Анук знает этот секрет как никто другой. И потому смело продвигается вперёд, желая достигнуть в крохотном путешествии желанной цели — стального жилища с массивными сверкающими винтами, похожими на лезвие острых сабель, которыми вооружены хмурые стражи города Ореол.

Он ещё совсем ребёнок, всего десять подводных циклов отроду . Но пытлив не по годам. Путеводная нить тянется за ним шаг за шагом. Тупик — не беда, можно немного отдышаться, вернуться к развилке и двинуться в другом направлении.

В темноте время течёт немного иначе. Замедляясь, оно заставляет любое живое существо думать, что пробыл в царстве мрака всего чуть чуть, а на самом деле прошли долгие часы. Родители Анука наверняка уже хватились его и собрались на поиски. Но искать они будут совсем не там, где находится их непослушный сын: у Речной запруды, в Покинутой заводи и даже у Храма Морян. Они и предположить не могу, что он решил поиграться в Пороговом лабиринте. Там, куда запрещено совать нос даже взрослому ихтиану. Даже тем, кто слышит голос Покровительниц. И не только потому, что выход в Большой мир охраняет великий Дух. Просто так записано в книге Существования.

Только Анук слишком мал чтобы ухитриться прочитать. Он жаждет приключений и не задумывается о каких то там запретах. В его коротком жизненном цикле ещё не встречались крупные проступки, а мелкие шалости заканчивались лишь часовым наказанием в пещере Тысячи капель. Крохотное помещение, где царят вечная сырость и непрекращающийся отголосок моря. Потому Анук и не подозревает, что за сегодняшнее непослушание его накажут куда строже...

— Ты что застыл? — оглушительный бас мехиканца раздался так близко, что ихтиан вздрогнул и выскользнул из серого облака воспоминаний.

'Веди их внутрь. Веди прямо ко мне в гости'.

Голос самого моря прозвучал так отчётливо, что Анук едва успел осознать предназначенное для него послание.

— Я вспомнил... Я вспомнил дорогу. Но я должен быть уверен...

— В чём? В чём ты должен быть уверен?! — всполошился Хоаким. — Ты уже битый час морочишь нам голову, а мы не продвинулись даже на сотню шагов. Все ходим по кругу! Лично я точно помню этот переход. И вон тот тоже.

На этот раз мехиканец успокоился сам собой, без вмешательства ренегата. Почувствовав приближение Крошина, он понизил голос и покорно отошёл в сторону.

— Что тебе необходимо, червь? — поинтересовался ренегат. Его спокойный голос дрогнул, словно натянутая до предела струна.

— Догадку, — осторожно ответил Анук. — Она возникла в моём воспоминании, но я должен удостовериться. Лабиринт содержит массу ловушек, и мне нужно подтвердить, что моё видение не заведёт нас в ловушку, где сработают тайные механизмы.

— Какое, к чертям собачим, видение? Он, что, нас всех за дураков держит?! — напряг кулаки мехиканец.

Однако ренегат резко оборвал:

— Хватит! Молчать! Мне не нужны советчики в таком простом вопросе. Гилфрид — ты за старшего. Берёшь себе в помощь стрелка, и следуете за ластоногим, пока он не запрыгает от счастья, когда перед ним откроется прямой коридор прохода...

Поражённый таким спорным решением, Хоаким разинул рот, а, выслушав ренегата до конца, едва не потерял дар речи. И если бы не скромное освещение, Крошин без труда заметил бы, как багровеет лицо мехиканца. Но тот лишь равнодушно отвернулся, упустив эту деталь из виду.

Большой Ух горделиво выпятил грудь, закинул на спину стреломёт и, пренебрежительно махнув рукой своему закадычному врагу из далёкой пустыни Мехики, толкнул ихтиана в спину.

Крохотный свет заметался среди глубокой темноты, но вскоре успокоился, расплылся светлым пятном на шероховатой стене. Кимпл почувствовал на себе колючий взгляд ренегата. На мгновение стало неуютно, словно среди пустоты завис немой укор.

— Я давно ждал этого разговора...

Ни Ольга, ни мисс Финчер никак не отреагировали на приглушенный голос ренегата. Неужели не услышали? Даже если не слова, то хотя бы голос.

— Ты ведь сам ждал его с нетерпением, — продолжил Крошин.

При этом он не разомкнул губ. Ни единой мимики — застывшее восковой маской лицо даже не шелохнулось.

— Не знаешь, как со мной заговорить? Хм... Я, если честно, был о вас, сэрг капитан, лучшего мнения.

Мыслитель! Легенда наяву! Но откуда? Здесь, под покрывалом тысяч лье противной солёной воды, существует тот, кто способен с лёгкостью желтопузого ужа заползти к тебе в душу, не потревожив воспалённого глубиной разума.

— Боишься, — догадался Крошин. И на его лице отпечаталась тень улыбки, мимолётного чувства удовлетворения.

— Подобные способности не могу не поражать, — наконец произнёс... Нет, не произнёс, а подумал. Да да, именно подумал Рут Кимпл.

— Молодец, умеешь льстить, не открывая рта, — улыбка ренегата стала в два раза шире.

Теперь Крошин не пытался разыграть партию, как это случилось во время их первого разговора, и не собирался подкидывать козырей — как во время второго. Теперь он играл открыто. Кимпл был в полной его власти, и не имело смысла ходить вокруг да около. До цели рукой подать, а бригада полностью подчинена щуплому, но весьма умелому в части психофизики глубинщику.

Впрочем, глубинщиком Крошина можно было назвать с большой натяжкой. Он никогда, по крайне мере, до этого погружения, не носил военной формы, не выражался уставным языком и не выполнял быстрых и совершенно неэффективных нормативов. Он мыслил куда шире, чем любой уважающий себя защитник побережья. И поэтому был куда опасней тех, кто умело проявлял силу внешнюю, напрочь позабыв о внутреннем потенциале.

— Признайся, ты ведь сразу догадался, зачем я услал этих рачков ?

— Разговор. Вам нужен этот разговор, — мысленно откликнулся Кимпл.

— Сечешь, бригадир. Только ответить, зачем он мне? К чему заводить беседу со своим...мммм... назовём тебя конкурентом?

— Считаю, что из праздного любопытства. Ваш план сработал. Слишком легко, без всяких эксцессов. Разыгран как по нотам. А оценить, к сожалению, некому. Вот и приходится искать благодарного зрителя, пускай даже такого как я — в кандалах и с большим желанием размозжить вам голову...

Жест бригадира — поднятые вверх руки, подобие аплодисментов и звяканье цепей остались незамеченными остальными подводниками. Ольга слишком сильно погрузилась в раздумья, а мисс Финчер, напротив, отвела в сторону рассеянный взгляд и с интересом уставилась на догорающий свет элюмина.

Смех в голове одновременно пугал и раздражал. Крошин откровенно веселился, не скрывая своих чувств.

— Капитан, вы действительно наивно полагаете, что я настолько предсказуем?

— Могу только предположить. Всё в мире подвязано на выгоде, сэрг. И в ваших поступках нет ни капли благородства. И вся ваша спасательная идея — обычная ширма, за которой скрывается алчное желание что то отыскать. Что то действительно важное. Но человеческие жизни, уж простите, но не относятся к цели ваших поисков.

Невыносимый гогот гулким эхом отозвался в голове бригадира и через секунду сменился неприятным хрюкающим звуком.

— Как вы ошибайтесь... Неведомые мученики! Как вы ошибаетесь!

Однако бригадир и не думал сдаваться. Он выдал лишь часть правды, которая, как он и полагал, была верной. А вот для второй стоило ещё добраться.

— А разве не к Колхиде тянутся щупальца нашего рейда?

Смех на секунду прервался.

— Хорошо, так и быть. Я раскрою тебе небольшую завесу. Наша миссия действительно носит спасательный характер, но гибель Псиона не имеет к этому ровным счётом никакого отношения.

— Кого же мы тогда собираемся спасать? — удивился Кимпл.

Крошин молча достал из рюкзака новый элюмин и надломил его. Яркий свет озарил узкий коридор, а затем устремился вниз. Бригадир отчётливо различил борозду, оставленную острыми когтями — три глубоких следа среди серой крошки.

— Подумай, бригадир, стоит ли тебе надеяться на помощь ихтианов? Или проще перейти на сильную сторону? Поверь, когда мы достигнем своей цели, у этих мерзких млекопитающих, именующих себя великой расой Подземья, не останется шансов на спасение.

* * *

С каждым шагов Анук все отчётливее видел след, оставленный им в детстве. Он молодел на глазах, память возвращала его назад слишком стремительно, словно прыжок в бездну. Мел оставлял на стене неровный отпечаток, а юный ихтиан продвигался все дальше по мрачным туннелям лабиринта. Все происходило как в десятки тысяч часов назад. С одной только разницей — тогда Анук не знал, куда именно приведёт его наивное детское желание увидеть дом Духа Винта, и у него не было и капли страха. Сейчас ситуация складывалась иначе — он точно знал, что ждёт их впереди, но желание отомстить этим грязным людишкам казалось превыше дрожащих коленей и ужаса смерти.